"Странно. Если б я не был собой, то, наверное, мог бы и испугаться такого", — меланхолично, с легкой примесью любопытства подумал Злат, вдыхая легкий и терпкий аромат вина, в котором на запредельном пороге обоняния, доступном лишь ему, ощущалась легкая нота постороннего запаха.
"Фиоль действует на богов, как зелье раскрепощения, привыкания, физического и психического отрицательного эффекта не дает, — безошибочно определил Повелитель, мгновенно пролистнув богатейшую мысленную картотеку ядов. — Неплохая добавка к бал-маскараду, очень скоро всем станет по-настоящему весело. Интересно только, это предусмотрено программой или является результатом чьей-то изящной шутки? А впрочем, какая разница, главное, Элия пьет вино. Занятно будет понаблюдать за ней. Как действие фиоля может сказаться на Богине Любви? Жаль, что на меня такие фокусы никакого влияния не оказывают".
Ангел вздохнул, словно выходя из задумчивости, и медленно провел пальчиком над бокалом.
Темное вино вмиг стало прозрачной кристально-чистой жидкостью, на вид в точности напоминающей воду. Ангел с видимым удовольствием пригубил преобразованный напиток. Джей и Рик обменялись возмущенными взглядами из разряда "У крылатых, конечно, свои причуды, но зачем же так кощунствовать с вином! Вот и угощай их после этого!"
А Злат, скорчив самую невинную физиономию из репертуара своей воздушной личины, углубился в дегустацию лиенского, скрытого простенькой иллюзией.
Мало-помалу суета вокруг баров унялась настолько, что распорядитель бал-маскарада, тоже уделивший немалое внимание проверке качества лиенских вин, осмелился объявить первых танец, в надежде быть услышанным развеселой публикой.
— Моя дорогая леди, могу ли я рассчитывать на первый танец? — галантно осведомился Лейм, вставая и с гордой властностью предлагая богине руку, прежде чем многочисленные претенденты успели приблизиться к принцессе.
— Я не смею вам отказать, мой лорд, — опустив ресницы, прошептала принцесса, в соответствии с ролью, вкладывая свои пальчики с острыми ноготками в ладонь "Повелителя Межуровнья".
— Чур, следующие танцы наши! — крикнул Джей вслед парочке и, не теряя времени даром, вместе с Риком отправился выбирать себе пару. У красавчиков-духов с этим не возникло никаких проблем. Братец Тик последовал их примеру. Ангел временно остался в обществе пустой мебели, бутылок и почти пустой коробки с конфетами.
Оркестр заиграл вступление к первому танцу, одна рука Лейма опустилась на талию кузины, вторая легла на полуобнаженное плечо. Не удержавшись, принц слегка погладил шелковистую кожу прелестной клыкастой леди. Элия улыбнулась партнеру, и мелодия сорвала богов с места, закружив точно листья в разгар листопада.
Лейм любил танцы с Элией. Кузина всегда была прекрасной партнершей, тонко чувствующей рисунок танца, и точно великолепный музыкальный инструмент чутко откликавшейся на любое движение партнера. Это чувство слияния в едином ритме движений завораживало принца. Но кроме чисто-эстетической радости, бог наслаждался близостью любимой женщины, возможностью касаться ее, чувствовать тепло ее тела, просто держать за руку, переброситься несколькими словами, пошептать ей на ушко какой-нибудь комплимент или шутку, поймать ответную улыбку. Несколько кратких мгновений можно было вкушать блаженство, упиваться сознанием того, что пусть на миг, но кузина принадлежит только ему, а не толпе жаждущих ее взгляда ухажеров. О как бешено временами он их ненавидел, как сгорал от ревности и проклинал собственное бессилие!
То, что первый танец на сегодняшнем празднике он танцует с Элией, наполняло сердце юного бога гордой радостью. Исчезли последние отголоски смущения, а ведь раньше, прежде чем подойти к прекрасной кузине, Лейм некоторое время мучительно боролся с собственной робостью. Наверное, сказывалось действие фиоля. Никогда еще Бог Романтики не чувствовал такой уверенности в себе и силы, никогда еще так непринужденно не болтал с Элией, так легко не добивался согласия на следующий танец.
