— После того как я обнародую доказательства убийства герцога Каса? — насмешливо спросил Александр, — Не смешите меня, граф. Моим людям придется пробираться сквозь толпу желающих убить короля, чтобы сделать это первыми. А наследник будет настолько испуган всем происходящим, что о мести вспомнит только через пару лет. Но, боюсь, к тому моменту у короля Элура вообще не будет никакой власти. Герцоги юга такой шанс не упустят и сделают молодого короля своей послушной марионеткой.
— А вы?
— Я хотел бы избежать этого сценария развития событий. Поэтому мы с вами сейчас и беседуем.
— Интересный у вас способ заботиться о власти короля.
— Какой есть, — Александр пожал плечами, — Мне он нравится.
— Ясно. Какую роль вы отводите во всем этом мне? — граф окончательно пришел в себя, и перед вампиров снова сидел всемогущий аристократ.
— Ваша роль..., — барон задумался, — У меня нет желания общаться с его величеством. В этом и будет заключаться ваша роль. Избавить меня от этой неприятной обязанности.
— Его величество вам неприятен? — удивился граф, — Никогда бы не подумал.
— А с чего мне испытывать положительные эмоции к человеку, что одобрил убийство моего сюзерена, которого я знал с пеленок? Вам, людям, сложно понять, каково это, когда кто-то рождается, растет, стареет и умирает на твоих глазах. И так раз за разом. Несколько поколений герцогов Касов. И вот король решил, что их вассал, барон Блад, слишком богат, и его деньги очень бы пригодились пустой королевской казне. Поверьте, граф, я с удовольствием бы убил короля, но я должен думать и о королевстве. Кто-то должен о нем думать. Поэтому я приказываю вам, — от этих слов граф дернулся, но промолчал, — донести до короля мои требования, получить от него соответствующие приказы о назначении архимагов, а потом доставить мне графа Харси живым и невредимым лично в руки. После того, как я стану герцогом Касом и Совет бароном одобрит мой титул, я женюсь на принцессе Регине и займусь Казначейством. С этой минуты ни одного штофа не будет потрачено королем без моего одобрения. А если вы, граф, думаете, что я не знаю про желание убить меня после того, как принцесса Регина забеременеет, то не сомневайтесь — мне все известно. Боюсь, моя будущая супруга будет лишена радости стать матерью. Хоть от меня, хоть от конюха.
Граф Верон сидел подавленный. Он и так считал, что все королевские замыслы были известны барону Бладу заранее, а теперь получил этому прямое подтверждение. Слащавые слова барона о том, как на его глазах росло несколько поколений герцогов, граф пропустил мимо ушей. В такой ситуации каждому было понятно, что пожелай Блад остановить короля или Харси, то он бы это сделал. А значит хитроумный маг давно планировал все это: и получение короны герцогства, и подгребание под себя Казначейства, и назначение верных людей на важнейшие посты. Может быть, даже и убийство Каса сам планировал, да придворные с их интригами подвернулись удачно. Оставалось только проиграть красиво и, возможно, получить что-то для себя лично.
— Король не сможет выдать вам графа Харси. Его просто не поймут. Да и меня растерзают. Вы сможете обеспечить мне защиту, барон?
— Не смешите меня, — холодно произнес Александр, — Пусть для всех граф Харси умрет от пьянства, мне все равно, кого вы там торжественно сожжете на погребальном костре. Что касается вас, то защитите себя сами. Я в вас верю. Сейчас вы может стать вторым после короля и третьим человеком в королевстве. Думаю, сами справитесь со всеми угрозами в свой адрес.
— Третьим? — переспросил граф, казалось, услышавший только это.
— После меня и короля, естественно.
— От скромности вы точно не умрете.
— Просто такова реальность. Я самый могущественный человек в королевстве Элур. Самый богатый, самый сильный, самый влиятельный. И вам надо радоваться, что я редко покидаю пределы своего баронства и редко пользуюсь своей властью.
Глава Каменной палаты посмотрел на вампира, как побитая собачка, с обидой и страхом.
— А вы не думали умереть? Вам ведь больше двухсот лет, — неожиданно переменил тему разговора граф.
— Некоторые маги жили куда дольше. Это вы, люди, ограничены тремя, максимум четырьмя десятками лет активной жизни. Мы можем позволить себе больше. И отвечая на ваш вопрос: я не намерен умирать. Не в ближайшее время.
— Проклятые маги, — прошептал под нос граф.
— Мы такие, как нас создал творец.
— Всесветлый покарает вас.
— Нет, — Александр насмешливо покачал головой, — Демур и его сила — это и наша сила. Вся магия в мире — от богов. Без них мы никто.
Аристократ побледнел. Еще вчера от такого откровения Александр и сам бы побледнел или поднял бы своего собеседника на смех. Однако после памяти крови кардинала слишком многое встало на свои места. В том числе и это.
— Богохульство, — граф сверкнул глазами.
— Отнюдь, — не согласился с ним вампир, — Обычная констатация факта. Но мы здесь обсуждаем не природу магии и не богов. Скажите, вы готовы выполнить мое поручение и донести мои условия до короля, убедив его в том, что их надо принять?
