Цивилизация, однако!

Буду благодарен за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.

Ах да, насчёт жанра: не сомневайтесь, это именно космическая фантастика, даже если поначалу вам покажется, что это не так!

ЦИВИЛИЗАЦИЯ, ОДНАКО!

ПРОЛОГ

1

Не люблю РПГешки . Ничего, кроме зевоты, они у меня не вызывают. Не понимаю, какой смысл бродить по виртуальным полям, горам и перелескам, калеча несчастных монстров и бессмысленно накачивая цифровую мускулатуру? В реальности как был хиляк, так и останешься. Может, лучше сходить в 'качалку', покрутиться на перекладине, повисеть на брусьях, выбить пыль из "груши"?! Или побродить по настоящему лесу, посидеть с удочкой у речки?! Вот где лепота!

А игры... сколько бы мудрости не накопил твой игровой аватар, сам-то ты умнее не станешь!

Нет, по малолетству, каюсь, я в РПГ поиграл. Как и все. Рубился в 'Князей', воевал в 'Сказочных Мирах'. Да и 'Сломанный Меч' меня ненадолго затянул — как, впрочем, и моих приятелей. Но к одиннадцати годочкам я всю эту игровую муть забросил — надоело, скучно!

То ли дело 'стратегии'! Поначалу было увлёкся шахматами, записался в клуб, ходил на занятия, но к четырнадцати разочаровался. Что шахматы? Достаточно выучить наизусть два десятка гамбитов да десятка три эндшпилей — и всё, ты в 'дамках'! В смысле, король. На память я не жаловался, так что быстро получил первый разряд... и забросил эти занятия. Лень! Как ни пыжься, современный шахматный комп и партий помнит больше, и не ошибается. Выиграть у него можно разве что в "блиц", но где же тогда удовольствие от самого процесса игры?! Да, ещё есть игра "го". Отличное занятие для японцев и фанатов их культуры, а по сути — те же шахматы. Набор стандартных дебютов, гамбитов, тактических схем, которые просто нужно выучить. Может быть, кому-то эти игры и пригодятся — как упражнения для развития памяти, например, — но я-то в подобном точно не нуждаюсь.

Когда мне исполнилось пятнадцать, друзья сговорились и подкинули мне "Мастера Ориона 3D", ещё полгода спустя — "3D Цивилизацию", а потом я окончательно окунулся в богатый мир "стратегий". Это увлечение и определило мою судьбу.

Столичный университет Государственного управления я окончил первым номером в списке и сразу же получил отличное место. Работа напомнила мне любимые стратегии, в межпланетной логистике я стал лучшим, так что вскоре пошёл на повышение. А потом, как говорится, дальше, выше, быстрее... хех! Коллеги шутили, что с такой хваткой я ракетой взлечу на вершину карьеры, если раньше не сорвусь, если не подведёт здоровье, если...

Как выяснилось, этих "если" невероятно много, и далеко не всё зависит лично от тебя, от твоих талантов и навыков. Жизнь, увы, не игра. Пусть ты забрался на самый верх, но те, для кого ты работал, остались внизу. У них нет ни твоего таланта, ни удивительной работоспособности, ни желания рвать спину ради каких-то неясных целей. Им подавай что попроще — например, дружный коллектив, немного всяких удовольствий, уютный дом, хороший доход... возможность почувствовать себя уникальным, наконец! Ну а для некоторых индивидуумов жизненно необходимо быть лучше всех. Неважно, в чём. Хоть на вершину горы поднимись, хоть плюнь дальше всех — но обязательно так, чтобы всё человечество узнало (или могло бы узнать) об этом "подвиге", ха-ха!

Люди удивительны, правда?

Они не верят фактам и всегда ищут, кого бы обвинить в собственных просчётах. В конце двадцатого века учёные уверенно заговорили о глобальном потеплении. В начале двадцать первого появились железобетонные доказательства, первые рекомендации по стабилизации климата и прогнозы, которые не сулили человечеству ничего хорошего. И всё равно человечеству понадобилось ещё сто лет, чтобы признать очевидное. Общая беда людей не сплотила — наоборот, усилила противоречия. Ведь число проблем растёт, а ресурсов больше не становится.

Их можно позаимствовать у соседа. Всегда есть те, кто возьмёт на себя эту 'грязную' работу. Враги. Они готовы напасть просто потому, что ты успешнее, умнее, талантливее. Потому, что у тебя есть, что отобрать. Потому, что стоишь на их пути. Причин множество. Видимо, какую-то я недоучёл, и наши 'партнёры' из соперничающих стран без колебаний воспользовались своим шансом.

Момент покушения мне не запомнился. Очнулся я уже в лечебной капсуле. Точнее сказать, мне так подумалось. Увы! Ни ног, ни рук, ни тела не чувствую, головой пошевелить не могу. О наличии капсулы скорее догадываюсь, поскольку вижу всё весьма смутно.

— Григорий Александрович, вы меня слышите?

Голос знакомый. Личный врач, кажется? С усилием я закрыл и снова открыл глаза. Всё, устал.

— Очнулись? Чудненько! — профессор прямо-таки излучал оптимизм, светясь не хуже лампочки. Хм, светясь? — Ваше тело сильно повреждено, Григорий Александрович...

А я-то и не догадывался! Хорошо, что голова цела — остальное регенерирует. Вопрос лишь в том, насколько это мероприятие затянется. Позволят ли наши так называемые "партнёры"? Вряд ли они пошли бы на прямое политическое убийство, если не были бы готовы к открытому нападению на мою страну! Это — война. Я подвёл свой народ.

— Вам нельзя волноваться, Григорий Александрович! Успокойтесь, всё под контролем. Вы выжили. Премьер временно принял на себя полномочия, флот даёт отпор врагу. Мы победим, обязательно победим! Ваша задача — вернуться в строй, страна нуждается в своём лидере...

Лозунги... только лозунги. Неужели всё так плохо?!

— ...Процесс полного выздоровления займёт как минимум полгода. Всё это время двигаться вам нельзя. Чтобы повреждённые нейроны восстановились наилучшим образом, на всё это время вы погрузитесь в игру, созданную специально для реабилитации тяжелораненых и больных. Что-то вроде любимой вами 'Цивилизации', Григорий Александрович. Главное, ни о чём не волнуйтесь... — легко профессору говорить! — ...ну, поехали!

Щёлк! Крышка мягко закрылась. Я этого не увидел, но вокруг потемнело, будто выключили лампочку.

Запах? Кажется, какой-то странный запах, и неприятный привкус во рту... специальная атмосфера? Анестезия? Какая разница! Ладно, поиграю пока. Посмотрю на эту, хм, "Цивилизацию" — куда ж деваться?!

2

Хо! А вот и заставка пошла!!

Тьму прогнал ослепительно-синий холодный свет, перед глазами что-то замельтешило и распалось сияющей радугой. Какие-то буквы... у-у, чего-то не разберу. И голос. Мощный, звучный, похожий на удары колокола.

"Миллионы лет назад древняя могущественная раса обратила свой взгляд на эту галактику и по непонятным причинам решила заселить её разумными существами, созданными по своему образу и подобию. Цели прародителей неясны, их задачи неведомы, а образ мысли отличен от всего, что можно себе представить. Прародители слишком сложны. Их невозможно однозначно отобразить в единственной физической форме, поэтому разнообразие их творений оказалось очень велико. Однако, несмотря на столь большие отличия, все разумные Галактики имеют общее происхождение, единые корни и при определённых условиях способны даже давать общее потомство. Возможно, в далёком будущем все эти подобия сумеют преодолеть то, что их разделяет, сольются в единую расу и станут вровень со своими прародителями?!"

Перед глазами замелькали неясные образы, цветные блики, и вдруг всё закончилось.

"Выберите расу для воплощения..."

Вполне понятная надпись на русском (не то, что прежние!) настойчиво мерцала перед глазами, пока я не зафиксировал на ней внимание. Хм, что дальше? А, нужно небольшое усилие воли... намерение нажать... этого достаточно, да? О, длинный список! Ниже, ещё ниже... вот!

"Люди..."

Нажать! Ага, описание и 3D-рисунок. Отлично, можно покрутить, посмотреть со всех сторон... ничего особенного — голое тело, шерсть на голове и в паху, хвоста нет, две ноги, две руки, по пять пальцев... хм!

"Всеядные млекопитающие. Разумные существа с коротким сроком жизни. Не имеют особых достоинств или недостатков. Расовый бонус — ускоренное размножение..."

Ага, плодятся как кролики!

"Комфортные условия жизни предполагают стандартный или ниже уровень гравитации, среднюю температуру среды обитания (от двухсот восьмидесяти пяти до трёхсот пятнадцати градусов по абсолютной шкале)... в составе кислородно-азотной атмосферы должно быть не меньше шестнадцати и не больше двадцати восьми процентов кислорода, влажность в диапазоне от низкой до высокой, нормальное давление..."

Ну и зачем я эту муть читаю? Все характеристики человеческой расы я знаю и так, а играть за людей не собираюсь. Спасибо, наигрался! Хочу попробовать что-нибудь другое, экзотическое.

Ну-ка, меню рас... так-так!

"Алвы..."

Всё, как положено — тонкое голое тело, длинные ноги и руки, по пять пальцев. Большие — нет, огромные — глаза, пушистые ресницы. Какие милашки! Волосы у них только на голове, в них алвы прячут свои острые ушки. Хм, а сиськи у эльфиек — пардон, алвиек — могли бы быть и покрупнее. Хотя бы третьего размера, да. Чем-то они похожи на забавных кривляк-обезьянок...

"Растительноядные млекопитающие, изредка употребляющие в пищу продукты животного происхождения. Не едят мяса млекопитающих. Разумные существа с длительным сроком жизни. Избегают использовать чёрные металлы, долго взрослеют, медленно размножаются. Расовый бонус — алвы легко выращивают растения и приручают животных. Все представители расы могут своей волей влиять на живые существа (управлять, изменять, ускорять и замедлять рост, расовая способность — магия природы). Комфортно чувствуют себя при гравитации ниже стандартной. Недостатки — не выносят температур ниже двухсот девяноста и выше трёхсот десяти градусов по абсолютной шкале... комфортный состав атмосферы... нормальное давление... влажность высокая..."

В целом условия обитания — почти как у людей, да ещё и магия! Прямо-таки натуральные имбы !

Хо, да такие существа и без меня справятся со всеми загадками. Им и мать-природа поможет, и таинственная магия на выручку придёт. А мне — что с того, что нахожусь на реабилитации? — надо позаботиться о сохранении навыков. Ведь полгода — срок большой, как бы вожжи госуправления из рук не упустить!

Я реально устал, да и взгляд, выходит, изрядно замылился, раз проглядел подготовку к покушению. Вот и поиграю за какую-нибудь простую расу, чтобы без коварства и внутренней гнили, да пусть противниками будут твари столь же наглые и подлые, как наши западные 'партнёры'. Уверен, это они стоят за... ладно, всё это потом.

Так кто там дальше в списке рас?

"Бесы..."

Хм, забавно. Круглые личики, крупные, но аккуратные носики. Волосы курчавые, пышные, растут исключительно на голове. Две руки, две ноги... а это что, копыта? А ещё есть и рога на любой вкус, и, главное, хвост с кисточкой на конце! Так, а бесовки... о, такие бесовки!

Ушки треугольные, чуть-чуть великоваты, правда, да и глубоко посаженные глазки-бусинки не выглядят привлекательно. На любителя, проще говоря.

