Роланд молча кивнул, переведя дух. Деньги за рабов вампир получил сразу после доставки и теперь, после казуса с личным менестрелем сестры хозяина, всерьез опасался, что Энтиор может наложить на него штраф, который перекроет большую часть трудового гонорара за доставленную партию рабов. А ведь на ее сбор он потратил почти луну. Вообще-то, принц всегда щедро оплачивал труд своих Охотников, но просчетов очень не любил и мог жестоко рассчитаться с неудачником.
Накинув плащ, Элия отдала мысленную команду звездочкам, и на голове у принцессы появилась легкая серебристая вуаль, прикрывающая глаза. Энтиор покосился на сестру и, спохватившись, протянул:
— Ах, да!
Принц лениво провел рукой вдоль лица, и его накрыла полумаска живописно клубящейся тьмы.
— Это конспирация? — небрежно поинтересовался Злат.
— Почти, — согласилась принцесса и пояснила. — Это символ того, что мы идем на рынок инкогнито.
— Так удобнее, — кокетливо уточнил Энтиор, взбивая манжеты. — Не придется тратить время на церемонии приветствия и официальные формулы обращения. Иногда это так надоедает.
— Понятно, — хмыкнул Злат.
И компания телепортировалась на площадь перед рынком рабов, здание которого было одним из самых часто посещаемых заведений в центре города. Громадное восьмиугольное каменное сооружение без окон возвышалось над площадью. Массивные ворота — единственный официальный вход в здание — были открыты, но в дверях мерцала силовая завеса. Она не пропускала холодный воздух с улицы вовнутрь, а заодно препятствовала выходу наружу любого существа с коэффициентом силы ниже половины среднелоулендского без клейма хозяина. Для большей надежности у входа стоял пост стражи. На другом конце площади находилось общегородское Управление Охраны Порядка.
Войдя в здание, Злат прислушался к легкому гулу голосов и огляделся. Изнутри помещение казалось еще более огромным, чем снаружи. Оно делилось на два яруса: нижний и верхний, которые в свою очередь разбивались на равные сектора, отделявшиеся друг от друга деревянными съемными перегородками. В каждом секторе располагалась группа рабов определенной специфики, прикованных ножными кандалами к скамье, тянущейся вдоль стены, и продавец — мужчина или женщина с декоративной брошью-цепочкой на груди — символом торговца рабами. Везде стояла стража с мечами, арбалетами и многозарядными жезлами парализующих заклятий. Прохаживались и маги-охранники. От сектора к сектору бродили пестрые группы немногочисленных покупателей, которые приценивались, рассматривали, ощупывали рабов, беседовали с торговцами. Видно, основной наплыв жаждущих обзавестись свежей рабочей силой пришелся на первую половину дня.
На первом ярусе в основном, как заметил Злат, продавались все те же мальчики и девочки для постельных забав. Сразу бросались в глаза их короткие легкомысленные одежды из полупрозрачной ткани, которые не столько прикрывали, сколько открывали взорам покупателей красивые свежие тела. Впрочем, тут же в следующих секторах продавали и других рабов — мастеров, прислугу....
— Нам на второй ярус, — кивком головы принцесса указала на лестницу и начала подниматься. Двое мужчин с тремя купленным рабами посторонились, давая дорогу прекрасной даме.
— Хорошо. Здесь нет пораженных Тварями или одержимых. У вас действительно качественно проверяют здоровье рабов, — отозвался Повелитель, не забывший о своем обещании, и последовал за Элией.
— Если магический контроль на рынке находит больного раба, то выясняют, какой пост дал санкцию на пропуск этой партии в город. Всех магов поста допрашивают в Управлении Охраны Порядка. В особо серьезных случаях вызывают для допроса принца Энтиора. Если выясняется, что в поступке не было злого умысла, то на весь состав поста накладывают крупный денежный штраф и отправляют на переподготовку за собственный счет.
— Сурово, — хмыкнул Повелитель, взирая с высоты лестницы на суету первого яруса.
— Но действенно, — заметил Энтиор, припоминая с довольной улыбкой собственные подвиги на ниве запугивания проштрафившихся стражей.