И никогда еще ему так сногсшибательно не везло! Видать, сложная программа чар со случайным выбором под названием "Минуты тайны" тоже хлебнула сегодня фиоля, или его хлебнули отлаживающие заклинание маги, но к концу первого же танца магия сработала, и в зале погас свет.
Руки принца немедля сжали принцессу в страстных объятиях, а губы коснулись уст богини. На несколько секунд Элия замерла в удивлении, никогда маленький кузен не целовал ее так. Да его поцелуи были нежными, страстными, но все равно полными какой-то скрытой невинности и робкой надежды на то, что его не оттолкнут, не отвергнут. А сейчас он целовался как незнакомец, уверенный в себе, властный, сильный, даже чуточку жестокий. Неужели маска так сильно изменила его? Или личина каким-то волшебным образом стала явью? Впрочем, богиня недолго задавала себе эти вопросы, ведь на балах-маскарадах возможно все. Так что за беда, если Лейм ведет себя в соответствии с ролью? Тем более, что целовался "маленький кузен" восхитительно!
Следующие два танца принцессы в обход всех конкурентов достались надувшимся от гордости духам стихий — Джею и Рику. Элия честно выполнила обещание, расплачиваясь за доставку любимого угощения. Хихикая, принцы заметили, что за вендзерское Элия, наверно, станцевала бы даже со старым графом Вадлисом, фирменным знаком которого были напрочь оттоптанные ноги партнерш.
Слегка развлекшись, маленькая, но очень интересная компания, состоящая из двух духов стихий, Дракона Бездны, прелестной вампирши и запыхавшегося толстенького брата Тика снова присоединились к одинокому ангелу. Анжел встретил их доброжелательной улыбкой и легким взмахом белоснежных крыл.
Брат Тик занял свое кресло и недоуменно уставился на совершенно пустую коробку конфет, последние пять штучек из которой втихомолку слопал ангел, в то время пока все прочие занимались танцами и прочими легкомысленными глупостями типа поцелуйчиков в темноте.
Толстяк обвел подозрительным взглядом всех присутствующих, пытаясь навскидку определить виновного в пожирании его драгоценных сладостей. Но на четырех веселых и одной кроткой физиономиях не было никаких следов признания в ужасном преступлении.
Поняв, что наказать вора ему так и не удастся, фиг расколешь этих "шпионов", а конфеты в любом случае уже не вернешь, братец Тик тяжело вздохнул, возвел очи к небу (потолку), молитвенно сложив ручки ковшиком, и вдохновенно воззвал:
— Творец, великий, яви недостойному чудо волею своей, ибо лишился я злым умыслом пищи насущной, коей алкаю! Смиренно молю тебя, Вседержитель, я, брат из Ордена Примиряющих. Не откажи в моей скромной просьбе!
Прочитав столь нахальную молитву, брат Тик вновь сложил ручки на пухленьком животике, почему-то приведшем в бешеный восторг, вплоть до повизгивания, его партнерш по танцам и приготовился ждать.
— И не стыдно тебе, брат, донимать самого Творца столь мелкими просьбами? — вновь принялся низводить Рэта дух Воды. Поскольку фруктов и вина пока было вдосталь, он ни молитвами, ни действиями другого рода утруждать ни Творца, ни себя не собирался.
— Творец велик и всякая просьба для него мала, — поучающе ответил брат Тик, входя в роль и воздевая в воздух указательный перст. — Но на то он и Творец Великий, что высшим разумением своим отличает подлинную нужду от пустой прихоти и ведает, что моя надобность и в самом деле истинно важна.
— О да, — благостно подтвердил ангел, на несколько секунд выныривая из своей мечтательной прострации и снова погружаясь обратно.
— Ага, — ехидно покивали принцы, давясь от смеха. — Воистину так, прости, святой человек, неразумных детей стихий, что не постигли этого сразу. Только все ж, Творец сколь бесконечно велик, столь бесконечно и озабочен миллионами подлинно-важных проблем, так что, даже осознав значительность твоей просьбы, сможет откликнуться на нее не скоро.
