— Нет, ты явно их всех подкупила, — проворчал про себя Рэт.
А Элегор, свернув озорной улыбкой, тихо добавил:
— После всего, что было между нами, Элия, я просто не мог подарить этот венец кому-то другому.
Повелитель Межуровнья зыркнул на зарвавшегося бога, но, отчетливо чувствуя, что тот просто шутит, в конце концов, усмехнулся и сам.
— Примите же мой ответный дар, герцог, — согласно обычаю ответила богиня и из заранее собранной на турнир безразмерной (в магическом отношении) сумочки извлекла ярко-салатовый шелковый шарф с сюрреалистическими фиолетовыми и алыми разводами.
Элегор испуганно выдохнул, созерцая это чумное великолепие, которое был обречен напялить на себя и носить до конца турнира. Да уж, Элия все-таки нашла способ с лихвой отплатить ему за Энтиорову досаду. А могла бы и простить, все-таки он вручил ей венок. Но что взять со стервы!?
— Ваш вкус, как всегда, безупречен, принцесса, — обречено признал молодой бог, пока принцесса повязывала ему "скромный" шарфик поверх черного с серебром костюма.
— О да, герцог, мой вкус так же великолепен, как и мой музыкальный слух, — гордо ответствовала Элия.
— Я надеюсь, ваше высочество не снизойдет до исполнения торжественного гимна в мою честь? — на сей раз почти запаниковал даритель.
Элия сделала вид, что задумалась, а потом отрицательно покачала головой:
— Нет, до такой чести я не снизойду.
— Хвала Творцу, что я такой недостойный, — облегченно улыбнулся Элегор.
— Что ж ты, дочка, так сильно мальца пугаешь. Он вон тебе новую побрякушку подарил, а ты — спою..., — упрекнул свою любимицу ухмыляющийся король и предложил герцогу: — Давай выпьем за твою победу, парень!
Хочешь, не хочешь, а пришлось герцогу Лиенскому осушить с королем пару бокалов. Тут начали появляться в ложе и остальные родственники, покинувшие поле, чтобы сменить луки на комплект ножей для метания. Смена оружия была делом быстрым, и принцы, делясь впечатлениями от первого этапа соревнований, с удвоенной силой налегли на выпивку и закуску сначала у себя в шатрах, а потом и в королевской ложе.
В большинстве своем боги были довольны результатами стрельбы, даже возмущение тем, что первым стал Элегор, уже улеглось, уж больно забавлял всех оскорбленно-недоуменный вид братца-вампира и его негодующее шипение. За этот вид боги были готовы простить юнцу выигрыш, тем более, что венец все равно достался принцессе, и она не собиралась злиться на братьев, наоборот, несколько поощрительных слов досталось каждому, кто явился в ложу. Не зашли туда лишь Энтиор и Джей, поскольку первый не желал находиться рядом с тем, кто стал причиной его поражения, а второй все еще серьезно обижался на Элию и выходил из себя, когда братья начинали "лебезить перед этой стервой". В пору нормальных отношений принц и сам бы с удовольствием этим занялся, но сейчас, как всегда во время ссор, начал активно презирать "лизоблюдство" братцев, поздравлявших принцессу с очередным титулом королевы турнира.
— Молодец, — от души хлопнув по спине Элегора, с широкой улыбкой заявил Кэлер. — Классно отстрелялся, ох теперь Нрэн нас гонять начнет! А ты давай, ешь побольше, а то такой худой, что скоро ветром носить будет!
И бог сунул в свободную от бокала руку герцога здоровенную индюшачью ногу.
— Отлично, Гор! — Лейм радостно улыбнулся другу, сложив пальцы в знаке благословения Сил. Кивнув принцу в ответ, Элегор телепортировался из ложи, чтобы и самому успеть подготовиться к следующему выходу на поле и избежать ужасной смерти от переедания, которая грозила каждому, кого брал под опеку заботливый Кэлер.
Кстати, юный принц и сам выступил очень неплохо, заняв четвертое место, за что его не замедлил укорить Рик, попавший только на пятое.