"Плотоядные млекопитающие. Не усваивают растительную пищу. Разумные существа с длительным сроком жизни. Быстро взрослеют, быстро размножаются. Расовый бонус — бесы невосприимчивы к ядам, устойчивы к токсичным веществам. Все представители расы обладают развитой способностью изменять своей волей структуру камней и металлов (расовая способность — магия огня). Предпочитают стандартный уровень гравитации. Не выносят температур ниже трёхсот и выше трёхсот пятидесяти градусов по абсолютной шкале, состав атмосферы... нормальное давление... предпочитают низкую влажность".

М-да, и эти колдуют... боже мой, бедное человечество! Может быть, всё-таки сыграть за людей?

А какие ещё расы не обладают магией?..

Почему так немного?!..

Нет, всякие с виду звероватые твари меня абсолютно не привлекают. Полгода провести в окружении чудовищ... брр! Такого удовольствия мне не надо!!

Дальше, дальше...

Кстати, вот любопытная запись!..

3

"Киборги..."

А это ещё что за уроды?! Одни похожи на искалеченных людей, другие напоминают чудовищ вроде огромных пауков, раскормленных до размера медведя мух или стрекоз. Неужели всё это разнообразие форм относится к одной расе?

"Разумные существа, организованные в основном из представителей расы людей. Всеядные долгожители. Способность к размножению отсутствует. Увеличение числа особей расы происходит за счёт пленных, которым добавляют чипы контроля, а также заменяют живые органы и ткани искусственными. Комфортно чувствуют себя в условиях как низкой (практически нулевой), так и высокой (до трёх стандартов), гравитации. Комфортная температура среды от двухсот шестидесяти до трёхсот пятидесяти градусов по абсолютной шкале, в воздухе важен лишь процент кислорода (не меньше двенадцати, не больше тридцати двух), хорошо чувствуют себя и при низком, и при высоком давлении атмосферы, предпочитают сухую среду..."

Какой кошмар, абсолютно неубиваемые твари! Магией они не обладают, это верно, так она им и не нужна. Нет, ребята, такие монстры мне могут понравиться исключительно как мишени. Впрочем, список длинный, в нём больше трёх сотен рас. Не может такого быть, чтобы ничего для меня не нашлось! Кто-нибудь долгоживущий и обладающий эмпатией , чтобы суметь отличить правду от лжи... Так, дальше. Не то, дальше... вот!

"Коши..."

Коши... кошки, что ли?

И правда, в этих существах проглядывает что-то кошачье. А если картинку покрупнее?! Тела голые, шерсти нет, разве что немного на голове. У мужских особей — шикарные усы, бороды. Настоящие львиные гривы!

Круглые личики, большие выразительные глаза. Маленькие слегка заостренные ушки. Симпатичные существа. Напоминают и людей, и алвов, но изящнее первых и не столь тощие, как вторые. А что про них пишут?

"Плотоядные млекопитающие со склонностью к всеядности. Разумные существа с длительным сроком жизни. Расовых бонусов нет. Редкие представители расы обладают развитой возможностью влиять своей волей на реальность (магия — расовая способность, о наличии которой большинство кошей не подозревает). Комфортно чувствуют себя при температурах среды не ниже двухсот восьмидесяти и не выше трёхсот двадцати градусов по абсолютной шкале, плохо выносят яды и токсины, легко переносят кислородное голодание, низкое и высокое давление атмосферы, перегрузки, обладают великолепным вестибулярным аппаратом, отличным слухом, зрением, обонянием, хорошо ориентируются в пространстве..."

А что, мне уже нравится!

Пожалуй, я остановлюсь на кошках. То есть, на кошах. Я их уже почти люблю!

Прочие гуманоиды не столь харизматичны, ага.

"Раса коши... вы подтверждаете выбор (да/нет)?"

Конечно, 'да'. Они здесь самые интересные.

"Предупреждение: Менталитет расы коши значительно отличается от вашего природного (раса люди) мироощущения? Всё равно желаете для своего воплощения выбрать расу кошей (да/нет)?"

Даже так? Очень любопытно. Жму 'да'.

"Вы выбрали для своего воплощения расу коши. Рекомендуется как можно быстрее изучить особенности расового восприятия и социальную организацию кошей, чтобы избежать проблем в будущем".

Интересно, и где это можно сделать? А, вот же чуть ниже есть кнопка именно с этим вопросом. Нажимаю.

"Извините, справка недоступна".

Вот как! Что за развод?! Так, а вообще здесь есть хоть какой-нибудь хелп ? Точно, вот надпись, и притом крупная: 'Справка'. Нетерпеливо жму.

"Рекомендации по выживанию: правил нет. Относитесь ко всему, с чем встретитесь, абсолютно серьёзно. Вы попадёте в реальный мир. Всё, что вы встретите, может стать и ресурсом, и угрозой для жизни. Чтобы что-то добыть или узнать, придётся приложить усилия. Трудитесь, и вас ждёт успех! Погибнете, и придётся начинать с самого начала!"

А что же произойдёт, когда умрёшь от старости? Неужели игра закончится, и всё... в смысле, всё по новой?!

Какой-то День Сурка получается, хе-хе. Нет, создатели игры и на этот случай обязательно что-нибудь придумали — например, переселение души в один из подконтрольных юнитов . Хм, поживём — увидим. Поиграем — посмотрим! А пока жмём 'дальше'...

"Выберите имя..."

"Гриш ", — пусть будет Гриш. Мой старый никнейм , под ним я играл ещё в старших классах школы.

"Поздравляем тебя, вождь Гриш! Ты возглавил небольшой клан изгнанников расы коши, получил навык лидерства, возможность использовать магию и право выбрать место для будущего поселения. Выбирай внимательно, от твоего решения зависят жизни тех, кто тебе доверился. Не ошибись!"

Ха-ха, уже боюсь. Это же просто игра, нет?!

А это что? О-хо-хо, никак передо мной небольшой кусочек карты! Водоём, ограниченный полукружьем холмов, невысокие горы, леса, река. Остальное скрыто.

Ну и ладно. Вот кажется неплохое местечко. Направляю на него своё внимание, формирую намерение и тычу им в карту, как пальцем. На холмах у реки появилось и замигало небольшое пятнышко.

Ага, здесь.

"Вы уверены (да/нет)?"

Да. Конечно, да!

"Плодотворного времяпрепровождения!"

Странное пожелание, хм.

Перед глазами враз всё потемнело, а затем и все мысли неспешно уплыли прочь, растворяясь в непроглядном мраке. Последним, что уловило моё угасающее сознание, стал огромный водоворот. Он крутил меня и нёс всё быстрее, быстрее...

Куда?

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Мокро.

Сверху на лицо что-то капает. Дождь? Тогда почему он солёный? Морские брызги? Не похоже — капли редкие и слишком крупные. Под спиной что-то мягкое. Сильно болит голова, руки и ноги какие-то не свои, незнакомые.

— Гриш! Очнись, Гриш! Ну, пожалуйста!!

Открываю глаза и вижу над собой лик ангела. А кем ещё может быть это чудо?! Безупречный овал лица, светлая, чуточку загорелая кожа... она такая гладкая, ровная, что диву даёшься! Тёмно-карие, почти чёрные глаза. Их разрез напомнил бы мне о Японии, но они выглядят неожиданно большими и нечеловеческими. Маленькие заострённые ушки, аккуратный прямой носик и волна густых каштановых — точнее, тёмно-красных — волос достойно завершают эту убойную для всякого мужского сердца картину. Да и одежда моего ангела необычна. Свободное платье без воротника цветом в тон волос, аккуратно сшитое из мягкой плотной ткани, оставляет открытой длинную шею, на ногах что-то вроде мокасин из мягкой кожи, и нет ни украшений, ни вышивок. Даже швов не видно. И ещё девушка плачет. Именно её слезы упали мне на лицо и привели в сознание. Не дождь, небо-то синее. Слёзы!

— Гриш, дурак, — девушка заметила, что я открыл глаза, и её лицо сразу расцвело тёплой улыбкой, — как ты меня напугал. Ничего себе не сломал?

Я вспомнил! Девчонка — сестра Гриша, Айко !! Не родная, а сколько-то там юродная, но и не чужая. Своя.

— Голова дико болит, сестрёнка!

Я не собирался жаловаться, но эти слова выскочили сами, помимо моего желания. На лоб ласково легла узкая тёплая ладошка, но её быстро сменила мокрая холодная ткань. Сразу стало намного легче.

— Ещё бы! Ты своей бестолковкой расколол преогромный булыжник, — Айко широко развела руки в стороны, показывая его размеры, — такой даже молотом не разобьёшь! А ты с одного удара, да головой — бдыщ, и всё! — Девушка засмеялась, но в уголках глаз по-прежнему блестели слёзы. — Но ты, братик, больше так не делай, ага?

— Ага, — я быстро согласился. Бить головой камни — действительно глупость. Что я, космодесантник какой-нибудь? — А что случилось?

— Ты не помнишь?! — всплеснула руками Айко. — Ой-ёй-ёй!! А встать можешь?

Я попытался. Упёрся локтями в мягкую шкуру, на которой лежал, оттолкнулся и понял: могу, но пока не хочу.

— Лежи-лежи, герой!

— Герой?!

В тёмных глазах девчонки мелькнули злые искорки.

— Идиот!! — рявкнула она, моментально превращаясь в разъярённую кошку. — Ты о чём думал?! Где были твои мозги?! Какого хрена ты попёрся в пещеру вперёд собственных охотников?! Не дело кланового вождя рисковать собой, да ещё по таким пустякам!

— Не ругай Гриша, сестра!

Так, а это ещё кто?

"Рриш , родной брат Айко, старший охотник клана", — услужливо подсказала память.

Передо мной остановилась мужская, то есть намного более крупная, версия ангела. Такие же густые каштановые волосы собраны сзади в хвост. Под рукавами свободной рубахи легко угадываются бугристые мышцы. А ещё накидка с капюшоном да брюки, подпоясанные кожаным ремнём. Всё, кроме пояса, выкрашено в неровный зелёный цвет. Этот камуфляж наверняка размывает контуры тела в лесу.

В руках старший охотник держит копьё — на глаз длиной метра два с половиной или более. Листовидное тридцатисантиметровое каменное жало аккуратно вклеено в расщеп полированного древка и туго обвязано жилами. Из-под них торчат наружу десятисантиметровые колючки. Вот это оружие! Но почему камень? Неужели коши не пользуются металлами?

— Если бы не Гриш, клан лишился бы двух, а то и трёх охотников. Нас и так катастрофически мало.

"Ну да, — снова проснулась память, — в клане два десятка мужчин и подростков, да четыре десятка женщин... девушек. Молодёжь от тринадцати до двадцати шести лет. Все, кто пошли за тобой в изгнание".

— Теперь у нас есть безопасное укрытие от непогоды, — вспомнил Гриш, — неужели в пещере кто-то жил?

— Кто-то?! — громко фыркнул Рриш. — Огромный фулани , одержимый Духом Горы. Его лапа толще, чем твой торс, Гриш, а клыки — длиной в руку!..

Айко хихикнула, из-за спины брата показывая Гришу размер этих клыков. Не рука, конечно — но полметра, наверное, будет!

— Зверь зарычал из пещеры. У всех ослабели руки, затряслись поджилки на ногах. Это влияние злого духа. А кое-кто вообще упал от страха, — Рриш покосился на сестру, но та сделала вид, что к ней это не относится. — Зато ты, вождь, не растерялся, широко шагнул и бросил свои дротики — сначала один, и сразу другой, да так сильно!..

