"Йорик-строна" выпустил из себя небольшой кораблик в форме неправильного овоида, который быстро сблизился с крейсером Патруля и был втянут внутрь его главного ангара проектором тракционного луча. Едва лишь вонгский челнок оказался внутри отсека, как на него тут же были нацелены все стволы, которые только находились в ангаре.
В борту вонгского аппарата открылось некое подобие люка и по шершавому пандусу, который выдвинулся из нижней части корпуса, на металлическую палубу ангара сошёл высокий гуманоид с татуированным лицом, без какого-либо видимого оружия. Его тут же окружили рейнджеры, направив на него бластерные винтовки, но юужань-вонг вполне спокойно отреагировал на такой "тёплый" приём. На вполне сносном корусанти он обратился к командовавшему рейнджерами офицеру с просьбой дать ему возможность переговорить с командиром крейсера.
На согласование ушло менее минуты, после чего небольшой отряд вооружённых до зубов рейнджеров сопроводил вонга в один из предназначенных для допроса хорошо защищённых экранированных отсеков на нижних палубах крейсера. О чём он говорил с капитаном Рьюкли, осталось неизвестным, но спустя пятнадцать минут юужань-вонг покинул отсек и в сопровождении вооружённых солдат прошествовал до своего корабля, после чего спокойно забрался внутрь и беспрепятственно покинул ангар "Райнера". А Декар Рьюкли сразу же после того, как юужань-вонг вышел из отсека для допросов, поспешил на командный мостик крейсера, откуда отправил шифрованное сообщение на борт "Палача"...
— Сэр, — один из сидящих за пультами операторов поднял голову кверху, — фиксируется возмущение метрики пространства. Похоже, к нам приближается корабль юужань-вонгов.
— Объявите боевую тревогу, — распорядился Вейдер, не меняя позы. — При малейшем враждебном действии вонгский корабль сжечь! С них станется использовать его в качестве брандера!
— Слишком уж мудрено для этих "резаных морд"! — брезгливо скривилась Вентресс.
— Никогда не стоит недооценивать противника, Вентресс, — назидательно произнёс Тёмный Лорд. — Пока у нас нет обратных доказательств, не стоит считать юужань-вонгов дураками. Тем более, что пока их действия это подтверждают.
— Гм... — однако спорить с главкомом Вентресс не решилась. Покосившись на невозмутимого Хеткоррха, который молча наблюдал за происходящим, датомирка скорчила неопределённую гримасу и повернулась к обзорному иллюминатору.
Прямо напротив имперских кораблей, на удалении порядка полутора мегаметров от планеты, в пространстве протаяло окно гиперперехода, откуда в обычный космос вывалился крупный корабль юужань-вонгов, внешне похожий на утыканный треугольными выступами, бесформенными полусферами и острыми иглами, астероид. Сразу же после того, как он оказался в обычном пространстве, в его носовой части вспыхнуло характерное белое свечение, сигнализирующее о мирных намерениях. Понятно, что никто из капитанов имперских кораблей на это не повёлся и турболазеры по-прежнему были нацелены на прибывший звездолёт. Но вонги вели себя очень тихо и спокойно. Их судно явно начало процедуру торможения, причём было заметно, что юужань-вонги стараются делать всё очень аккуратно и осторожно. Что и неудивительно, учитывая количество наведённых на их звездолёт стволов.
Проследив взглядом за кораблём юужань-вонгов, Вейдер жестом подозвал к себе Хеткоррха и что-то очень тихо, так, что Вентресс не расслышала ни единого слова, сказал ногри, наклонив к рептилоиду голову в чёрном шлеме. Хеткоррх, внимательно выслушав то, что говорил ему ситх, кивнул в ответ и, развернувшись, быстро направился к выходу из отсека управления "Палача".
— Куда вы его послали, милорд? — спросила датомирка. — Организовать комитет по торжественной встрече?
