— Я ничего такого не имел в виду, директор Айсард. — Келан Палпатин потёр гладко выбритый подбородок и вгляделся в голокарту, возле которой стоял Кассио Тагге с лазерной указкой. — Просто в данной ситуации имеет смысл обеспечить максимальную безопасность столице, тем более, что в кластере Коорнахт действует небольшое соединение юужань-вонгов. Их основные силы сосредоточены вблизи миров хаттов и Тионской Гегемонии, а оттуда до Ядра путь неблизкий.
— Кстати, о Гегемонии... — Дрексел Муро сложил на груди руки. — Каково положение дел на данном направлении, гранд-мофф Тагге?
Тепасианец прокашлялся и перевёл взгляд с Великого Визиря на висящую в воздухе над створом проектора карту.
— После того, как силы противника нанесли удар по Венруду и практически уничтожили геологоразведывательную экспедицию "Консорциума Кальриссиана", их флотилия разделилась на две части. Большая формация вошла в пределы Гегемонии и перерезала Пакуунскую трассу между Мулланом и Бригией, осадив последнюю, меньшая же часть сил юужань-вонгов объявилась в пространстве мон-каламари у Эридикона. И тионцы, и мон каламари в данный момент сосредотачивают свои силы для отпора чужакам, послы Гегемонии и Федерации уже обратились к Империи с просьбой о предоставлении военной помощи. Если в случае с Тионом оказать военную помощь я бы рекомендовал как можно скорее, то мон каламари способны и сами продержаться довольно длительное время. Их новейшие линейные крейсера класса МС90 практически равнозначны Звёздным Разрушителям, а таковых кораблей во флоте мон каламари имеется порядка полусотни. Поэтому считаю на данный момент нецелесообразным отправку к Даку наших кораблей.
— Ваши рекомендации приняты, гранд-мофф Тагге, — услышали все спокойный голос Императора. — Лорд Вейдер — обеспечьте необходимую, на ваш взгляд, поддержку тионцам.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился главком.
— Но есть ещё одно обстоятельство, которое тревожит нас, Ваше Величество, господа, — произнесла Исанн Айсард. — Станция "Внегал-4", расположенная на Белкадане.
— Что с ней? — спросил Тайрис Палпатин.
— Незадолго до начала всех этих событий станция зафиксировала проникновение в галактику двух объектов из-за её пределов. Сканирующая аппаратура определила их как блуждающие астероиды, однако, поскольку мы уже знаем, что абсолютно все корабли юужань-вонгов создаются ими из некоей разновидности какого-то коралла посредством биоинженерии, была объявлена тревога высшего уровня. В Далонбианский сектор была отправлена небольшая группа кораблей Флота, которая установила — станция "Внегал-4" уничтожена, персонал погиб либо взят в плен юужань-вонгами. Исходя из полученных перед этим данных со станции, мы пришли к выводу, что противник проник в Небесную Реку на данном направлении силами двух "летающих миров" и основал небольшой плацдарм в системе Хелска. Туда был отправлен разведывательный звездолёт класса СИД-Одинокий разведчик, модель VI, с двумя агентами по особым поручениям — Широй Бри и Арден Лин. В ходе проведения разведоперации они установили, что на данный момент в системе Хелска находится лишь один корабль юужань-вонгов. Второй "летающий мир" сумел каким-то образом уйти из поля зрения детекторов и сейчас его местонахождение неизвестно.
— Какие меры принимаются по его обнаружению? — резко осведомился Император.
— Далонбианский сектор наводнён проботами серии "Гадюка-4", сир, но мы не знаем всех возможностей пришельцев. Лорд Вейдер настаивает на полной блокаде всех систем, что расположены севернее Сернпидала. Полагаю, что это вполне разумное решение. Мы можем разместить несколько заградителей на Верагианском торговом маршруте вблизи Сернпидала и сканировать гиперпространство на предмет подозрительной активности.
— Лорд Вейдер — что вы на это скажете? — обратился Император к главкому.
