Цивилизация, однако!

Тут брат не прав, чужаки могли умереть раньше, а птицы просто разорвали мёртвые тела. Кстати, не мешает прояснить, это были те самые птицы, что мы уничтожили, или какие-то другие. Сомневаюсь, что в Серебряном Ожерелье кормится несколько стай этих суперхищников!

— ...Но едва ли ни самое важное, — поясняю я и стараюсь, чтобы слова не звучали как насмешка или поучение, — что аккуратное исследование позволит установить уровень культуры чужаков. Сами понимаете, состояние зубов и костей способно многое рассказать о жизни их владельцев. В частности, у нас есть неплохие шансы узнать, нормально ли росли и развивались эти коши, чем и как питались, использовали ли для лечения примитивные медицинские препараты, или что-то другое.

Говорю медленно и громко, чтобы все слышали. Даже Сэлли, вечно всё принимающая в штыки, навострила ушки, прислушивается. Странно: мысль, на мой взгляд, очевидная, но почему-то мои коши до неё не додумались. Неужели не интересовались динозаврами и мамонтами — ну, или тем, что в древности населяло их прародину?!

"Сказано тебе было, учи матчасть того социума, в котором собираешься жить, — проснулась и захихикала память, — если бы не ленился, то знал бы, что коши на протяжении последних тысячелетий сжигают тела умерших, а наука палеонтология у них отсутствует. Кости животных коши не исследуют, а либо используют для производства композитов, либо уничтожают".

Милое дело! Где — а, главное, когда — я мог познакомиться с традициями кошей, если не видел ни гайда , ни хелпов?

"Не видел? — абсолютно искренне удивилась память. — Тогда как же ты в свою капсулу-то попал?!"

Как-как, ранили меня... почти до смерти, вот меня и положили лечиться. А в чём дело?

"Ранили? Лечиться?! — изумление моей личной ехидны достигло предела. — Это как? Так ты что, не..."

Что "не"? Не обучен, не здоров, не нормален? Образования высшее, даже два, нормален до тошноты, а вот насчёт здоровья... меня, знаешь, почти убили — да так, что израненное тело до госпиталя не довезти. Потому и засунули в капсулу... память, ау? Опять пропала!

Ладно, когда-нибудь вернётся.

— Неужели это можно установить по костям? — осторожно поинтересовался Рриш.

— Конечно! — отвечаю максимально убедительно. — Сам скоро увидишь. Узнав это, мы определим, кто нам противостоит, и сможем подготовиться...

Фф-ш! — злобно зашипел бластер.

— А-а... и-и-и!!

Вопль, визг, скулёж. С точки зрения Сэлли, одна из гиен подобралась слишком близко, и сержант угостила её слабенькой порцией плазмы. Так, чтобы отпугнуть, а не убить. Теперь палёная тварь будет опасаться кошей и уж точно на нас больше не полезет. Да и товарки задумаются, глядя на её мучения. Глядишь — умнее станут да будут держаться от нас подальше. Молодец, Сэлли! Убивать бесполезно, а так — отличный урок.

И кажется гиены (или твари, на них похожие) его усвоили. Они поджали хвосты и дружно бросились прочь в ближайшие заросли, оставив подгоревший экземпляр скулить и кататься в траве. Меле лишь хмыкнул и, подхватив копьё, двинулся к подранку. Добить, что ли, хочет?

Но хищник очень хотел жить. Он взвыл громче прежнего и опрометью ломанулся в кусты вслед за остальными. Впрочем, стая заметила направляющегося в их сторону Меле и побежала — да так, что только ветви трещали. Столь быстрое бегство после наглого кружения возле платформы и противных завываний вызвало улыбки на лице моих кошей. Меле вообще хохотал до слёз.