— Что-то вроде того, — голос Тёмного Лорда по-прежнему оставался невозмутимым. — В конце концов, если эти вонги действительно не желают того, что хочет их верхушка, то нам следует соблюсти хотя бы минимум приличий. В конце концов, мы же цивилизованные существа, Асажж.
— Цивилизованные, ага! — коротко хохотнула Вентресс.
— Ну, иногда про это приходится забывать...
Между тем, корабль юужань-вонгов окончательно затормозился и завис в космосе на некотором удалении от "Палача". Некоторое время ничего не происходило, но вот от правого борта "астероида", который на деле являлся вонгским ударным крейсером класса "Суув Бан Д'Крид", отделился небольшой неправильной формы объект. На небольшой скорости отойдя от звездолёта, шаттл очень аккуратно совершил поворот на девяносто градусов и взял курс точно на Звёздный Суперразрушитель. Тотчас его взяли на прицел турболазеры "Палача", а "Мёртвая Голова" и "Химера" выпустили каждый по два звена СИД-перехватчиков IV серии. Перехватчики быстро сблизились с вонгским челноком и пристроились по обеим сторонам от аппарата, недвусмысленно при этом продемонстрировав его пилоту — или пилотам — закреплённые съёмные пусковые блоки ракет и лазерные орудия L-s9.3. Однако было непохоже, что юужань-вонги прибыли сюда с неблаговидными намерениями. Шаттл очень осторожно двинулся в сопровождении перехватчиков в направлении ЗСР Вейдера, демонстрируя свои мирные намерения. Ну, иные намерения в данной ситуации было демонстрировать очень сложно. Любое неосторожное действие со стороны пилота челнока могло привести к весьма плачевным последствиям.
— Надеюсь, тот, кто прибыл на переговоры, окажется не такой мразью, как Ном Анор! — скривилась Вентресс. — Ну и гадкий же тип, скажу я вам! И как только вы с Кель-Дромой выдержали это издевательство?
— Юужань-вонги, как вам известно, боль возносят едва ли не в ранг обязательной части своей религии, — ответствовал Вейдер, — и обычные методы на Анора не подействовали бы. Но Верховный Инквизитор знал один способ разговорить этого мерзавца. Его придумал в своё время Ганнер Райсод...
— Отрезать "резаной морде" конечность и приживить на её место кибернетический имплантат? — Вентресс понимающе усмехнулась. — Я слышала о таком способе. Это действительно их так пугает?
— Учитывая то обстоятельство, что юужань-вонги ненавидят всё механическое — пугает до нервного тика. — Вейдер проследил за тем, как вонгский челнок, сопровождаемый четырьмя СИД-перехватчиками, заходит на посадку в главный ангар "Палача". — Однако, нам пора, Асажж. Гость прибыл... или гости. Не разберёшь этих вонгов. В Силе ведь их нельзя проследить...
— Может, это и к лучшему? — прищурилась датомирка.
— То есть? — не понял Вейдер.
Тёмный Лорд издал звук, который Вентресс опознала как хмыканье, и, не произнеся ни слова, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы проследовать к выходу с мостика своего флагмана. Пожав плечами, Вентресс сочла за благо присоединиться к главкому.
Войдя в кабину пронизывающего турболифта, Вейдер вдруг с усмешкой вспомнил процедуру допроса Нома Анора. Схваченного группой Брекенриджа на Лото-Миноре юужань-вонга со всеми мыслимыми и немыслимыми мерами предосторожности переправили на Федейлл, на имперскую военную базу, куда до этого доставили захваченного Джейсеном Скайуокером на Хейпсе Йомина Карра, вонгского диверсанта, который планировал убийство Королевы-Матери Хейпского Консорциума. Вейдер и Седрисс Кель-Дрома прекрасно понимали, что разговорить Анора и Карра будет очень непросто. Собственно, от ассасина проку было немного, и это все понимали — Карр был простым исполнителем и многого мог и не знать, но вот Ном Анор! Мерзавец, за которым охотились Имперская Служба Безопасности, Галактический Патруль и Убикторат на протяжении более чем пятнадцати лет — и безуспешно, как бы это ни показалось странным на первый взгляд. Юужань-вонг блестяще водил всех их за нос, умудряясь иной раз ускользнуть от имперцев в самый последний момент. Но ведь сколько бы верёвочка не вилась, её конец всё равно рано или поздно окажется там, где и должен быть. Так и с Анором. Негодяй поначалу очень уверенно держался и даже имел неслыханную наглость угрожать ситхам, и даже использование Кель-Дромой Удушья Силы не слишком испугало вонга. Вот тогда-то Вейдер и вспомнил способ, которым когда-то Ганнер Райсод сумел разговорить пленного юужань-вонга, захваченного в ходе боевых действий в Неизведанных Регионах против лидера тациан Нусо Эсвы, который сейчас соблюдал политику строгого нейтралитета и проповедовал добровольную полуизоляцию своей расы.
