— Сверхсветовой... — О'Ран замолк на полуслове. — За мной прислали сверхсветовой джампер? Это что — настолько серьёзно?
— Доктор — у вас очень хорошая репутация не только специалиста по клонированию, но и талантливого микробиолога и нейрохирурга, — сказал второй оперативник. — К тому же, о вас очень высоко отзывается сам Лорд Вейдер. Поэтому и было принято решение доставить вас на Корусант, чтобы вы смогли осмотреть... гм... пациента.
— Пациент этот, надеюсь, не сам Верховный Главнокомандующий?
— Нет. — Оперативник-человек спокойно смотрел на каминоанца. — Но он тоже весьма высокопоставленная персона в имперской иерархии.
Кин О'Ран задумчиво пожевал губами.
— Понятно... Я так понимаю, что времени у меня почти нет?
— У вас полчаса на сборы, доктор О'Ран, — сказал пау'ан.
— Хорошо. — Каминоанец медленно кивнул головой. — Постараюсь не задерживать отлёт.
Оперативники переглянулись между собой, затем пау'ан сделал знак своему коллеге.
— Мы подождём вас в коридоре, доктор. Не будем вам мешать.
Центральные Миры,
сектор Корусант,
система Корусант-Прайм,
планета Корусант,
Империал-Сити,
Центральный Военный Госпиталь.
Здание Центрального Военного Госпиталя, расположенное в районе планеты, который был известен под названием Империал-Сити, в десяти километрах от Храма Единой Силы, являлось одним из самых известных строений в галактике Небесная Река. Оно никогда не пустовало, ибо нуждающиеся в медицинской помощи военнослужащие были, есть и будут. Поскольку Госпиталь числился на балансе Имперских Вооружённых Сил, его традиционно охраняли штурмовики, как, впрочем, и любой другой военный объект. Однако сейчас меры безопасности были предприняты воистину беспрецедентные. Воздушное пространство над Госпиталем было закрыто для пролётов каких бы то ни было воздушных и космических судов, кроме тех, которые имели специальный допуск Имперской Службы Безопасности. В дополнение к штатной охране Госпиталя вокруг комплекса были размещены четыре штурмбатальона и спецподразделения ИСБ, на синхроорбите над данным районом планеты был подвешен Звёздный Разрушитель. Над зданием постоянно барражировали атмосферные боевые машины и СИД-перехватчики, а на всех пересечениях коридоров огромного куполообразного строения стояли вооружённые патрули в полной боевой экипировке. А наиболее плотная их концентрация отмечалась на Сорок Девятом уровне Госпиталя, где было буквально не протолкнуться из-за солдат, боевых дроидов и оперативников ИСБ. И причиной этому было присутствие в одной из стерильных герметичных палат пациента, к которому даже термин "Особо Важная Персона" было невозможно применить, так как персона оная была не просто Особо Важной — она была Архиважной. Хотите знать, кто это? Да пожалуйста. Император Галактической Империи Шив Палпатин, он же — Владыка Ситх Лорд Дарт Сидиус. Именно этим и объяснялись столь беспрецедентные меры безопасности.
