Происходящее полностью дезорганизовало тофов и аргаи. Не в силах понять, что же здесь, в конце концов, происходит, их командующие решили — от греха подальше — отвести свои корабли с линии вероятного соприкосновения с кораблями группировки Карша-Шаи. Разумеется, сделано это было весьма коряво, в результате чего часть судов аргаи оказалась прямо перед позициями ваштуцаров и ксъенов. Неизвестно, было ли дальнейшее результатом переговоров Вейдера с союзниками или же последние сами решили так поступить, только совершенно неожиданно для аргаи корабли ваштуцаров и ксъенов расступились в стороны, пропуская сквозь свои порядки звездолёты рептилоидов. Те, совершенно сбитые с толку, без единого выстрела миновали позиции союзников имперцев... и исчезли в гиперпространстве. Некоторое время спустя их примеру последовали оставшиеся корабли флотилии аргаи.
— Очень интересно... — пробормотал Риекан, глядя на экран мультихроматрона.
— Похоже, что сегодня нам более не придётся стрелять! — усмехнулся Вуро, глядя на разворачивающуюся в видеообъёме картину. — Ну если только самую малость...
Тем временем, корабли группировки вонгских оппозиционеров сблизились с ядром флота, которое явно состояло из корос-строн преданных Шиммре доменов, и открыли огонь из своих орудий, попутно выпуская в космос эскадрильи йорик-этов. "Летающие миры" и корабли сопровождения лоялистов встретили соплеменников залпами йарет-коров, гравитационными импульсами довинов-тягунов и выпущенными в пространство истребителями.
— Похоже, не все из вонгов горят желанием присоединиться к Шиммре! — Траун переглянулся с капитаном "Сокрушителя". — Что неудивительно, учитывая общую ситуацию.
— Сэр — получено сообщение от гранд-адмирала Таурендила, — доложил оператор-связист. — Он уведомляет, что только что получил приказ от Лорда Вейдера.
— Приказ какого рода? — прищурился чисс.
— Уничтожить "Рел'мар'ууш".
— Ну, отменить приказ Верховного Главнокомандующего может только сам Верховный Главнокомандующий, так что передайте гранд-адмиралу Таурендилу, что здесь я всего лишь статист.
— Лорд Вейдер решил выиграть эту войну одним-единственным выстрелом? — понимающе кивнул Вуро. — Очень правильное решение... если оно сработает.
— Оно должно сработать, — уверенно заявил Траун. — Я в этом уверен, господа.
— Мне интересно, каким образом Лорд Вейдер осуществляет синхронизацию с вонгами? — Риекан провёл ладонью по щеке. — Ведь их системы связи несопоставимы с нашими...
— У Вейдера в запасе не один трюк имеется, Кендалл, — поучительно отозвался гранд-адмирал. — И лишь он один знает, сколько их и каких именно.
Между тем боевая станция слегка подкорректировала своё положение в пространстве и произвела выстрел главным калибром. Яркий зелёный луч пронзил пустоту космоса и нашёл свою цель, которая мгновенно превратилась в облако разлетающихся в разные стороны обломков.
— Похоже, Шиммра выбыл из игры! — усмехнулся Вуро. — Что теперь?
Происшедшее, похоже, явилось полной неожиданностью для всех без исключения. Во всяком случае, тофы сразу же после того, как флагманский корабль юужань-вонгов разлетелся на куски, начали отвод своих судов за пределы орбиты Мореса. Никто их не преследовал и никто не чинил им препятствий. Было похоже, что всё, что здесь сейчас происходило, давно было запланировано Вейдером. Во всяком случае, Трауну именно так и показалось.
— И что теперь? — Вуро покосился на гранд-адмирала.
— Теперь? — Траун покачнулся с пятки на носок, глядя сквозь транспаристиловый иллюминатор. — Теперь, друг мой, всё будет зависеть от того, что именно задумал Вейдер и какого рода договорённость была достигнута на Зонаме-Секот. Полагаю, что вскоре мы об этом узнаем из первоисточника.