— Я согласен со словами директора Айсард, — откликнулся ситх. — Отправка в сектор Далонбиан одного линейного флота вряд ли как-то скажется на нашей обороноспособности. Соединение адмирала Вархута вполне для этого подходит, тем более, что оно и расположено неподалёку, в системе Дубриллион.
— Действуйте, лорд Вейдер. Нужно принять все усилия для обнаружения второго "летающего мира" противника. Нельзя допустить, чтобы диверсанты юужань-вонгов расползлись по галактике, как вирус... Директор Айсард — что по проблеме Нома Анора, которую мы здесь уже упоминали?
Исанн Айсард с минуту помолчала, собираясь с мыслями. В этом корусантке было тяжело признаться, но дело Нома Анора являлось тем пятном, что легло на репутацию всей Службы.
— К сожалению, Ваше Величество, здесь нам похвастать нечем, — нехотя проговорила Айсард. — Ном Анор показал себя умелым разведчиком, очень ловко обставляющим и моё ведомство, и контору шефа Данхаузена. Несколько раз нам удавалось локализовать его местонахождение, но каждый раз юужань-вонг умудрялся ускользать от наших агентов. Возможно, он использует неизвестные нам технологии маскировки...
— Неизвестные технологии маскировки? — перебил её Император. — А по какой причине эти технологии до сих пор остаются неизвестными, директор Айсард? Шеф Данхаузен? Почему до сих пор не предпринимаются меры в отношению особы, известной под именем Найна Галфридиан?
Айсард и Данхаузен переглянулись между собой.
— Факт принадлежности королевы Арториаса к расе юужань-вонгов не удалось пока подтвердить, равно как и опровергнуть, — взял слово руководитель имперской контрразведки. — Наши агенты продолжают наблюдение за правящим домом Галфридиан, сир, но провести акцию по... э-э... изъятию объекта, занимающего столь высокое положение на планете, чревато осложнениями отношений между Империей и Арториасом...
— О каком осложнении отношений вы вообще говорите, шеф Данхаузен? — усмехнулся Император. — Галактика на пороге полномасштабной войны с пришельцами, так что, по законам военного времени, о таких вещах, как личные и гражданские свободы, стоит забыть. Да и весь флот Арториаса может быть уничтожен парой Звёздных Разрушителей. Я не призываю вас арестовывать Найну Галфридиан, но полагаю, что вашим людям стоит выйти на контакт с королевской семьёй Арториаса и прояснить, наконец, ситуацию. Или мне стоит подумать о новом руководителе имперской контрразведки?
Дамиан Данхаузен нервно мигнул и оглянулся на Исанн Айсард, ища поддержки у шефа ИСБ. Но корусантка лишь повела плечами — дескать, Император с тобой говорит, при чём здесь я?
— Я... я отдам соответствующие указания своим агентам на Арториасе, Ваше Величество, — выдавил из себя Данхаузен.
— Действуйте, шеф Данхаузен. В кратчайшее время Найна Галфридиан должна быть доставлена на Корусант. Если король Калед будет возражать, намекните ему на "Базу Дельта Ноль". Сейчас не время для реверансов.
— Слушаюсь, сир! — кивнул Данхаузен.
— Касаемо системы Хелска... — Император перевёл взгляд на Вейдера. — Лорд Вейдер — ведь эта система необитаема, насколько мне известно из данных Даль-разведки и Службы Изысканий?
— Совершенно верно, Ваше Величество, — подтвердил Тёмный Лорд.
— В таком случае, я полагаю, что неплохо было бы гранд-адмиралу Таурендилу закрепить свои навыки. Отправьте туда "Звезду Смерти".
— Вы хотите, чтобы мы уничтожили планету?
— Хелска-IV всего лишь замёрзший кусок камня, Вейдер. Никакого значения для Империи и вообще для кого бы то ни было эта планета не имеет.
— Да, Ваше Величество. — Дарт Вейдер почтительно склонил голову, подтверждая тем самым, что слова Императора приняты им к сведению.
— Очень хорошо. — Император помолчал. — Лорд Каллидус?
— Слушаю вас, сир, — отозвался Люк.
— У меня есть для вас особое поручение.
