Отдыхать, так по-божески!

— В честь последнего бал-маскарада Новогодья его светлость герцог Лиенский выставляет в барах зала свои лучшие вина, поставленные двору его Величества. Угощайтесь, лорды и леди!

Радостно загомонив, едва в речи распорядителя проскользнули любимые слова "лучшее лиенское вино", толпа гостей ринулась к барам. Довольно улыбаясь, мажордом Лиенских нажал на кольцо, активизируя сложное заклинание, заранее приготовленное изобретательным на трюки хозяином. Тщательно отобранные Элегором ящики с вожделенными бутылками дорогого вина перенеслись в бары замковой залы.

За герцогом Лиенским раньше приступов безумной щедрости не водилось, но мажордом прослужил в своей должности уже достаточно долго, чтобы знать: у знатных лордов свои причуды, и если им что-нибудь втемяшилось в голову, то лучше сделать так, как они велят. Противоречить себе дороже!

Ликующая толпа, включая даже тех индивидуумов, которые ранее почти не проявляли интереса к выпивке, оцепила бары плотным кольцом. Практически все члены королевской семьи, кто, используя широкие плечи, сильные руки и мощную комплекцию, кто, наоборот, быстро шныряя между конкурентами, оказались в первых рядах гостей, достигнувших любимых напитков. Троица Конанов, изящный и хрупкий с виду эльф, Демон Изменяющий Обличье, Темный Рыцарь, тритон, маг Гэндальф с подмастерьем, духи Огня, Воды и прочая братия уже смаковала вино, когда большинство дворян еще только прокладывало дорогу к барам.

Не присоединился к общему ажиотажу только Нрэн, решивший сегодня отражать атаки Элии на трезвую голову, Лейм и сама принцесса.

— Хочешь что-нибудь выпить? — сразу после интригующего объявления об элитной халяве поинтересовался у кузины Лейм, слегка удивленный великодушным поступком друга. Не то чтобы принц не верил в то, что Элегору чужды широкие жесты, но такого от приятеля не ожидал.

— Да, пожалуй, — согласилась принцесса. — Но торопиться не стоит, не к лицу нам толкаться вместе со всеми, о Повелитель Путей и Перекрестков! У баров сейчас будет столько братьев. Кто-нибудь из них обязательно вспомнит о любимой сестре и сочтет нужным поделиться! А там и тебе что-нибудь перепадет.

— Хорошо устроилась, — ухмыльнулся Лейм.

— Преимущество единственной и прекрасной дамы в многочисленном семействе! — пожала плечами богиня. — Должна же мне быть хоть какая-то польза от того, что по замку день-деньской слоняется целая толпа родственников мужского пола.

Элия оказалась права. Прихватив из бара в каждую руку по три бутылочки вина из лучшей лиенской коллекции, духи Огня и Воды первыми двинулись к вампирше.

— Не позволит ли прекрасная леди присоединиться к ее обществу двум ничтожным, восхищенным ее дивной красотой? — с ходу брякнул Джей.

— С позволения лорда! — вкрадчиво, с наигранным опасением добавил Рик, легко расколовший личину Лейма.

— Леди дозволяет, — милостиво кивнула богиня, косясь на бутылку фельранского в цепких руках Джея. Чтобы не возникло никаких недоразумений, принц предусмотрительно повернул этикетку любимого вина Элии таким образом, чтобы она могла его опознать.

— Лорд не против, — разрешил Лейм, сопроводив свою фразу высокомерным кивком в лучших традициях кузена Энтиора.

Шустрые духи, обошедшие прочих родственников, пожелавших угостить принцессу вином, тут же телепортировали к диванчику пару кресел, второе утянув прямо из-под носа какого-то лохматого оборотня, маленький столик с вазой, полной фруктов, и коробочкой шоколадных конфет. Кресла принцы заняли сами, а на столик водрузили честно добытые бутылки. К ним братья присоединили четыре бокала. Хочешь не хочешь, а Лейма все равно нужно было угощать.