— А юужань-вонги?
— Юужань-вонги? — Траун неопределённо повёл плечами. — Конечно, их присутствие в галактике является довольно-таки неприятным фактором, но дальнейшая их судьба зависит от...
Чисс замолчал и скрестил на груди руки.
— Сэр? — Фейн Вуро и Кендалл Риекан выжидающе уставились на гранд-адмирала.
Однако Траун не спешил отвечать офицерам. Он молча наблюдал за тем, как корабли Эскадры Смерти смещаются в сторону объединённых сил, оставляя юужань-вонгов разбираться между собой. Те же, после того, как "летающий мир" домена Джамаане разлетелся на мелкие обломки, прекратили сражение (если честно, сражением эту вяло протекавшую перестрелку назвать было трудно), отошли в сторону от Мореса и сбились в кучу, которую при наличии желания можно было бы запросто проредить турболазерами. Но, судя по всему, этого делать никто не собирался.
— Я думаю, — наконец произнёс Траун, — что здесь мы ничего не решаем, господа. Решение будет принято без нашего участия.
— Зонама-Секот? — догадался Риекан.
— Судя по всему — да. Но... откровенно говоря, мне не хотелось бы, чтобы эта планета оставалась в Небесной Реке. Юужань-вонги ищут для себя новый дом? Вот и прекрасно. Пусть ищут. Но я бы предпочёл, чтобы они делали это не в нашей галактике.
— Но здесь, я так полагаю, от нас ничего не зависит, сэр, — сказал алдераанец.
— Совершенно верно, Кендалл. А вмешиваться в дела одарённых... Полагаю, что лучше всего предоставить событиям идти так, как запланировано Великой Силой. Так будет лучше для всех.
Некоторое время спустя,
закрытая зона Ядра,
южная оконечность гиперпространственного маршрута
Бисская Дуга,
система Бешкек,
пятая планета — Бисс,
цитадель-академия Ордена Имперских Рыцарей.
Лёгкий освежающий ветерок, дувший со стороны травянистых равнин Альдерис, нёс с собой пряный запах разнотравья и прохладу кристально чистых вод огромного пресноводного озера Таллис. По слегка темноватому небу, имевшему фиолетовый оттенок, неспешно плыли лёгкие летние облачка, то и дело набегая на висящее в зените солнце, и тогда становилось чуток прохладнее. Примерно в двух километрах от цитадели равнину пересекало небольшое стадо местных травоядных, то и дело останавливаясь, чтобы полакомиться сочной травой, что в изобилии росла в этой части планеты.
Стоящий у парапета смотровой площадки высокий крепко сложенный мужчина, чья синяя кожа выдавала в нём представителя около-человеческой расы (на самом деле чиссы являлись далёкими потомками переселенцев с Корусанта и Алсакана, видоизменившиеся под воздействием суровых условий их родного мира — Ксиллы), одетый в форму гранд-адмирала Имперского Космического Флота оторвался от созерцания местных красот и перевёл взгляд на своего спутника. В отличие от чисса, тот был облачён в чёрную ситхскую боевую броню с убранным в воротник шлемом. Лицо ситха было задумчивым и расслабленным одновременно, а глаза, казалось, бесцельно блуждали по окрестностям.
— Ваши недавние действия, Лорд Вейдер, — не спеша произнёс гранд-адмирал Митт'рау'нуруодо, кладя обе руки на металлический поручень, что тянулся по всему периметру парапета площадки, — до сих пор широко обсуждаются всеми народами Империи и галактики вообще. Многие одобряют ваше решение, но есть и значительное число таких, кто был бы не прочь использовать вонгов в качестве мишеней для своих турболазеров и ракетных установок. Особенно те народы, чьи миры пострадали от вторжения чужаков. Дрекселу Муро стоило большого труда заставить Хаттский Консорциум не отряжать карательную экспедицию по следам юужань-вонгов.