Однако напрашивался вполне резонный вопрос — что могло случиться с таким могущественным одарённым? Обычное недомогание? Навряд ли, иначе с чего бы вдруг Императора поместили в полностью герметичный автономный медицинский бокс и не допускали внутрь никого из живых медиков, используя только дроидов? Но даже самые лучшие специалисты по медицине, которые тщательно следили за состоянием здоровья Императора, не могли сказать ничего определённого. Налицо было резкое ухудшение состояния здоровья Палпатина, причём произошло это совершенно неожиданно для всех. Всего лишь несколько часов назад Император принимал делегацию с Эр'стасии, удалённого мира, расположенного в Диком Пространстве, которая прибыла на Корусант просить содействия имперских властей в решении проблемы противостояния местных кланов — а затем неожиданно почувствовал себя плохо в присутствии Великого Визиря Империи Дрексела Муро, председателя Совета Моффов гранд-моффа Тиаана Джерджеррода и руководителя имперской контрразведки Дамиена Данхаузена. Поначалу трое высокопоставленных чиновников даже не поняли, что происходит, просто Палпатин во время разговора неожиданно замолчал и приложил к голове правую руку. Муро сдержанно пошутил по этому поводу, заметив, что Императору не стоит так себя перегружать работой, ведь для этого и существуют Совет Моффов и Имперский Консультативный Комитет. Палпатин, отобразив на лице слабую улыбку, хотел было что-то ответить умбаранцу, но неожиданно глаза ситха закатились и он беззвучно сполз на пол со своего кресла, будто капля ртути. Несколько секунд Муро, Джерджеррод и Данхаузен непонимающе глядели на безвольное тело Императора, затем тиннелианец судорожно схватился за свой комлинк, вызывая охрану и медиков.
Делегацию с Эр'стасии, разумеется, задержали и препроводили в офис ИСБ для дальнейших разбирательств, в то время, как потерявшего сознание Императора экстренно доставили в Центральный Военный Госпиталь и поместили в герметичную палату. Первоначально была выдвинута версия о том, что Палпатин подвергся воздействию неизвестного яда, однако эр'стасиане во время переговоров не прикасались к Императору и ничего не могли подсыпать/подложить тому в еду или питьё, поскольку напитки и еда были приготовлены заранее дворцовыми поварами, которые не вызывали сомнений в их благонадёжности. Да и первичные анализы показали отсутствие в организме набуанца какого-либо токсина. Анализы на предмет поражения Императора каким-либо типом оружия нейропаралитического действия тоже не дали плодов. И лучшие специалисты ЦВГ в недоумении развели руками. И было отчего. Император без каких-либо видимых причин впал в кому, и все жизненные функции организма набуанца медленно, но неуклонно стремились к нулю. Не помогало ничего. Да и не могло помочь. Против этого, так сказать, "вируса", имперская медицина не имела никакого противоядия, ведь никто даже и не подозревал, что и где надо искать.
Великий Визирь Дрексел Муро, занявший этот пост десять лет назад, после того, как прежний Великий Визирь Сейт Пестаж ушёл в отставку по состоянию здоровья и в силу преклонного возраста, после экстренной консультации с наследным принцем Тайрисом Палпатином действовал быстро и решительно. Вся информация о происшедшем была строго засекречена, "ледорубы" ИСБ и Убиктората принялись просеивать Голонет в поисках возможных утечек. Район Империал-Сити, где располагался Центральный Военный Госпиталь, был полностью закрыт для пролётов всех без исключения гражданских судов и атмосферных машин, были усилены меры безопасности, в данный сектор города были введены дополнительные войска и спецподразделения Безопасности, участок космического пространства над территорией был полностью блокирован. Курьерский джампер, на котором на Корусант прибыли лорд Каллидус и его дети, дающий ему право беспрепятственно передвигаться практически в любой части галактики, прежде чем приземлиться на посадочном поле Госпиталя, был четырежды остановлен патрульными кораблями, настроенными весьма решительно, готовыми сжечь любого нарушителя без промедления.
Не успела ещё посадочная аппарель звездолёта коснуться феррокрита посадочной платформы, как внизу прибывших уже ожидали. Полувзвод штурмовиков в серо-зелёной броне расположился полукругом, держа своё оружие наготове, а командующий подразделением офицер, чей боевой шлем был деактивирован, с весьма суровым выражением лица глядел на спускающихся по аппарели Люка Скайуокера, Джейсена и Джайну.
— Лорд Каллидус — добро пожаловать на Корусант, — произнёс офицер, обращаясь к Люку. — Господин и госпожа Скайуокеры...
Тут глаза офицера неожиданно сделались большими и круглыми, как монета в два империала, при виде появившегося на верхней площадке трапа ещё одного, если можно так выразиться, "пассажира" курьера. Огромный иссиня-чёрный тук'ата внимательно глядел на происходящее внизу, то и дело переводя взгляд с солдат на своего хозяина — Джейсена Скайуокера.
