Ашанса мстительно ощерился. Не имеет значения, главные действующие лица или второстепенные статисты — старт звездолёта на главном двигателе прямо с поверхности планеты сожжёт выхлопом и тех, и других. Так что куривару на данный момент было глубоко наплевать, кто есть кто. В аду, как известно, шансов нет.
Корвет на несколько секунд завис над тем, что осталось от лагеря экспедиции КК, а затем Ашанса, переглянувшись с Ли Анеком, тронул сенсор-активатор главного ходового режима. Вырвавшийся из трёх бустеров раскалённый поток газов мгновенно превратил всё, что находилось внизу, в облако элементарных частиц. Те же, кому посчастливилось вовремя убраться из зоны поражения, злобными взглядами проводили ввинчивающийся в небо корабль.
— Дел — что на радарах? — Ашанса с довольным выражением на лице откинулся на спинку кресла... и тут же едва не подскочил при виде открывшейся его взору картины.
"Крестоносец" вышел за пределы атмосферы Венруда и оказался в космическом пространстве. И пространство это самое отнюдь не было пустынным, как могло показаться на первый взгляд. Вблизи планеты на самых разных орбитах находилось порядка пятидесяти разнообразных объектов, причём ни один из них не был похож на привычные шахтёрам космические корабли. Больше всего эти объекты напоминали разнокалиберные астероиды, вот только обычно астероиды не кружат вокруг планеты, сбиваясь в правильные боевые формации.
— Что за хрень тут вообще творится?! — Мельн, находившийся в отсеке управления корвета, недоумённо вытаращил глаза. — Что это такое?!
— Вот об этом я и говорил, — сказал Ласена, стоявший рядом с мандалорцем. — Их корабли совершенно ни на что не похожи. Теперь поняли, о чём я говорил там, в капонире?
— Я, конечно, извиняюсь, что прерываю вашу беседу, — Ашанса с тревогой глядел на монитор радара, — но один из этих... кораблей только что лёг на перехватывающий курс. А габариты у него под стать Звёздному Разрушителю будут, между прочим!
— Пока они не выпустили свои истребители, мы сможем уйти от него, так как "Крестоносец" гораздо быстрее... — Ли Анек оборвал сам себя на полуслове. — Поправка — один из кораблей противника только что осуществил выпуск истребителей, числом примерно до четырёх звеньев. Начинаю манёвр уклонения.
— Рассчитай координаты для гиперпрыжка, Дел, — произнёс Ашанса, не отрывая глаз от радара. — Нужно прорваться к зоне гиперпереходов и уйти в прыжок до Турканы.
Веллитиец молча кивнул и принялся вводить в навигационный компьютер необходимые данные для перехода на джамп-режим. Однако уже через несколько секунд он недоумённо хмыкнул и озадаченно почесал левое ухо.
— Дел? — Ашанса внимательно посмотрел на второго пилота корвета.
— Детектор гравитационных полей фиксирует возросшую активность в районе одного из вражеских судов. Вон тот, который похож на деллальтского травоеда. Судя по всему, он...
Договорить Ли Анеку помешал мощный удар явно гравитационной природы, который был нанесён по "Крестоносцу". Замигало освещение, кое-где полопались мониторы, однако корабль довольно-таки неплохо перенёс атаку. Третья модификация корветов этого класса, которые производились на верфях компании "Мандал Моторс", отличалась от предыдущих значительным запасом прочности и поэтому гравитационный удар, нанесённый по нему противником, особого урона не причинил.
— Бортовой компьютер даёт оценку силы нанесённого по нам удара в районе десяти-двенадцати гравитуд. Этого вполне достаточно для того, чтобы вывести из строя корабль типа "иттриль", но недостаточно для того, чтобы нанести сколь-нибудь серьёзные повреждения корвету класса "Крестоносец". — Ли Анек быстро пробежался по сенсоратуре. — Истребители противника быстро приближаются, но всё же наша скорость выше, чем у них. Выпускаю "орехи".
Из нижней части кормы корвета в космос вылетели выпущенные посредством револьверного пускового устройства с полсотни шарообразных предметов серо-коричневого цвета, внешне вполне безобидных, но лишь внешне. На деле же то были оснащённые сложной системой датчиков и сенсоров самодвижущиеся силовые мины каждая мощностью в переводе на тротиловый эквивалент в десять килотонн. Как только сенсоры засекали вражеский звездолёт или звено истребителей, мина сразу же автоматически ставилась на боевой взвод и начинала движение навстречу противнику. Сложность в её обнаружении заключалась в том, что в корпус мины встраивался постановщик помех, забивающий своим излучением радары и масс-детекторы, так что зачастую вражеские пилоты замечали её непосредственно перед самым подрывом. Да и нанесённое поверх корпуса маскировочное покрытие, поглощающее практически все возможные виды излучений, не способствовало успешному обнаружению такого вот "гостинца". Приблизившись к вражескому судну на минимальное расстояние, управляющий компьютер мины отдавал команду на детонацию, вследствие чего в окружающее пространство испускалось силовое поле особой конфигурации. Принцип подрыва практически был скопирован с сейсмического заряда, но если тот разрушал, скажем, астероиды, то силовая мина была способна буквально разрезать звездолёт напополам благодаря тому, что силовое поле было идентично тому, что применялось в широко известных в галактике бонаданских силовых бритвах. Поле это самое беспрепятственно проходило через любые щиты, делая любое судно абсолютно беззащитным перед этим грозным оружием.