— Слушай, Лейм, ну почему ты так хорошо стреляешь? Ты у нас кто? Бог Романтики, покровитель всего ползающего, бегающего, летающего, плавающего и растущего, знаток техники. Зачем тебе еще и оружием так владеть? — возмущался принц.
Лейм вздохнул, вспоминая свое тяжелое отрочество с постоянными тренировками под контролем Нрэна, и очень мрачно ответил:
— Браконьеров отстреливать буду и лесорубов.
— Пойти, что ли, Энтиора предупредить? — "испугавшись", вслух задумался Рик.
Семейство засмеялось, вопрошая, с каких пор великолепный Энтиор начал работать топором, оставив куда более изящные инструменты, типа пилки для ногтей, стилетов и раскаленных клещей.
— Вот как герцог венец выиграл, так наш красавчик и пошел топор искать, чтоб уж наверняка, — съязвил Бог Сплетен.
А Элтон насмешливо спросил:
— Что-то ты, рыжий, разошелся. Никак не можешь смириться с потерей звонких монеток на турнирных ставках?
— А кто сказал, что я что-то потерял? — возмутился Рик, поскольку брат задел его профессиональную гордость. — Я никогда не кладу все яйца в одну корзину.
— Это точно, — грохнула от хохота семья и принялась со множеством двусмысленностей обсуждать преимущества такого метода ведения дел.
Но вот протрубили горны, извещая всех о том, что второй этап турнира вот-вот начнется, и принцы начали покидать ложу. Кэлберт задержался дольше всех. Приблизившись к сестре, он склонился и тихо промолвил, обжигая ее взглядом карих глаз:
— Я буду первым на кинжалах, Элия, клянусь, и ты будешь моей королевой!
Принцесса коснулась рукой щеки брата и, улыбнувшись, шепнула ему в ответ:
— Верю.
Кэлберт исчез, а Повелитель Межуровнья, никогда не жаловавшийся на слух, спросил с легкой иронией:
— И что ты собираешься делать со вторым венком, дорогая? Отрастишь еще одну голову?
— Очень свежая идея, — заинтересованно откликнулась принцесса.
А на турнирном поле уже собрались участники следующей стадии турнира с собственным, опять прошедшим серьезный магический контроль оружием, которое в случае возникновения сомнений лично рассматривали судьи. За время перерыва прежние мишени переустановили на новое расстояние, и теперь снова проводилась жеребьевка.
— В вашей стране столько обычаев, уходящих во тьму тысячелетий, — заметил, задумчиво глядя на поле, Злат. — Просвети же меня, дорогая, ответь, вручение тебе венка победителем турнира тоже обладает каким-нибудь символическим значением и имеет далеко идущие последствия?
— До сих пор находитесь под впечатлением Праздника Лозы? — утверждающе спросил Рэт.
— Все имеет свое символическое значение, Злат, если углубляться в подробности, — рассудительно ответила богиня. — Например, первые два этапа турнира с метательным оружием можно истолковать как моделирование процесса осеменения, призывание богатого урожая, а последний этап — сражения на мечах до первой крови — олицетворение платы за плодородие и орошение почвы.
— Загнула... — уважительно покивал Грей. — Экое у тебя образное мышление. Теперь-то я знаю, что ты видишь на поле, когда смотришь туда. Возбуждает, небось?
— Неимоверно, — призналась Элия. — Сейчас так разойдусь, что надругаюсь над тобой публично прямо в кресле.
Обдумывая технику предложенного процесса, Грей ненадолго заткнулся, а принцесса продолжила:
— Вручение же венка победителя королеве турнира первоначально служило символом брачного предложения.
— Так я и знал, — с мрачной иронией кивнул Повелитель, уже убедившийся, что от Лоулендского символизма ничего хорошего ждать нельзя.
— Но сейчас значение изменилось. Венок стал лишь знаком признания красоты. А ответ на это бывает различным. Шарф, платок, повязка — это ни к чему не обязывающие ответные дары, ювелирные украшения означают симпатию к мужчине, кольцо же на самом деле является символом открытого брачного предложения, но на моей памяти таким способом заполучить супруга никто не пользовался.