— Э-э... — лейтенант прочистил горло. — Прошу прощения, но этому... существу сюда нельзя. Здесь медицинское учреждение, а не... зоопарк.
Джейсен оглянулся на своего питомца.
— Вообще-то, Тулак для нас как член семьи, — произнёс он, бросив взгляд на отца, — но раз того требуют правила... Тул — оставайся на борту.
Тук'ата блестящими красными глазами поглядел на своего хозяина и издал короткий рычащий звук, как бы давая понять, что он понял слова Джейсена. Впрочем, так оно и было на самом деле. Эти полуразумные собакоподобные существа с Коррибана прекрасно понимали своих хозяев и были способны самостоятельно принимать решения на основе той обстановки, что имела место быть вокруг них. И их преданность своим владельцам была безграничной. И существу — назвать тук'ата зверем не поворачивался язык — было отлично известно, что в отсутствие хозяина ему следует сидеть тихо и не мешать пилотам корабля, на котором оно сейчас находилось.
Коррибанский пёс скрылся в недрах звездолёта, аппарель втянулась в корпус корабля, внешний люк задвинулся.
— Прошу вас следовать за мной. — Офицер-штурмовик сделал приглашающий жест в сторону здания Госпиталя.
Джейсен и Джайна, идя следом за отцом, с интересом оглядывались по сторонам. В этом районе Корусанта им бывать ещё не доводилось, поэтому всё здесь им было внове. Звено СИД-перехватчиков расчертило небо над Госпиталем инверсионными полосами, заставив Джейсена проводить себя восхищённым взглядом.
В сопровождении лейтенанта-штурмовика и солдат лорд Каллидус, Джейсен и Джайна прошествовали через главный вход Госпиталя, достаточно широкого и высокого, чтобы через него могли свободно пройти три шагохода АТ-АТ/AS, после чего их провели к кабинам антигравитационных пронизывающих лифтов. Но вызванный офицером лифт не поехал вверх — напротив, он, преодолев около сотни метров по сложной сети лифтовых туннелей, опустился под фундамент здания.
— Простите, а зачем мы спустились в подуровни Госпиталя? — спросил Люк, с любопытством глядя на штурмовика.
— Приказ главкома, лорд Каллидус, — лаконично отозвался тот. — Прошу сюда.
Помещение, в которое их провели, оказалось ни чем иным, как приёмо-передающей платформой гипортала. В ответ на недоумённый взгляд Каллидуса лейтенант лишь пожал плечами и снова повторил слова о приказе, исходящем от Лорда Вейдера.
Люк, переглянувшись с Джейсеном и Джайной, в свою очередь, пожал плечами и послушно ступил на телепортационную платформу. Едва они это сделали, как всех троих окутал плотный жёлтый туман, сквозь который ничего нельзя было различить. Однако уже спустя секунду туман этот исчез, открыв их взорам помещение приёмо-передающей камеры гипортала, но расположенной уже не под зданием Госпиталя. При виде фигуры, закованной в известную всей Небесной Реке чёрную броню с убранным в воротник шлемом, Люк понимающе усмехнулся. Мельком взглянул на детей — те спокойно отнеслись к появлению собственного дедушки. И Джейсену, и Джайне хладнокровия было не занимать. Если их и удивил столь необычный способ транспортировки на борт "Палача", то они ничем этого не выказали.
— И к чему такая секретность, папа? — спросил Люк. — Не проще ли было посадить курьерский корабль на одной из посадочных палуб "Палача"? Что вообще происходит?
— Не здесь. — Вейдер кивнул сопровождению, давая понять, что штурмовики свободны. — Идите за мной.
Люк недовольно нахмурился, но более никак не выразил своего неудовольствия таким режимом секретности. Судя по всему, действительно произошло нечто из ряда вон выходящее. Уж не с Императором ли что приключилось?