— Ну, это же хатты! — усмехнулся Вейдер, повернув голову в сторону собеседника. — Всё, что касается потери прибыли или нанесения сколь-нибудь серьёзного урона их активам, для них является весьма важным. Так что они вполне считали свои намерения справедливыми. Вот только новая война, пусть и локального масштаба, нам совершенно не нужна.
— Оно так, — согласился Траун. — Прибыль для хаттов — это святое!
Чисс немного помолчал, глядя куда-то вдаль.
— Знаете, я с куда большим удовольствием согласен оказаться на передовой, под огнём вражеских турболазеров и атакой истребителей, чем в студии Первого канала Голонета. Нермани похуже юужань-вонга будет! — Траун коротко хохотнул. — Не в смысле облика, разумеется! Её вопросы заставили меня серьёзно попотеть!
— Но вы всё-таки блестяще выкрутились, — сказал Тёмный Лорд. — Я видел ваше интервью, Траун. Очень грамотно построенная оборона с удачными контрвыпадами. А вопрос о Зонаме-Секот вы просто блестяще обошли!
— Собственно, что я мог сказать на эту тему? — Траун пожал плечами. — Кроме той информации, что вы предоставили, так сказать, для общего пользования, больше ничего у меня и не было. Хотя госпожа Нермани упорно отказывалась в это поверить.
— Решение Вейдера было единственно правильным в сложившейся ситуации, — раздался за их спинами негромкий спокойный голос. — Альтернативой этому была война на истребление. Конечно, с нашей стороны то была бы всего лишь защита, но это привело бы к серьёзному подрыву галактической экономики. Я уж не говорю о том, сколько ещё миров могли бы пострадать от боевых действий.
Траун и Вейдер обернулись и посмотрели на появившегося на смотровой площадке человека среднего роста, в одеяниях адепта ордена Пророков Силы, чьё лицо скрывал капюшон плаща-накидки.
— Честно говоря, я не думал, что это сработает, ведь пришельцы весьма упорно придерживались своих воззрений, — продолжил человек, подходя к парапету. — С одной стороны, понять их ненависть к машинам можно — в конце концов, именно древняя война между двумя дроидными культурами и привела к тому, что юужань-вонги стали теми, кем стали. Но с другой, их приверженность жестокости и неприятию всего того, что не попадало под их постулаты, являлось тем самым рычагом, который был способен опрокинуть всё шаткое здание их цивилизации. Народ-изгой, не имеющий собственного дома, странствующий в пустоте на кораблях-мирах — это очень ненадёжный фундамент. Лорд Вейдер и Секот ясно это показали Каршу и Шаи, которые и без того оказались достаточно прагматичными, чтобы понять, что иное решение станет крышкой гроба для их народа.
— Переговоры с Секотом были довольно непросты, — проговорил Вейдер, опираясь спиной о парапет и поворачиваясь к прибывшему лицом. — Общаться с чем-то, что значительно выше твоего понимания о разуме, было сложно, хотя Секот сделал всё с его стороны возможное, чтобы облегчить общение. Но самое главное, что ему удалось доказать вонгам пагубность их теперешней политики... хотя Карш и Шаи и так это осознавали. И их вполне устроил предложенный разумом живой планеты вариант.
— А ферроанцы и лангези? — задал вопрос Траун. — Их было, наверное, сложно убедить покинуть планету?
— Да, они поначалу заупрямились. — Адепт издал приглушённый звук, весьма похожий на смешок. — Их можно было понять, ведь они уже несколько поколений жили на Зонаме-Секот. Но когда имперский посол по особым поручениям красочно расписала им, что вонги совсем не те соседи, с которыми будет приятно делить планету, они согласились на переселение. Выбранный ими мир — планета Ланнавар-IV во Внешнем Кольце, очень похожа по своим климатическим условиям на Зонаму-Секот, так что, полагаю, и лангези, и ферроанцы будут там чувствовать себя вполне комфортно.