Как и следовало ожидать, пилоты вражеских истребителей не заметили "орехи", компьютеры которых уже осуществили захват целей и направили мины навстречу неприятелю. Со злобной ухмылкой Ашанса пронаблюдал, как прянувшее во все стороны силовое поле перемалывает истребители, потом перевёл взгляд на таймер мотиватора гипердрайва. Пошли последние двадцать секунд обратного отчёта.
Конечно, было бы наивно предполагать, что юужань-вонги так просто отпустят наглый корвет, вырвавшийся из их рук, несмотря ни на что. Дел Ли Анек успел заметить выдвижение вперёд странного звездолёта, внешне похожего на две морские раковины, соединённые друг с другом своими вершинами, но использовать корабль-заградитель "Вуа'спар" юужань-вонги не успели. Цифры на табло таймера сменились нулями, активатор гиперпривода сработал штатно, и корвет с выжившими шахтёрами геологоразведочной экспедиции "Консорциума Кальриссиана" исчез в гиперпространстве.
Внешнее Кольцо,
сектор Далонбиан,
система Хелска,
орбитальное пространство Хелска-IV.
Мало кто из пилотов космических кораблей мог сказать, что ему известны координаты этой Силой забытой звёздной системы, расположенной в самом что ни на есть захолустье Небесной Реки. Ни одна из семи планет системы Хелска не имела в прошлом и не планировала иметь в будущем каких-либо жизнеформ, а уж разумными формами жизни здесь и не пахло подавно. Делать здесь было, собственно говоря, нечего, поэтому если и появлялись в этой системе звездолёты, то они, скорее всего, принадлежали пиратам либо контрабандистам. Никто не проявлял к системе Хелска особого интереса, даже расположенная на Белкадане станция исследователей из "Внегала" — частной исследовательской организации, штаб-квартира которой располагалась на Корусанте — практически не интересовалась ею. Практически...
Мало кто знал, что на самом деле "Внегалактическое общество", созданное ещё при республиканском правительстве и в определённый момент лишившись значительного источника финансирования из-за фактически отсутствия сколь-нибудь значимых результатов, после становления Галактической Империи получило вторую жизнь и основной сферой его деятельности стало обнаружение следов юужань-вонгов. Придя к власти, Шив Палпатин, по совету Сейта Пестажа, обратил внимание на исследовательскую организацию, руководство которой лихорадочно соображало, что же ей надлежит предпринять. После того, как генеральный директор "Внегала" Олдус Мурхерт имел приватную встречу с самим Императором, на которой также присутствовали тогдашние руководители ИСБ и военной разведки Арманд Айсард и лорд Кронал, "Внегал" получил серьёзное финансирование и возобновил свои исследования... только под патронажем спецслужб Империи. И вот одна из станций "Внегала" — "Внегал-4", расположенная на планете Белкадан, практически на самой границе Небесной Реки, зафиксировала не совсем обычное явление. Примерно неделю назад аппаратура станции зафиксировала проникновение в галактику двух неопознанных объектов из-за её пределов, которые были опознаны сканерами, как блуждающие астероиды. Само по себе это явление не являлось чем-то из ряда вон выходящим, однако всё-таки не каждый день в галактику проникают внегалактические объекты, поэтому начальник станции "Внегал-4" Иниго Найри распорядился выслать к обнаруженным объектам корабль для детального осмотра. Исследовательское судно SFS-8 покинуло Белкадан и взяло курс на тот сектор пространства, где были замечены "гости" из-за пределов галактики. Командиру корабля Тии-Убо Дуул были даны весьма недвусмысленные инструкции на сей счёт, и инструкции эти вполне сочетались с истинной специализацией тви'леки. Эта молодая и внешне беззаботная уроженка Рилота, являвшаяся предметом восхищённых взглядов всей мужской половины персонала "Внегала-4", на деле являлась полевым агентом Убиктората и на станции выполняла функции не только пилота SFS-8, но и офицера-наблюдателя. Разумеется, Иниго Найри был в курсе истинной профессии Дуул, так как и сам принадлежал к этому же ведомству.
SFS-8 благополучно стартовал с Белкадана и взял курс на заданную точку космоса. Совершив небольшой гиперпрыжок, звездолёт вышел примерно в пятнадцати световых минутах от искомой точки и Тии-Убо Дуул передала на Белкадан сообщение, что ничего в данной точке пространства необычного не фиксируется. Затем тви'лека сообщила, что они попробуют прочесать район и что на связь они выйдут через пару часов.
Однако ни через пару часов, ни к исходу долгого белкаданского дня никаких известий от SFS-8 не поступило. Аппаратура дальнего наблюдения, нацеленная на данный сектор космоса, также не фиксировала присутствия там космического корабля. Словно его там никогда и не было. И тогда Найри понял, что то, что поначалу все на станции приняли за блуждающие астероиды, вовсе таковыми не являются, и объявил боевую тревогу. И послал сообщение в штаб-квартиру Убиктората и в офис Исанн Айсард. После этого связь со станцией прервалась.
