— Класс! — восхитились принцы. — Как тебе удалось его туда загнать?
— Я ничего не делала, — невинно захлопала ресницами принцесса. — Только вошла в комнату отдыха, когда он чаевничал. Так наш великий, едва узрев меня, пролил чай, кажется, кипящий, себе на ноги. Я предложила брату медицинскую помощь. Но он предпочел спастись стремительным бегством.
Боги от души расхохотались, выслушав заключительный акт мучительных злоключений кузена.
— Спасибо, Элия, за мной должок, — поблагодарил принцессу донельзя довольный Джей. Желанная цель — бегство Нрэна из Лоуленда — становилась все ближе. — Теперь остается только немного подождать результатов. Ах, жаль, шпионов среди слуг нашего непробиваемого нет! Какие перспективы пропадают!
— Но все равно наши достижения стоят того, чтобы их отметить! — вставил обожающий пирушки Рик, взмахнув вновь наполненным бокалом. — А ты, сестрица, присоединишься?
— Без меня, мальчики. Я отправляюсь на занятия с Итвартом. Всего хорошего! — пожелала принцесса и отключила заклинание.
— Без тебя, так без тебя, — не слишком огорчился принц. — Будем развлекаться!
И братья спешно занялись доставкой в гостиную закуски, хорошего вина и родственников. Если для привлечения первого и второго еще пришлось потрудиться слугам, то третье появилось самостоятельно, причем весьма стремительно, едва заслышав радостную весть. "Какая разница, что отмечать, если отмечать на халяву и в хорошей компании?" — так считали в Лоуленде.
Скоро все горизонтальные и более-менее мягкие поверхности мебели в гостиной были заняты многочисленными братьями (явились почти все) и их приятелями. Между мужчинами завязался типично "серьезный" разговор, грозящий растянуться до самого вечернего бала. А чем еще было заняться семейству Лимбера, тем более, что за крепкими стенами замка вовсю бушевала гроза, сумасшедший ливень хлестал в окна с такой силой, что из-за потоков воды ничего нельзя было разглядеть?
Время от времени кто-нибудь покидал теплую компанию, но вскоре возвращался в ряды избранного общества. Около трех часов дня незаметно исчез и сам организатор пирушки — Рик, но его отсутствия уже никто не заметил.
Принц Нрэн, единственный не удостоившийся приглашения на огонек к Рику, что было весьма несправедливо, поскольку, с точки зрения формальной логики, пирушка устраивалась в его честь, сидел на огромном плоском камне у воды. Когда-то принц сам приволок этот массивный булыжник из одного далекого горного мира и водрузил здесь, как и с полсотни других различных камней в Садах. Поначалу родственники смеялись над странным хобби брата, но потом махнули рукой. В конце концов, у каждого свои придури!
Итак, спустив босые ноги к самой воде, насквозь мокрый бог слушал грозу и в звуках бездумного буйства стихий находил своего рода медитативное успокоение. Рев ветра, хлесткий ритм ливня, быстрый шорох взволнованного прибоя, с белой пеной бросающегося на берег, обеспокоенный шелест высоких камышей настраивали его на минорно-поэтический лад. В голове принца одна за другой складывались печальные строки толу. Как всегда, он шептал их почти про себя:
Дождь серебристый
Стекает сквозь время, как
Струи печали
Любви моей горькой.
Но не нужен тебе я,
Я смешон в своей страсти.
А предмет странных воздыханий Нрэна, обливаясь потом после усердных занятий в тренировочном зале, вползал в личные апартаменты. После проверки великим воителем, Итварт превзошел самого себя и налег на обучение богини с утроенной силой. Теоретически принцесса ничего не имела против этого, да вот тело почему-то возражало. Но, учитывая сильно возросшую степень риска и необходимость совершенствования самозащиты, богиня приказала ему заткнуться.
Теперь организм сообразил, что пытать его сегодня больше не будут и громогласно заявлял о своем желании принять прохладный душ. Шум ливня за окном живо напомнил богине о дивной прелести водных процедур, и принцесса мечтательно улыбнулась. В голову молодой женщине пришла замечательная идея.