День двигался к вечеру. Мы споро собрали груз и повернули обратно, рассчитывая к ночи дойти до места своей прошлой стоянки. С восточной стороны нам навстречу ползли облака, а ближе к горизонту всё уже затянуло серой пеленой. Лес расступался, сменяясь саванной. Но на этот раз равнина выглядела пустой. Бесчисленные стада животных куда-то пропали. Попрятались, что ли? Отряд шёл быстро, особо не беспокоясь о возможных нападениях хищников. Все были озабочены происходящей сменой погоды и давящим предчувствием чего-то страшного. Оно неумолимо к нам приближалось. Помня о том, сколь разрушительны и губительны земные ураганы, я гнал вперёд своих кошей всё быстрее и быстрее, не отвлекаясь ни на что.

Теперь я шёл впереди, держа за руку Айко, а уж она "паровозиком" тащила за собой Мико. Пехотинцы толкали платформу, а в арьергарде охотники Рриша следили за безопасностью всего отряда.

Почти незаметный ветерок сменился резкими грубыми порывами. Заметно похолодало, стало зябко, но я упрямо прибавлял ход. Вперёд, только вперёд! На ночёвку не останавливаться, движение продолжать.

Своё решение я сообщил искину и передал приказ всем охотничьим группам срочно возвращаться. По моим ощущениям, платформа разогналась уже километров до шести в час. Коши пока держатся бодро и вроде как не ропщут. Приближающаяся непогода никому не добавляет оптимизма — если попрятались птицы и звери, ничего хорошего нас не ожидает. Надо поспешить, чтобы добраться до дома раньше, чем на Серебряное Ожерелье обрушится тайфун, и укрыться внутри тёплой пещеры...

Впрочем, раз есть двери и окна, это уже не пещера. А ещё через несколько дней наше пристанище с полным правом можно будет называть "Замок Большого Льва". "Крабы" неутомимо строят, превращая зал пещеры в благоустроенные клановые помещения, пространство под ним — в комфортабельные квартиры, а гору — в замаскированную башню поста наблюдения за пространством вокруг. Одновременно роботы тщательно укрепляют стены, преобразовывая их в прочный композит, вставляют окна, двери, ворота. Да, ворота, они перекроют выход с жилой зоны на нижнюю террасу — ту, на которою я свалился вместе со львицей. Работа кипит, пустоты под жильё созданы и обработаны, сейчас "крабы" приступили к созданию лабораторий, производственных помещений и мастерских. Они расположатся на этаж ниже жилого уровня, с него предусмотрен выход к заливу в устье реки Булу-Арибо, омывающей террасы с юга.

Мир вокруг помрачнел и как-то посерел. Тучи поразительно быстро затягивают небо. Единственное, что мы можем сделать, это поторопиться. Не знаю, какую скорость развила платформа, подталкиваемая тремя пехотинцами, но с какого-то момента я перестал воспринимать мелькающие мимо нас кусты и редкие деревья как нечто реальное. Они превратились в картинки, нарисованные на прозрачных стенках туннеля, но меня это ничуть не обеспокоило.

Три шага на вдох, два — на паузу, три шага выдох, два — опять пауза. Иду как автомат, внимательно слежу за собственным мерным дыханием и тяну Айко за руку.

На ней тяжёлым грузом висит Мико. Этого я не вижу, поскольку смотрю только вперёд. Зато я ощущаю и платформу, и всех кошей в отряде как своё продолжение. Как рюкзак на спине. В любой миг я в точности знаю, не утомились ли они, что чувствуют и сколько у них остаётся сил. Мико боится, и потому идти ей всё труднее и труднее, но она упрямая, крепко держится за руку Айко, и это даёт ей силы. Жена превратилась в тёплое солнышко, согревающее меня и добавляющее сил. Быстрее, ещё быстрее!

Меле и его пехотинцы толкают платформу, отрешившись вообще от всего, как роботы, а охотники Рриша бегут изо всех сил, стараются не отстать от отряда и понемногу выдыхаются. Несмотря на все усилия, они тормозят меня. Я их ощущаю как гружёную волокушу, которая не даёт развить всю возможную скорость.

Скорее!

