Лорды и леди уже задолго до наступления праздничных семидневок мучили лучших портных феерическими задумками ослепительных костюмов собственного сочинения, приставали к личным магам и художникам для консультаций по созданию подходящих личин, бродили по ювелирным лавкам и галантерейным магазинам, подыскивая аксессуары к своему одеянию.
И вот теперь, когда все уже было продумано и готово, дворяне собирались на бал, облачаясь в карнавальные костюмы, и надеялись произвести фурор одним своим появлением. Впрочем, обычно изрядная доля фурора приходилась на долю членов королевской семьи, чье финансовое положение, неистощимая фантазия, магические дарования и склонность к розыгрышам значительно превосходили среднелоулендский коэффициент.
Принцесса Элия тоже обожала бал-маскарады и с энтузиазмом относилась к процессу создания нового образа. На сей раз она избрала имидж таинственной леди с темной стороны — вампирши: фарфорово-бледная кожа и черные волосы, длинные ногти, покрытые темно-красным лаком, и губы с такой же помадой, одеяние из тончайшей кожи с выбитым рисунком черно-красных роз — длинное черное платье, с разрезами на юбке до бедер, безумным декольте на шнуровке и длинными рукавами до самых пальчиков. Наряд принцессы довершили прекрасные украшения работы демонов Межуровнья — бесценный подарок Злата.
Как ни шутили принцы, что на маскарады сестра является только в набедренной повязке, но они неизменно были вынуждены признавать сногсшибательную эффективность одежд богини. Женщины скрипели зубами от зависти, мужчины умирали от... "восхищения". А Элия наслаждалась произведенным впечатлением.
Впрочем, по части эффектности одеяний боги не уступали сестре, но производимое ими впечатление было прямо противоположеным, то есть от зависти умирали мужчины, а восхищались дамы. Хотя, если дело касалось принца Энтиора, то нельзя было судить столь однозначно о персонах, выражающих свое восхищение.
Согласно традиции, приглашенные собирались на бал к семи вечера. Гости являлись поодиночке, инкогнито, дабы не нарушать атмосферу таинственности. Вход-телепорт срабатывал только по личным брелкам-приглашениям, разосланным за семидневку до мероприятия. Потом, мимо стоящей навытяжку почетной стражи, новоприбывшие проходили в зеркальный коридор, залитый ярким светом магических шаров. Со смехом и шутками, любуясь своими нарядами, боги шли через лабиринт отражений в зеркалах, восхищаясь новой задумкой организаторов праздника.
На самом-то деле зеркальный коридор был спешно изготовлен в рекордные сроки по личному распоряжению принца Нрэна и оснащен рядом наблюдательных устройств и специальными зеркалами Марлессина. Из коридора гости проходили в холл, тоже залитый волшебным светом, и далее в бальный зал. Распорядитель праздника торжественно оглашал псевдонимы, которыми представлялись являющиеся дворяне.
В привычках Элии было опаздывать на замковые балы. Принцесса любила заставлять себя ждать, ей нравилось мучить поклонников сомнениями, мыслями о том, что, быть может, на сей раз богиня и не почтит их своим присутствием. А эффектное появление прекраснейшей леди Лоуленда вызывало обычно бурный ажиотаж в зале. Каждый сколько-нибудь значащий дворянин желал засвидетельствовать свое почтение и, возможно, получить согласие на танец. Дамы ревновали, кусали губы, бессильно следя за тем, как их мужья и любовники увиваются вокруг богини, и тихонько шипели "Стерва!", но ссориться в открытую никто не осмеливался, прекрасно зная силу ее проклятий.
Но сегодня богиня явилась на бал одной из первых, чтобы устроиться с комфортом и понаблюдать за пестрой карнавальной толпой, наводняющей залу, не спеша опознать тех, кто скрывался под масками. Сама она надела маску только в качестве условной уступки правилам маскарада. Лучшая фигура, а особенно лучшие ножки Лоуленда, все равно опознавались знатоками мгновенно. Портить саму себя ради сохранения тайны богиня сегодня не желала ни в коем случае.