Элия быстро разделась, вытащила из волос две большие заколки, скрепляющие косы, и кинула их сверху на кучку одежды, тряхнула головой, позволив длинным прядям свободно раскинуться по спине. Потом подбежала к окну, отдернула тяжелую штору и распахнула створки навстречу грозе. Ветер радостно ворвался в комнату, принеся с собой потоки ливня, и прохладной волной окатил разгоряченное тело. Рассмеявшись, Элия вскочила на подоконник и выпрыгнула в грозу.
Ветер, дождь, сверкания молний и грохот грома завладели душой принцессы. В буйстве стихий, сама буйная, как стихия, со звенящей, бездумной радостью во всем теле, обнаженная богиня с восторженным визгом пронеслась над замком к Садам, чтобы там порезвиться в свое удовольствие, танцуя в небесах. То взмывая в самую высь, к тучам и над ними, то опускаясь к земле, выделывая в воздухе причудливые кульбиты, летала она, наслаждаясь ощущением полной свободы и родством с грозой. Ах, как Элия любила такие развлечения! Казалось, этим можно было наслаждаться вечно.
Но где-то над цепью озер в самом сердце Садов стремительный полет богини был прерван. На высоте около двадцати метров она столкнулась в воздухе с чем-то мокрым и на удивление костистым. От неожиданности это "нечто" утратило заклинание невидимости одновременно с чарами левитации и, приняв видимый облик герцога Лиенского, рухнуло прямо в озеро, возмущенно крича: "Какого демона?". При падении около берега взметнулся столб воды, обдав и без того донельзя мокрого Нрэна.
"Все в мире движется по спирали", — меланхолично подумал принц, следя за тем, как шустро гребет к берегу Элегор, отягченный только брюками и сапогами.
И тут на колени Нрэну, что-то вопя в унисон с герцогом, спикировала Элия, "неожиданно" (сразу, как увидела внизу кузена) потерявшая равновесие. Огромные, словно плошки, полные расплавленного золота глаза бога уставились на принцессу с явным отсветом надвигающегося безумия.
Обнаженная Элия, этакая небесная русалка без хвостика, поерзала на коленях мужчины, устраиваясь поудобнее, и невинно поинтересовалась:
— Ты тоже любишь грозу, дорогой?
Пока принцесса говорила, ее нежные ручки накрепко вцепились в безрукавку кузена, не оставив тому ни малейшего шанса на отступление.
Принц ничего не ответил, как всегда разом утратив дивный дар красноречия, но зато, изогнувшись каким-то совершенно немыслимым образом, умудрился быстро выскользнуть из своей верхней одежды, только едва слышно скрипнули суставы. Оставив кузину с безрукавкой в виде законной добычи, бог телепортировался прочь.
— Ну вот, опять сбежал, — разочарованно хихикнула Элия, отбросив бесполезную тряпку на песок, и переключила свое внимание на герцога Лиенского, выкарабкивающегося на берег. Отряхнувшись по-собачьи (это под все еще хлещущим ливнем), Элегор вылил лишнюю воду из сапог и ехидно поинтересовался, мстя за неудачное приводнение:
— Что, дорогая, осечка вышла? Наш великий воитель, блюдя похвальное целомудрие, вновь отверг тебя, несравненную, даже узрев всю полноту величественной красоты, не прикрытую обычным минимумом одежды?
— Придется поймать тебя на замену, герцог! — тут же нашла выход принцесса.
— О нет, ты не сделаешь этого, — театрально воздев руки, трагически завопил Элегор и взмыл в воздух.
— Догоню! — завизжала как баньши принцесса и стартовала следом.
Как две стремительные кометы носились боги над Садами и замком, восторженно хохоча, обмениваясь шутливыми угрозами и играя в безумные догонялки среди ярких вспышек молний.
С большого балкона, выставив заклятие непроницаемой завесы от стихий, очень недобрыми глазами следили за развлекающимися богами принцы Мелиор и Энтиор, решившие пообедать на воздухе, украсив трапезу наблюдением за первой весенней грозой.