— Я весь внимание, сир.
— Имеются сведения о том, что ещё за несколько лет до Явинской битвы в руки всем нам хорошо известного господина по имени Лэндо Кальриссиан попал некий весьма странного вида дроид, именовавший себя Вуффи Раа. Дело происходило в мирах Централитета, в частности, на Ренатассии-III. Дроид этот сумел раскрыть козни таинственного лидера ордена "Чародеи Тунда" Рокура Гепты, которые едва не привели к полномасштабной войне между Империей и расой освафтов из туманности ТонБока. Однако примерно через год после битвы при Явине таинственный дроид исчез без следа. Посетите Облачный Город, лорд Каллидус, и выведайте у барона-администратора всё, что возможно, об этом дроиде. Есть мнение аналитиков, что он неким образом может быть связан с юужань-вонгами... то есть, не с ними самими, а с их родной галактикой. Игнорировать сей факт в данных условиях было бы крайне неразумно.
— Я отправлюсь на Беспин сразу же, как только окажусь на борту своего корабля, сир, — лорд Каллидус склонил голову в знак того, что слова Императора приняты им к сведению.
— Отлично. — Тайрис Палпатин оглядел присутствующих в тронном зале. — Вы можете быть свободны, лорд Каллидус. — Подождав, пока Люк покинет помещение, Император продолжил: — Теперь, полагаю, стоит перейти к выработке тактики и методов действия Флота в сложившейся ситуации. Лорд Вейдер — я готов выслушать ваши предложения, коих, подозреваю, у вас скопилось великое множество...
Внешнее Кольцо,
сектор Далонбиан,
система Райчел,
передовые силы вторжения юужань-вонгов — Праэторит-Вонг,
борт "летающего мира" "И-Алун Валана".
— Вы уверены в правильности наших действий, повелитель? — спросил префект Праэторит-Вонг Да'Гара, глядя на виллипа-визуна, который транслировал изображение Верховного Повелителя Юужань-Вонгской Империи Шиммры Джамаане. — Ведь таким образом мы просто подставляем "Шалвак'шиир" под удар неверных, а ведь на борту корос-строны префекта Ма'Шрейд находятся десять тысяч наших воинов. И это не никчёмные хазраки — это юужань-вонги! И мы так просто обречём их на верную смерть?!
— Они прекрасно осознают свою роль, префект Да'Гара, — холодно произнёс Шиммра. — Умереть во имя Юн-Юужаня и Юн-Йаммуки — что может быть почётнее для воина нашей расы? К тому же, это было нами изначально запланировано, так что менять что-либо сейчас было бы крайне неосмотрительно. И вы, как префект Праэторит-Вонг, должны это прекрасно понимать.
Да'Гара почтительно склонил голову в знак того, что слова Верховного Правителя приняты им к сведению, однако в глубине чёрных глаз юужань-вонга вспыхнули раздражение и несогласие. Префект не разделял идей Джамаане о сотрудничестве с существом по имени Верджер, хотя и отдавал фош должное — неверная сумела каким-то лишь одним ей известным методом сделать так, чтобы новые военные координаторы — йаммоски — научились ощущать эту странную "Силу", как называли якобы пронизывающую всё пространство этой галактики энергию населяющие её народы. Да'Гара не разделял эти верования, ибо они были чуждыми для народа Юн-Юужаня, однако признавал наличие вещей, далёких от понимания юужань-вонгов. Что-то всё-таки существовало, но префект не зацикливался на этом. Его задача была чётко сформулирована Верховным Правителем и её нужно было выполнить. Но не такой ценой, какую предлагал Шиммра. Однако сказать правителю юужань-вонгов это в открытую означало подписать себе смертный приговор.
— Я понимаю вас, повелитель, — отозвался Да'Гара. — Можете не сомневаться — мы выполним поставленную перед нами задачу.
— Рад, что вы понимаете меня, префект Да'Гара. — Шиммра Джамаане блеснул глазами. — Продолжайте действовать по плану и не сомневайтесь в нашей победе.