Рик и Джей готовы были трепаться на этот счет никак не меньше получаса, но тут в воздухе что-то щелкнуло и на столик грохнулась большая, в несколько ярусов, коробка с шоколадным ассорти. Набор "Сладостная мечта" — один из самых дорогих и любимых лоулендцами видов шоколадных конфет — возник рядом с вазой фруктов.
Толстячок довольно улыбнулся, возвел очи к потолку и смиренно, но все-таки несколько панибратски, сказал: — Спасибо Вседержитель!
"Как он это устроил?" — мысленно спросили друг у друга духи и пожали плечами. Никаких признаков применения магии или активизации заранее приготовленного заклятия принцы не ощутили, так что терялись в догадках касательно того, каким образом удалось Рэту провернуть эту авантюру.
— Творец на то и Творец, братья мои, чтобы делать все вовремя! — поучительно сказал братец Тик, довольно потирая ручки и облизываясь. — Правда, Хранитель?
— Истинно так. Всякому деянию Творца свое время и свой час. Хвала Создателю! — снова сподобился высказаться ангел, одарил всех сияющей улыбкой под очередным номером и взмахнул крылами.
Расправленное крыло ангела, словно невзначай, мягкой лаской задело область декольте, обнаженное колено принцессы и кисть тонкой руки, свободно возлежащей на спинке диванчика.
— Ой, какой ты пушистый! — восхищенно засмеялась богиня, позабыв о своем хищном имидже. Как и подавляющее большинство женщин, Элия оказалась склонна к восторгам по поводу малых и крупных объектов, обладающих повышенной пушистостью, в данном случае оперенностью.
Злат несколько озадаченно воззрился на женщину. Он, сведущий в самых страшных тайнах Вселенной, был слабо знаком со знаменитой женской логикой, ставящей в тупик большинство лиц мужского пола, и никогда не испытывал большого желания заняться ее изучением. Так что ангел никак не предполагал, что на его маленькую сексуальную провокацию реакция окажется именно такой.
— Можно погладить? — заискивающе попросила Элия, уже протягивая руку к неудержимо манящим крыльям.
— Э-э, да, — вынужден был согласиться Анжел несколько недоуменно. А что еще ему оставалось?
— Ну все, крылатый, держись, ощиплют тебя сейчас на перину, — сочувственно бросил ангелу лорд Фаэр, прихлебывая винцо.
— Да тут еще и на подушки останется, — радостно подтвердил лорд Ривер, окидывая крылья профессионально-оценивающим взглядом потомственного сборщика пуха и пера. — Хорошие подушки. Штуки три, никак не меньше.
— Братья мои, не стыдно ли вам так кощунствовать? Страшный грех издеваться над светлокрылыми посланцами! — укорил приятелей братец Тик с под завязку набитым конфетами ртом. Отчего его воззвание получилось несколько шепелявым, невнятным и нисколько не проняло ироничных духов.
— Нет, не стыдно, — радостно возразил Фаэр, выливая в свой бокал последние капли "Алого заката". — Мы же вольные духи Стихий, и сие странное чувство, как ты там его назвал?.. Студ? Стад?
— Стыд, кажись, — подсказал Ривер.
— Ага, стыд! — согласился дух Огня. — Нам он не ведом.
И братья вместе с ударившимся в казуистику Рэтом Греем затеяли препирательства по поводу вечно-нравственной сути стыда, как категории, под которую подпадают все существа и сущности, принадлежащие Мирозданию и имеющие хотя бы подобие души. А Элия, недолго думая, — уже сказывалось действие фиоля — радостно вскрикнула и перепорхнула с дивана прямо на колени ангела, чьи ланиты стремительно порозовели. "Смущаясь", ангел сделал единственное, что мог — его сильные крылья взметнулись высоким белоснежным шатром, скрывая самого Посланца небес и легкомысленную вампиршу.
