— Она будет похоронена с надлежащими почестями, — философски успокоил всех король, рыжий маг кивнул с кривоватой, чуть болезненной улыбкой.
— А где гарантия, что Жанти была его единственным орудием? — поинтересовался Мелиор, как всегда на лету схватывая нить интриги.
— К счастью, это действительно так. Ублюдок старался действовать как можно осторожнее, оставляя минимум следов, к тому же был абсолютно уверен, что его план сработает безупречно. Он дал Джанети такое оружие, против которого была бы бессильна любая магическая защита нашего Уровня, — ответила Элия. — Кроме того, Силы, проворонившие второе покушение, теперь носятся, как пес с колючкой под хвостом, и я не думаю, что будет допущен еще хоть один прокол. Теперь для них дело чести разобраться во всем досконально. Да и наш Источник, я думаю, в покое их не оставит. Да?
— Да, принцесса Элия, — с готовностью подтвердили немножко смущенные Силы. Теоретически они имели полное право быть в курсе того, что происходит в семье собственных инициированных, а практически на этот разговор их никто не приглашал, кроме того, Источник до сих пор мучился угрызениями совести, потому что прохлопал попытку леди Джанети убить принцессу. Поэтому, поддакнув богине, Силы сочли разумным снова заткнуться и сделать вид, что их здесь нет и не было.
— Но если такое пророчество существует, — задумчиво высказал свое мнение историк Элтон, — и мы, по мнению одного идиота, весьма вероятные кандидаты в его главные герои, то нет никакой гарантии, что такая же идея не придет в голову и другим ненормальным.
— Каким же кретином нужно быть, чтобы вообразить, что из нас может получиться что-то, полезное Силам? — самодовольно усмехнулся Кэлберт.
Принцы дружно засмеялись, а Элия, тоже улыбнувшись, заметила:
— Корни вакраны абсолютно несъедобны в сыром виде, но если их вымочить в вине и поджарить, получится блюдо, достойное Творца. Ну, а если серьезно, насчет твоих слов, Элтон, то когда это у нас совсем не было проблем? И разве впервые беда приходит с Верхних Уровней?
— Нет, — с ироничной улыбкой покачал головой брат. — Ты права, так даже интереснее жить, особенно если имеешь под рукой оружие, способное отразить нападение.
— У нас есть стратег Нрэн, вот пусть он и подбирает оружие, — переводя стрелки, с почти показной беспечностью ответила принцесса.
Все взгляды обратились к воителю, тот кивнул, соглашаясь со словами кузины, и спросил у нее:
— Эту информацию ты получила от Повелителя Межуровнья?
— Да.
— И ты считаешь ее истинной?
— Злат не лгал мне, если ты имеешь это в виду, — с прохладцей в голосе подтвердила Элия. — Зачем тому, кто дважды спасал мне жизнь, врать?
— Повелитель Межуровнья — существо, не поддающееся логическому анализу, — упрямо ответил ревнивый Нрэн. — Но твоим суждениям я доверяю.
— И на том спасибо, — фыркнула Элия и, обратившись к отцу, сказала: — Я закончила, папа.
— Спасибо, девочка моя, теперь кое-что прояснилось, — Лимбер серьезно кивнул и мысленно приказал: "Нрэн, Элия, Кэлер, Рик после завтрака ко мне в кабинет".
Ненадолго замолчали все родственники, обдумывая сказанное принцессой, перетасовывая изложенные факты, гадая, что осталось недосказанным и почему, сопоставляя слова богини с тем, что видели и слышали сами.
— А подробный рассказ о том, как ты гостила у Повелителя Межуровнья, сегодня не прозвучит? — влез искренне разочарованный Рик и умильно склонил голову на бок.
— Нет, — объявила богиня. — Но если желаешь, хорошенько попроси его при встрече лично. Может быть, Злат сжалится и сводит тебя на экскурсию по своей резиденции в Межуровнье.
