Отстыковавшись от пилона, СИД-Одинокий разведчик, модель VI — именно так назывался этот аппарат — покинул ангар "Сверкающего клинка" и тут же исчез из поля зрения. Исчез в буквальном смысле этого слова — установленный на его борту генератор экрана невидимости сделал СИДа абсолютно невидимым не только для сенсоров, но и для невооружённого глаза, а также и для глаза, вооружённого самой современной оптикой. Обнаружить такую машину можно было по гравитационному эху, но для этого надо было точно знать, что и где искать. Капитан Лойф, хмыкнув при виде того, как СИД-разведчик исчез с радара, тотчас потерял интерес к нему. По крайней мере, видимый. Веск был опытным офицером и мешать работе профессионалов своего дела не собирался. Придёт время — маленький экипаж разведчика сам выйдет на связь с крейсером на кодированном гиперканале с плавающей субчастотой, которую было практически невозможно отследить даже с помощью самых совершенных гиперпеленгаторов.
Удалившись от крейсера на необходимое для безопасной активации гипердрайва расстояние, сидящая за пультом управления невысокая молодая женщина в костюме СИД-пилота, сверившись с показаниями приборов, произвела быструю настройку гиперпривода и ввела в навигационный компьютер нужные координаты. Переглянувшись со своей спутницей — черноволосой женщиной с суровым невозмутимым лицом, которая была облачена в полевую форму сотрудника Убиктората — она, заметив еле видимый кивок, тронула сенсор активации джамп-режима, и СИД-разведчик ушёл в гиперпрыжок.
Глава 5.
Насколько хватало поля обзора датчиков, космос вокруг "Одинокого разведчика" был пуст на добрых два парсека вокруг. Шира Элан Колла Бри, или просто Шира Бри, как она сама себя называла для краткости и удобства, Рука Императора, взглянула на свою спутницу, которая молча наблюдала за работой разведывательной аппаратуры, что была смонтирована в той самой бочкообразной конструкции на левой штанге. Корусантка слегка нахмурилась, но под пилотским шлемом этого не было видно. Но Шира прекрасно знала, что от внутреннего взора бывшей тёмной джедайки и предводительницы Легионов Леттоу Арден Лин её эмоции не укроются. Однако уроженка Бундуки, если что и заметила, то не подала виду. Уж чего-чего, а хладнокровия ей было не занимать.
— Пока ничего нет, если ты именно это имеешь в виду, — проговорила Лин, не поворачивая головы. — Никаких следов и никаких признаков присутствия здесь каких-либо звездолётов. Если я правильно понимаю, то эти "летающие миры" должны быть довольно больших размеров, порядка сотни километров в диаметре. Такой объект при движении через звёздную систему должен вызывать возмущения в гравитационных полях планет и звезды, если, конечно, юужань-вонги не научились нейтрализовать это самое воздействие.
— Имело место проникновение двух... мм... объектов. — Шира Бри слегка покрутилась в пилотском кресле. — Оба вошли в галактическое пространство под углом в тридцать восемь градусов и сразу же взяли курс на систему Хелска. О чём это говорит?
— Было бы глупо считать, что вонги перед началом вторжения не отправили своих разведчиков сюда, — усмехнулась Лин, впервые проявив за всё это время эмоции. — Известно, что ещё примерно четыре тысячи лет назад, во время Мандалорских войн, в системе Криспин был обнаружен объект, весьма схожий с кораблями "чужаков издалека". Он, правда, тут же скрылся от мандалорских неокрестоносцев, но сведения об этом случае сохранились в архивах Мандалора. Только что их привлекло в системе Хелска, а? То, что она необитаема? Или что-то другое?
Шира Бри задумчиво побарабанила пальцами по краешку пульта управления.
— Никто и не отрицает того факта, что юужань-вонги отнюдь не дураки, — спокойно отозвалась уроженка Корусанта. — Исходя из того, что нам о них известно. А известно не так уж и мало.