— Что предпочтет прекрасная леди? — задал почти риторический вопрос Рик, следуя правилам игры.

— Фельранское, пожалуй, — довольно мурлыкнула богиня.

— С кровью? — поспешил уточнить Джей, для поддержания кровожадного имиджа сестры и с готовностью вывернул запястье. Делая вид, что готов наполнить бокал из своей вены.

— Без, — отрезала Элия. — Эти два прекрасных напитка не следует смешивать, дабы не нарушать гармонию вкуса.

Принцы откупорили первую пару бутылок — фельранское для Элии, "Алый закат" для себя — и разлили дивную жидкость по бокалам.

Лейм собрался уже было потянуться за своей долей, когда в его сознании прозвучал задорный голос Элегора:

— Я бы не советовал тебе пить это, приятель!

— Что, вино отравлено? — так же весело поинтересовался Лейм.

— Нет, но я ввел в рецептуру всех напитков новый компонент — фиоль.

— Так, — выдал принц любимое семейное словечко, не зная, смеяться ему или плакать.

Как видно, история с тиолем и киором, рассказанная накануне, произвела на Элегора поистине неизгладимое впечатление и подвигла на эту шутку. Добавить фиоль — еще одну из легких раскрепощающих и безумно дорогих травяных настоек эльфов — во все вина на празднике и заставить гостей радостно выпить приготовленный сюрприз, да, на такую проделку был способен только герцог Лиенский. Ради своих выходок молодой бог никогда не жалел никаких средств, а опознать фиоль в вине спустя пять минут после добавления было уже попросту невозможно любым способом, кроме проведения специальных тестов на химические реакции. Но Лейм не без оснований сомневался, что кому-либо придет в голову заняться на балу такими экспериментами.

"Вот значит, что ты придумал", — с некоторым облегчением мысленно констатировал Лейм. По крайней мере, теперь ему не нужно было больше мучиться вопросом о том, какую именно проделку намерен учинить лучший друг.

"Что "так"? — не понял Элегор, следя за тем, как Лейм все-таки берет бокал и подносит ко рту. Видно, парень решил избавиться от вина каким-то магическим способом, не отказываясь пить в компании, хотя для его сегодняшней личины в этом не было бы ничего странного.

"Раз все напьются фиоля, то придется сделать это и мне, — ответил Лейм, пригубив вино. — Нет ничего хуже трезвого до отвращения парня в пьяной компании. Скучно, да и вообще как-то тоскливо".

"Понятно", — согласился Элегор, признавая логичность выводов друга, и прервал мысленную беседу, поскольку его кто-то крепко саданул по плечу, гудя на ухо:

— Эй, парень, давай выпьем!

Надменного рыцаря Белого Братства, не снизошедшего до участия в общей осаде баров, окружили Конаны, Шайт и тритон Сиен с вынесенными с "поля боя" трофеями в виде бутылок вина.

— Я дал обет трезвости, лорды, во искупление земных грехов, — с наигранным смирение ответил Арванталь, прижимая руку к амулету на груди.

— Ты чё? — не поняли Конаны и угрожающе набычились. — Не хочешь с нами пить, храмовник? Не уважаешь?

— Уважаю, — со вздохом возразил рыцарь Арванталь и, чувствуя, что в случае повторного отказа ему могут изрядно намять бока, взял предложенный кубок. — Ради безграничного уважения к вам, лорды, я нарушу свой обет. Потом я покаюсь в часовне ордена, и пусть собратья наложат на меня самую строгую епитимью.

Не то чтобы герцог был принципиальным противником драк на балах, вовсе нет, но начинать праздник с потасовки не хотелось даже ему, тем более при таком численном преимуществе сил потенциального противника, бурный темперамент которого был обильно сдобрен фиолем. Как уже выяснил опытным путем Элегор, выйти победителем из заварушек с несколькими членами королевской семьи ему никак не удастся. А то, что среди этой троицы Конанов как минимум двое — отпрыски Лимбера, юноша ничуть не сомневался.