— Мой могучий интеллект и неземная красота до сих пор не произвели на него должного впечатления, — трагически прошептал принц, кажется, даже губы задрожали от обиды. — Значит, и пробовать не стоит, я не вынесу отказа. Вот если только Энтиор попытается. Он у нас такой обаятельный.
Все засмеялись, а вампир самодовольно подтвердил:
— Да. Возможно, когда-нибудь. Спасибо за хорошую идею, Рик. Там я еще этим не занимался.
— Ну вот, стоило присмотреть себе мужчину помогущественнее, так уже и отбивать собираются, — обиженно надула губки принцесса.
— Милая, скажи только слово, — галантно возразил Энтиор. — И я буду смиренно ждать до тех пор, пока он тебе не надоест.
По столу снова прокатилась волна смешков. Улыбнулся в своих апартаментах и Повелитель Межуровнья, краем уха слушая беседу богов: "Ну вот, меня уже и поделили, занятно".
Через четверть часа после завтрака, завершившегося на удивление быстро, поскольку все спешили заняться последними приготовлениями к турниру, правда, у кого-то они заключались в детальном осмотре выбранного оружия, а у кого-то — в тщательном облачении в новый костюм, все приглашенные Лимбером собрались у него в кабинете.
Король занял свое кресло за массивным рабочим столом, Рик развалился на диванчике, Кэлер и Элия обосновались в мягких креслах напротив отца, а Нрэн выбрал себе стоящий у стены слева от двери жесткий стул с высокой спинкой. Подождав, пока все усядутся, Лимбер активизировал все заклинания защиты от прослушивания, сцепил руки в замок и вежливо попросил дочь:
— А теперь, Элия, скажи, что нам еще стоит услышать.
— За что я тебя люблю, папа, так это за умение задавать вопросы, — улыбнулась принцесса, расправляя складки на платье для пущего сосредоточения. — Ты прав, мне нужно сказать вам еще о двух вещах.
Но уточнить, о каких именно вещах она должна рассказать, Элия не успела. В дверь постучали, не робко поскреблись, как обычно делали слуги или секретари, если должны были помешать важной работе короля, а именно постучали небрежно, с нахальной уверенностью, что Лимбер просто обязан отозваться.
— Кто? — грозно нахмурившись, рявкнул король, раздраженно снимая защитные чары и готовясь устроить головомойку нахалу.
Нрэн положил руку на рукоять меча, с которым теперь решил не расставаться ни при каких обстоятельствах. Больше воин не хотел оказаться без оружия в самый нужный момент. "Если кому-то это не понравится, пусть попробует сказать", — с мрачной иронией подумал принц, точно зная, что самоубийцы не сыщется.
— Прекрасный день всем, — лыбясь во весь рот, в кабинет его величества вошел Связист и, громко хлопнув дверью, нахально поинтересовался: — Не возражаете против моего участия в вашем междусобойчике?
Лимбер метнул быстрый взгляд на Элию, предоставляя дочери, как знатоку психологии Сил, судить о полезности данного вмешательства. Принцесса прикрыла веки.
— Садись, — хмыкнул король и снова активизировал заклятие, от всей души надеясь, что Повелитель Межуровнья, Конан и герцог Лиенский на совещание не припрутся.
Связист бесцеремонно плюхнулся на диван рядом с Риком и только после этого счел нужным пояснить (фраза звучит в адаптированном переводе):
— Этот Суд Абсолюта меня уже задрал, обоссались там кипятком перед Повелителем Межуровнья и хотят, чтоб я совал свою драгоценную задницу в этот демонский огонь.
Элия чуть поморщилась и вопросительно подняла бровь.
— Им до зарезу нужно знать, как Джонк пробрался через охрану, а за его душу они мою из меня вынут, — скривился Связист, но изъясняться стал более вежливо.
Принцесса понимающе кивнула, остальные ответили Силам недоуменными взглядами различной степени хмурости.
— Это касается тех двух вещей, о которых я вам собиралась рассказать, — пояснила в свою очередь богиня. — Талеминохс и Джонк Вассард — имена тех, кто покушался на мою жизнь. Эти типы принадлежали к ордену Созерцающих и Плетущих.