— Ты кого к нам привел, толстый? Это ж не Светлый ангел, а какой-то маньяк, ты глянь, нет, ты только погляди! Что они там вытворяют? — возмущенно завопил Фаэр-Джей, пытаясь заглянуть под сень крыл, откуда раздавалось милое воркование и еще какие-то звуки гораздо более провокационного характера.
— Тренируются для победы в конкурсе на самую контрастную пару, — язвительно вставил Ривер.
— Ангелы невинны по своей сути, — наставительно пояснил Тик, сдерживая рвущееся наружу хихиканье и пытаясь придать своей пухлой физиономии как можно более суровое выражение. — И плотские грехи, что обуревают вас, им неведомы. Так что, мыслю я, наставляет Анжел деву на путь света.
— Какую деву? — "не понял" Фаэр и продолжил возмущаться, рассыпая кругом снопы золотистых искр. Небольшие язычки пламени начали лизать кончики его сапог и закружились короной вокруг головы. — Там что, еще и дева? Их что, трое? Ну нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
— Это он имеет в виду, — подсказал догадливый Ривер, — нашу несравненную вампиршу.
— А, ну так бы сразу и сказал, а то все загадками да загадками. "Дева", брякнул тоже, — проворчал Фаэр и напустился на "Дракона Бездны", с усмешкой слушающего болтовню братьев, как всегда ломающих комедию на потребу публике и себе на забаву. — А вы что, лорд, не собираетесь вмешаться? Вашу даму сбивают с истинного пути Тьмы!
— Моя дама сама выбирает свои пути, и сбить ее с них не под силу никому, — сдержанно ответил "Повелитель", включаясь в игру. — Скорее она сама собьет, кого хочешь, с любой из дорог. Так пусть играет, сейчас я вовсе не собираюсь ей в этом мешать. Да и другим не советую...
— Из-за чего переполох? — осведомилась Элия, выглядывая из пушистого шатра ангельских крыл.
— Собрались открывать новую бутылку фельранского, дорогая, а ты занята, вот все никак не могли решиться побеспокоить, — тут же нашелся Ривер.
— Открывайте, что-то выпить хочется, — великодушно разрешила Элия и слезла с ангельских колен, одергивая юбку.
Пунцовый от смущения ангел со слегка припухшими губами и парой великолепных засосов на лилейной шее, сложил крылья за спиной, передернув перышками, оправил свою тунику и робко попросил:
— Мне, пожалуйста, тоже налейте.
— Может, сразу воды? — ехидно осведомился Ривер, ревнуя почти всерьез. — А то зачем с трансмутацией жидкостей мучиться, силу, дарованную Творцом, на такие пустяки переводить?
— Мутации не понадобится, — храбро улыбнулся ангелочек, еще раз одергивая собственную, несколько задравшуюся в процессе "поглаживая перышек" тунику, и одаривая Элию ласковым взглядом.
— Мы, кстати, тоже пушистые, — ревниво заметил Ривер. — Пусть и без крыльев. Можешь сама убедиться!
— Да-да, пушистые, — мечтательно подтвердил Фаэр, имеющий меньшую толерантность к спиртному с фиолем, нежели приятель и оттого гораздо более разговорчивый: — И даже в двух местах сразу! Хочешь, покажем? Можешь даже потрогать, мы не обидимся!
— Нет, — брезгливо взвизгнув, словно ей предложили потрогать слизняка или полакомиться протухшим салатом, поморщилась принцесса и процедила с поистине выдающимся, как и положено вампирше, межрасовым презрением: — Ваши мохнатые ноги меня не интересуют. Фу! Как вы посмели обмануть меня этими прекрасными личинами духов, ничтожные коротышки с невкусной кровью!
Рик и Джей, онемев от такого необоснованного подозрения, несколько секунд только молча хватали ртами воздух, а Элия вошла во вкус и вдохновенно распиналась:
— Кто вас только пустил сюда? Ох уж этот проказник Гэндальф, когда-нибудь он поплатится за свои фокусы, а вы убирайтесь прочь сейчас же, пока я не вызвала стражу!