Злой дух? Духан! Да, там, у входа в пещеру, была настоящая газовая атака!! Этот лев ни разу в жизни зубы не чистил, да и шкуру, поди, не вылизывал. Ленился.

— А дальше?

— Дальше? — поднял взгляд Рриш, осматривая край обрыва метрах в десяти выше. Его лицо будто превратилось в застывшую каменную маску. — Обозлённый ранами фулани выскочил из пещеры и прыгнул на тебя, вождь. Оружия в руках у тебя не было, но ты опрокинулся на спину и сдвоенным ударом ног перебросил Духа Гор через себя за край обрыва. Вот только и сам не удержался, упав следом. Очень удачно свалился, кстати. Ты опустился точнёхонько на спину фулани, и вышиб из него весь дух, сломал ему позвоночник и окончательно добил. Ты победил, и теперь Дух Гор принадлежит тебе! Отныне он всегда будет следовать за тобой и защищать весь клан!..

Я поморщился. Рриш что, смеётся? Весь этот смрад... вонь... стоп! Я что, так и лежу на убитом пещерном льве? Так вот что за шкура подо мной!

— ...От удара тело фулани повело в сторону, и ты влетел головой в огромный камень. Камень треснул и развалился, — на бесстрастном лице Рриша появилось что-то вроде ухмылки. — Внутри пряталась друза кристаллов. Не знаю, зачем она тебе, но выглядит необычно!

2

"Да уж, повезло — так повезло! И на хрена мне эта друза?" — конечно, вслух я выразился иначе:

— Великий Дух милостив, Рриш! Он указал нам, что поход закончен. Отныне это наша земля, наши леса и горы!

Рриш и Айко радостно закричали, воздев руки вверх, и сверху, с площадки перед пещерой им ответили десятки звонких голосов. Я властно протянул руку, чтобы кош помог подняться. Голова кружилась и всё ещё болела, пока непривычное тело повело на ослабевших ногах, но Айко ловко подхватила меня, не давая завалиться, и получила в награду мою улыбку.

— Слышите? — я громко крикнул, и слова вдруг полились сами, помимо моего желания. — Слушайте, и не говорите потом, что не слышали! Великий Дух отдал мне и моему клану всё вокруг. Это наши воды, и рыба в ней, и иной улов! Это наши леса, и звери в них, и деревья, и травы, и грибы, и всякая добыча! Это наши горы, и камни в них, и пещеры, и все богатства, что они хранят! Кто не согласен, пусть скажет сейчас, или всегда молчит!

Я замолчал, вслушиваясь в окружающий мир. Вместе со мной напряжённо слушали тишину Айко и Рриш. Их острые ушки слегка поворачивались, стараясь уловить малейший звук. Без сомнения, и мои сородичи наверху сейчас неподвижно застыли, ожидая отклика Матери-Природы. Тишина. Даже эхо не скачет по склонам. Где-то робко шелестят листвой деревья, да журчит непокорная вода в ручьях неподалёку. Минута, две... достаточно!

Никто не оспаривает мои слова, а ручьи и деревья... ха! Эти упрямцы ещё признают мою власть!

— По воле Великого Духа ныне я, Гриш, беру себе эти земли, горы, леса и воды, — слова выскакивали сами собой, и я ничего не мог с этим поделать, — да будет так!

— Так!.. Так!.. — охотно отозвалось эхо.

— Таи Фулани ! — громко завопили соплеменники на площадке перед пещерой, — Таи Фулани!

"В переводе с коош это означает 'Большой Лев', — услужливо подсказала память, — отныне тебя зовут именно так, дражайший Григорий Александрович!"

— Владыка Большой Лев, — Айко шагнула в сторону и низко склонилась. Волна каштановых волос закрыла лицо девушки — а мне померещилось, что спряталось солнышко.

— Владыка Большой Лев, — Рриш склонил голову и опустился на колено, — народ ждёт тебя. Позволь я провожу тебя к пещере.

— Таи Фулани, Таи Фулани, — скандировали наверху.

"У кошей крепкие глотки, — мои губы непроизвольно сжались, — и превосходный слух, раз они, стоя на площадке у пещеры, услышали мою речь. Как жаль, что это — игра!"

— Таи Фулани! — звенело эхо, отражаясь от светло-серых скал и скатываясь по осыпи к берегу реки. Этот клич подхватил ветер и понёс к лесу, заставляя деревья опасливо шуметь, а птиц — замолкнуть.

Я ошалело смотрел на чудеса вокруг меня. Неужели это богатство запахов, цветов, звуков, форм, изысканная красота этих существ, пьянящие просторы, синее небо над головой — всего лишь виртуальный мир? Не может быть! Сердце, накрепко закалённое в политических баталиях, в череде бесконечных предательств и разочарований, взволнованно забилось.

"Полгода, — мне отчаянно захотелось, чтобы этот отпуск продлился дольше, — всего лишь полгода..."

Я повернулся к Айко. Девушка продолжала стоять, не разгибая спины. Моё сердце кричало от боли, заходилось в страхе от мысли, что эта встреча — всего лишь сон. Лечебный сон.

"Боже, она же такая... настоящая, живая! Это никак не может быть игрой!!"

Мне нестерпимо захотелось дотронуться до девушки, увидеть её лицо, заглянуть в глаза.

— Не надо, сестрёнка, — рука неуверенно потянулась, чтобы погладить Айко по шелковистым волосам, — не смей! Это я должен низко поклониться тебе, — девушка недоверчиво подняла взгляд, её глаза распахнулись, превращаясь в круглые омуты цвета тёмного шоколада, а кончики ушей запунцовели, — ведь именно твои горячие слёзы, айю , вернули мне жизнь!

"В культуре кошей, — ехидно прокомментировала память, — подобные слова не что иное, как предложение руки и сердца. Ты только что позвал девушку замуж, идиот!"

"Ох, ё!.. — я мысленно схватился за голову, но сразу облегчённо выдохнул, — ...нет, заноза, у тебя ничего не выйдет! Айко — моя сестра, то есть близкий родственник!"

"Семиюродная сестра, дурак, — захихикала память, — седьмая вода на киселе! По любым законам такое родство — не препятствие свадьбе. Ты же не обидишь девочку, владыка Гриш Таи Фулани, не обманешь её ожидания?!"

"Может быть, она сама откажется?"

"Ты-то сам в это веришь, болван? — я заглянул в сияющие глаза Айко, и сердце сжалось. — Вот то-то!"

— Я согласна!! — девушка, пунцовая от смущения, протянула ему ладони. — Я уже давно согласна, Гриш!

"И что теперь делать? — я жалобно спросил у своей всезнающей памяти, — подскажи, пожалуйста!"

"Жениться, балбес! Прожил семь десятков лет, а ума так и не набрался, — заворчал внутренний голос. — Ни семьи, ни детей — работа допоздна да интриги. Положи сверху свои ладони... молодец! Не сложно же, правда? Веди девушку к Рришу, её родному брату, проси согласие на брак!"

"И всё?!.."

"Остальное "всё", — поддразнила меня память, почему-то прекрасно ориентирующаяся в обычаях кошей, — будет ночью! Ты сначала согласие брата получи, герой, да пир народу закати... владыка, блин!"

Рриш, продолжая стоять на колене, с интересом наблюдал за происходящим, а когда Айко и я сделали шаг к нему, в шоколадных глазах старшего охотника замелькали весёлые огоньки.

— Встань, брат Рриш!..

"...и никогда более не становись на колени! — захихикала память. — И что это тебя на пафос потянуло?!"

— ...нужна твоя помощь! — отмахнулся я от ехидны.

— Я готов, — Рриш вскочил, широко ухмыляясь. — Сестрёнка всё-таки добилась того, что хотела?

— У меня не было ни шанса, — я улыбнулся, глядя в сияющие глаза красавицы, — отдай мне Айко в жёны, Рриш!

— Соглашайся, брат! — мурлыкнула девушка.

— Хорошо, брат мой! — руки старшего охотника легли поверх моих ладоней, — отныне и навсегда она — жена твоя, ты — муж её, и да будет милостив к вам Первокот!

3

'Что-что, а уж характер сестры старший охотник знает отлично, — не удержалась от колкого замечания моя память, — и потому так искренне сочувствует своему вождю и брату. Да ты посмотри, сколько радости в его глазах!!'

Посмотрел... бы, но тут, громко завизжав от восторга, Айко прыгнула на меня, цепко обхватывая руками и ногами. Под насмешливым взглядом Рриша я лишь беспомощно развёл руки, а затем крепко обнял и поцеловал теперь уже жену. Кофе и шоколад... мм! Влюбиться в неё можно уже только за запах!

Айко видимо, едва не задохнулась от бурных переживаний. Если бы я перестал её обнимать, она упала бы сразу. Долгий путь, прыжок огромного льва, падение Гриша на камни... всё, жизнь утратила смысл! Но вдруг Гриш оживает, да признаётся ей в любви, и вот уже она замужем!! Почувствовав, как дрожит девушка, я подхватил жену под коленки левой рукой, и Айко обняла меня, доверчиво прижавшись к груди. Кошка, мягкая и ласковая! Кажется там, за гранью, в мире, из которого я пришёл, муж обязан внести молодую жену на руках в свой дом? Пусть коши — не люди, и пещера на дом ни капельки не похожа, но обычай-то хорош!

— Удержишь? — Рриш с недоверием посмотрел на Айко, уютно свернувшуюся на руках мужа. — Она толстая как вукр , а ты ещё четверть часа назад едва стоял на ногах!

Да он издевается!

— Моя айю легче пуха, старший охотник Рриш! — Айко на миг оторвалась от моей груди, чтобы показать брату язык (кстати, довольно длинный), и Рриш отвернулся, с трудом сдерживая хихиканье. — Я уверенно стою на ногах и легко поднимусь к пещере Большого Льва с женой на руках!

...Или с этим заявлением я всё-таки поторопился? Нет, задача вполне решаема, и добраться до площадки, откуда я упал вместе со львом, совсем нетрудно. Чтобы это понять, достаточно оглядеться вокруг.

Передо мной отвесная стена, метрах в пятидесяти за спиной — двадцатиметровый обрыв к устью реки, впадающей в залив. Или, скорее, во фьорд. Края обрыва поросли какими-то мелколистными деревьями, а вся терраса перед ними покрыта невысокой жёсткой травой. Правее десятиметровой стены — длинная каменная осыпь, она сходит вниз до галечного пляжа. Не, осыпь не для меня, с неё скатиться вниз — костей не соберёшь! А вот слева скала разрушилась, сформировав невысокие каменные ступени. Получилась природная лесенка — то, что надо.

Шаг вперёд... слабость в ногах ещё ощущается. Я потянулся правой рукой и без особых усилий вырвал дротик (просто веретенообразная палка с перьями на тонком конце) из туши поверженного хищника. Теперь будет, на что опереться! Ещё шаг, другой... не выпуская Айко из рук, я направился влево, к удобному подъёму, а Рриш, бурча что-то себе под нос, двинулся за мной следом.

— Таи Фулани! — продолжали скандировать наверху.