— Но и не так уж и много. — Арден Лин слегка подрегулировала настройку следящей аппаратуры. — Надеюсь, что та особа с Арториаса прольёт свет на их технологии и обычаи в куда большем объёме, чем это удалось сделать Трауну и Пеллеону во время кампании по усмирению Нусо Эсвы.
— Вообще, как так получилось, что представитель... представительница, — поправила себя Шира, — юужань-вонгов проскользнула мимо наших спецслужб? Понятно, что Арториас — планета окраинная, Империю мало интересовало, что там происходило, поскольку тамошние власти не представляли никакой угрозы, но сам факт того, что представительница расы вонгов занимает отнюдь не последнее место в арториасской иерархии, должен был привлечь внимание и ИСБ, и Убиктората. Да и Инквизиторий тоже прохлопал сие событие.
— Согласись, что такого никто не мог ожидать, — сказала Лин. — К тому же, непонятно как, но Нина Галфридиан выглядит как обычный представитель около-человеческой расы. Ну, взял тамошний правитель себе в жёны инопланетянку — так и что с того? У Лорда Вейдера супруга кто? Омватианка. И что?
— Ну, сравнивать эти два случая не совсем правильно, Ар. Однако в чём-то ты права. Вот только профессор Ксукс и королева Арториаса совершенно разные персоны, так что сравнивать их не стоит.
— Это верно, конечно. — Лин внимательно всмотрелась в столбцы цифр и букв, бегущие по одному из мониторов. — Так, есть данные по планете. Атмосфера разреженная, состоит, в основном, из метана и азота, с примесями водяного пара и аргона. Температура на поверхности... гм... да, не Пантоломин, это уж точно... минус сто шестьдесят два градуса по стандарту, вся поверхность покрыта толстым слоем льда, под которым, возможно, наличествует глобальный океан...
— Как на Эчи-VII, — вставила Шира.
— А? А, да-да... — Арден Лин мельком взглянула на напарницу. — Так... гравитация порядка семнадцати процентов от нормы, флора и фауна отсутствуют... в общем, идеальное место для базы, могу сказать. Корабли можно спрятать подо льдом, а уж никто не заставит меня усомниться в том, что юужань-вонги не обладают соответствующими технологиями для строительства подобной базы. Но ничего похожего на...
Рука Императора внезапно замолчала и вперилась взглядом в монитор, который отображал показания гравиметрических датчиков.
— Что? — тут же насторожилась Шира.
— Странно. Вот в этом районе Хелски-IV, — Лин указала пальцем на карту поверхности планеты, — отмечается сильная гравитационная аномалия. Для планеты такого типа это не есть характерно. Такое ощущение, что под поверхностью находится некий объект, который и вызывает эту аномалию.
— "Летающий мир" вонгов? — Шира Бри всмотрелась в монитор. — Но каким же образом им удалось проникнуть под поверхность планеты? Ведь эти корабли воистину огромны!
— Ну, я не думаю, что они спрятали его под по... — Лин снова замолкла. — Ага, вот оно что!
— Что? — руки Ширы автоматически легли на штурвал, готовясь подать максимум энергии на двигатель СИДа.
— Над районом гравитационной аномалии наблюдается некое непонятное образование. Диаметр сто километров, материал корпуса... гм... какая-то камнеобразная субстанция... думаю, что это то, что нам нужно, Шира.
— Корабль-мир?
— Он самый. Включаю фиксирующую аппаратуру. Сканирование — начато.
— Нас не смогут засечь?
— Под экраном невидимости? Маловероятно, но мы ведь не знаем всех возможностей противника. Нельзя исключать ничего, Шира. Поэтому будь готова, если что, рвать отсюда на всех парах.
— Давно готова. — Шира Бри сдвинула брови. — Подойдём ближе?
— А смысл? Аппаратура "кокона" и с этого расстояния всё прекрасно видит. Чем дольше противник будет находиться в неведении относительно нас, тем лучше.