— О-е-й, — с присвистом выдохнул Рик.
Все посмотрели на него, а принцесса попросила:
— Если ты что-то знаешь об это организации, расскажи, дорогой, поскольку моя информация крайне скудна.
Несколько секунд принц молчал, собирая немногие известные ему факты, а потом, согласно кивнув, ответил:
— Я тоже не эксперт, сестра. Но, насколько я знаю, Орден Плетущих — тайная организация, нити которой протянулись на многие Уровни, единого органа власти у них нет, на каждом из Уровней свои боссы. Отношения внутри иерархии хуже некуда, процветает шпионаж и доносительство. Структура членства примерно такова: простой принятый, младший подмастерье, подмастерье, ученик, магистр, старший магистр, верховный магистр. Всякие мелкие промежуточные ранги я не упоминаю.
— Талеминохс был верховным магистром, — вставила Элия.
— Значит, на своем Уровне он был большой шишкой, — заключил Бог Информации. — Так вот, на каждом Уровне у Ордена несколько резиденций, каждая из которых имеет право вербовать членов и воспитывать их. Магистр волен брать не больше четырех принятых и воспитывать их до ранга ученика, потом новые члены обязаны отправиться в другую резиденцию ордена, где и будут служить ему по мере сил и возможностей.
— Идеальные условия для доносительства и шпионажа, — оценил король.
Кэлер задумчиво кивнул, соглашаясь с отцом, но вмешиваться в разговор не стал, предпочитая сначала выслушать тех, кто разбирается в сути происходящего. Нрэн тоже молчал, сурово нахмурившись.
— Да, па, — подтвердил рыжий принц. — Кроме того, магистры стараются продержать принятых в низком ранге как можно дольше, чтобы иметь возможность пользоваться их силой и внушать личную преданность. Видно, Джонк этот давно в ранге младшего подмастерья ошивался. А суть деятельности Ордена в поиске выгодных пророчеств и их реализации, то есть в извращении к своей вящей славе и пользе.
— Сколько эти ублюдки нам хороших задумок испоганили, — не выдержав, зло вставил Связист.
— А все из-за любви пророков к аллегориям, недосказанности и пышным словесам, — едко заметила Элия, с ностальгией вспоминая четкий и ясный слог покойного Авара Расторда, знакомство с произведением которого едва не стоило жизни и ей.
— Слушай, ну не открытым же текстом мы должны все излагать, — начал оправдываться Связист. — Это против всяких правил. Мы ж не инструкцию к эксплуатации даем, а пророчество.
— Дорогой мой, когда кто-то высокопарно вещает: "И явится тот, кому суждено стать великим правителем, и будет он на белом коне, а в руке его шестипалой будет меч сияющий..." и больше никаких примет, только дурак не воспользуется шансом усадить на трон своего ставленника.
— Вот таким образом они и плетут собственную вязь искаженных пророчеств, — согласился Рик.
— А это — форменное нарушение Законов Равновесия, — возмущенно продолжила Элия. — Но пока-то у Сил дойдут руки разобраться с преступлениями, о которых никому и в голову не приходило заявить, поскольку обещанный правитель появился, а что он головы рубит и из казны лопатой гребет, так народ думает, это Силам виднее, какой он идеальный. А сами Силы сидят и гадают, где они опять промахнулись, вот незадача.
Связист кивнул с печальной улыбкой. Сейчас, даже в облике здоровенного мужика, он совсем не казался нахальным и грубым.
— Ну ты и разошлась, девочка, — хмыкнул король.
— Я просто ненавижу, когда всякие ублюдки ради выгоды нарушают Законы Равновесия и обманывают Силы, — отрезала принцесса.
