— Да нет, тут что-то иное. — Ю-Сьен Тиконтар покачал головой, отрываясь от своего занятия. — От атомного удара не бывает таких помех.
— А ты-то откуда знаешь? — хмыкнул Лодерслаг.
Убезиец как-то странно посмотрел на техника.
— Ты забыл, наверное, что до того, как прийти на работу в "Консорциум Кальриссиана", я служил в Планетарных Силах Самообороны Убертики. И я прекрасно знаю, что такое атомная бомбардировка, Гестур. Напомнить тебе, как во время заварушки с Альянсом-как-его-там-звали, военный лидер так называемых "истинных убезийцев" адмирал Мойрик Савакс решил, что мы, жители Убертики, которых те из моего народа, кто продолжал жить на Убе-IV, презрительно называли "йрак путцзк", что на убезийском означает "нечистый трус", слишком уж активно вмешиваемся в дела прародины, и в результате привёл к Убертике свой флот, который обрушил на планету атомные бомбы и плазменные заряды? Эта короткая вспышка братоубийственной бойни могла покончить с моей ветвью убезийского народа, если бы не вмешательство моффа Праммана Марра. В противном случае, возможно, я сейчас здесь не сидел бы.
Лодерслаг что-то невразумительно пробормотал.
— Не думаю, что пришельцы используют атомное оружие. — Тиконтар потёр тыльной стороной ладони уставшие глаза. — Может, плазменное или иное какое... не знаю. Мы пока ничего не знаем ни о том, кто они такие, ни о том, чего добиваются, что имеют на вооружении...
— Тихо, всем! — внезапно выкрикнул Мельн, плотно прижимая наушники к голове. — Что-то есть на несущей частоте!
Внутри вездехода наступила напряжённая тишина.
— Что там? — тихо спросил Са-Вин.
— Какие-то звуки прорвались сквозь волны помех... — бригадир буровой команды усилил мощность входящего сигнала и попытался отфильтровать звук, но пока безрезультатно. Вроде бы что-то удалось услышать, но мандалорец не был уверен в этом до конца. — Возможно, лагерь ещё держится, хотя...
Внезапно в динамиках коммуникатора раздался тихий спокойный голос, говорящий на стандартном галактическом, в котором все буровики сразу же узнали начальника шахтёрской партии КК Кастора Ласену. Каким-то непонятным ухищрением Мельну всё же удалось прорваться сквозь помехи.
— ... всем, кто меня слышит! — в голосе ондеронца явственно слышалась усталость. — Говорит руководитель шахтёрской команды "Консорциума Кальриссиана" Кастор Ласена. Повторяю — базовый лагерь геологоразведочной экспедиции КК на планете Венруд подвергся неожиданному нападению со стороны неизвестного противника. Компаунд-комплекс разрушен, имеются жертвы среди персонала. Нет связи с полевыми партиями. Противник располагает необычными технологиями и мы не знаем, кто они и откуда пришли, также в связи с чем они напали на мирную рудодобывающую планету. Уцелевшие пытаются пробиться к находящемуся в подземном капонире "Крестоносцу". На данный момент мы ведём тяжёлый оборонительный бой с превосходящими силами противника. — Последовала пауза. — Внимание всем, кто меня слышит! Говорит...
— Это запись, — разочарованно протянул Турнелл. — И если это запись, то...
— Не будем делать скоропалительных выводов, — спокойно произнёс Тиконтар. — Ласена мог просто надиктовать это сообщение и записать его на диск, а потом поставить его на автоматическое проигрывание. Пока мы не доберёмся до лагеря, мы ничего не сможем узнать.
— Допустим, ребята всё ещё держатся, — сказал Са-Вин. — Вопрос — как мы сможем им помочь? У нас один вездеход с лёгкой бронёй, импровизированная лазерная пушка, четыре бластера и винтовка Ю-Сьена. Согласитесь, что для того, чтобы помочь парням, этого недостаточно. И ещё одно обстоятельство не стоит сбрасывать со счетов.
— Это какое же? — полюбопытствовал Лодерслаг.