Трёхмерная проекция мигнула и растворилась в воздухе. Да'Гара некоторое время молча глядел на впавшего в состояние, подобное сну, виллипа-визуна, затем перевёл взгляд на стоявшего по другую сторону каменной полочки, на которой покоился живой коммуникатор, юужань-вонга в вондуун-крабовой броне ярко-красного цвета, что свидетельствовало о принадлежности её владельца не просто к касте воинов, но и о том, что её обладатель являлся вонгским военным космонавтом.
— Твоё мнение, Нул? — задал вопрос префект.
Нуллухк Воррик, командир корос-строны "И-Алун Валана", задумчиво провёл рукой по подбородку.
— С одной стороны, Верховный Правитель прав, — не торопясь, произнёс он. — Но с другой, с точки зрения воина, это граничит с предательством. Юн-Юужань и Юн-Йаммука могут обойтись и неверными. К чему обрекать на смерть стольких воинов нашего народа?
— С тех самых пор, как эта тварь втёрлась в доверие к Шиммре, он словно попал под её влияние, — процедил Да'Гара, задумчиво глядя на полочку с виллипами. — Мне она никогда не нравилась. Ладно неверная, но она ещё все уши прожужжала этой своей Силой! — юужань-вонг брезгливо поморщился. — Нет, я, конечно, признаю, что в этой галактике что-то может существовать, что-то, что находится вне пределов нашего понимания, но мы — воины, а не формовщики. Не нам разбираться со всякими чужими ритуалами и верованиями. Но и слепо исполнять волю Верховного Правителя тоже глупо, ибо это чревато для всех нас. Однако если ты не согласен с моей точкой зрения, я пойму тебя.
— Поступай так, как велит тебе твоя честь воина, Да'Гара, — отозвался Воррик. — Ибо честь эта для нас превыше всего... кроме разве что повиновению Верховному Правителю. Но и здесь можно сделать исключения.
Префект Праэторит-Вонг несколько секунд внимательно глядел на капитана корос-строны, потом согласно кивнул в ответ на его слова и протянул руку к виллипу-визуну, но не к тому, посредством которого он совсем недавно общался с Джамаане, а к другому, который был настроен исключительно на такого же виллипа, расположенного в личных покоях префекта Ма'Шрейд на борту корос-строны "Шалвак'шиир". План — планом, но если хотя бы часть воинов сумеет спастись с Хелски-IV перед атакой неверных, ничего плохого в этом не будет. Боги народа юужань-вонгов наверняка смогут понять мотивы действий Да'Гары.
По крайней мере, префект на это очень надеялся. И ещё он надеялся, что Верховный Правитель не узнает о его маленьком неподчинении его приказу.
Внешнее Кольцо,
скопление Тион,
Тионский Торговый маршрут,
район системы Бригия.
Контр-адмирал Триго Фарланс, командующий Шестым тактическим соединением флота Тионской Гегемонии, стоя перед тактическим планшетом на мостике управления флагманским кораблём соединения, коим являлся устаревший рендилийский крейсер типа "Нейтронная Звезда" под названием "Десевро", хмуро глядел на проецируемую бортовым компьютером картину. И картина эта не сказать чтобы способствовала появлению у уроженца Абраксина хорошего настроения. То есть, она вообще никакого настроения у него не вызывала, кроме глубокого раздражения и злости.
Неожиданное появление в пространстве Гегемонии сил агрессоров застало правящий Дом Тиона врасплох. Лорд Дженти, правитель Гегемонии, едва лишь известие о вторжении достигло столичной планеты, первым делом отдал приказ о мобилизации и приведении флота в состояние боевой готовности, после чего тионцы выслали к Бригии разведчиков. Из девяти кораблей класса Е-9 "Исследователь" на Тион вернулся лишь один, и то в сильно потрёпанном состоянии, с единственным работоспособном членом экипажа — вторым пилотом; первый пилот разведчика и оба оператора систем вооружения были ранены и находились в бессознательном состоянии. Однако информацию экипаж "Исследователя" всё же сумел раздобыть, и информация эта повергла руководство Гегемонии в состояние шока.