Каменная лестница изгибается вправо, поднимаясь над верхушками деревьев. Шаг, ещё один... и передо мной открывается вид на просторную долину, разрезанную ярко-синей водной лентой. Булу-Арибо , Синяя Река — подходящее название для потока, отделяющего густые леса на южном берегу от скалистых обрывов северного. Их крутые склоны густо заросли невысокими раскидистыми деревьями. Белёсые каменные террасы круто уходят вверх, чтобы где-то там, за видимыми мне пределами, превратится в непрерывную цепь пирамидальных пиков. Глазами их не видать, но они угадываются по доносящимся с той стороны чувствам спокойствия, надёжности, монументальной уверенности. Да, я уверен, что их огромные клыки закрывают долину от северных ветров, только имеет ли это хоть какое-то значение? Солнце стоит почти в зените, так что я и мои коши оказались где-то вблизи экватора планеты, вряд ли с севера ожидается приход снега и холода. Если же приглядеться, прищуриться, то и на западе можно заметить горный хребет. С той стороны несёт свои воды Синяя Река. На далёком юге по другую сторону водного потока мягко поднимается выше и выше зелёный лес. Он постепенно растворяется в мерцающей голубой дымке, за которой опять-таки проглядывают белые от вечных льдов остроконечные пики. Серебряное Ожерелье — отличное название! Похоже, что вся эта долина — гигантская кальдера. Жерло огромного вулкана или след от падения астероида. Отсюда до гор на юге и западе на глаз километров сто пятьдесят, а то и все двести. Точнее не скажу, поскольку ничего не знаю о местной атмосфере, а память молчит. Что там, на востоке, мне пока не видно, но в этом направлении находится устье Булу-Арибо. Неизвестно, куда она несёт свои воды — в огромное озеро или в морской залив.

Рриш остановился, уткнувшись мне в спину, и что-то недовольно рыкнул. Ничего, лесенка широкая, обойдёт. Сейчас не до него. И я, и Айко одинаково круглыми от восторга глазами смотрим на панораму наших земель, лесов, вод и гор. Эта величественная картина нас захватила и не желает отпускать. Немного помычав, Рриш проходит вперёд и беспокойно оборачивается. Мельком мазнув взглядом по моему лицу и убедившись, что всё в порядке, он продолжает подниматься по каменным ступеням.

Теперь его шаги солидны и неторопливы, каждый из них сопровождается громким стуком копья по камням. Эхо разносит звук по окрестностям, гонит отголоски выше, выше, и каждый удар встречают криками сородичи.

— Бум... Таи Фулани!.. Бум... Таи Фулани!..

Пора, нельзя стоять здесь бесконечно.

— Пойдём дальше, айю, — я поцеловал волосы жены, и вместо ответа она счастливо прижалась ко мне, — иначе наши коши распугают всю дичь в ближайших лесах, и потом все умрут от голода.

Шаг, другой... ещё один... ещё...

Ступеньки поворачивают, и я вместе со своим драгоценным грузом вступаю на просторную площадку перед пещерой. Коши терпеливо ждут меня, сбросив наземь объёмистые кожаные рамные рюкзаки. Каждый из них литров на сто-сто двадцать , не меньше, с множеством ремешков и затяжек. Н-да, если здесь каменный век, то какой-то весьма продвинутый. Поздний. Об этом говорят и одежды, и обувка, и сложное походное снаряжение. Гигиена на высоте: все коши чистые, с ухоженными волосами и гладкой кожей без язв, шрамов, воспалений. Оружие — не только копья и дротики, у многих атлатли , пращи, а вон на рюкзаках даже самострел лежит. Простенький, охотничий, но вполне узнаваемый.

4

Рриш широко улыбнулся, отчего стал поразительно похож на здоровенного котяру, и, едва я направился к толпе встречающих, — бум! — громко стукнул пяткой копья о скалу.

— Приветствуйте, коши: владыка пещеры Большого Льва, всей долины отсюда и до горных вершин, её вод, земель и лесов Гриш Таи Фулани! И его айю по обычаям нашего народа Айко Таи Фулани!

Все дружно опустились на одно колено и склонили головы. Опять какой-то ритуал? Память, почему молчишь?!

— Ты звал меня, народ мой? — Боже, ну зачем этот пафос?! Увы, слова выскакивают сами, и все мои попытки управлять этим процессом окончились впустую. — Я, Гриш Таи Фулани, пришёл, чтобы править вами! Примите ли меня, коши, со всеми моими достоинствами и недостатками, с моей айю, выбранной по нашим обычаям?

— Да, владыка! — хором прокричали коши.

— Будете ли исполнять мои приказы?

— Да, владыка!

— Отныне и навсегда?

— Да, владыка!

— Свидетельствую!! — громко крикнул Рриш.

— Свидетельствую... — со всех сторон откликнулось эхо, будто эти слова подтвердили и горы, и река, и даже лес.

Уф! Кажется, отпустило. Снова могу не говорить... или говорить, ага. И что это было?

"Присяга, мой дорогой, — насмешливо муркнула память. — Твой статус владыки подтвердила сама земля, на которую ты претендуешь. Поздравляю, народ принял тебя, Григорий Александрович. Ты снова стал президентом! Нет, куда там президент, бери выше: теперь ты — король!"

Боже, почему именно я?!

"Так ведь народ призвал тебя — слышал, поди, как кричали? — да и назначил! — захихикала память. — Выборы хоть и безальтернативные, но честные, хи-хи! Без всякого сомнения, да-да-да! Ничуть не хуже чем там, откуда ты пришёл, дорогуша! Да ты только глянь на свой электорат!!"

Коши, мои люди, смотрели такими глазами, что я аж засмущался. Пусть внутри я законченный циник, успевший разменять седьмой десяток, ну и что? Кто угодно смутился бы, если бы на него смотрели, как на ожившую легенду, как на божество, как... а, просто нет слов!

И всё же почему призвали именно меня?

"А кого же ещё? Герой! Спортсмен! Наконец, просто красавец!! Ты, мальчишка, на равных спорил с могучими вождями, с мудрыми старейшинами кошей — а они, между прочим, прожили не одно тысячелетие! И с каким жаром ты отстаивал свою точку зрения, у-у-у!!"

Мне уже стыдно...

"Тут нечего стыдиться, ты убедил всех, что прав... потому тебя и изгнали, хе-хе! А молодёжь — не вся, несколько десятков юношей и девушек, — ушла за тобой как за своим вождём. Все, кто смог сбежать из-под присмотра родителей! Кого же им звать владыкой, как не тебя?!"

Так эти ребята — детский сад?!!

"Скорее, скаутский отряд на пикнике. Правда, такого большого льва завалить двумя дротиками не сумел бы и самый могучий из кошей! Именно поэтому детишки поверили в тебя, в твою исключительность, в твоё право повелевать. Отныне все эти коши действительно стали кланом. Твоим кланом, Гриш Большой Лев!"

— Встаньте, коши клана Большого Льва. Пора приниматься за дело, — я уверенно двинулся к входу в пещеру. — Кто лучше всех может снять шкуру со льва, правильно её обработать и собрать с туши всё ценное?

— Я, владыка!

"Мико , рукодельница и красавица", — подсказала мне память. Поклясться могу, что она издевается!

— В одиночку это тяжело и долго, Мико, — на предложение помочь девушке, пусть и неявное, обязательно кто-то откликнется, — может быть, кто-то захочет тебе помочь?

— Я!.. Позволь мне, владыка! — сразу среагировали две девушки. Ещё бы, такой шанс отличиться! Память на этот раз промолчала. Видимо её интересовала только Мико.

— Приступайте!

Первым делом девчонки забрались в рюкзаки, извлекли из них какие-то свёртки, сумочки (с инструментом, наверное), и чуть ли не вприпрыжку побежали вниз по каменной лесенке. Коши меня всё больше восхищают!

"Не мешало бы узнать, что твориться вокруг, — подсказала память, — неизвестно, вдруг поблизости обитают хищники пострашнее пещерных львов? Драконы, например. Или гигантские пауки!"

Вот спасибо!!

— Рриш, — брат сразу молодцевато подтянулся, — до наступления вечера нужно осмотреть окрестности пещеры.

— Сделаю, владыка. Три тройки достаточно?

"Обычный состав охотничьей группы кошей — тройка, — включилась память. — Она вооружена двумя копьями, дюжиной дротиков с парой атлатлей, топором, ножами и пращой с дюжиной снарядов к ней".

— Вполне, брат. Надеюсь на тебя!

Сколько мы добирались до пещеры Большого Льва, сутки, двое? Сколько бы ни шли, за нами наверняка послана погоня. Родители моих кошей злы и желают вернуть детей.

"Ты ошибаешься, — возразила память. — Ты вёл клан Быстрыми Тропами, бывшая родина осталась в невообразимой разуму дали!"

"Быстрыми тропами?!"

"Магия, сокращающая путь в лесу. Гриш ею немного владеет, а те, кто его изгнал, нет. Быстрыми тропами можно пройти за день полтысячи километров и даже больше".

От такого объяснения мне легче не стало. Магия? Рриш энергично машет руками, распределяя юношей по тройкам. Вот и ему нашлось занятие. Ну а мне пора, наконец, внести молодую жену в наш будущий дом, хех! Огромная полуарка входа, шаг внутрь, другой, третий... о! Осторожно опускаю Айко на каменный пол и вместе с ней огромными от удивления глазами смотрю на открывшуюся нам картину. Просторный зал размером с футбольное поле освещён снопом лучей, прошедших через трещины в стене высоко над входом. Своды пещеры скрыты во мраке, но по ощущениям до них метров пятнадцать, не меньше. Воздух по сравнению с наружным прохладнее, и, откровенно говоря, попахивает... логово пещерного льва, как-никак! Там, в углу, валяются какие-то кости и изрядный ворох травы. Лев себе матрасик натаскал, да?!

5

— Ой, погляди! — прежде, чем я успел что-нибудь сказать, Айко кинулась к логову, — котятки. Какие милые!..

Львица. Огромная львица! Лев значительно крупнее, мощнее. Я с трудом сразил львицу, защищавшую своё потомство. Если бы на её месте оказался лев... большая удача, что мне встретилась именно львица, да.

— ...Какие хорошенькие!.. — восхищается Айко.

Интересная реакция: я полагал, что людям каменного века свойственны страх перед хищниками и неудержимое желание уничтожать врагов, пока они маленькие и беспомощные. Львы — опасные хищники и конкуренты на охоте. Я думал, Айко сразу же убьёт котят — ведь из них вырастут львы. А она... ну точно, взяла на руки!

Котёнок сам рыжий, хвостик коротенькой морковкой, ушки кругленькие, шкурка вся в крупных тёмных пятнах. Смешной, неуклюжий. Но уже сейчас потянет килограммов на семь-восемь. Ишь ты, жмурится!

— Посмотри, это мальчик или девочка. — Айко протягивает своего котёнка. Кладу дротик и беру львёнка в руки. Мальчик, несомненно, мальчик. Супруга наклоняется и берёт второго. — Совсем крохи. Правда, прелесть?!

Вопрос риторический. Вот вы бы смогли огорчить молодую жену заявлением, что вам не нравятся миленькие котятки? Да? Я не могу, ведь мы коши, а не мартышки. Котятки и правда чудесные, вряд ли кто-то в моём клане решится их обидеть. Перехватываю зверёныша поудобнее, теперь он — это мальчик! — лежит на руке как в колыбельке. Тихонечко, доверчиво. Глажу по бархатному пузику, он вроде бы не возражает, не ворчит, только спокойно смотрит на меня большими голубыми глазами. Изучает. Животик круглый — котик сыт. Кошечка на руках Айко ведёт себя активнее, тычется носом в руку, что-то рычит, но без всякой злобы. Просто пытается разговаривать. Идиллия! Свету сюда побольше бы! Точно, нужен свет. Очаг. Я опустил своего котика на подстилку, и он недовольно заворчал. На руках-то уютнее! Извини, зверь.