— Мы — шахтёры, а не военные. Ну, если не считать Ю-Сьена, но один бывший убезийский отставной космодесантник погоды не сделает. Как мы сможем что-то предпринять, что позволит изменить ситуацию?
Мельн и Тиконтар переглянулись.
— Я действительно мало что могу сделать и здесь ты верно говоришь, Эпп, — медленно произнёс убезиец. — Но те навыки и умения, что я получил в бытность свою десантником убертийского флота, никуда не делись. Поэтому давайте сначала доедем до лагеря и посмотрим, что там происходит.
Мельн с минуту молча глядел на Тиконтара, потом, ничего не говоря, отключил коммуникатор и и откинулся на спинку кресла.
Спустя два с половиной часа Дел Ли Анек, резко крутанув руль в сторону, свернул с некоего подобия дороги и подвёл вездеход к плотно растущему у края полосы ровного грунта, которую использовали в качестве дороги для наземного транспорта, колючему кустарнику с листвой густого зелёного цвета. Скрипнули тормоза, машина по инерции проехала ещё несколько метров и остановилась.
— Всё, — веллитиец включил ручной тормоз. — Дальше ехать опасно. До лагеря километра три, не больше. Нужно осмотреться.
— Ю — тебе карты в руки, как бывшему военному. — Зеррид Мельн взглянул на убезийца. — Что нам делать?
Тиконтар проверил счётчик зарядов винтовки и хмыкнул.
— Нашли для себя командира? — убезиец оглядел себя. — Хороший командир, ничего не скажешь! Ни брони, ни щита, одна винтовка — и весь антураж!.. Ладно, раз так, то мне тогда нужен стереобинокль.
— Зачем? — не понял Турнелл.
— Рядом с нами, на противоположной стороне дороги, есть возвышенность. — Тиконтар решительно поднялся на ноги и закинул винтовку за спину. — Надо осмотреться, прежде чем лезть в самое пекло. Прикройте меня кто-нибудь.
— Гент, Кравен — прикройте Ю-Сьена, — распорядился Мельн. — Только осторожнее.
Трое шахтёров выскользнули через открывшийся люк "мула", который сразу же после этого встал на своё место. Хор Ашанса, едва только люк вездехода занял своё место, снова включил вакуум-плотный режим. И снова в вездеходе воцарилось гнетущее молчание.
Ю-Сьен Тиконтар, Зандор Гент и Реннек Кравен, пригибаясь и тщательно выискивая любые возможные укрытия, осторожно поднялись на вершину поросшего густой растительностью холма, который возвышался над местностью на почти восемьдесят метров, и залегли в траве. Убезиец, отложив в сторону импульсную винтовку, выудил из чехла электронный стереобинокль и поднёс его к глазам. Отрегулировал увеличение и направил его в сторону базового лагеря.
И изумлённо крякнул спустя минуту, заодно присовокупив к этому звуку пару весьма экспрессивных фраз на своём языке.
— Что там, Ю? — не выдержал стьюджонец. — Что ты там такого увидел?
— Сами посмотрите! — Тиконтар протянул бинокль Генту.
Стьюджонец взял протянутое ему оборудование и приложил бинокль к глазам. Кравен покосился на него и заметил, как брови Гента медленно поползли вверх, а глаза стали расширяться, будто стьюджонец увидел через стереооптику эротический танец в исполнении танцовщиц-тви'лечек.
— Эй! — возмущённо воскликнул Кравен, за что тут же получил хороший подзатыльник от Тиконтара. — Ю — какого хатта?!
— Заткнись, Реннек, чего орёшь, как недорезанный?! — зашипел на него убезиец. — Насмотришься ещё!
— Что вообще за хренота тут творится, парни?! — потрясённо прошептал Гент, передавая бинокль Кравену. — Откуда эти уроды тут вообще появились?! Я никогда ничего подобного не видел и ни о чём подобном не слышал!
Тиконтар лишь усмехнулся в ответ на слова стьюджонца и сделал ему знак замолчать, чтобы не отвлекать Кравена, давая тому возможность спокойно осмотреть ситуацию в районе базового лагеря экспедиции КК.