Элия заняла отличный наблюдательный пост в нише, на небольшом мягком диванчике, обитом нежно-голубым атласом. Она расположилась на нем таким образом, чтобы присесть рядом мог только тот, ради кого она сама захотела бы потесниться.
Красочным веселым потоком вливались через широкие двустворчатые двери мужчины и женщины в забавных, вызывающих, таинственных, феерических, эффектных и просто красивых костюмах. Богиня забавляла себя отгадыванием того, что изображали личины, разглядывала наряды, но больше всего интересовало принцессу то, какие образы изберут ее родственники.
Среди первой волны самых нетерпеливых гостей она по едва уловимым эманациям силы смогла опознать лишь Кэлберта. Великолепный пират пошел от противного и избрал карнавальным нарядом костюм эндорского кочевника. Изначально смуглая кожа принца, прокаленная солнцем Океана Миров, в самый раз подошла для степного странника. Глаза бога сменили цвет на прозрачно-зеленый, темные волосы были заплетены в косицы, унизаны мелкими драгоценными камнями и яркими бусинами. Светло-охристые развевающиеся одеяния, расшитые странным геометрическим узором, довершали наряд. Кэлберта представили как Тангора кани Орграна.
Элия знала, что брат заметил и узнал ее, но поздороваться не подошел. Играя свою роль, принц внимательно, с самым подозрительным видом изучал обстановку, всем своим обликом демонстрируя презрительное небрежение к пустым затеям глупых жителей мокрых земель.
Но вот в дверях, за которыми следила принцесса, наметилось некоторое оживление, и глашатаи объявили:
— Вольный воитель Конан!
В зал ввалился здоровенный синеглазый мужик с взлохмаченной гривой черных волос, одетый в простые кожаные брюки и безрукавку из того же материала. После некоторых весьма бурных пререканий со стражей воитель, бормоча сквозь зубы проклятия, отстегнул потертые ножны с огромным мечом и очень неохотно сдал оружие на временное хранение.
Следом за первым Конаном в зал нахально вперся еще один, и глашатаи в некотором смущении снова объявили:
— Вольный воитель Конан!
Пока второй Конан, одетый точно так же, как первый, препирался со стражей по поводу своего меча, в дверях показался следующий гость — еще один мужик, как две капли воды похожий на двух предыдущих. Распорядитель праздника, наблюдавший за этим концертом, несколько раз моргнул, робко надеясь, что у него просто троится в глазах от переутомления и суеты, а потом вежливо предположил:
— Конан?
— Конан! — нагло осклабившись, подтвердил мужик и громко заржал. Его хохот подхватили два двойника.
— Братья? — глупо улыбаясь, поинтересовался распорядитель.
— Тройняшки! — самоуверенно подтвердили Конаны.
Несчастным глашатаям не оставалось ничего иного, кроме как снова провозгласить уже ставшую привычной фразу:
— Вольный воитель Конан!
Элия улыбнулась, наблюдая за тем, как Конан, Элтон и Кэлер заморочили головы публике. Парни действительно придумали отличную шутку.
Довольно ухмыляясь, Конаны прошествовали в зал, немного послонялись, оценивая формы приглянувшихся дам и громогласно обсуждая их достоинства, потом направились к бару, по пути компашка заметила Элию. Один из троицы брякнул:
— Хороша телка! — и компания дружно помахала принцессе руками.
Элия милостиво кивнула "тройняшкам" в ответ, послав мысленные поздравления: "Отличная идея, мальчики. Мои комплименты за удачную затею!"
"Спасибо, сестра! — польщено откликнулась пара Конанов, громогласно требуя у официанта налить им чего-нибудь покрепче и побольше. — А ты как всегда великолепна! Самая прекрасная леди в зале! Потанцуешь с нами потом?"
"Конечно", — согласилась богиня и вновь переключила свое внимание на двери. Там разыгрывалось новое представление.