По знаку Тёмного Лорда в допросную вкатился дроид-дознаватель, деловито жужжа сервоприводами. При виде механизма Ном Анор сразу же заткнулся и злобно уставился на дроида. Вейдер, насмешливо прищурив глаза, не преминул сообщить юужань-вонгу, что тот может выбрать для себя любой тип протеза. Причём совершенно бесплатно. И сразу же после этих слов ситха дроид деловито завращал циркулярной пилой, направляясь к Анору, с которого мигом слетела вся спесь. А Кель-Дрома добавил, что он сам, лично, доставит на Федейлл самую последнюю модель биомеханического протеза, причём изготовленного ни где-нибудь, а на заводе "Имперских Медицинских Технологий". А это, знаете ли, продукция высокого качества. И стоит немалых денег. И не всем по карману. Но для Нома Анора будет сделано исключение — протез не будет стоить юужань-вонгу ничего. Ну, если не считать, разумеется, отрезанной руки. Конечно, Ном Анор — это не какой-то там простой солдат Праэторит-Вонг, но и его перспектива превратиться в гибрид живой органики и кибернетики явно не привела в восторг. Но Анор не был бы собой, если бы не стал выторговывать для себя особые условия. Однако Вейдер и Кель-Дрома ясно дали вонгу понять, что не в его положении торговаться. Было непохоже, что юужань-вонги умеют выживать в условиях космического вакуума. И столь тонкий намёк был понят Анором.
— Знаете, что меня больше всего волнует на данный момент, милорд? — произнесла Вентресс, когда они вышли из кабины турболифта и направились в сторону главного конференц-зала "Палача", в котором и должна была состояться встреча Вейдера с посланником юужань-вонгов... вернее, тех из них, кто желал иного способа решения проблемы.
— Что именно? — Вейдер покосился на инквизитора.
— Куда подевались основные силы вонгов? Ведь те флотилии, с которыми мы имеем дело в Коорнахте, у Эриаду и Яг'Дула — явно не весь флот. И где сам Шиммра Джамаане? Это у них что, тактика такая своеобразная? — Вентресс покосилась на главкома. — Вам не кажется, милорд, что вонги задумали какую-то пакость?
— Кажется. И именно поэтому мы и снарядили разведмиссии в разные части галактики. Нельзя допустить неожиданного удара в спину. Однако, похоже, наши гости нас опередили.
Датомирка проследила за кивком головы Вейдера и увидела исчезающую в дверях, ведущих в конференц-зал, высокую фигуру в чёрной броне странноватого вида.
— Это обещает быть интересным... — пробормотала Вентресс, вслед за Вейдером переступая порог конференц-зала, в котором уже находились двое пришельцев, причём один из них явно был воином, облачённым в иссиня-чёрную вондуун-крабовую броню, второй, судя по его одеянию — ярко-алому длиннополому плащу из чего-то, внешне выглядевшем, как хорошо выделанная кожа, под которым виднелись коричневые туника и штаны, из-под которых выглядывали остроносые не то сапоги, не то ботинки, принадлежал к касте жрецов. Оба вонга были безоружными, чего и следовало ожидать — никто бы в здравом уме не разрешил бы чужакам, пусть и парламентёрам, явиться на переговоры с оружием.