— О да, дорогой, после общения с тобой у них появляется просто бешеное рвение к работе, — похвалила брата принцесса.
— Когда надо, я могу быть очень убедительным, — самодовольно похвастался вампир. От его хищной улыбки шарахнулась в сторону какая-то расфранченная дама с маленькой пушистой собачкой на руках. Собачка жалобно взвизгнула.
На втором ярусе каждая сторона была разбита на три сектора, вместо двухсекторного разделения нижнего. За счет того, что здесь не было внутренних комнат, где содержались ночью рабы, высвобождалась лишняя площадь, которую занимали торговые места. Поднявшись наверх, компания направилась направо, игнорируя все попытки торговцев секторов привлечь их внимание к своему наилучшему товару.
Принцессе нужна была сторона, вмещавшая три сектора, где продавали рабов, взятых в походах принца Нрэна, — контрибуция того злополучного мира, которому не повезло стать очередной целью завоевательной кампании великого Бога Войны. Последнюю добычу брата — рабов из Кара-Висты — выставили на торгах лишь сегодня. Жертвы таланта великого воителя, бывшие воины великой и несокрушимой армии Кара-Висты, а ныне потенциальные охранники, стражники и телохранители, в избытке сидели на скамьях, стояли поодаль или ходили, звеня ножными и ручными кандалами. Легкие и прочные цепи не были необходимостью при такой охране и магических мерах предосторожности, но создавали определенный психологический эффект, поэтому ими и использовались до сих пор. Именно здесь, на рынке, раб начинал в полной мере понимать, что он — раб.
Остановившись перед первым сектором, богиня начала внимательно разглядывать невольников. Заметив группу покупателей, торговец — крупный мужчина средних лет с простой железной цепочкой на груди тут же оказался радом и, поклонившись, вежливо осведомился:
— Чего желают лорды и леди?
— Леди выбирает, — высокомерно ответил Энтиор, удостоив торговца ледяным взглядом, и коснулся пальцами рукояти стилета.
— Мне не нужна помощь, я предпочитаю смотреть сама, — спокойно пояснила богиня и двинулась вдоль сектора, разглядывая предлагаемый товар.
— Как Вам будет угодно, — поклонившись, торговец спешно направился к зовущему его покупателю, какому-то жирному купцу, решившему раскошелиться на раба-телохранителя с заклинанием преданности.
Принцесса внимательно рассматривала невольников, прислушиваясь к своей интуиции, чутью, которое и подкинуло хозяйке задачу: найти достойного учителя. Пока оно молчало. Среди рабов этой партии было много сильных рослых мужчин — совсем юных, молодых, зрелых, умеющих обращаться с оружием, тех, из кого вышел бы неплохой телохранитель или сторож, но единственного нужного ей богиня пока не нашла. Медленно двигаясь вдоль ряда невольников, Элия скользила по ним почти не видящим взглядом, слегка касаясь их сознаний, и думая, что, наверное, все-таки придется отправляться на черный рынок. Она уже миновала первый сектор, второй, третий...
Следуя за целеустремленно шагающей вперед принцессой, Злат поинтересовался у Энтиора, покорно, без лишних комментариев, следовавшего за сестрой:
— Она всегда так стремительно воплощает в жизнь свои решения?
— Если Элия чего-то хочет, то не успокоится, пока не добьется своего. С этим лучше смириться и не становиться у нее на пути. Себе дороже выйдет, — спокойно отозвался принц. — Если ее интуиция подсказывает, что срочно нужно найти и купить раба, значит так и есть.
— Упрямая женщина, — хмыкнул Повелитель.
— Нет, просто она всегда точно знает, что ей нужно, — мягко возразил вампир с легкой и неожиданно любящей, для столь холодного и эгоистичного типа, улыбкой.