Разумеется, военные тут же сопоставили появление в пограничных районах галактики двух странных "астероидов", исчезновение SFS-8 и потерю связи с "Внегалом-4". В Далонбианский сектор была направлена небольшая группа кораблей Флота, в состав которой входили тяжёлый крейсер класса "Мститель", два фрегата "Небьюлон Б-4/М" — специальная модификация, предназначенная для проведения специальных операций, пять корветов типа "Убийца" и три тяжёлые канонерки модели Ye-4/TS. Выйдя из гиперпространства на границе системы, в которой, собственно, и находился Белкадан, имперские корабли, соблюдая все возможные меры предосторожности, двинулись к планете, разделившись на три группы. "Мститель" и три корвета взяли курс на южную планетарную полусферу, канонерки, сопровождая два оставшихся корвета, направились к северному полушарию, а фрегаты — к экваториальной зоне Белкадана. Тот факт, что никакой техногенной активности сканеры не фиксировали, наводил на мысли о том, что "Внегал-4", как минимум, выведен из строя. Сняв экран невидимости, один из "Небьюлонов" выпустил в космическое пространство бронированный десантный транспорт AIC-5, на борту которого находились два взвода штурмовиков. Транспорт сразу же двинул к тому участку поверхности Белкадана, где располагалась станция "Внегалактического общества". Десантники были готовы к любой неожиданности, но никто не покушался на их жизни. Планета была полностью статична, как и полагалось миру без разумных форм жизни. Неразумные — не в счёт, ведь против полностью экипированного штурмовика даже самый свирепый местный хищник ничего бы не смог предпринять.
Станция, как и ожидалось, находилась там же, где и была построена. Вот только никого из персонала станции на месте не было — ни живых, ни мёртвых. Последние просто обязаны были там находится, ибо станция, судя по всему, подверглась мощному обстрелу, после чего была взята штурмом. Но тел не было — ни сотрудников "Внегала-4", ни тех, кто напал на станцию. Судя по характеру нанесённых повреждений, здания комплекса станции подверглись обстрелу из чего-то наподобие плазменных орудий, а также гравитудных разрядников, но половина сотрудников "Внегала-4" являлась полевыми агентами Убиктората и оперативниками Имперской Службы Безопасности, да и гражданский персонал тоже был обучен владению оружием, так что явно без сопротивления не обошлось. Выходило, что те, кто совершил налёт на Белкадан, забрали с собой всех — и своих погибших соплеменников, и весь персонал "Внегала-4", как живых, так и мёртвых. Ну, с живыми-то как раз всё было ясно — военнопленные, но вот зачем юужань-вонгам — а в том, что Белкадан подвергся нападению именно юужань-вонгов, никто из имперцев не сомневался — понадобились мертвецы? Для биологических исследований?
Как бы то ни было, ничего толкового на станции десантникам узнать не удалось. Вся аппаратура была приведена в состояние полной непригодности, дроиды обслуживания были разломаны и искорёжены (ещё одно доказательство причастности юужань-вонгов к нападению, ведь было известно, что пришельцы ненавидят всё механическое), имевшиеся в распоряжении "Внегала-4" два CR-96 были буквально вдавлены в феррокритовую поверхность стартопосадочного поля мощными гравитационными ударами. Порыскав ещё некоторое время в развалинах станции, штурмовики вернулись на фрегат.
Внимательно ознакомившись с рапортом командира десантно-поисковой группы, командир отряда капитан тяжёлого крейсера "Сверкающий клинок" Талид Бруан Лойф, веск с Саларина, некоторое время молча размышлял, глядя на повисшую в створе тактического планшета голографическую карту данного района Далонбианского сектора, после чего вызвал на ходовой мостик находящихся на борту тяжёлого крейсера разумных, не имеющих никакого отношения к Флоту, однако обладавших всеми необходимыми полномочиями для того, чтобы отдавать ему, командиру боевого звездолёта, приказы. Разумные эти самые переговорили с капитаном крейсера, после чего покинули рубку и спустились в ангар СИД-истребителей, где, пройдя по анфиладе мостиков, спустились по очереди внутрь несколько необычно выглядевшего СИДа. Более крупная, чем обычно, кабина явно была рассчитана как раз на экипаж из двух пилотов, панели солнечных батарей имели совсем иную, нежели у стандартных моделей, форму — пятиугольная нижняя и четырёхугольная верхняя; слева между кабиной и панелями располагалась некая бочкообразная конструкция, причём по ней можно было смело судить — тому, кто в этом разбирался — о её небоевой специализации. Со стороны эта конструкция очень походила на РЭБ-установку, хотя ею и не являлась, в полном смысле этого слова. Две спаренные лазерные пушки SFS L-s13.3, установленные под кабиной, и закреплённая под левой штангой пусковая торпедная установка с боезапасом из восьми протонных торпед составляли вооружение этого аппарата.