А на пирушку к родственникам и приятелям вернулся донельзя мокрый и чрезвычайно возбужденный Рик. Ликвидировав заклятье невидимости — лучшую шпионскую маскировку — он материализовался прямо посредине комнаты, скинул насквозь мокрый, но почему-то считающийся водонепроницаемым, плащ на любимый ковер и восторженно завопил:
— Что я сейчас видел!!!
— Что? — начали любопытствовать все, по опыту зная, что сплетни рыжего, как правило, весьма занимательны, к тому же он просто лопнет, если не расскажет их немедленно.
— Решил я, значит, прогуляться по Садам, — начал издалека рыжий, терзая терпение родственников.
— Короче, — ласково попросил Кэлберт, небрежно погладив кинжал.
Рик обиженно фыркнул, но, урезал прелюдию, перейдя сразу к основной части повествования:
— ...И вот наша прелестная обнаженная сестра, подчеркиваю, совсем без одежды, летит над озером. Снизу вид был, кстати, просто замечательный!
Родственники и гости завистливо завздыхали о пропущенном зрелище, а Элтон деловито посоветовал:
— Ты в следующий раз записывающий кристалл с собой бери, когда сплетню почуешь!
— Станешь первым и единственным папарацци в Лоуленде, — серьезно покивал головой Лейм, ехидно добавив: — А мы всегда будем знать, кому бить лицо за разглашение своих секретов.
— Ты злой, — обиженно заявил бог и, по многочисленным просьбам родственников, продолжил повествование: — Итак, наша прелестная, слегка мокрая, обнаженная сестра летит над озером и тут...
Рик вновь сделал эффектную паузу.
Братья завозмущались:
— Что тут?
— Не томи, рыжий!
— Давай дальше!
Сплетник довольно улыбнулся и закончил фразу:
— И тут ее нежный голосок громко восклицает: "Твою мать!" и вторит ему воплем "Какого демона?", кто бы вы думали?
— Герцог Лиенский, — иронично вставил Джей. — Кто же еще может возникнуть там, где его совершенно не желают видеть?
— Ну да, герцог Лиенский, — обиженный тем, что брат так быстро обо всем догадался, со вздохом согласился Рик. — Они столкнулись в воздухе прямо над озером. С герцога враз слетело заклинание невидимости и чары левитации заодно. Он грохнулся прямо в озеро!
— А герцог тоже был прелестно обнажен? — опять ласково полюбопытствовал Кэлберт, чувствуя, что стремительно утрачивает к молодому Элегору остатки симпатии.
— Нет, на нем были брюки и сапоги, — с неохотой внес некоторые коррективы в нарисованную картину Рик и поспешно продолжил, пока кто-нибудь шустрый опять обо всем не догадался: — Значит, герцог грохнулся прямо в озеро, подняв агромадный фонтан брызг и распугав всю вышедшую на прогулку в прекрасный денек рыбу, а Элия, наша дивная Элия... Элия упала прямо в объятия Нрэна!!!
Торжествующий победный взгляд сплетника озарил всю комнату.
— И? — угрюмо выдавил бывший пират, чувствуя, что и воинственного кузена он любит все меньше и меньше, а Рика так и вовсе хочет пришибить на месте за "приятные" вести, но сначала все-таки придется дослушать.
— А он-то как там оказался? — возмутился Джей.
— Сидел на камне у воды и, должно быть, прятался там от Элии, — хихикнул сплетник. — Но от Элии нигде не скрыться, если она хочет тебя достать, то достанет где угодно!
— Да, ваша сестра — классная баба, даром что ведьма, — некстати вставил Конан с пьяно-глубокомысленным видом. — Хорошо, что я ее не убил.
— И? — снова повторил Бог Мореходов, недобро нахмурившись.
— Ну, Нрэн жакетку-то, в которую Элия намертво вцепилась, скинул и бежать. Он, небось, и кожу бы скинул, лишь бы оттуда смыться.