Проем внезапно охватило буйное пламя, и из него выступил мужчина в ярких красно-оранжевых одеждах с фиолетовыми вставками и неимоверным количеством золота, рубинов и других драгоценных камней подходящей расцветки, нашитых на костюм и нацепленных в качестве украшений. Огненно-рыжие волосы, красноватые глаза, золотисто-красноватая кожа мужчины, язычки пламени, танцующие у его алых сапожек, и искры, разлетающиеся при каждом стремительном движении, ясно давали понять даже последнему недоумку, что на бал пожаловал сам Огонь.
— Лорд Файр! — представили гостя глашатаи, стоически выдерживая близость с иллюзорной стеной все еще пылающего огня.
Но вот огонь взметнулся последний раз и опал, смытый бурным потоком воды. Из водопада, в который временно превратились многострадальные двери, вышел некто в струящихся одеждах, переливающихся всеми оттенками синего и голубого, от небесно-лазоревого до насыщенного индиго. Алмазы, сапфиры, бирюза искрились на костюме мужчины, но еще более ярко сверкали из-под бархатной синей маски лукавые ультрамариновые глаза, когда, откинув назад мягкие волны длинных светло-голубых волос, гость слушал объявление глашатаев:
— Лорд Ривер!
Сопровождаемый мелодичными звуками журчащей водицы, лорд Вода присоединился к своему товарищу Огню. Гордые произведенным впечатлением, принцы вошли в залу под аплодисменты восторженной публики. Взмахнув своим плащом-водопадом, отвесил элегантный поклон Рик, ослепительно улыбнулся Джей, осыпая золотистыми искрами понравившихся дам.
"Неплохо придумано. Неразлучная парочка в своем репертуаре!" — отметила про себя принцесса, с безразличной вежливостью даря небрежные улыбки вьющимся вокруг ее диванчика ухажерам. Пока ей не загораживали обзор, она готова была смириться с их присутствием, тем более, что следующий родственник не заставил себя ждать.
— Лорд Родоэт! — торжественно возвестили глашатаи.
Темный силуэт в дверях вспыхнул по контуру серебряными искрами, и в залу шагнул высокий мужчина в черной маске. Больше ни о его костюме ни о его внешности нельзя было сказать ничего определенного, кроме одного — все постоянно менялось. Тень за тенью скользили туманные обличья темной стороны, являя лики вампира, демона ужаса, инкуба, оборотня... Темные одежды, да и само тело под ними, сохраняя общие очертания мужской фигуры, тоже преображалось. Гость внушал ужас, но и завораживал, рождал желание смотреть бесконечно на череду трансформаций.
"На этот раз Ноут отличился", — вынуждена была признать Элия. Кузен, явившись в обличии одного из самых легендарных и самых страшных демонов Межуровнья, произвел на принцессу впечатление.
"Интересно, как отреагирует на попытку скопировать внешность одного из его подданных, а по слухам, даже Приближенного, Повелитель?" — позабавила себя вопросом богиня и тут же заткнулась, потому что глашатаи торжественно объявили:
— Лорд Бездны, Дракон Туманов!
Повеяло холодом, мигнул, погаснув на секунду, свет магических шаров. Леденящая волна силы прошлась по залу. И он явился, но ОН был не Злат. На пороге стоял высокий черноволосый мужчина в роскошном камзоле черного бархата, расшитого серебром, на груди у незнакомца была массивная цепь холодно мерцающих колких звездных бликов. Слева на поясе — ножны с длинным черным мечом, рукоять в виде дракона, расправившего крылья, справа за пояс заткнут небольшой кнут. Длинные черные волосы рассыпаны по плечам, спокойная властность черт лица, резко обрисованные скулы, черная маска скрывает красный огонь глаз.
Весь облик гостя словно был взят из самых потаенных глубин души, оттуда, где в любом, даже самом могущественном существе, вечно жил страх перед неведомой силой. Устрашающая красота, цепь звездных бликов, черные одежды, меч и кнут, воплощенная власть, неподвластная порядку Вселенных — ожившая легенда стояла сейчас перед веселой толпой лоулендцев. На несколько мгновений смолкли все разговоры, умер смех, звучала лишь тихая мелодия оркестра, прежде заглушаемая гвалтом дворян.