Шира было усмехнулась при этих словах Лин, но брошенный на монитор радара взгляд мигом стёр с её лица усмешку.
— Ар — похоже, у нас гости, — спокойным и, вместе с тем, напряжённым голосом произнесла корусантка.
— Что? — Лин проследила за взглядом напарницы. — Но... хаттова задница — это же невозможно!
Радар отчётливо показывал, что в сторону "Одинокого разведчика" движется группа небольших скоростных объектов, по своим характеристикам очень похожая на истребители. Непонятно как, но юужань-вонги сумели обнаружить корабль-невидимку и выслали в район его предполагаемого местонахождения свои МЛА. Технически, это можно было сделать по гравитационному эху, что, скорее всего, и произошло, но отсюда вытекало, что юужань-вонги обладают возможностями для обнаружения кораблей, укрытых полями преломления. Это было неприятным открытием, но отнюдь не смертельным. Однако нужно было что-то предпринимать. Информацию о местонахождении "летающего мира" пришельцев необходимо было донести до Генерального Штаба на Корусанте и до Императора. Поэтому никоим образом нельзя было допустить, чтобы юужань-вонги смогли бы помешать разведкораблю уйти из системы Хелска.
— Отследили по гравиэху? — Шира включила подачу энергии на главный двигатель. — Отходим, пока они не перекрыли доступ в зону гиперпереходов?
— Было бы интересно поглядеть, что из себя представляют эти самые юужань-вонги. — Арден Лин хитро подмигнула корусантке. — Посмотрим?
— Рискованно... — протянула Шира.
— Да перестань, Ши! Что они смогут сделать на своих каменных истребителях против высокотехнологичного разведчика?!
— Ну, я бы не стала недооценивать противника, Ар. Сама знаешь, к чему это может привести.
— Я не собираюсь никого недооценивать, — усмехнулась Лин. — Заодно и "кокон" снимет их характеристики, что немаловажно.
— Тебе виднее, — пожала плечами Шира Бри. — Если хочешь, я могу и поле преломления снять, чтобы им дать фору.
— Не надо ничего снимать. Пусть покажут, что они могут.
Корусантка лишь фыркнула в ответ.
Тем временем, вражеские аппараты приблизились настолько, что можно было рассмотреть их во всех подробностях на видеоэкранах. Необычного вида треугольные аппараты с расположенными в хвостовой части пилотскими кокпитами и торчащими из передних "обтекателей" явно орудийными стволами, двигались в правильном клиновидном построении, идя со скоростью стандартного имперского СИД-истребителя. Внешний вид их нисколько не походил на образцы машинной технологии, что в свете имеющейся в распоряжении Империи информации нисколько не удивило Руки Императора.
— Есть данные телеметрии, — довольно произнесла Арден Лин. — Странноватые, конечно, но иного я не ожидала. Думаю, что пора и честь знать.
— Они отрезают нас от окраины системы, — Шира быстро пробежала пальцами по панели управления и тронула штурвал. СИД-разведчик рванулся вперёд, по-прежнему окутанный экраном невидимости, и было непохоже, что юужань-вонгские пилоты видят его на... словом, на том, что у них было вместо мониторов радаров. Но они всё же реагировали на имперский звездолёт, наводясь, судя по всему, на гравитационное эхо, поскольку три передовых истребителя выплюнули в пространство похожие на плазменные заряды. Они разминулись с разведкораблём всего лишь на несколько километров, что заставило Ширу немного занервничать. Уж слишком точно они наводились на "Одинокого разведчика", что свидетельствовало о том, что вонги имеют в своём распоряжении некие... устройства, могущие довольно точно определять местоположение звездолёта по создаваемому им гравиэху. Не через поле Силы же эти пришельцы смогли обнаружить местонахождение корабля, в самом деле!