— Готов, — кивнул граф.
Он и правда был совсем не против убедить короля подчиниться барону Бладу. Это открывало перед графом совершенно новые возможности и совсем не вредило королевству. Вот только пойдет ли на это король... это было большим вопросом. Слишком честолюбивый нрав был у Георга Элурского, и очень уж великие планы на будущее он себе ставил. А после всего этого придется ставить на них крест. Ну или, как минимум, согласовывать их с бароном Бладом и получать его одобрение. Ведь без денег король не может практически ничего. Ему придется просить у мага средства даже на содержание любовниц! Унизительно! И графу придется как-то заставить короля пойти на это!
— Тогда больше не буду обременять вас своим обществом, любезный, — Александр улыбнулся и покинул апартаменты графа, оставив его полностью уверенным в том, что барон давно хотел получить корону герцогства, и король просто помог ему достичь своей цели.
В дверях у вампира возникла некоторая заминка: пришлось осторожно переступать через тела королевских стражников, прибежавших то ли на зов графа, то ли поднятых по тревоге слугой, и которых его охрана без всякого пиетета вырубила, не дав исполнить им свой долг. И что самое интересное, рядом с дверью стояли не только ухмыляющиеся жандармы, но и дружинники герцога, которые делали вид, что совершенно ничего не случилось и все происходящее абсолютно нормально. Интересные, однако, тут за несколько дней установились взаимоотношения, раз стража замка не горит желанием помогать пришлым. Может, зря принцам дают столь лестную оценку, и хорошими правителями в будущем им не стать. Все таки, для этого надо уметь находить компромиссы и соблюдать интересы многих сторон, а не силой прогибать под себя всех вокруг. Надо будет обсудить это с алукардом!
Эту мысль Александр и обдумывал, идя по коридорам внезапно вымершего замка. Никто из слуг или обитателей не рискнул появится на пути барона. И это было с их стороны правильно.
* * *
*
Артефактный молот очень бойко отбивал по заготовке, и за этой работой, нахмурившись, наблюдал старый гном. Эрл Дум Безбровый всегда был противником магических новинок, хотя и признавал всю их полезность и подчас незаменимость для подгорного народа. Те же кузнечные горны или плавильные печи без магии вообще не могли работать под землей. Но скажите на милость, зачем заменять старую добрую работу ручным молотом на вот это... изделие? Совсем молодежь обленилась! Идиоты! И ведь не объяснить им, что сила гномов — она в их руках, а не в магии! Эх! Сплюнув под ноги, старый эрл побрел к себе домой.
Стоить заметить, что подобное отношение у гнома было не только к магическим артефактам, облегчающим жизнь его соплеменников, но и к некоторым профессиях своих собратьев по расе. То же кузнечное дело, которое в последние годы становилось среди гномов все более и более популярным, эрл считал блажью, все предназначение которой на самом деле не должно было выходить за рамки предоставление хорошего инструмента для рудокопов. То есть, по мнению эрла, правильный гном, отковав себе добрую кирку, должен был гасить горн и идти в шахту. Именно так и не иначе! А вместо этого все меньше молодежи находило себя в профессии рудокопа и все больше было тех, кто предпочитал обрабатывать металл, а не добывать его. Вот уже и самобойный молот изобрели! Идиоты!
— Эрл Дум! Эрл Дум! — молодая беременная гнома догнала старика, — Ты слышал, что моего мужа Таста хотят перевести во внешнюю стражу нижних рудников?
— И что? — старик остановился не в силах понять, зачем ему вообще знать о таких мелких внутренних делах одного из кланов.
— Так нельзя ему туда!
— Почему? Он такой идиот, что не справится с охраной рудника от гоблинов?
— Да! То есть он не идиот, но с охраной не справится.
— Там ума много не надо! Прикрывайся щитом, да тыкай копьем! — отмахнулся от просительницы старик, — Любой идиот справится!
— А Таст не справится! — гнома не унималась, — У него большого пальца нет!
Эрл возвел глаза к каменному потолку и пару раз тяжело выдохнул. Положение эрла обязывало его выслушивать просьбы всех гномов из тинга* кланов и по мере сил помогать им. Но с другой стороны, эрлы никогда не лезли во внутренние дела кланов — для этого есть таны. Задача эрла вмешиваться только, когда задеты интересы нескольких кланов.
(*Тинг — объединение нескольких гномьих кланов под властью одного эрла.)
— Какой идиот перевел его во внешнюю стражу?
— Гез Бахчи, эрл, — немедленно ответила гнома.
— Это тот, что охраняет общий железный рудник?
— Да.
— Я разберусь.
Пришлось менять маршрут и вместо дома идти к гезу Бахчи. Вот спрашивается, почему таким вопросом должен заниматься он? Неужели тан Коглис не мог разобраться в ситуации? Идиоты! Его окружают одни идиоты!
Геза на месте не оказалось и пришлось тащиться на полигон, где тот как раз гонял новых рекрутов, обучая их держать строй и прикрываться от атак щитами. Завидев эрла, командир остановил тренировку и поспешил на доклад к высокому начальству, редко балующему своим визитом простого вояку.