А посмотреть там было на что. Несколько сотен невысоких существ явно рептилоидного вида, облачённые в необычно выглядящую броню тёмно-серого цвета и вооружённые короткими клинками, под командованием высоких гуманоидов в иссиня-чёрной броне с какими-то непонятными предметами в руках, больше всего похожих на боевые посохи воинов-монахов Айнг-Тии, осаждали огромную гусеничную машину, имеющую некоторое сходство с краулером М-ЕТТ/А корпорации "Цзерка", огрызавшуюся огнём бластеров, плазменных ружей и шахтёрских излучателей. Ничего похожего на энергетическое или масс-драйверное оружие никто из буровиков не заметил, хотя некоторых гуманоиды — вероятно, офицеры — имели при себе нечто вроде короткоствольных ружей, хотя они просто находились в некоем подобии набедренных кобур. Рептилоиды, правда, время от времени бросали в сторону краулера какие-то небольшие предметы, которые при попадании в краулер взрывались с громким шумом, но никакого вреда броне машины не причиняли. Три напоминающих стационарные автоматические бластеры E-Web установки, расположенные полукругом, периодически выпускали по краулеру заряды плазмы, которые, правда, не приносили никакого урона толстой и прочной броне машины, способной вести разработку полезных ископаемых в самых экстремальных условиях, от крайне низких температур до агрессивных сред кислотных озёр. Но самое интересное и необычное заключалось в другом. Две непонятные то ли машины, то ли ещё что, высотой примерно метров шесть, крутились возле краулера на шести тонких ходильных конечностях, периодически выпуская из своих хоботообразных стволов явно сгустки высокотемпературной плазмы.
— Что это такое?! — Кравен оторвался от бинокля и непонимающе уставился на убезийца.
— Полагаешь, я знаю об этих тварях побольше твоего лишь потому, что я — убезиец? — невесело усмехнулся Тиконтар. — Но это отнюдь не так, Реннек. Я никогда ничего подобного не видел.
— Дай сюда. — Гент отобрал бинокль у оторопевшего Кравена и снова поднёс его к глазам. — Я не понимаю, почему они стоят на одном месте. Путь ведь свободен до капонира, да и что эти уроды могут противопоставить краулеру? Он же их всех просто передавит!
— Ничего, это верно, — отозвался убезиец, продолжая внимательно рассматривать панораму базового лагеря экспедиции, — но похоже, что у машины повреждён двигатель. Дымок курится в районе машинного отделения. Вот тебе и ответ. А выйти парни не могут — вон сколько этих вокруг шарится, да ещё и кидают какие-то штуки. Однозначно могу сказать — нападения с тыла противник явно не ожидает. — Тиконтар задумчиво посмотрел на стоявший у подножия холма вездеход. — Не знаю, правда, выдержит ли он выстрелы тех... пушек и ходунов, но попробовать можно.
— Но их там сотни, Ю! — Гент, наконец, оторвался от бинокля и перевёл взгляд на буровика.
— И что? Эти рептилоиды ничего при себе не имеют, кроме клинков — это вообще анахронизм в наше время — и тех гранат, которые они швыряют в краулер. Пробиться сквозь их ряды к краулеру и под прикрытием огня лазера и ручного оружия вывести наших парней наружу и попытаться пройти в капонир. От того места, где стоит краулер, до ангара всего-то полкилометра!
— Ага, под вражеским огнём!
— Мы можем сократить число противника, — недобро усмехнулся убезиец.
— И каким это образом?
— Смотрите сюда. — Тиконтар, осторожно проползя ещё пару метров по направлению к краю вершины холма, указал рукой на базовый лагерь. — Видите, со стороны лощины никого нет? Этим мы можем воспользоваться для контратаки. Выносимся из лощины, наносим удар посредством орудия, подлетаем к краулеру, уничтожаем солдат противника, обеспечиваем эвакуацию наших. Затем, прикрываемые опять же "мулом", рвём к капониру и проникаем на борт корвета. Выжигаем носовыми орудиями всевозможные помехи — и уходим с планеты к ближайшей военной планетарной или космической базе Империи или Гегемонии.