— Кстати — ваша дочь, Лорд Вейдер, заставила попотеть нескольких высокопоставленных офицеров Генштаба и некоторых политиков на Корусанте, — с едва скрываемой иронией проговорил Траун, с интересом глядя на адепта и обращаясь при этом к главкому. — Реквизировать для перевозки ферроанцев и лангези несколько колониальных транспортов и привлечь для эвакуации десантные корабли Флота могла только Её Высочество. Что и неудивительно, учитывая то, чьей дочерью она является.
Тёмный Лорд хмыкнул в ответ на эти слова чисса и вновь взглянул на адепта.
— Вы уверены в том, что поступили тогда правильно, учитель? — спросил он, обращаясь к закутанному в плащ-накидку человеку. — Тайрис, конечно, отлично справляется со своими обязанностями, но ведь именно вы сформировали теперешнюю ситуацию в галактике. Может, стоило пойти несколько иным путём?
— Каким именно? — Шив Палпатин откинул с головы капюшон и усмехнулся. — Стать кем-то вроде живого Бога для жителей Империи? А это надо ли, а, Вейдер? Достаточно того, что мы смогли восстановить в галактике порядок и мир. Или мне надлежало стать кем-то вроде наставника при новом Императоре? Полагаю, народ бы этого не понял. Все бы тогда считали Тайриса простой марионеткой в моих руках.
— А разве это не так? — по лицу Вейдера скользнула лёгкая улыбка.
— Ну... не в тех масштабах, как можно себе вообразить. Тайрис прекрасно справляется с обязанностями Императора. Но ведь кто-то же должен приглядывать за тем, чтобы Сила оставалась незамутнённой и спокойной. Политикой пусть занимаются другие.
— А какую судьбу вы пророчите тем из вонгов, что всё же решили остаться здесь, сир? — задал вопрос Траун, по старой привычке обращаясь к Палпатину, как к действующему Императору.
— Они сами вольны творить свою судьбу, гранд-адмирал. Знания Межань Кваад и Нен Йим в области биотехнологий могут серьёзно продвинуть нашу науку. Не стоит отказываться от этой возможности. К тому же, если они вдруг замыслят что-нибудь... недоброе... за ними не нужно будет гоняться по всей галактике.
Чисс понимающе кивнул.
— Полагаю, что о юужань-вонгах мы теперь нескоро услышим... если услышим вообще, — сказал он. — Они действительно решили попытать счастья в поисках нового дома?
— Ну, Зонама-Секот ведь оборудована гипердвигателями...
— Но куда они собираются направиться? В другую галактику?
— Почему бы и нет? — Палпатин пожал плечами. — Вселенная обширна, так что у них неплохие шансы найти себе, наконец, вторую родину. Согласитесь же, что в нашей галактике их не слишком многие желают видеть после того, что они натворили.
— С этим трудно поспорить, — откликнулся Вейдер. — Однако... это как-то...
— Неправильно, хочешь сказать? — усмехнулся Сидиус. — Может, и так. Но я полагаю, что всем будет лучше, если они исчезнут из нашей галактики. Кстати, Вейдер — а твой внук не так прост, как может показаться стороннему наблюдателю.
— О чём это вы? — непонимающе спросил Тёмный Лорд.
— Он догадывается о том спектакле, что мы разыграли с моей так называемой смертью. Потому-то и вёл он себя тогда, на Корусанте, несколько вызывающе. Джейсен далеко пойдёт, учти это.
— Я это уже давно понял, учитель. Но ведь та вонгская штука... она ведь действительно существовала?
— Да. — Палпатин утвердительно кивнул. — Но если ты полагаешь, что что-то враждебное может беспрепятственно проникнуть сквозь защитные системы Императорского Дворца, то ты глубоко ошибаешься. Однако эта бионическая хреновина очень вовремя подвернулась для моего плана по... скажем так, добровольной отставке. Власть, основанная на одном разумном, до добра не доводит, Вейдер. Должна быть преемственность, именно поэтому Тайрис и стал Императором. Я не стану повторять ошибок, совершённых в прошлом как нами, ситхами, так и джедаями. Сила восстановила своё равновесие, а ведь именно для этого мы всё это и были затеявши в своё время. И кто, как не ты, вернул это равновесие, друг мой?