И тут взгляд принцессы зацепился за одинокого человека, сидящего прислонившись к каменной стене у самого края скамьи. Невысокий светловолосый, волосы столь светлы, что кажутся почти белыми, жилистый мужчина, одетый, как и все остальные, в плотную простую рубашку и темные штаны грубой ткани, смотрел в пространство невидящими мутно-зелеными глазами. В его голове мелькали отрывки несвязных мыслей, обрывки эмоций и все снова погружалось в туман. Какие-то чары кружились вокруг него. Да, точно, кроме обычных чар-пут, не позволяющих рабу поднять руку на хозяина, причинить себе вред или сбежать, было еще что-то. А по руке, расслабленно свисающей вдоль тела, шли старые, настолько, что стали почти незаметными глазу, мозоли от различных видов оружия и борьбы без оного. Другие невольники, по большей части темноволосые, изредка перебрасывались между собой словом и казались одной группой, желтоволосый же был среди них одиночкой.
Богиня прищелкнула пальцами и рядом с ней тут же возник продавец третьего сектора — огненно-рыжий великан с шикарными длинными усами, толстой золотой цепочкой на красной куртке и в огромных лиловых шароварах.
'Где только Нрэн выискивает таких колоритных типов?' — мелькнула у принцессы ироничная мысль.
— Леди сделали выбор? — поинтересовался он, взлохмачивая рукой волосы.
— Этот тоже из рабов Кара-Висты? — Элия указала на заинтересовавшего ее раба.
— Да, его привезли в этой партии. Отличный экземпляр, спокойный, сильный, не болтлив, — подтвердил торговец, подбоченившись. — Хотите рассмотреть его получше, леди?
— Да, — кивнула принцесса. — Раскуйте его.
Причуда покупателя — закон. Торговец снял с пояса простой черный жезл, направился к рабу и коснулся замков на его оковах концом магического предмета. Те со звоном упали на каменный пол. Продавец снова пристегнул жезл к поясу и отошел на всякий случай в сторону. Невольник будто и не заметил, что его освободили, только зеленые глаза на секунду глянули вниз и снова помутнели.
— Энтиор, проверь его, пожалуйста, — попросила богиня, подходя к странному невольнику поближе.
— Что ты хочешь, стради? — вежливо уточнил брат, гадая, почему Элии приглянулся этот странный тип.
— Ударь его, — ответила Элия.
Принц довольно улыбнулся, молча подошел к рабу и залепил ему оплеуху, вернее, попытался залепить. Его рука не смогла коснуться тела мужчины. С прежним безразличным выражением лица, он слегка отклонился назад, блокировал удар, отведя кисть противника от себя в сторону и вверх. Одна ладонь мужчины взметнулась ребром вверх и поставила блок-защиту, вторая сжалась в кулак, угрожая атакой. Чуть слышно невольник пробормотал:
— Следовало использовать отвлекающий удар по третьей уязвимой точке, сделал слишком длинный замах, неправильная постановка руки. В следующий раз сломаю запястье...
Потом руки раба снова обвисли бессильными плетями, и он безразлично уставился в пространство.
— Мои комплименты, милая, ты все-таки нашла то, что хотела. Он хорош, хотя и странный какой-то, — чуть оскорблено отметил Энтиор, оставляя раба в покое.
Злат наблюдал за разворачивающимися событиями, предпочитая пока не вмешиваться и не комментировать события. Его интересовало, видит ли Элия то, что видит он сам, и если видит, что собирается предпринять.
— Я его покупаю, — резко бросила богиня рыжеволосому торговцу.
— О, леди, ваш выбор очень удачен. Такой редкий экземпляр: мужчина сильный, быстрый и..., — начал было набивать цену мужчина.
— Он болен, опоили какой-то дрянью, возможно, чтобы не сопротивлялся, — нахмурилась принцесса. — Придется готовить противоядие, лечить.
Торговец нервно сглотнул, смекнув, что дело пахнет скандалом. Женщина говорила очень серьезно. Стоит этим высоким лордам, а простолюдины такими масками не баловались, кликнуть сейчас магов для проверки здоровья всей партии рабов — и плакали проценты с продажи, да и как минимум половина базарного дня демону под хвост. А уж если в деле начнет разбираться сам принц Нрэн...
— Пять корон, и этот хиляк ваш, — в сердцах бросил рыжий мужик, решив, что в его же интересах поскорее избавиться от странного раба, и предложил: — Позвать мага, чтобы поставил печать хозяина?