— Зачем ты калечного гнома в охрану взял? — с ходу начал разбирательство эрл.
— Это Таста что-ли?
— Его.
— Да, у него нет пальца на левой руке. Щит держать может! Остальному научу.
— А ну, как не справится он и подведет других воинов?
— Справится. Дело нехитрое. Даже Таст Палец справится.
— Неужели, больше некого взять?
— Некого, эрл, — гез отвел глаза.
— И сильный у тебя некомплект воинов? — Дум не зря занял такой высокий пост, а потому сразу понял, что дело куда глубже, чем казалось сначала, так как не станет боевой гез без острой нужды брать к себе в гирд* калеку.
(*Гирд — основное боевое тактическое подразделение гномов. В зависимости от предназначения гирда его численность может колебаться от ста до трехсот воинов.)
— Половины нет, — сразу признался гез.
— Тан знает? — строго спросил эрл.
— Да.
— Идиоты!
Тинг который возглавлял эрл Дум Безбровый имел тысячелетнюю историю, и его кланы населяли ближайшие к окраинам горы пещеры и города. Некогда этот союз кланов был самым богатым и самым процветающим в Королевстве Гномов. И это было немудрено. Вся торговля с людьми в этой части гор шла через них. Но все изменилось во времена Нашествия. Вампиры вырезали не только людей. Гномам тоже досталось не слабо. И пусть внутрь гор страшный противник проникнуть не смог, немало славных воинов полегло на рубеже верхних пещер отражая их атаки. А обитавшие на севере кланы так и вовсе после этого напоминали жалкие ошметки, чудом уцелевшие в глобальной катастрофе. Сейчас ситуация, конечно, выправилась, но общая численность кланов все еще была маленькой. И им по прежнему приходилось оберегать входы, держа наверху лучшие силы. Но это же не значит, что не надо охранять шахты!
Гномы живут в этих местах уже очень давно! Очень-очень давно! Все доступные месторождения уже выработаны. Да и было тех месторождений немного. Главные богатства находятся в центре гор, а не с их окраин. Потому, в поисках ценных ископаемых здесь гномам приходилось зарываться все глубже и глубже в недра земли. А там, между прочим, есть свои обитатели и хозяева. И новые рудники надо охранять уже от них. Вот только, как это делать половинным составом гирда?
Махнув рукой, эрл побрел к тану, в клане которого творилось подобное безобразие. И ведь, стервец такой, никогда не докладывал на совете танов, что у него проблемы с воинами. Конечно, это внутренние дела клана и вмешиваться в них не стоит, но только рудник принадлежит не им одним. Если гоблины или твари из глубин прорвутся в его шахты, плохо придется очень многим гномам. Ситуация вышла за пределы ответственности одного тана, и он был обязан поставить в известность других гномов и своего эрла.
Когнис Великий находился в святилище клана и вдумчиво изучал Книгу Гор. При этом тан делал вид, что в упор не замечает присутствия рядом с собой эрла и целиком поглощен своими магическими делами. Пришлось пихать нахала в плечо.
— Эрл Дум! — тан оторвался от Книги, — Зачем пришел?
— Гирд гиза Бахчи, занимающийся внешней охраной нижнего железного рудника, не насчитывает и половины необходимых ему воинов. Почему?
— Так это охранный гирд, эрл. Им много не надо, — тан вновь вернулся к Книге, показывая, что общение закончено.
— Мне плевать, какой это гирд, хоть дежурный! — взревел Дум, — Твой клан охраняет общий рудник, и ты обязан делать это на совесть! А у тебя там только половина воинов и те калеки. Ты, идиот, как собираешься отбивать нападение, если оно случится?
— А где я тебе возьму воинов?! — тан Когнис с ответом не задержался и набросился с нападками на эрла, — Верхние пещеры охранять — дай! Работников в город — дай! На зачистку нижних пещер гирд — дай! У меня бабы столько не рожают! Нету у меня воинов, нету!
— И поэтому ты подвергаешь опасности все кланы?!
— Нету опасности, эрл! — отрезал тан, — Нижние пещеры хорошо зачищены от тварей еще во времена твоей юности!
— Твари плодятся быстрее, чем мы их убиваем, а ты говоришь, что опасности нет? А по праву ли ты, тан, занимаешь свое место?
Когнис стушевался и отвел глаза. Кланы гномов были свободны и никто, кроме тана, не мог указывать гномам, что делать. Но так дела обстояли ровно до тех пор, пока интересы двух или более кланов не соприкасались. И тогда на арену выходил эрл, который и вершил их судьбу, начиная с этого момента. А когда любой тан ставил под угрозу соседние кланы, так и вовсе имел возможность отстранить главу клана от власти, собрав танг — совет гезов, и повелев выбрать нового тана.
— У меня нет воинов, эрл, — тихо произнес Когнис, — Я все понимаю, но рудники не самое важное место.
— Если по твоей вине там погуляют твари и сожрут всех шахтеров, тоже будешь говорить, что это не самое важное место?
— Так и что делать? Один боевой гирд клана в походе внизу. Второй боевой гирд наверху.