"Может, Лейм и прав, уж если пить, так всем!" — бесшабашно решил герцог и присосался к кубку под одобрительное ворчание Конанов.

Восхитительные вина с фиолем очень быстро начали действовать, разогревая толпу гостей. Обычно такой кондиции участники маскарада достигали где-нибудь к середине праздника, когда количество выпитого вина и атмосфера таинственной вседозволенности накрывала всех с головой. Но на этот раз бал едва начался, еще даже не объявили первого танца, а гости уже были максимально раскрепощены и готовы к самым разнообразным развлечениям. Вернее, большинство гостей. Нрэн хмурился, неодобрительно взирая на творящееся безобразие. А еще ему трезвому, как верно предсказал Лейм, было чертовски тоскливо. Особенно хреново становилось богу при мысли о некой прекрасной принцессе, отнюдь не скучающей в блестящем обществе трех мужчин.

Смеясь, Элия отпила из бокала фельранского и чуть не поперхнулась от удивления при взгляде на пару припоздавших гостей, входящих в зал. Первый был низкорослым толстячком в длинной полинялой рясе изначально белого цвета, перепоясанной кусочком простой бечевки. На физиономии колобка, казалось, навсегда застыло благостно-умильное выражение, с каким глядят на пушистых котят старушки. Пухлые ручки гость сцепил на груди замочком — традиционным жестом брата из Ордена Примиряющих.

Второй гость был высок и строен, словно молодой ясень. Ясный взор кротких серых глаз, алебастровая кожа, пышные кудри светлого золота, разметавшиеся по плечам, сияющая ослепительно-белым светом с искрами серебра туника, яркий ореол вокруг головы и пушистые белоснежные крылья за спиной. Словом, типичный представитель отряда ангелов.

— Брат Тик из Ордена Примиряющих и Анджел из рода Хранителей, — объявили глашатаи.

— Насчет Орденов ты угадала, дорогая, — признал Лейм, поднимая бокал в честь кузины. — Теперь у нас основной набор полон.

И мысленно добавил: "Рэта я узнал, хотя раньше никогда не мог представить его страдающим избыточным весом, а кто же второй?"

"Тот, чей облик избрал на сегодня ты", — с иронией ответила принцесса. И теперь настал черед Лейма поперхнуться вином. Повелитель Межуровнья в костюмчике белокрылого ангела — такого миры еще не знали!

Глава 16. Бал-маскарад

Внешность — это всего лишь фантик, а конфетки под ней бывают всякие.

Братец Тик обвел зал кротким взором, лукаво подмигнул все еще следящей за ними Элии и с мягким смирением сказал своему спутнику, намеренно играя на публику:

— Пойдем, друг мой, начнем с обращения к тем из здешних гостей, кто погряз во тьме более других. Покажем им свет изначальный, благо Творца!

Ангел улыбнулся ласковой, любящей улыбкой, взмахнул крылами и задумчиво кивнул, соглашаясь с братом Ордена Примиряющих. Взор его дивно-серый тоже остановился на компашке лже-Повелителя Межуровнья. Ангел по имени Анжел и Тик двинулись в избранном направлении.

— Привет, ангелочек, и тебе, толстячок, тоже, — радостно кивнул новоприбывшим Рик. — Садитесь, выпьем!

Маг был еще не настолько пьян и накачан фиолем, чтобы не узнать Рэта и Злата, но выпитого с лихвой хватило на то, чтобы избавить принца от привычно опасливого отношения к Дракону Бездны. Тем более что тот, даже узрев Лейма, принявшего его легендарный облик, пока не думал вытаскивать черную плеть силы и стегать кого ни попадя. Во всяком случае, враждебных чувств к двум пьянствующим "духам" "ангел" не проявлял.

— Присядем, добрый дух, присядем, только кресло раздобудем, — покивал с кроткой улыбкой брат Тик. — Присядем, присядем, — снова повторил, коротко потерев ручки, толстяк, подоткнул рясу и ринулся на поиски кресла. Быстро обнаружив искомый объект в свободном состоянии у ниши поодаль, Тик схватил его и притаранил к столику компании.