При виде появившегося в дверном проёме Тёмного Лорда оба юужань-вонга, будто по команде, переглянулись, а затем синхронно поклонились в знак уважения. Вейдер, помедлив секунду, ответил таким же вежливым поклоном.
— Лорд Дарт Вейдер — мы бесконечно признательны вам за то, что вы согласились принять нашу небольшую делегацию на борту своего флагмана, — осторожно произнёс рослый юужань-вонг, принадлежавший, судя по всему, к касте воинов. — Мудрость вашего решения, очень может быть, позволит избежать больших бед для нашего народа.
— Вам, конечно, виднее, — спокойным тоном отозвался ситх. — В конце концов, не мы это начали. Но факт вашего присутствия на борту "Палача" говорит о том, что здравомыслящие персоны среди вашего народа не перевелись. Однако я ещё не услышал ваших имён, господа.
— Разумеется, Лорд Дарт Вейдер...
— Лорд Вейдер, — поправил вонга главком. — Дарт — это не имя, это титул у ситхов.
— Э-э... — юужань-вонг слегка замялся. — Кхм... Прошу прощения, Лорд Вейдер. Я — военный лидер домена Карш Комм Карш, моё звание в военной иерархии юужань-вонгов — командующий. Мой спутник — почтенный Высший жрец Харрар, являющийся связующим звеном между моим народом и нашими богами.
Вейдер внимательно окинул взглядом обеих чужаков, затем медленно кивнул головой.
— По взаимной договорённости с обеих сторон должны присутствовать два переговорщика, — произнёс главком. — Моя спутница — имперский инквизитор Асажж Вентресс.
Оба юужань-вонга внимательно посмотрели на датомирку, та же ничем не выказала своих чувств по отношению к пришельцам. Её взглядом можно было запросто заморозить мясную тушку или покрыть льдом поверхность озера.
— Полагаю, что вести наш разговор лучше всё-таки сидя, — Вейдер сделал приглашающий жест рукой, отметив про себя, что оба вонга очень стараются произвести на него благоприятное впечатление. Ладно, подумал про себя ситх, поглядим, что будет дальше.
Комм Карш и Харрар, переглянувшись между собой, осторожно уселись в стоящие по другую сторону огромного стола со встроенной молектроникой кресла.
— Итак, господа — почему вы приняли решение выйти на контакт с представителями Империи и какие цели вы этим самым преследуете? — спросил Вейдер, внимательно наблюдая за юужань-вонгами.
— Наша цель, Лорд Вейдер, — ответил Карш, — проста и понятна — благополучие нашего народа. Однако такими методами, какие избрал для достижения этого Верховный Правитель Шиммра Джамаане, мы скорее станем достоянием истории.
— Вас никто не заставлял так поступать, командующий Карш. Вы сами избрали такой путь.
— Мой домен всегда был верен домену Куореал, откуда происходил прежний Верховный Правитель нашей Империи...
— Империи? — в голосе Вейдера явственно прозвучал сарказм.
— Прежде чем составлять своё собственное мнение о нашем народе, которое вполне может получиться предвзятым, — подал голос Харрар, — мы хотели бы попросить вас кое-что выслушать, Лорд Вейдер.
— Если это поможет предотвратить более масштабные разрушения — я вас выслушаю. Если же нет — тогда наши переговоры окончатся очень быстро.
Вентресс искоса посмотрела на главкома. Нет, Вейдер нисколько не издевался над вонгами и не угрожал им — он просто констатировал факт. Но датомирка прекрасно знала, что такая "констатация факта" иногда приводила к довольно неприятным последствиям для тех, кому предназначалась эта "констатация".
Слово взял Комм Карш. Говорил юужань-вонг довольно долго, и в процессе этого монолога Вейдер ни разу не перебил инопланетянина. Но Вентресс хорошо знала, что тренированный мозг ситха анализирует и систематизирует поступающую от Карша информацию.