— Дурак! — сделали вывод родственники.
— Дурак! — подтвердили Конан и Связист.
— А Элия и Лиенский? — уточнил подозрительный Кэлберт.
— Они остались там совсем одни, — сделал очевидный вывод рыжий. — И им было очень весело.
Зубовный скрежет заполнил обширное пространство комнаты.
— Они начали играть в догонялки в воздухе, — закончил принц, после театральной паузы и самой хулиганской из ухмылок. — Резвились с хохотом и шалили, как дети малые.
"Дурак!" — подумали все о герцоге Лиенском с изрядной долей облегчения и перенесли его смерть из разряда первой необходимости в дальний список грядущих дел.
Пока старшие родственники пьянствовали, сплетничали и носились голиком в грозовых небесах, маленькая принцесса Мирабэль занималась куда более важным делом. Взяв в охапку довольно тяжелую Таису, малышка обходила замок, демонстрируя свою кошку каждому, кто желал, да и не желал ее лицезреть. Животное, потакая маленькой хозяйке, безропотно переносило эту процедуру, делая вид, что ему все безразлично. Только огромные испуганные зеленые глаза да нервно подергивающийся кончик хвоста выдавали волнение ужасно породистой Таисы. Слегка запыхавшаяся няня семенила за принцессой и следила, чтобы малышка не влипла в какую-нибудь неподобающую историю.
Кое-кто из братьев, не приглашенных на Праздник Лозы, уже успел выразить свое восхищение зверюшкой вчера, а оставшиеся неохваченными демонстрацией сделали это сегодня в пожарном порядке и поспешили спровадить девочку, вторгшуюся на взрослую пирушку. Элии же не было дома. За неимением старшей сестры, Бэль пришлось продемонстрировать кошку пажам. Мальчишки, считающие себя невозможно взрослыми и высокомерно задирающие носы, покивали восторгу маленькой принцессы с видимым почтением и скрытой снисходительностью. Неудовлетворенная таким приемом Бэль отправилась на поиски более признательной аудитории. Итварт, обнаруженный в тренировочном зале, оказался более внимательным слушателем.
— Привет, — доброжелательно поздоровалась девочка со своим новым другом, который, сидя на матах у стены, сосредоточенно перебирал какие-то железки. Подойдя вплотную, Бэль сунула ему под нос свою питомицу и гордо провозгласила. — Смотри, какая Таиса красивая! Она моя!
— Очаровательная кошка, — согласился Итварт, с задумчивой улыбкой почесав животное за ушами. Киса замурлыкала.
— Да, — расплылась в ответной улыбке малышка. — А у тебя тоже есть кошка?
— Нет, — несколько озадаченно отозвался воин.
— Тогда ты вчера играл с чужой и она тебя поцарапала? — невинно осведомилась Бэль, ткнув свободной рукой в вещественное доказательство — царапину на запястье мужчины.
— Нет, — честно признался Итварт, испытывая некоторую неловкость. — Это царапины от оружия.
— А-а, — протянула девочка, разом утратив интерес к "украшениям" мужчины — такого добра периодически хватало на любом из ее старших братьев — и принялась дальше взахлеб рассказывать о кошке: — Она спала на кресле у моей кровати, а в туалете няня ей горшочек поставила, чтобы писать и какать. Таиса уже кушала из мисочки. Ей молоко наливали и сырое яичко, а еще рыбу клали. И она все нюхала, везде лазила. Няня даже заругалась, сказала, что эта кошка такая же любопытная, как я. Ну она же моя кошка, значит так и должно быть! Она так мурлычет, когда ее гладишь, и такая мяконькая, как волосы Элии или Лейма. А утром она лизнула меня в щеку и лапками одеяло трогала...
Излив свой восторг терпеливому воину, довольная малышка распрощалась с ним. В необъятном замке еще оставалось достаточно мест, в которых она не побывала и не показала великолепную Таису, свою настоящую кошку!!! Охая, нянюшка, шурша юбками, поспешила вслед за своим непоседливым чадом по коридорам второго этажа.