— Айко, верни кошечку на подстилку! — девушка безропотно кладёт малышку-львицу на ворох травы (та что-то неодобрительно буркнула) и вопросительно смотрит на меня. — Займёшься детишками позже. Пещера большая, сухая, хватит места для всех...

Сухая, да — но воды тут в достатке. Каменный пол пещеры плавно понижается к дальней от входа стене. По ней сбегает струйка воды, литров пятнадцать-двадцать в час, с мягким журчанием наполняет неглубокий водоём метров десяти в поперечнике, и через трещину в той же стене стекает куда-то вниз. Лучики света проникают сквозь щели над входом и окрашивают кристально прозрачную воду в голубые тона, их игра в воде завораживает.

— ...Зови подруг, Айко. Разбивайте лагерь, разводите огонь. Готовьте праздник! Справишься?

— Да, хати . Я справлюсь.

— И костёр разложишь?

— Проще простого! — хихикнула Айко, вынимая из сумочки на поясе кремень, огниво и трут. — Не беспокойся.

Киваю. Действительно, не о чём беспокоится, раз кресало выглядит столь технологично. Пластинка из тёмного металла ни капельки не походит на изделие первобытного кузнеца. Трут тоже не прост. Сдаётся мне, что кусок рыхлой бурой ткани подготовлен специально для добывания огня. Кремень имеет форму маленькой усечённой пирамидки и ничуть не напоминает камень, случайно подобранный по пути.

Айко громко захлопала в ладоши, подзывая к себе парней и девушек, а я опустился на колени перед водоёмом, зачерпнул рукой воды и осторожно попробовал её на вкус. Холодная, пресная, вкусная — действительно, повезло! С другой стороны, всё вокруг вроде как игра, чего же тогда удивляться?! Но где-то там, в тёмных глубинах моей души неловко ворочался червячок сомнения.

Странная игра, о чём-то подобном я и слыхом не слыхивал, хотя старался знакомиться со всеми новинками ещё на стадии идей. Должность позволяла, знаете ли. Ни одна из них даже в целях рекламы не могла похвастаться перед игроками столь полным погружением в виртуальный мир, столь детальной проработкой окружающей среды. Да и реанимационные капсулы не оснащают подключением к виртуальным мирам. Позднее, на стадии реабилитации — да, делают, но все восстановительные игры проверяются, их список утверждает специальная комиссия врачей и психологов. Тогда откуда же появился этот мир и аппаратура, открывшая его двери для меня? Память, ау? Молчит... что ж, попробую вспомнить сам, без подсказок поселившейся в моей голове ехидны. Утром того памятного дня я отправился в Научно-исследовательский центр имени космонавта Леонова . Мне доложили, что учёные достигли серьёзного прорыва в изучении артефактов, найденных на Марсе, и предложили ознакомиться с первыми результатами. Я, естественно, согласился. В таком деле никакая информация не лишняя, каждый пустяк может серьёзно повлиять на расстановку сил во всём мире. Какой международный резонанс вызовет находка на Красной планете руин чужой цивилизации?! Сколько прозвучит воплей и требований передать всё, что нами обнаружено, компетентной комиссии (то есть, "партнёрам", разумеется)! Да, переход наших оппонентов к силовым действиям я считал неизбежным, но не так же скоро! Видимо страх "западных коллег" перед тем, что "непредсказуемые мы" получим подавляющее технологическое преимущество, заставил "партнёров" плюнуть на все негативные последствия и начать войну с покушения на меня и уничтожения Центра. Того самого, где находились артефакты. Я, кстати, успел их осмотреть и оценить чужую установку по получению энергии из хрен знает чего. Она просто выдавала обалдевшим инженерам море энергии. Столько, сколько вырабатывают все энергостанции страны вместе взятые. Если информация об этом чуде утекла к "заклятым друзьям", становится понятно, почему они запаниковали, да. А вот второй из изученных приборчиков оказался лечебной капсулой. Именно так учёные Центра определили назначение артефакта. Аппарат по технологическому уровню опережал наши аналоги на многие столетия, а то и тысячелетия. Он исцелял безнадёжно больных, возвращал молодость, продлевал жизнь. Прежде, чем пригласить меня, несколько оптимистов успели всё опробовать на себе. Результат налицо, ага.

6

Центр имени космонавта Леонова бывшим "друзьям" и "партнёрам" уничтожить не удалось, а вот меня изрядно зацепило. Наверное, это тот случай, когда раненый нетранспортабелен. Местные умники (или умницы?) быстро нашли выход. Искалеченное тело "любимого" руководителя быстренько загрузили в инопланетную хрень, якобы предназначенную для исцеления, и отправились давать ответку врагу. Он не пройдёт, победа будет за нами, в этом я ни мгновения не сомневаюсь. Но как хотелось бы надеяться, что в этот раз мои соотечественники не купятся на пустые слова о гуманизме и общечеловеческих ценностях (кстати, весьма сомнительных), а воздадут иудам по заслугам. Так, как и положено. Высоко и коротко. Уверен, что осин в стране хватит для всех предателей!

Сам того не замечая, выхожу из пещеры и двигаюсь к краю площадки. Красота — дух захватывает!

Солнце немного опустилось и сместилось чуть вправо, к западу. Время за полдень. Метрах в тридцати подо мной за узкими каменными террасами лежит дельта реки с четырьмя лесистыми островками. Ещё дальше к югу от берега Булу-Арибо до ожерелья белоснежных пиков — они будто купаются в синей дымке и едва видны — тянутся густые леса. Настоящие джунгли.

Слева от меня — отвесная ступенчатая стенка. Она отделяет площадку с пещерой от длинной осыпи, уходящей вниз до уреза воды. Глубоко, прозрачно, на дне видны огромные каменные глыбы и тёмные заросли водорослей. Узкий фьорд, устье Булу-Арибо, в нескольких километрах восточнее расползается в бескрайнюю синюю гладь. Хотя нет, если присмотреться внимательнее, далеко за синей дымкой видны горы. Они как бы обозначают берега этого озера или морского залива. Его акватория никак не меньше площади всего Серебряного Ожерелья. Решено, отныне эти земли я буду именовать именно так!

"Хотите дать название своим землям (Да/Нет)?"

"Да!" — конечно, хочу.

"Введите название: Серебряное Ожерелье (Да/Нет)".

— Да! Эти горы как ожерелье из серебра! — я что, сказал это вслух?

"Принято. Новое название вашей территории успешно зарегистрировано. Поздравляем!"

— Верное название, владыка!

Резко разворачиваюсь: в трёх шагах от меня терпеливо ждут приказов два коша, оба шире меня, а один из них на полголовы выше меня по росту. Воины с ног до головы увешаны снаряжением, в руках — копья, дротики, на поясах топоры и крючки атлатлей, за спиной — рюкзаки.

"Высокий справа — Ферро , второй — Меле , — вот и память проснулась! — Ты — командир их охотничьей тройки".

— Твоё копьё, Большой Лев, — Меле протянул то, что было в его руке, — нельзя покидать дом без оружия.

В его словах звучит упрёк, и мне даже как-то стало стыдно за свою неосмотрительность. Ничего не сказав, я киваю в ответ и беру оружие в руки. Моё. Точно — моё!! Тёплое тёмное древко уютно ложится в ладони, будто их и не покидало. Длинное, метра два с половиной. Лёгкое-то какое, наверняка меньше килограмма! Крепление наконечника я уже видел у Рриша, а теперь мне выпала возможность пристальнее осмотреть его перо. Кажется, какой-то полированный светлый камень. Нефрит? Очень похоже, но цвет больно ровный. Я медленно провёл ладонью по лаве клинка. Гладкая. Идеально гладкая, и по ощущениям материал на камень не похож. Пластик?! Проверять жало и кромку лезвия мне не хочется. Достаточно взглянуть, чтобы убедиться: острые!!

Меле с удовольствием наблюдает, как я любуюсь копьём. Что? Оно и вправду прекрасно! А вот зачем два кожаных обруча, охватывающие древко в полуметре от его середины? Каждый из них имеет узкую скобу из того же светлого материала. Если бы я увидел его в... прошлой жизни, обозвал бы пластиком. Неужели нефрит?!

Неверно истолковав причину моего недоумения, Меле протянул мне ремень. Ага, понятно. Привычно (руки всё делают сами) продев его через скобы и укрепив, я подвешиваю копьё на плечо. Удобно! Как его снять, тело помнит без подсказок: едва двинуть плечом, и полированное древко скользит вниз по руке. Правая ладонь уверенно обхватывает его как раз возле кожаного кольца. Левая скользит вперёд и сама ложиться между наконечником и вторым колечком. Вот так!

— Твой атлатль и дротики, владыка, — Ферро по-доброму усмехнулся моим упражнениям с копьём (играется, малец!) и протянул мне продолговатый кожаный пенал да тёмную полированную дощечку с крючком, — женщины отчистили их от крови фулани. Пользуйся!

А вот дротики, без сомнения, сделаны из дерева — из чего-то похожего на ель. Неужели я их принял за веретенообразные палки? Как бы ни так! Во-первых, они ассиметричны, самое толстое место в одной четверти от жала. Собственно, его нет. Деревяшка чем-то обработана, она стала в этом месте особенно твёрдой и крепкой. Противоположная сторона закруглена, к ней прикреплены металлически-синие перья неизвестной мне птицы. Сама палка отполирована так, что напоминает не метательное оружие, а произведение искусства...

Крики? Снизу что-то кричат?! Тройка охотников, спустившаяся к реке, попала под атаку огромного шестиметрового крокодила. Чудовище, широко открыв пасть и быстро перебирая лапами, кинулось из воды на коша в арьергарде группы. Громко крича, его товарищи бросились на помощь с копьями, но атаку твари они остановить не успеют. И дротики им не применить, дистанция маловата. Я и подумать-то не успел, а мои руки ловким движением загрузили один из дротиков в атлатль — взмах... вс-с! Гудя перьями, дротик мелькнул как синяя молния и отвесно обрушился на бронированную голову чудовища. Кр-рк! Есть!! Глухой стук, за ним треск... мёртвая туша проскользила по инерции до ног несостоявшейся жертвы. В этот миг я будто очнулся и с удивлением обнаружил, что в атлатль уже заправлен следующий дротик.

Меле и Ферро застыли в изумлении. Похоже, даже для невозмутимых кошей это уже слишком! Охотники внизу тоже смолкли, будто потеряли дар речи. А что я? Сам удивился, хм. Всё-таки, где я? Это игра — или реальность? Кстати почему бы и не проверить?

"Выйти и вернуться к выбору персонажа (да/нет)?"

"Нет!" — всё-таки игра, как жаль...

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Праздник начался вечером. Вскоре мне и молодой супруге указали, что у нас вроде как есть важные дела, и выпроводили в личную палатку. Палатку?! Скорее, шатёр. Маленький походный домик с квадратным мягким полом площадью в шесть с четвертью квадратных метров, вертикальными стенками высотой в метр и пирамидальной крышей, укреплённой шестом двух с половиной метров длины. Углы домика притянуты к специальным колышкам, которые Айко, особо не напрягаясь и успевая обмениваться шутками с подругами, вбила в каменный пол пещеры за четверть часа. Ага, деревянные колышки (из того же материала, что и древки копий) инструментом вроде каменного топора во что-то вроде мрамора... как вам? Я обалдел, когда увидел.