— На твоей памяти и венец кому-то другому вручали раз десять от силы, — вставил Рэт. — Когда какая-нибудь леди долго ломалась и никак не хотела давать кому-нибудь из твоих любимых родственников.
Элия кивнула и продолжила:
— Что касается обязательств дамы перед провозгласившим ее королевой турнира, то формально они заключаются в негласном обещании на последующем балу танцевать с этим кавалером все танцы, на которые он ее пригласит.
— А неформально?
— Дама может послать немилого кавалера очень далеко и отказать ему даже в одном танце, а может позволить куда больше, чем просто танцы, но это уже ее сугубо личное дело, — закончила Богиня Любви.
— Весьма познавательно, благодарю, — сухо кивнул Повелитель, выслушав рассказ, и мысленно гадая, к какого рода кавалерам будут относиться сегодняшние победители турнира.
— Всегда пожалуйста и двойное спасибо за то, что не стал выбрасывать меня из ложи за пришедшуюся не по вкусу информацию, — пошутила богиня, вспоминая печальную судьбу болтливого Джея.
— Нет, моя прелесть, молва все-таки права: попасть к тебе на язычок — худшая из кар, — рассмеялся Злат.
Элия скромно улыбнулась в ответ на комплимент.
— Да уж, язык у нее — что бритва, — довольно, словно личный биограф богини, подтвердил Рэт и продолжил, плетя двусмысленную вязь слов. — Если она зла, убить словом может, но опять-таки все в мире, по словам философов, имеет дуальную суть. Если принцесса в хорошем настроении, то и иметь дело с ее искусным язычком — просто божественное удовольствие.
Чтобы не поставить себя в дурацкое положение, Повелителю Межуровнья осталось только молча кивнуть. Элия с прежней задумчивой улыбкой спокойно выслушала тираду Грея, король ухмыльнулся.
— А на кого, если не секрет, ты поставила в метании ножей? — поинтересовался Злат, меняя тему разговора на более приличную и наблюдая за тем, как уже вторая группа участников, среди которых был и принц Кэлберт, занимает позиции на турнирном поле напротив мишеней.
— Конечно, на Кэлберта, — призналась богиня.
— Он действительно так хорош? — вопросительно выгнул бровь Злат. — Или ты ставила на того, кто может вручить тебе венец?
— В метании ножей он лучший, — коротко подтвердила принцесса, впрочем, не опровергнув второго предположения.
— Кажется, дорогая, ты очень точно можешь спрогнозировать результаты турнира, — прокомментировал Повелитель ответ богини, следя за безукоризненно-меткими, но в тоже время такими изящно-небрежными бросками Кэлберта. Принц действовал с таким уверенным видом, что, казалось, нисколько не сомневается в грядущей победе. Да судя по результатам, сомневаться воистину не стоило.
— Я примерно знаю, на что способен каждый из родичей, знаю их слабые и сильные стороны, пределы возможностей, но предсказать точно результаты всего турнира не смогла бы никогда. Случайность может помешать даже лучшему воину. А последний этап — парные поединки — совершенно непредсказуем, как непредсказуемы Силы Случая и их жребий.
— А на кого же ты ставила? — встрял в философскую беседу Рэт со своим меркантильным вопросом.
— Я не делала ставок на третий тур, — покачала головой богиня.
— Не любишь рисковать? — подколол принцессу Повелитель Межуровнья.
— Не люблю рисковать там, где можно обойтись без риска. Зачем играть с удачей тогда, когда это не жизненно важно? — ответила Элия.
— Иногда ты бываешь такой мудрой и предусмотрительной, что аж тошно становится, — хмыкнул Грей. — Хочется брякнуться тебе в ножки, лобызать пол, по которому ты ступаешь, и громко молиться, восхваляя величие богини.
— А кто тебя останавливает? — удивилась принцесса. — Можешь прямо сейчас и приступать.
— Уела, доченька, — заржал король, откидываясь на спинку кресла.