Совершенно неожиданно для пилота СИД-разведчика юужань-вонгские истребители разделились на две группы, причём это было сделано настолько синхронно и слаженно, что у Ширы сразу же возникло ощущение коллективного разума... как у килликов. Но у "чужаков издалека" такого, по логике вещей, не должно было быть, ведь они являлись гуманоидами, а гуманоиды таковым разумом не могли обладать. По крайней мере, теоретически. Как именно проходила эволюцию пришельцев в их родной галактике, Шира Бри не знала и не сказать, чтобы её это так уж сильно интересовало, но наличие коллективного разума у существ гуманоидного типа ещё ни разу не встречалось. Но сейчас для ксенобиологических исследований явно было самое неподходящее время.
Первая, меньшая, группа МЛА противника стремительно отвернула вправо и по широкой дуге устремилась вперёд, явно имея намерение перерезать путь разведкораблю, в то время, как вторая группа истребителей продолжила преследование. Последовал ещё один залп, который, однако, тоже прошёл в стороне — всё же тяжело стрелять по невидимой цели, ориентируясь исключительно на данные гравирадара.
— Они ориентируются по гравитационному отклику! — Шира Бри проследила за тем, как в стороне от разведчика пронеслись новые плазменные шары. Плазменные ли? Со стороны это выглядело именно так и приборы показывали, что это действительно сгустки высокотемпературной энергии, но было одно маленькое "но" — сгустки эти имели твёрдое ядро. Объяснить сей факт Шира затруднялась. По логике вещей, заряд плазмы представлял собой раскалённый сгусток энергии, внутри которого не было никакого твёрдого ядра. — Интересно... А если сделать так?
"Одинокий разведчик", словно осаженный ондеронский дальго, только что на дыбы не взвился, резко тормозя. Шира быстро отключила все основные системы корабля и хмыкнула.
— И зачем это надо делать? — спросила Арден Лин.
— Они видят гравитационную тень корабля, причём слабую, отсюда и неточность в стрельбе. А что будет, если мы остановимся совсем? Неподвижный звездолёт ведь не производит никаких гравитационных волн, а псевдограв и отключить можно.
— Гм... — Арден Лин задумчиво провела ладонью левой руки по своим чёрным волосам. — Что ж — в этом есть смысл. Пробуй, Ши.
Корусантка усмехнулась и дотронулась до отключающего искусственную гравитацию сенсора. Обе Руки Императора были пристёгнуты предохранительными ремнями и поэтому остались в своих креслах, чего нельзя было сказать о стоявшем в своём гнезде астродроиде R4-T11, который медленно начал подниматься в воздух, издавая при этом недоумённо-рассерженный писк.
— Извини, R4. — Шира, используя Силу, опустила дроида обратно на пол кабины. — Это всего лишь эксперимент.
— Они нас, похоже, потеряли, — Лин вгляделась в мониторы. — Смотри-ка!
Шира вывела над панелью управления трёхмерный видеоэкран, который отобразил бестолково снующие по космосу странной формы юужань-вонгские истребители. Потеряв СИД-Одинокого разведчика из виду, их пилоты явно растерялись, не понимая, куда мог деться имперский звездолёт. Окно гиперперехода не открывалось, никто не включал форсаж и не пытался уйти от истребителей Праэторит-Вонг, однако цель была потеряна.
— Они нас явно не видят. — Шира переглянулась с напарницей. — Атакуем?
— А смысл? — Лин пожала плечами. — Тогда они точно будут знать, кто был с "визитом вежливости" в системе, а так — так у них только догадки и предположения. Что-то вроде прилетало — а может, и не прилетало. Хатт его разберёшь!
Корусантка недовольно нахмурилась, но всё же вынуждена была признать правоту слов Арден Лин. Как бы Шире не хотелось пустить в расход несколько вражеских машин, но лучше всё же было не вступать в бой. Задачей СИД-разведчика было выяснить, что происходит в этой удалённой звёздной системе, а не разносить здесь всё на молекулы. Поэтому она убрала руки от сенсоров активации бортовых орудий и выжидательно уставилась на Лин.