Плюхнувшись на мягкое сидение своим пухлым задом, он сграбастал из коробки приличную горсть конфет, закинул их в рот и принялся не торопясь жевать, расплывшись в блаженной улыбке.

Ангел не стал утруждать себя поисками сидений материального порядка, он одарил всех присутствующих очередной невинной улыбкой и, сотворив уютное пушистое облачко такого же снежно белого цвета, как его крылья, аккуратно присел по левую руку от диванчика принцессы. Облачко тут же приняло форму в лучших традициях массажных кресел.

Рик телепортировал на столик еще пару бокалов и налил вина новым членам коллектива. Рэт запил конфеты "Лоулендской ночью" и торопливо схапал новую порцию сладостей из быстро пустеющей благодаря его интенсивной деятельности коробки.

— А разве ты, брат Тик, не должен подавать нам, идущим путем греха, пример аскезы и духовного просветления и своим примером вести к благу? — поинтересовался Джей, развалясь в кресле и подбрасывая яблоко. Во второй руке принц держал бокал с "Алым закатом" и любовался дивной игрою света на гранях хрусталя.

— Должен, брат мой, — покивал Тик, не прекращая жевать.

— А что ж ты тогда жрешь, как свинтус? — ласково спросил дух Огня.

— Я долго думал над этим вопросом, лорд Файр, и, в конце концов, решил для себя: всем существам во Вселенных свойственны слабости, страсти, грехи, пороки — никто не совершенен. Такими нас создал благой Творец, дабы мы могли сами выбирать свой путь и идти к свету! Но как я смог бы понять вас, ваши слабости, не имея собственных, не зная на собственном опыте, как тяжело сопротивляться какому-нибудь неодолимому желанию? Нет, тогда я не смог бы быть так снисходителен и милосерден, потому Творец во всеведении своем и даровал мне эту слабость — любовь к сладкому. Немного греша сам, борясь с собственным пороком, я могу постичь суть ваших изъянов и направить на путь исправления.

— О, так вот оно как! — покивал Джей, изобразив на своей подвижной физиономии бесконечность благоговейного понимания.

— Именно так, брат мой, — хитро улыбнулся толстяк и вновь полез за конфетами.

А Анджел в это время покосился на Джея и, копируя его, тоже поднял бокал. Как и принц, он начал задумчиво всматриваться в дивные глубины маленькой бездны. Казалось, синие, золотые, бордовые искры кружились в причудливом волшебном хороводе, меняли свой цвет и длили вечное движение, танец сияния. Серые глаза ангела заволокло мечтательной туманной дымкой. Должно быть, это видение напомнило ему о чем-нибудь возвышенном и неземном.

Конечно, на самом деле Повелитель Межуровнья сквозь бокал наблюдал за принцессой и тем безумным молодым нахалом, что в шутку принял его обличье. Злат не ярился, а скорее дивился тому, что кто-то осмелился сделать подобное. Никогда прежде за тысячи лет Дракон Бездны не сталкивался с попытками принять его облик, ради ли выгоды или только для розыгрыша. Слишком великой и грозной силой был Повелитель Межуровнья, той силой, с которой не шутят, если тебе дорога собственная жизнь и душа. Но безумная семейка Лимбера вновь удивила Злата. Перед ним сидел Лейм, кажется, самый безобидный из всей кучи королевских отпрысков, и с надменной улыбкой вел разговор о пустяках, нисколько не смущаясь того, что рядом находится настоящий Повелитель. И сейчас, глядя на Лейма, Злат вовсе не был уверен в том, что кузен Элии так уже безопасен и невинен. Как грани хрусталя дробили свет на радужные искры, с каждым поворотом бокала открывая новые сочетания, так и Повелитель Межуровнья видел, как открываются незаметные прежде даже ему стороны души юного бога.