На этом сюрпризы не закончились. Оказалось, что походный дом упакован в маленький цилиндрический свёрток длиной сантиметров сорок и диаметром примерно в двадцать пять. Весь шатёр, представляете?! Хм, я о такой палатке и не мечтал! В пещере орут — внутри тихо. Звукоизоляция! Горит свет!! Светятся треугольники потолка. Тускло, да — но ведь это настоящий свет! Чтобы его выключить имеется специальный пульт. Спальники... сомневаюсь, что мы с женой до них доберёмся. Айко просто бросила спальники на ковёр ближе к одной из стен. То есть, пол, хотя какой это пол? Толстый и тёплый на ощупь, м-да... магия? Или немыслимая для людей XXII века технология?! Ха, перед тем, как нас отправили в палатку, Мико на правах подруги моей жены занесла внутрь походную "мебель", всего три предмета — но какие! Две прямоугольные посудины с плотными крышками — это, как я понял, умывальник и ночная ваза — и небольшой прямоугольный столик на четырёх коротеньких ножках, на который Мико установила вполне узнаваемый чайник и две чашечки из материала, похожего на костяной фарфор . И это каменный век?! Скорее, фарфоровый...

Когда я остался наедине с женой, у меня будто крышу снесло. Кошачьи инстинкты, чтоб их! Как один миг пролетели два дня и две ночи, их время съела поглотившая нас страсть. Запомнилось только хихиканье Мико. Она регулярно заглядывала к нам в палатку, чтобы сменить "гигиенические" посудины и долить воды в чайник.

В себя я пришёл, когда уже наступила моя третья ночь в этом мире. Айко безмятежно улыбалась во сне, разметавшись на оба разложенных спальника. Ко мне сон не шёл, и потому я подтянул поближе свой рюкзак. Он так и простоял неразобранным все эти дни. Откидываю верхний клапан — оп-па, а это что?! Корона?

"Не корона, неуч, — память проснулась и взялась за свои поучения, — а обруч ментальной связи. Он поддерживает непрерывный контакт с кошами, которые носят на голове аналогичные устройства, линкеры , и обеспечивает обмен информацией на расстояниях в десяток тысяч километров. Наверное, может и дальше, но это просто никто не проверял".

"Они тоже похожи на корону?"

"Нет, всего лишь небольшие бляшки-клипсы. Линкеры вшивают в налобные повязки, шапочки, используют как серьгу или элемент диадемы".

"А это что?" — я вертел в руках лёгкий шарик сантиметров десять в диаметре из незнакомого полупрозрачного материала.

"Карта, бестолочь!" — обругала меня личная ехидна.

И это карта?! Кручу шарик в ладони и лихорадочно соображаю, где у него карта. Или это глобус? Тогда что проку с него, с такого маленького, а?

"Горе ты моё бестолковое! — если бы у моей памяти были бы ручки, она бы точно ими всплеснула. — Всё тебе объяснять приходится как маленькому. Сожми шарик в ладонях, только легонько..."

Хм, сжал... ох и не хрена ж себе! Голограмма?!!

В воздухе над шариком развернулось яркое трёхмерное изображение местности вокруг пещеры. И очень подробное, между прочим.

"Масштаб один к тысяче. Если хочешь мельче — например, один к ста тысячам — сожми крепче. Чтобы отключить карту, дважды стукни по шарику рукой".

Отключил, лезу дальше. Коробочка, размером со спичечную, без швов и с гладкими гранями — это что?

"Гигиенический набор, расчёска и бритва".

"Как?"

"Хочешь очистить волосы — проведи самой широкой гранью по волосам, грань поменьше — расчёска, самая маленькая просто удаляет все волосы по пути. Для активации прибора его следует немножечко сжать. Кстати, чуть глубже в рюкзаке лежат и универсальный очиститель для тела — тоже плоская коробочка, только размером чуть больше ладони, и машинка для стирки белья..."

Дальше все вещи разбирал в каком-то дурмане. Комплект одежды, нижнего белья, пара мокасин из мягкой кожи. Чашка, миска, котелок, столовые приборы из какого-то материала, очень похожего на камень, но не из камня...

"Композит, — довольно захихикала память, — на основе кремнеорганики, висмута, скандия и никеля".

Каменный век, боже ж ты мой! Фарфоровый?! А постиндустриальный не хотите ли? Или, может быть, гиперкосмический? Какие ещё эпохи ожидают человечество в будущем... ожидали бы, если бы не война! Нет, я уверен, соотечественники не капитулируют. Как всегда, они сражаются до последнего. А я здесь в игрушки играю — куда деваться?! Лучше провести время в виртуальной стране, чем в реальной палате реанимации, одурманенному наркотиками или страдающему от невыносимой боли.

Без сомнения, лучше быть молодым здоровым кошем, чем старым изуродованным человеком, который непонятно как ещё дышит. Но раз я ещё жив, моя родина ещё держится, сражается. Единственное, чем я могу помочь ей, это поскорее выздороветь, да. И если для этого нужно играть, поиграю. Вот только всё это похоже не на "стратегию", а на нелюбимую мной РПГ, знаете ли.

И вообще, раз это какой-то продвинутый век, гиперкосмический или галактический, почему из оружия у нас лишь копья да атлатли с дротиками и самострелами? Где, скажите пожалуйста, всякие там лазеры, бластеры да болтеры , глайдеры да флаеры ?! Щиты на основе силовых полей моим охотникам тоже бы пригодились!

2

Ой, да бог с ней, с этой фантастикой! Я сейчас не отказался бы и от гранатомётов да семисотых "калашниковых". И вдоволь патронов и гранат к ним, чтобы было, чем встретить пещерных львов, крокодилов и прочих драконов! Ну почему мои коши так убого вооружены, а?

"Традиция!" — злорадно осклабилась память.

В гробу я видал такие традиции... к-хм!

"Вот именно, Григорий Александрович, — теперь её голос в голове звучит особенно назидательно, — ты же, в некотором роде, в гробу и лежишь, да-да!"

Тут даже и возразить нечего. Уела!

"Коши охотятся исключительно с помощью своего традиционного оружия, пусть и немного осовремененного, — продолжает пояснения память. — Как и все хищники, коши ценят не только добычу, но и сам по себе процесс охоты. Вся молодёжь с определённого возраста обязана провести на природе несколько лет, добывая себе пропитание в горах, лесах и степях по примеру далёких предков, кошек. Это неизбежная часть взросления, без которой ни один кош не может стать полноценным гражданином Конфедерации Айкати ..."

Это ещё что?

"Всякое сообщество разумных существ обязано устанавливать правила совместного проживания и следить за их выполнением. Коши не исключение. Их государство, Конфедерация Айкати, объединяет десятки звёздных систем и почти сотню планет..."

У меня просто нет слов. Для такой игры хватило бы одного мира — зачем эти сложности?! Или я участвую в тесте, а сама игра пока недоступна широкой публике?

"Общество кошей начинается с прайда — это то, что люди называют семьёй. Прайды объединяются в Дома, те — в кланы. Кланы формируют нацию. Каждая нация внутри Конфедерации Айкати независима. Она самостоятельно ведёт внешнюю и внутреннюю политику, создаёт собственные армию и звёздный флот. Действия отдельных наций не должны мешать друг другу, за этим внимательно наблюдает Суд Наций. Его решения имеют силу закона для всех кошей. Второй высший орган власти Конфедерации, Собрание Старейшин, следит за тем, чтобы нации в своих действиях не преступали заветы Первокота. Если что, они могут поправить даже Суд Наций".

И зачем мне вся эта информация? Как это поможет моим кошам выжить здесь, в первобытном мире? И что это за заветы такие?!

"Основные правила общежития у кошей, — спешит пояснить память. — Все они живут по заветам Великого Первокота. Их ровно семь. Три говорят о жизни, три — об уважении, и один — о суде".

А не мало ли заветов-то? Всего семь, да на всё про всё! Есть у меня повод засомневаться. Дума моей страны каждый год принимает по нескольку сотен законов — как новых, так и поправляющих старые, а толку-то?! Лучше не становится, это точно. И такая беда не только в моей стране, все государства на планете загнивают, они больны коррупцией и дурной системой управления.

"Вполне достаточно, если государство не пытается лезть в личную жизнь граждан. Туда, где ему делать нечего!"

А как, позвольте спросить, не лезть, если граждане, предоставленные самим себе, быстро переходят к жизни не по законам, а "по понятиям"? Увы, в людском обществе главенствует не право, а сила. Конечно, всем хотелось бы жить по правде — но правда-то у каждого своя...

"Потому получается, как всегда", — хихикает память.

"Не надо поучений, — странная она какая-то... или мне что, пытаются промыть мозги? — Ты, голубушка, просто перечисли эти воистину волшебные заветы, и всё".

"Всё?! Ладно, ты сам попросил, так слушай!"

— Начинай, не тяни!

"Первый: уважай взгляды других, но требуй от них того же. Второй: уважай других, не унижайся ни перед кем; всегда оказывай знаки уважения, даже если некому оценить их. Третий: благодари близких за пищу и кров, просто за радость жизни; если благодарить не за что, виноват в этом только ты сам".

Справедливо. Но ведь это только пожелания... и предлагать их в качестве законов, по которым должно жить государство, как-то наивно, что ли!

"...Не пожелания, не законы — заветы, уважаемый Григорий Александрович. Слушай дальше! Четвёртый: люби жизнь, совершенствуй свою жизнь и украшай её для себя и своих близких. Пятый: живи долго, и как можно дольше служи своему клану. Шестой: живи так, чтобы страх смерти не трогал тебя".

Красиво, но всё это — просто слова, не более. Ладно ещё самосовершенствоваться, любить и украшать жизнь, и насчёт служения всё понятно, но как понять пожелание жить долго? Разве это зависит от самого человека?! Впрочем, раз речь идёт о кошах...

"Последний завет, седьмой, самый простой и одновременно самый сложный: не суди никого по себе, а только за поступки его. Осудив, воздай по заслугам".

"Ерунда! — честно признаюсь, реально ожидал каких-то откровений, а услышал пафосную пустышку. Досадно. — Ничего конкретного. Разве что последнее правило, ага".

"По Заветам Первокота нужно просто жить, — возражает память, и в этих словах слышится обида, — моя задача не убеждать тебя, а информировать, чтобы ты не попал в глупую ситуацию".

"Пусть так, — терпение, только терпение! — и по какому из заветов изгнали Гриша?"

"По Седьмому, за дерзкие слова. Гриш упрям, он возражал старейшинам. Ему дали возможность доказать свою правоту на практике. Если ничего не сделал, как же определить твои заслуги?!"

"А что же я такого сказал старейшинам?.. Память, ау!"

Молчание. Что же такого столь неприемлемого мог заявить юноша, почти подросток, что его выгнали вон из дома?! Спасибо, что снарядили всерьёз. Почему с ним в изгнание пошла молодёжь?! Вопросы... а память-то помалкивает. Я не помню. Ничего не помню! Тьфу ты, ведь Гриш — игровой персонаж, а я, Григорий Александрович Марьин, и знать ничего не могу о причинах этого изгнания. Но за Гришем пошла молодёжь, и она-то должна быть в курсе, почему приговор старейшин настолько суров?!

3

Ладно, поживу по заветам Первокота — пока я здесь, уж точно. Звучат они неплохо, это да, но сработают ли для людей? Ведь у них в предках всеядные обезьяны, а не хищники, как у кошей. Что хорошо для охотников, может не подойти для собирателей или земледельцев.