"И глаза его бездна, в которой смерть. Не смотри в них, ибо во власти его забрать твою душу", — невольно вспомнила богиня слова древних сказаний и тут же мысленно потянулась к гостю, чтобы узнать, кто скрывается под столь зловещей и провоцирующей маской.
"Не может быть!", — воскликнула мысленно донельзя удивленная Элия.
Гость небрежно кивнул собравшимся. Зашевелился, возвращаясь к жизни, народ, с немного наигранной веселостью поздравляя незнакомца с удачным выбором личины.
"Повелитель Межуровнья" окинул зал надменно-скучающим взором алых глаз и остановил свой взгляд на прелестной вампирше, чьи дивные ноги откровенно демонстрировались в разрезах черного платья. Леди призывно улыбнулась "Дракону Туманов", и он решительно направился прямо к ней.
— Прекрасный вечер, — небрежно бросил мужчина, склонился к шее Элии и запечатлел на ней долгий поцелуй. При этом рука лорда как бы невзначай скользнула по тонкому ажурному чулку, обтягивающему соблазнительную ножку дамы.
Поняв, что пока им тут ничего не светит, поклонники, осаждавшие темную леди, предпочли ретироваться. Они, конечно, сомневались в том, что на бал и в самом деле пожаловал Повелитель Межуровнья, но не без оснований полагали, что субъект, осмелившийся изобразить Дракона Бездны, должен обладать немалой смелостью, если не сказать нахальством, и уж, без всякого сомнения, великим могуществом. С таким ссориться никто не желал.
— Прекрасный вечер, — довольно промурлыкала принцесса и спросила: — Не желаете ли присесть, мой лорд?
— С удовольствием, моя госпожа, — усмехнулся мужчина и опустился на диванчик рядом с потеснившейся богиней.
"Отличная маска, дорогой, — мысленно похвалила кузена Элия. — Если б не твои страстные взгляды на мои ноги, я, пожалуй, и не догадалась бы о том, кто скрывается под столь грозной личиной".
— Благодарю, — кивнул Лейм, мысленно тихо порадовавшись тому, что даже узнав его, кузина не рассердилась, а, наоборот, предложила ему остаться.
Принц сам удивлялся собственной наглости, которая подвигла его изобразить Повелителя Межуровнья. Наверное, он решился на сие безрассудство только потому, что ужасно ревновал Элию к этому самодовольному властному типу, беспардонно заигрывающему с кузиной и считавшему ее благосклонность само собой разумеющимся фактом, а не великой честью. И вот Лейм скрылся под чужой личиной, создав образ из страшных легенд. И оказалось, что так легко быть ужасающим и надменным, вести себя вызывающе гордо, можно, не стесняясь и не краснея, как сопливый мальчишка, целовать Элию и даже касаться ее прекрасных ног. Дозволено почти все! В темных тайниках души юного принца словно приоткрылись какие-то секретные шлюзы, выпуская на волю то, о чем сам Лейм никогда и не подозревал. Странное ликование и ощущение небывалой силы просочилось наружу и поселилось в душе юного бога.
— Посмотрим, что на этом балу выкинут остальные, — с задумчивой улыбкой промурлыкала Элия.
— А что, еще явились не все? — откинувшись на спинку дивана, невзначай поинтересовался "Повелитель", ласково поглаживая колено принцессы.
— Нет, пока я заметила только Элтона с Кэлером, они полны энтузиазма и радостно играют в тройняшек с Конаном.
— Этого следовало ожидать, — фыркнул Лейм.
— Кэлберт изображает эндорского кочевника, Джей и Рик — мифологических духов-повелителей стихий Огня и Воды, причем Воду взял на себя наш огненный Рик, а Ноут надел личину твоего Приближенного — Демона Меняющего Обличье, — кратко отчиталась о результатах наблюдений Элия.