Вот она какая, Быстрая Тропа! Правильнее сказать, труба, по которой я вместо локомотива тащу остальных. Четыре шага вдох, два — пауза. Четыре шага выдох, два пауза. По трубе идти легко, не мешают ни камни, ни ручьи, ни овраги. Путь светлой лентой тянется до цели, до пункта назначения, а вокруг царит серая мгла. Вдали уже виден дом и коши, выбегающие навстречу.

На одном лишь упрямстве довожу отряд до встречающих и бессильно падаю на траву, едва успев подставить руки. Рядом опускаются на корточки Мико и Айко, тяжело дышат Рриш и его охотники. Пехотинцам всё нипочём, они держат платформу и упираются изо всех сил, пытаясь её остановить. Наконец, Меле соображает, что достаточно повернуть колёсико синхронизатора, и платформа опустится на грунт.

— Бойся! — кричит он во всё горло, и ожидающие нас коши дружно порскают прочь. Тяжёлая пятиметровая пластина транспорта скользит по влажной траве ещё метров двадцать, пока не утыкается в каменную осыпь.

Приехали!

Встаю, хотя очень хочется полежать — владыка клана не должен открыто демонстрировать слабость. В глазах темно... а, нет, в этом виноваты тяжёлые свинцовые тучи, закрывшие всё небо, и вечер. На востоке, откуда идёт тайфун, всё заволокло непроницаемая мгла, а у самого горизонта тут и там вспыхивают белёсые зарницы.

Успели!

"Расстояние в сорок три тысячи сто восемьдесят два метра по прямой от места, где обнаружена повозка, — комментирует искин, — отряд прошёл за двадцать семь минут. Средняя скорость движения — двадцать шесть и две трети метра в секунду".

Получилось! Почти сто километров в час. Это определённо Быстрая Тропа. Ногами такую скорость не развить, как ими не перебирай.

Меня немножко качнуло, и Айко с Мико подхватили меня под руки. Охотники и пехотинцы ничуть не удивлены, разве что немного утомлены. Чувствую, что все довольны, а моя айю — больше всех. Кажется, я только что сдал какой-то очень важный экзамен.

С каждой минутой темнеет всё больше. Неумолимо надвигается ураган.

— Собрать вещи и укрыться в пещере, — громко кричу, заставляя кошей сбросить оцепенение, — трофеи соберут "крабы"! Быстрее, быстрее!

К платформе уже бежит десяток-другой роботов. Машины подбирают куски металла, кости, грузят на панцирь туши "ужасных" птиц. Когда они освободят платформу, то загонят её в ангар самостоятельно.

Мой отряд, забрав личные вещи, спешит внутрь. За эти дни пещера капитально изменилась. Своды огромного зала выглажены и укреплены. Каменный потолок поднят вверх и прячется во тьме. Через несколько дней, когда на полную мощность заработает бытовое ядро, наверху появятся мощные панели освещения, и главный зал зальёт яркий дневной свет. Зимний сад с водопадом и озером отделён высокой стеной, а над входом в замок (такое великолепие язык не повернётся назвать пещерой) расположен широкий балкон. Заодно он служит крышей для всех помещений этого уровня кроме зимнего сада и главного зала. Пока балкон до конца не готов, позднее на нём появятся просторные контейнеры с плодородной землёй для растений с родины кошей. Им будет светло благодаря сияющим потолочным панелям и высоким стрельчатым окнам, вставленным в трещины на южной стене замковой горы. Естественно, все трещины обработаны и приведены к одному размеру, а в них утоплены рамы с прозрачным композитом. Они снаружи не заметны. Мелкие щели отныне работают исключительно в роли входов вентиляционных шахт.

По-моему, уже сейчас главный дом клана Серебряное Ожерелье смотрится очень достойно и солидно. Общее число роботов достигло двадцати трёх. Было на два больше, но их схватили крокодилы. Хищным тварям добыча не понравилась, и её выплюнули, но машины оказались сильно повреждены и пошли в конвертер на переработку. Активирую свой линкер.