Начну с благодарности. Целую жену в мягкую щёчку, в ответ она улыбается во сне. Спи дальше, милая. Мне пора. Нужно узнать, как коши прожили эти три дня без своего вождя, как львята. Мико обещала о них позаботиться.

Тихонечко одеваюсь в свой камуфлированный охотничий костюм, машинально вешаю на пояс ножны с композитным клинком, надеваю мокасины, обруч линкера, подхватываю шарик с картой и выбираюсь наружу.

— Таи Фулани! — склоняет голову Меле.

На внешне невозмутимом лице коша мелькает что-то вроде доброй насмешки. Его владыка велик во всём: охотится только на пещерных львов и гигантских крокодилов, да не покидает по двое суток супружескую постель. По традиции оба воина моей тройки, сменяя друг друга, все эти дни хранили спокойствие новобрачных. Не охотники, воины. После откровений собственной памяти я уверен, что старейшины не изгнали бы Гриша просто так. С ним обязательно послали наблюдателей и опытных наставников. На эти роли Меле и Ферро подходят идеально: они минимум на пять лет старше всех остальных кошей моего клана, раз в десять опытней, и точно не охотники — в эпизодах со львом и крокодилом оба среагировали уже после меня. Копьё и дротики эти коши умеют держать в руках, но явно давненько ими не пользовались. Их повадки, манера двигаться, готовность подчиняться приказам буквально кричат, что они солдаты. Отличные солдаты.

Космодесантники?

"Планетарная пехота , — это память, — и не рядовые".

Верно. Эти коши возрастом постарше прочих, одинаково подтянуты и явно имеют непростой опыт. Однако они не офицеры, поведение не то. Значит кто?

— Благодарю, сержант , — вежливо киваю в ответ, злорадно улавливая ответную волну удивления, — где находится брат мой, Рриш?

— Охотится, владыка, — Меле мгновенно берёт себя в руки. Кажется, он не думал, что будет столь быстро разоблачён, и теперь ждёт продолжения разговора. Ничего, пусть помучится! — Мясо гигантских крокодилов удивительно вкусно, а охота дротиками с высокой террасы безумно интересна.

Ха, и вправду "безумно"... иначе как с высокого берега панцирь чудовища дротиком не пробить.

— И много этих тварей уже набили?

— Наверное, — пожал плечами Меле, показывая отсутствие интереса. Прокол, однако: на его месте любой охотник вывалил бы на меня кучу подробностей. — Вкусного мяса хватает всем, а из запасённых кож можно сшить уйму сапог, мокасин и ремней.

— Мне нужен большой ровный плоский камень, на котором удобно активировать карту, — делаю вид, что тема с крокодилами и мне не слишком интересна. Подробности охоты я могу выяснить у Рриша через линкер или при личной встрече, — есть такой, Меле?

— Пол в пещере везде достаточно ровный, — насмешливо прищуривается воин, — но карту удобнее всего развернуть в том углу, где было логово львицы.

— Как поживают котята?

— На мой взгляд, отлично, — лицо Меле растягивается в кошачьей улыбке, — малыши охотно лопают крокодилье мясцо и растут как на дрожжах.

Мои львята с самых первых минут прямо-таки окутаны обожанием. Любопытно, что эти звери не проявляют к кошам ни малейшей агрессии, будто видят в каждом двуногом очередную маму. Бывает, рычат — но только, когда заиграются. Когти не выпускают, бьют по приставалам исключительно мягкими лапками! Если учесть, что большая часть клана Большого Льва — девушки и подростки, любовь пушистым весёлым игрушкам обеспечена! А это кто прикорнул на коврике у палатки? Мико. Умаялась, бедная — всё подай, отнеси, принеси! А я её даже и не поблагодарил! Приседаю на корточках перед дремлющей девушкой. Руками, я так понимаю, её лучше не трогать, а то мигом окажусь двоежёнцем... чур меня, чур!

— Мико! — негромко зову девушку, Меле откровенно скалится над моими потугами: подруга моей Айко спит крепко. Или умело прикидывается? — Мико!! — зову уже погромче. — Мико...

— А?!.. — шоколадные глаза широко распахиваются, губы слегка приоткрываются... — Что случилось, Гриш?

Какое счастье, что у меня есть Айко, а то бы всё, наповал! Надо быть осторожнее, я ещё плохо ориентируюсь в обществе кошей. Меле, глядя на нас, откровенно ржёт.

Для него все девичьи ужимки давно не секрет.

— Всё в порядке Мико, ты очень помогла Айко и мне, — встаю и низко ей кланяюсь. — Благодарю тебя!

Кажется, она обиделась?! Рассчитывала на большее? Наверняка же на этот случай есть какой-то обычай, вряд ли девушка столь упорно обихаживала нас исключительно из дружбы. Память, где твой комментарий?

Отчётливо слышу смешок. Вот поганка!

Где ловушка? На что надеялась Мико? Не на то ли, что я подам ей руку и помогу встать? А потом...

Смешки переходят в хихиканье.

Хм, оно мне надо?! Пусть Айко сама разбирается со своей подругой. Прочь, прочь отсюда!..

"От судьбы не сбежишь!" — хохочет внутри моя память, пока я спешу к львятам в сопровождении улыбающегося охранника.

Котятки встречают меня громким мурлыканьем. Девочка, смешно морща нос, понюхала мой комбинезон и фыркнула. Мальчик, встав на задние лапки, потянул передние ко мне. Хочет на руки, ага. Обнимаю мурчащего львёнка и треплю его по мягкой шёрстке на шее. Не теперь, дорогой. Позже мы обязательно поиграем, поохотимся.

Сейчас мне нужно разобраться с картой.

Вот и место, о котором говорил Меле, — ровная площадка размером три на три метра. Как бы мне в её центре закрепить шар? Вытаскиваю нож и пробую ковырнуть клинком каменный пол. Глупое действие, но неожиданно для меня композитное лезвие режет камень! Не без усилия, конечно, но вполне уверенно. Если честно, я уже устал удивляться. Просто активирую карту и кладу шарик в подготовленную для него ямку.

4

На этот прибор непрерывно поступает информация с линкеров моих кошей, благодаря чему я знаю обо всём, что происходит с ними в охотничьем походе. Могу даже разговаривать с охотниками и отдавать им приказы. Для этого нужно лишь сосредоточиться на имени охотника, будто зовёшь его.

"Ау, Рриш! Рриш..."

"Здесь! — на карте где-то в северных предгорьях Серебряного Ожерелья замигала точка. — Чего надо?!"

"Проверка связи".

"А совесть у тебя есть, владыка-блин?!! Я только-только прилёг отдохнуть!!"

"Э... прости, брат, не сообразил. Отбой".

"Принято!" — долетает в ответ, и мигающий на карте огонёк гаснет.

М-да, неудобно получилось! Личным вызовом лучше не злоупотреблять, иначе можно и навредить. Кстати, точка-то не полностью погасла, а превратилась в этикетку-шарик. Он висит высоко над картой, примерно на уровне моих глаз. Из этикетки вниз в то место, где мигала точка, тянется едва заметная тоненькая линия. Это позиция отряда. Если же сосредоточиться на шарике, перед глазами всплывает таблица с информацией о составе и состоянии отряда, его назначении, вооружении, текущей миссии... словом, обо всём и в подробностях.

Только теперь обращаю внимание, что над другими частями карты висят ещё шарики этикеток. Больше всего их на месте пещеры Большого Льва, но ещё два находятся километрах в двадцати от лагеря к западу и к северо-западу. Теперь понятно, что карта даёт детальную информацию о ландшафте и окружающей природе лишь для тех мест, в которых побывали представители клана. Где сведения о местности устарели, там карта притеняется. А за хребтами и пиками Серебряного Ожерелья вообще раскинулась кромешная тьма: там никого из моих кошей ещё не было. Равнина Ожерелья присутствует на карте полностью, какие-то места подробнее, какие-то схематично. Это ущелья и отроги гор Серебряного Ожерелья, джунгли на правом берегу Булу-Арибо — то есть те места, до которых мои коши ещё не дошли ногами, но наблюдали издалека.

Всё понятно, обычная для таких игр стратегическая карта, на которой можно подробно ознакомиться со всей территорией клана. Итак, на крайнем западе у самого подножья гор раскинулось зеркало огромного озера...

"Дать имя природному объекту озеро (да/нет)?"

"Да! Пусть будет, скажем, Хрустальное. Интересно, как это звучит на коош, языке кошей?"

"Принять имя для озера: Келе-Дзин (да/нет)?"

"Да!" — конечно же, да.

"Поздравляем! По праву первооткрывателя вы дали название природному объекту: озеро Келе-Дзин".

Ага, спасибо. По форме береговой линии Келе-Дзин похоже на перекормленную букву "эль", а его площадь на взгляд не меньше ста пятидесяти-двухсот квадратных километров. С заснеженных гор великое множество небольших речек и ручьёв стекает в озеро, а вытекает лишь одна могучая река — Булу-Арибо. Она широкая, от полукилометра в самом узком месте до двух вблизи устья, и короткая. Протяжённость русла реки менее ста километров. Булу-Арибо неспешно несёт свои воды с запада на восток, где впадает в огромный залив. Его зеркало вытянуто чуть ли не на сто километров к востоку, а берега, если верить карте, изобилуют отвесными скалами и острыми рифами. Пологие склоны и небольшие пляжи появляются лишь вблизи пещеры Большого Льва. Залив стиснут своими каменными берегами как пастью крокодила.

Кстати, превосходное название — Крокодилья Пасть!

"Хотите присвоить имя природному объекту: морской залив Ингуна-Укува (да/нет)?"

"Да", — надо же как-то его называть?

"Поздравляем..."

Да-да, спасибо! Пещера Большого Льва находится на северном берегу реки. Чуть выше неё к западу на сотню километров и к северу на двадцать раскинулась саванна. Ближе к отрогам Ожерелья она переходит в густые смешанные леса, а ещё выше — в хвойные, которые тянутся до седловин гор. Низкий правый берег Булу-Арибо зарос джунглями. Они разбавлены проплешинами крупных болот и лугов. Мне думается, что после дождей или таяния горных снегов джунгли полностью затапливаются водой. Километров через пятьдесят-шестьдесят к югу от реки поднимаются предгорья Ожерелья.

Там и почва посуше, и климат попрохладнее, поэтому растёт широколиственный лес. Его полоска неширока, всего два-три километра, но зато она тянется вдоль всего Ожерелья. Чуть выше в предгорьях царствует смешанный лес. Его полоса шире, километров шесть, но если продолжить подъём, хвойных деревьев становится больше и больше, а лиственные сменятся кустарниками. Выше двух с половиной километров над уровнем моря расположены седловины горных хребтов, перевалы, альпийские луга, а далее начинается пояс вечных снегов. Насколько они вечные, мне пока неизвестно. Поживём — увидим. В смысле: поиграем — посмотрим.

В интересном месте оказался мой клан — прямо-таки Затерянный мир какой-то! Сейчас это хорошо, ведь полукольцо высоких гор надёжно защищает горстку кошей от опасностей большого мира. Но лет через сто-двести столь серьёзная изоляция потребует изрядных усилий для того, чтобы её преодолеть. Цивилизации кошей придётся развивать мореплавание. Пересечь горные хребты для иных целей помимо разведки намного сложнее. Но это вряд ли будет моей заботой: через полгода, если верить доктору, я излечусь и покину эту игру.