Лорд Каллидус, Джейсен и Джайна проследовали вслед за Верховным Главнокомандующим по коридору до следующего лифтового холла и вошли в прибывшую кабину пронизывающего лифта вслед за Вейдером. Ситх пропустил Скайуокеров вперёд, затем вошёл в кабину и тронул пальцем сенсор, задавая кабине нужное направление.
Лифт перенёс всех четверых куда-то в центральную часть исполинского боевого звездолёта. Выйдя из кабины, Скайуокеры, ведомые Тёмным Лордом, прошли порядка пары сотен метров по одному из многочисленных коридоров "Палача" и остановились перед малоприметной металлической дверью, возле которой неподвижными изваяниями замерли два дроида серии Т, сжимая в металлических конечностях тяжёлые бластерные винтовки ХМ-24. Вейдер, проходя мимо них, коснулся чего-то на своём левом запястье, чего именно, никто рассмотреть не смог. Однако это "что-то" явно служило пропуском в скрытое дверью помещение, так как дроиды никак не отреагировали на прохождение четверых разумных в отсек.
— Гм... — невольно вырвалось у Каллидуса при виде тех, кто присутствовал в отсеке, расположившись вокруг тактического трёхмерного планшета, установленного в центре помещения. — А вот это уже становится очень интересным...
— Лорд Вейдер — а это обоснованно? — Шаак Ти вопросительно взглянула на главкома. — Я имею в виду присутствие этих молодых людей.
— Они — Скайуокеры, мастер Ти, — отозвался стоящий рядом с тогрутой Дамиен Данхаузен. — Уже одно это является веской причиной для их присутствия здесь.
— Своеобразная палочка-выручалочка для Империи? — усмехнулась Ти. — Да, репутация этого семейства бежит впереди них, и очень далеко... Хорошо. Надеюсь, Лорд Вейдер знает, что делает.
— Я полагаю, что никто не станет отрицать того факта, что мы имеем на данный момент открытый акт агрессии по отношению к Галактической Империи, — произнёс Тёмный Лорд, подходя к планшету, который отображал некую весьма сложную схему, в которой Люк, Джейсен и Джайна не сразу узнали схематичное изображение человеческого организма. — Более того — налицо факт покушения на жизнь самого Императора!
— Нечто такое я и предполагал, — пробормотал Джейсен, разглядывая присутствующих в отсеке. Помимо его отца, Шаак Ти и руководителя имперской контрразведки Дамиена Данхаузена, здесь находились директор ИСБ Исанн Айсард, гранд-мофф Кассио Тагге, шеф Убиктората Торин Джориак и двое незнакомых персон — высокий худощавый, как и все представители его расы, каминоанец в строгом чёрно-оранжевом костюме и среднего роста полноватый мужчина с абсолютно лысой головой, принадлежащий к расе дорандийцев, происходящей с планеты Доранд, расположенной в секторе Квиберон Внешнего Кольца. — И каким же именно образом противнику удалось подобраться к Его Величеству?
— Что я говорил! — усмехнулся Данхаузен и взглянул на Ти с нескрываемым превосходством. Однако гранд-мастер осталась невозмутима. — Юноша весьма сообразителен и обладает аналитическим складом ума...
— ... однако он не обладает способностью к чтению мыслей, — закончил Джейсен с невозмутимым видом. — Прошу меня простить, уважаемые дамы и господа, но было бы весьма неплохо, если бы нас ввели в курс дела.
— Именно для этого вас сюда и пригласили, — сказал Вейдер.
— Столь экстравагантным способом?
— Джейсен. — Люк строго взглянул на сына.
— А что я такого сказал? — Джейсен пожал плечами. — Я всего лишь констатировал факт.
— Факты таковы, молодой человек, — произнёс дорандиец, — что мы имеем дело с неизвестным воздействием на организм Императора, причём как именно это воздействие было осуществлено, никто не имеет ни малейшего представления.