— Нет, я все сделаю сама, ключ от чар-пут мне тоже не нужен, — отозвалась Элия и, достав из кошелька деньги, рассчиталась с торговцем. Серебряные монетки тут же исчезли в беспредельных глубинах его лиловых карманов. Потом богиня подошла к невольнику и, взяв его левую руку, приложила к тыльной стороне ладони свой перстень-печатку. Сверкнула вспышка, на секунду на коже раба проявилось личное клеймо богини и исчезло, оставшись видимым лишь для магического зрения. Прикоснувшись к мужчине, принцесса почувствовала тугие жгуты тренированных мускулов под кожей.
— Встань, подойди ко мне, — приказала принцесса своему невольнику.
Повинуясь чарам-путам, он автоматически выполнил указания хозяйки и приблизился к ней. Принцесса положила руку на локоть почти не ориентирующегося в пространстве, мало что понимающего мужчины и решительно сказала:
— Теперь можно отправляться домой.
— Согласен, милая, — поддержал сестру принц, капризно заметив: — Иначе не успеем переодеться к ужину.
Злат скрыл улыбку, уже начиная привыкать к экстравагантному поведению элегантного принца. Покинув шумный рынок рабов, все перенеслись в замок к покоям, которые прежде занимал учитель Элии — Жертак.
— Встретимся на семейной трапезе, дорогой, — проронила принцесса, обращаясь к брату.
— Стради, я наслаждался каждой секундой, проведенной в твоем обществе. До ужина, — вежливо попрощался с обожаемой сестрой принц, коснулся поцелуем ее запястья и направился к своим покоям. Чтобы успеть принять ванну, после пребывания в пыльном помещении рынка, сделать прическу и переодеться, следовало поторопиться — ведь в его распоряжении оставалось каких-то жалких два часа.
— Элия, у меня тоже есть кое-какие дела, правда не такие важные, как смена туалета к ужину, но, тем не менее, я вынужден ненадолго отлучиться, — промолвил Злат.
— Конечно, — рассеянно отозвалась принцесса, все внимание которой было сосредоточено на новой игрушке — странном рабе, тело которого стояло рядом с ней, а сознание бродило в заоблачных далях.
Задумчиво улыбнувшись, Повелитель шагнул к большому коридорному зеркалу и, слившись с его поверхностью, исчез. Злат собирался без помех понаблюдать за тем, что богиня будет делать с одурманенным рабом. Она не обратилась к нему за советом, значит рассчитывала справиться сама. Действо обещало быть занимательным. Возможно, если Элии, переоценившей свои силы, понадобится помощь, Злат будет готов ее оказать, но не раньше, чем богиня попросит об этом сама и назначит цену. Повелитель уже даже знал, что потребовать в уплату. Соткав Зеркало из первозданного Тумана Межуровнья, он настроится поразвлечься. Приняв одну из своих истинных форм, Дракон Тьмы, еще несколько секунд назад бывший мужчиной, самодовольно улыбнулся и, свернувшись клубком в озере Черной Воды, впился взглядом в Зеркало.
Принцесса посмотрела на закрытую дверь, потом на одурманенного раба и тряхнула головой:
— Нет, сначала нужно разобраться, что с ним произошло, вылечить, а потом уже требовать у управляющего ключи от комнат.
Снова подхватив безучастную жертву, которой предстояло подвергнуться магическим лечебным изысканиям, под руку, богиня перенеслась в свои покои. Переодевшись и приказав пажам никого к ней не пускать, принцесса взялась за дело: усадила мужчину на широкий диван в гостиной и принялась снова, на сей раз более внимательно, разглядывать невольника. Тот сидел неподвижно, запрокинув голову на мягкую спинку, светлые волосы растрепались, глаза полузакрыты, сознание по-прежнему пребывало во мраке, откликаясь только на простейшие команды чар-пут и инстинкты самосохранения. Да, вел он себя как одурманенный каким-то снадобьем, но в то же время богиня отчетливо улавливала воздействие чар, похожих по воздействию на чары-путы, но совершенно другой структуры и цветности. Их плел искусный колдун, но не лоулендец, чувствовалась сила совсем другого Источника.