"Искин, — надо бы ему придумать имя, но пока и так сойдёт, — все ли охотники вернулись в замок?"

"Все, владыка Гриш. Двое кошей ранены. Жизни одного ничего не угрожает, второй весьма серьёзно истрёпан хищниками. Без полноценной лечебной капсулы его выздоровление невозможно".

"Твои рекомендации?"

"Поддерживать достаточный уровень жизнедеятельности раненого до активации медицинского ядра, производства и подготовки необходимого оборудования. Работы по строительству поста продолжать строго по плану".

Строго по плану — это означает, что сегодня мне нужно активировать ядро жизнеобеспечения, послезавтра — модуль производства и ремонта, и только после этого ещё через три дня придёт черёд организации медицинской секции. После этого ещё сутки потребуется на создание медицинской капсулы. Семь дней на всё, быстрее не получится, как не спеши. Выдержит ли раненый?

"Выдержит, — обнадёживает искин, — без сомнений".

Ломать план нельзя, это серьёзно затормозит развитие клана. Раненому придётся потерпеть. Как вообще так вышло, что хищники добрались до охотников?!

Все коши разбежались по делам, которых внутри замка всегда великое множество. Даже Айко с Мико куда-то убежали, а старший охотник...о, кстати, он же должен был всё узнать о своих подопечных?

"Рриш!" — линкеры очень удобны. Когда-нибудь они и на Земле сменят смартфоны и коммуникаторы.

"На связи..." — брат отозвался без промедления. Наверное, ждал моего вызова.

"Ты выяснил, что произошло с охотниками?"

"Да, владыка, — ответ Рриша звучит сухо и чётко: сейчас он отвечает на вопрос главе клана, — по одному раненому в двух группах, возвращавшихся с охоты. У одного из охотников серьёзно порваны бок и нога. Его группа оставила свою добычу хищникам, и только поэтому смогла уйти вместе с раненым. Вторая группа отбилась от нападения, но их старший сломал руку и получил трещины в рёбрах. Предчувствуя скорую бурю, травоядные попрятались, а плотоядные будто с ума посходили".

Рваные раны — это плохо. Но это не те травмы, с которые опасны для жизни. С учётом уровня полевой медицины кошей, конечно. А вот ситуация с неспровоцированными нападениями животных меня сильно тревожит. Что-то я не помню, что на земле львы и тем более шакалы специально охотились на людей. Жаль, если саванну Серебряного Ожерелья придётся очистить от хищников, но и допускать атаки на моих кошей нельзя. Видимо, пещерная львица, которую я убил, своим присутствием отпугивала чудовищ от своей пещеры. Теперь с каждым днём они будут подходить всё ближе и ближе, становиться всё наглее и наглее.

"Кто напал на охотников, гиены?"

Они боятся огня, их прогнать несложно.

"Нет, владыка, — после недолгой паузы отозвался Рриш, — настоящие сухопутные крокодилы. Вукры. Стайные твари, внешне похожие на здоровущих кабанов с огромной зубастой пастью. Удачно, что Великий Кот лишил их шеи, и потому голова у чудовищ малоподвижна, но эта уязвимость — единственная. В остальном охотники встретили страшных противников с толстыми шкурами, длинными клыками и острыми копытами, которые они легко пускают в ход".

Наверное, деодоны или кто-то на них похожий. Да здесь прямо-таки настоящий Затерянный Мир, только вместо динозавра — огромный фороракос! Ничего, подрастут наши львята, и на всех чудовищ будет управа. А пока надо позаботиться об отстреле опасных монстров вблизи замка. В саванне — деодонов и фороракосов, в Булу-Арибо — крокодилов, которых тут слишком много. А кто прячется в джунглях на южном берегу реки и в морских глубинах залива и подумать-то страшно!

Конечно, сначала нужно пережить бурю.

"Спасибо, Рриш. Организуй дежурство рядом с раненым и распорядись, чтобы остальные охотники шли отдыхать. Думаю, ближайшие несколько дней мы будем сидеть за прочными стенами замка... отбой!"