— Ближайшая имперская военная космобаза Туркана находится в одноимённой системе, в двадцати девяти парсеках отсюда, — сказал Гент. — Ближайшая же военная база тионцев — в системе Калуула, втрое дальше, чем Туркана. Но... а как же блокада?
— Какая блокада? — не понял Кравен.
— Вы не станете ведь утверждать, что эти типы — местные? Однозначно они прилетели на Венруд откуда-то, а следовательно, на орбите должна быть блокирующая эскадра. А мы даже понятия не имеем, что у них за корабли, сколько их и каким вооружением они располагают. Наши фрегаты способны выстоять против пиратов или небольшой группы боевых судов, но факт их отсутствия о многом говорит.
— Всё равно, Реннек — выбора у нас нет. Мы — шахтёры, а не военные. Мы должны попытаться вырваться отсюда, чтобы сообщить о нападении властям. Поэтому мы должны попытаться. Но если ты можешь предложить иной вариант, то я его готов выслушать.
— Да нет у меня никакого другого варианта, — пробурчал Кравен. — Но да... ты прав. Или мы погибнем с оружием в руках, в бою — или нас просто-напросто вырежут.
— Рад, что ты это понимаешь, Реннек. — Тиконтар улыбнулся, однако в светло-зелёных глазах убезийца не было и намёка на улыбку. — Тогда давайте не будем зря терять время. У наших там, — он кивнул в сторону базового лагеря, — его совсем мало осталось. Кто знает, что ещё имеется в арсенале у этих существ?
Осторожно, ползком, отодвинувшись от края вершины холма, трое шахтёров принялись быстро и сноровисто спускаться по поросшему невысокими деревьями с прямыми чешуйчатыми стволами и листвой глубокого зелёного цвета склону холма к стоящему у его подножия вездеходу.
Зеррид Мельн внимательно выслушал соображения Тиконтара по поводу их теперешнего положения и ситуации в базовом лагере и хмуро оглядел своих подчинённых.
— Кто имеет что сказать, парни? — спросил мандалорец.
— Ю дело говорит, — проворчал Са-Вин. — Или мы сидим тут и ждём, пока нас прирежут эти сволочи — или пробуем спасти и себя, и наших товарищей там, в лагере.
— Надо напасть! — решительно заявил Лодерслаг. — Мы тоже не пяткой сморкаемся, аклай их разорви!
Остальные общим гулом выразили своё согласие с этими словами.
— Значит, решено. — Мельн перевёл взгляд на Ли Анека. — Дел — твоё слово.
— Я же согласен, как и все, — недоумённо промолвил веллитиец.
— Я не об этом. Сможешь выжать из "мула" максимум скорости?
— А, вот оно что! — Ли Анек понимающе хмыкнул. — Это без проблем! Машина-то почти новая, всего три года как выпущена! Влетим в лагерь как андоранская песчаная буря!
— Так, парни — все по местам! — Мельн вытащил из кобуры бластер. Лодерслаг, Кравен и Гент последовали его примеру, а Тиконтар отстегнул от винтовки ремень для переноски и смотал его, после чего убрал куда-то под сиденье, чтобы в бою тот не мешал его действиям. — Хор — к орудию!
Ли Анек аккуратно вывел "мула" на ровный участок и, глубоко вдохнув, решительно изо всей силы нажал правой ногой на педаль акселератора. Мощный двигатель вездехода взревел, словно атакующий тук'ата, и машина, резко набрав скорость, устремилась к базовому лагерю экспедиции Консорциума.
— Давай, Хор! — выкрикнул Мельн, едва лишь "мул" вынесся из лощины.
Установленное в носовой части вездехода самодельное лазерное орудие на основе двух шахтёрских излучателей открыло огонь по солдатам противника. Заряды энергии, способные в течении пятнадцати секунд превратить метровый толщины пласт ломмитовой руды в транспортабельный порошок, вонзились в роящихся перед краулером рептилоидов, раскидав их в стороны, заодно превратив в месиво чего-то непонятного одну из турелей. Несколько вражеских солдат угодили под арочные колёса "мула" и были раздавлены машиной.