— Вы правы, эти Созерцающие и Плетущие у нас костью поперек горла встали, — в сердцах пожаловался Связист. — Но теперь-то на них крепко насядут. Двойное нарушение так просто не замнешь, дальше начнут весь клубочек разматывать, еще накопают. Мы упорные. Настала пора прикрыть их лавочку, наплели уж достаточно, мы теперь созерцать будем, а потом наказывать. Ох, чую я, будет в этом сезоне раздача наивыгоднейших инкарнаций будущих ассенизаторов и множественное понижение коэффициентов сил у ряда душ. Только, Элия, им перстенек нужен, улика всё же. А?
— А это — второй момент, о котором я должна рассказать, — пояснила родичам принцесса. — Злат вчера подарил мне перстень с душой Джонка Вассарда.
— Знаешь, доченька, я беру назад все свои нелестные отзывы о твоем выборе гостей на это Новогодье, — от души заверил Элию король, прижав руку к сердцу. — Впредь можешь приглашать, кого пожелаешь, а если я начну возмущаться, просто напомни мне о том, что я тоже могу судить неверно.
— Спасибо, папа, буду иметь в виду, — вежливо поблагодарила Лимбера богиня и сказала Связисту: — Я отдам душу Джонка Суду, но сначала мы должны ее допросить. Надеюсь, у тебя нет возражений?
— Ни в малейшей степени, радость моя, — облегченно улыбнулись Силы, добавив в тон немножко фривольности. — Я с удовольствием поучаствую в этом мероприятии. А они там пусть подождут.
Принцесса сняла с пальчика перстень с изумрудом и протянула его Рику с шутливо-высокомерными словами:
— Возьми и все приготовь, маг.
— Слушаюсь, ваше высочество, — смиренно пролепетал Рик, как мячик соскочив с дивана и подлетая к богине, потом метнулся с добычей к столу Лимбера и нахально заявил, сгребая с середины стола многочисленные папки с важными бумагами:
— Так, папа, это нам будет мешать, разбросал тут макулатуру, понимаешь, заклинанье нарисовать негде.
Онемевший от такой наглости Лимбер автоматически помог сыну освободить нужного размера пространство на широкой крышке стола. Места на ней с лихвой хватило бы даже для ритуальных кругов оживления, что чертятся вокруг хладного тела. Рик извлек из внутреннего кармашка камзола белый мелок, запас которых практически всегда таскал с собой, и, с деланной небрежностью бросив на стол перстень, отработанным тысячелетней практикой движением очертил большой, безукоризненно ровный круг вокруг предмета.
Потом бог начал творить заклинание вызова и допроса. Каждый из присутствующих, даже Связист, направил к магу лучи своей силы, Рик подхватил их и вплел в чары, придав им еще большую мощь и прочность. Для призыва души с высоким коэффициентом силы бог предпочел не рисковать и создать самое мощное заклятье призыва и подчинения, какое только был способен сделать из подручных средств.
Закончив, принц воспользовался переплетенными силами и предусмотрительно установил на кабинет еще одну защиту от прослушивания, потом, проведя рукой над перстнем, отступил и властно промолвил:
— Джонк Вассард, призываю тебя, явись и ответствуй.
Изумруд коротко вспыхнул, над столом по диаметру круга возникла прозрачная переливающаяся цветами личной силы присутствующих сфера, а в ней заклубился туман, постепенно сформировавшийся в некое подобие изрядно пообтрепавшейся грязно-грязно-серой простынки, по которой горько плакала стиральная машинка и несколько тонн стирального порошка. Душа младшего подмастерья Ордена Созерцающих и Плетущих предстала перед лоулендцами.
Удовлетворенный достигнутыми результатами, маг раскланялся и вернулся на диван, потеснив вольготно развалившегося там Связиста.
— Да, изрядно ты напакостил за свою жизнь, Джонк, — резюмировала принцесса, внимательно изучив все мрачные цветовые оттенки призванной души. Поскольку вопроса задано не было, "простынка" промолчала, но начала нервно кружиться по сфере.
— Как минимум, ассенизатор в драконьих гальюнах, — подтвердил, широко ухмыльнувшись, Связист, имея в виду перспективы Вассарда в следующей инкарнации.