Рэт немного подулся для виду и, расхохотавшись, проникновенно сказал:
— Я лучше отложу это важное мероприятие до вечера, совершу обряд очищения и только потом приползу в твои покои. Не возражаешь, дорогая?
Признавая оригинальную манеру назначения свидания, богиня тоже рассмеялась и заметила:
— Посмотрим. Все будет зависеть от объема пыли, скопившейся на полу в моих покоях, которую ты можешь слизать.
Так зрители королевской ложи перебрасывались словами до самого завершения второго этапа турнира и объявления победителей. Элия угадала — Кэлберт стал лучшим в метании кинжалов, оставив далеко позади почти всех противников. Чуть хуже, чем пират, выступили только Энтиор, Лейм, Мелиор и Джей.
Приняв от главного судьи металлическую статуэтку — кинжал с обвившейся вокруг него розой — и серебряный венец, принц без колебаний развернулся в сторону королевской ложи и, гордо вскинув голову, быстрым шагом направился прямо туда.
Преклонив перед богиней колено, Кэлберт торжественно провозгласил:
— Элия, я прошу тебя стать моей королевой турнира и принять этот венец в знак согласия!
Принцесса сняла с головы венок, возложенный на ее голову Элегором, и, держа его в руках, кивнула.
Торжествующе улыбнувшись, бог опустил свой венец на медовые волосы сестры. Не так давно он стал побеждать в турнирах и еще не успел привыкнуть к тому потрясающему ощущению восторга и чувству превосходства, что давала победа.
— Прими мой ответный дар, победитель, — не менее торжественно, зная, что брату будет приятен именно такой тон, ведь он еще не успел наиграться в самого крутого метателя кинжалов, ответствовала богиня.
В руках Элии появилась великолепная брошь с крупным изумрудом. Кэлберт замер в восхищенном изумлении, не в силах вздохнуть, пока богиня прикалывала украшение на кожаный жилет брата, наброшенный поверх тонкой зеленой рубашки.
Потом принц осторожно, словно величайшую из драгоценностей Вселенной, взял руку богини и поднес ее к губам.
— Молодец, сынок, за это стоит выпить! — одобрил достижения Кэлберта король, разом снизив романтичность момента на несколько градусов.
— Остался еще один, — тихо прокомментировал Рэт, подводя итог этапам турнира и уже врученным богине дарам, с некоторой долей иронического сочувствия взирая на брата принцессы. Похоже, тот до сих пор не мог избавиться от романтического флера при восприятии Элии. Сам-то Грей отлично сознавал, какой опасной и безжалостной стервой является его прекрасная любовница, но все равно почему-то никак не мог разлюбить ее. Осознав в очередной раз эту истину, шпион утешил себя шоколадным батончиком с ликером.
Кэлберт нехотя отпустил руку принцессы, встал и с чувством выполненного долга направился к столу с батареей бутылок, чтобы выбрать достойную для празднования победы.
Спустя десяток минут ложу наводнили успевшие переодеться и вооружиться к последнему этапу турнира принцы и активно включились в процесс поднятия бокалов за успех брата. Их ревнивые взгляды не раз останавливались на броши, сияющей на жакете бога, символе не формального дара, а искренней симпатии. Кэлберт встречал эти взоры довольной и гордой улыбкой, думая о том, с кем, согласно обычаю, сегодня будет танцевать на балу Элия.
Второй перерыв по времени был короче первого, поскольку с освобождением поля от мишеней расторопные помощники судей справились быстро, а магическая подготовка к третьему этапу оказалась хоть и зрелищной, но короткой.
Маги развернули заранее приготовленное и проверенное лично принцем Рикардо заклинание силового барьера. Оно мгновенно расчертило поле на равные квадраты, достаточные для ведения парных поединков. Чары на несколько секунд словно накрыли поле радужной пеленой, а потом постепенно потускнели, превращаясь в обычные цветные линии, проявляющие свою магическую суть во время поединка только в случае нарушения фехтовальщиком границ отведенного участка или применения военной магии.