Конечно, может так случится, что время здесь идёт с иной скоростью, и десятку игровых дней соответствует один реальный. Сомневаюсь, что этот коэффициент больше — тогда организм не восстанавливался бы, а изнашивался. Так что срок, который мне предстоит здесь провести, невелик, от полугода до пяти лет. В масштабах Цивилизации — пустяк.

Зато и правление моё обещает быть мирным. Территория клана — место тихое и спокойное. То, что нужно для реабилитации. Для себя я уже твёрдо решил, что через полгода вернусь в настоящий мир для того, чтобы узнать о состоянии дел на родине, хе-хе! Надеюсь, что сохранение игры предусмотрено, и если меня списали... хм, на пенсию, я смогу продолжить с того же эпизода!

5

Останавливаю внимание на крупной ярко-белой этикетке над моей пещерой. Перед глазами сразу же разворачивается подробная таблица.

"Большой Лев, свободное поселение расы кошей, клан Серебряное Ожерелье. Население: двадцать одна мужская особь, сорок две женских. Возраст жителей от тринадцати до двадцати семи стандартных лет. Хозяйственная деятельность — охота, собирательство. Жильё — охотничьи палатки производства Конфедерации Айкати. Капитальные строения отсутствуют".

Негусто. Даже, я бы сказал, бедно. Ничего, лиха беда начало! Всё у моего клана будет. Не сразу, но со временем будет непременно. Вопрос лишь в том, сколько его, этого времени — полгода, пять лет или больше?

Да и ресурсов маловато — что людских, что материальных. Все мужчины-коши сведены в семь охотничьих групп. Всего семь! Три из них должны находиться на разведке и постоянно наблюдать за окрестностями пещеры, пока три других отдыхают и восстанавливаются. Ещё одна, моя личная группа, охраняет поселение и его жителей и служит боеготовым резервом. Ей присвою номер семь, а первой пусть станет та, которую возглавляет мой брат Рриш.

"Принято, — это уже не память, а карта, — охотничьим группам присвоены номера, их командиры извещены".

Отлично, теперь дальше. Женщины-коши организационно поделены на пятнадцать звеньев, семь постоянно заняты сбором и заготовкой ресурсов, ещё пять пребывают в заботах о поселении и его жителях и две отдыхают или находятся на страже.

В пятнадцатом, последнем, звене, шесть женщин. Её командир — Айко. Остальные получают свои номера автоматически.

"Выполнено, — отзывается карта, — номера распределены между трудовыми звеньями".

Внутри каждого шарика появились номера и символы, охотничьи группы обозначены копьём, трудовые — самострелами. Видимо, они считаются женским оружием. На земные арбалеты эпохи средневековья самострелы кошей ничуть не похожи. Разве что внешне, и только. Самострел кошей — высокотехнологичное изделие, и я сомневаюсь, что земляне XXII века способны его повторить.

Во-первых, он нуждается в питании, его аккумулятор рассчитан примерно на тридцать мощных выстрелов и заряжается специальным устройством — видимо, от солнечной энергии. Во-вторых, пружины из специального композита имеют переменную упругость. В-третьих, тетивой служит силовое поле, а за болт или пулю сойдёт что угодно — от камня подходящего размера до специальной стрелки, способной пробивать броню земных танков. Убойная дальность — до километра, а вот точность сильно зависит от качества снаряда. Случайным камушком промажешь по цели в двух десятках метров, а стрелкой, да при максимальном натяге пружины, попадёшь даже в воробья, беззаботно прыгающего на дистанции в восемьсот.

Недостатков у самострела немного, и главные из них связаны с аккумулятором. Нужно постоянно следить за уровнем заряда батареи, которую на новую быстро не сменить. На эту процедуру при хорошей сноровке уйдёт секунд пятнадцать, не меньше. Ну да, это же охотничье оружие, не боевое. Будь при нашем появлении у пещеры хоть у кого-нибудь из кошей готовый к бою самострел, мои "подвиги" не понадобились бы: против самострела ни пещерный лев, ни огромный крокодил не имеют ни шанса.

Это моё упущение, но я сам его и исправил. И сделал верный вывод: нужно постоянно следить за тем, чтобы пяток самострелов всегда были готовы к использованию, а их аккумуляторы имели максимальный заряд. Это не сложно, батареи заряжаются либо от специальной станции (быстро), либо сами, когда лежат на свету (долго). Точно такие же источники энергии имеют все приборы кошей. По крайней мере, те из них, которые я видел.

Земной технике до создания элементов питания такой ёмкости и мощности бесконечно далеко. Я думаю, что разработчики игры просто воплотили здесь свои мечты о несбыточном будущем человечества.

Почему несбыточном? Много шансов на то, что оно никогда не наступит из-за начавшейся войны. Как сказал один из моих предшественников в начале XXI века, после обмена ядерными ударами погибнут все, но мы-то попадём в рай! Раз так, чего тревожиться?!!

Восхищаясь глубиной веры покойного, искренне надеюсь, что он таки исполнил свою мечту и попал в рай. Я лично считаю себя ответственным за благополучие своего народа, и потому желаю ему процветания. В Вирий (или куда они там пожелают) пусть отправляются наши враги! Так, стоп! Вроде бы решил, что полгода отвлекаться от игры не буду, а честно попытаюсь обустроиться в ней, чтобы поскорее завершить свою реабилитацию.

Ресурсов у моего клана не много, но ведь и не мало! А самый ценный из них — моя магия. В смысле, магия Гриша. И не мешало бы разобраться, что это такое.

"Магия — это способность изменять своей волей окружающую реальность вопреки законам природы".

Ну да, личная ехидна, куда ж без неё! И определение донельзя ясное, теперь ещё бы совет услышать, как эту самую реальность менять чем-то, что называется "воля"!

"Воля — это ткань, из которой соткан мир!"

Слишком пафосно, ага! По моему опыту, когда кто-то вот так вещает, он просто хочет задурить собеседнику голову... что? Да слушаю, слушаю я! Молчу и слушаю, хм.

"Воля проявляет себя в двух состояниях: прана и мана, — продолжила память, теперь с оттенком обиды. — Прана формирует весь видимый мир, все его объекты, явления. То, что вы, дражайший Григорий Александрович, называете пространством и временем, тоже прана. А вот знания, умения, алгоритмы, способы объединения объектов и явлений — мана. Вот, например..."

Ффых! В голове что-то остро кольнуло, и над моей ладонью вспыхнул огонёк. Маленький шарик плазмы, не более пяти миллиметров в диаметре. Ох, и не хрена! Это ж как?! Разве такое бывает?!! Впрочем, это же игра...

"Чуть-чуть праны в виде ионизированных атомов натрия — их много в окружающем воздухе, и мана в структуре, удерживающей их в одном месте. Милый пустячок, — хихикнула память, — не правда ли?! Поздравляю, владыка Гриш, это — магия!!"

6

Тихо потрескивая, шаровая молния беззаботно висела над ладонью. По спине побежали холодные мурашки. Я отчётливо представляю, сколь разрушительной может быть эта маленькая огненная сфера, сколько бед она может причинить, если сорвётся с моей руки!

"Не дрожи, — захихикала память, — не бойся, направь своё внимание на пустое место в десяти шагах от себя и пожелай, чтобы шарик там оказался!"

Просто завис в воздухе? Хм... никакого эффекта, молния, немного подрагивая, осталась на прежнем месте. Упрямая! А если так? Я отчётливо представил себе, как в намеченном месте воображаемые тонкие нити сворачиваются в уютное птичье гнёздышко.

Ффых! Огненный мячик исчез с моей руки и в следующее мгновение появился в гнезде. Вот как!

"Неплохо, Григорий Александрович, — это что, память меня похвалила? Кажется, в первый раз! — Теперь попробуй-ка подвигать шарик вправо-влево и вверх-вниз, только плавно и аккуратно".

Ладно. Я ухватил своим вниманием молнию и потащил её влево. Сияющая сфера послушно сдвинулась в нужном направлении. Теперь вверх... вниз... получилось!

"Молодцом! Внимание — это проявление воли. Создавая "гнёздышко", ты собрал на этом месте своё внимание, а твоё намерение переместило в него шарик. Намерение — тоже проявление воли. Оно необходимо, чтобы совершить действие".

То есть, если я, например, остановлю своё внимание на вон том плоском каменном обломке и направлю на него молнию с намерением пробить... пронзить его...

Фф! Молния посыпалась искрами и погасла. Почему?

"Во-первых, ты успокоился и перестал отслеживать шарик своим вниманием и тем самым он лишился притока воли. В результате структура, удерживающая плазму, развалилась. Ионы, сформировавшие шарик, разлетелись прочь и очень быстро "остыли". Во-вторых, запасённой в твоём шарике энергии было недостаточно, чтобы проткнуть булыжник, но ты мог бы просто ударить по нему фаерболом. Взрыв расколол бы камень!"

Да, я слышал, что шаровые молнии взрываются как фугасный снаряд. Просто физика со всеми своими ограничениями и законами. Но какое отношение она имеет к истинному волшебству?! К чудесам?

"А как же магия? Разве она не всесильна? В смысле, пожелал, махнул этой, как её, палочкой — и готово?"

"Магия — тоже часть природы, и она ни в коем случае... — ехидна внутри меня примолкла, явно нагнетая напряжённость, — не глупое махание волшебными палочками, хи-хи! — прыснула память. — Ой, не могу, видел бы ты сейчас свою физиономию! Ха-ха-ха!!"

Вот чертовка! Подколола!

Я и вправду ожидал, что колдовать придётся палочкой... посохом, наконец, выкрикивая заклинания. Гарри, блин, Поттер инопланетный, хех!! Я вообще на что-то магическое способен, помимо создания фаербола, а?

"Тебе виднее, ха-ха, — продолжала хохотать вредина, — из нас двоих именно ты — маг и волшебник!"

Так, значит?! А действительно, что этакого я умею?

Быстрые тропы, конечно. Крутейший навык, раз я топал себе по лесам и оказался в результате где-то очень-очень далеко. И не в одиночестве, как попаданец какой-нибудь — я смог провести и своих кошей! Это же магия?

"Конечно. Магия может многое, почти всё. Маг способен превращать одни элементы в другие, или создавать их, как и всё нужное ему, там, где нет ни капли праны. Это не сложно, когда трансформируешь волю в ману и прану, или наоборот. Но для всего этого необходимы воля и соответствующие умения. Они приобретаются собственным ежедневным трудом. Только так!"

 "И никакой халявы?!"

Память, естественно, промолчала.

Я тяжело вздохнул и только теперь обратил внимание, что не чувствую вони, в которой утопало логово львицы. Пахнет цветами и свежестью. Вокруг чисто и ухоженно, но за пару тройку дней тяжёлый духан выветриться не мог. Тоже поработала магия? Или какие-то хитрые устройства? Выходец с отсталой планетки вполне может принять их работу за настоящее волшебство.

Что ж, раз магия постигается ежедневными тренировками, пора потрудиться — тем более три предыдущих дня я пропустил. Львята, высунувшие из логова любопытные носы, похоже, что-то почувствовали, сжались и полезли обратно. Не бойтесь, котятки, фаербол я буду отрабатывать не здесь, а на свежем воздухе.

Воздух чист, с берега ветер доносит чуть горьковатый запах соли и водорослей. Значит, есть материал для создания огненного шара. Я присел на плоский камень спиной к пещере, лицом к устью реки и джунглям на другом берегу. Сосредоточиться! Хм, что там дальше? Остановить внимание на том, что в воздухе полно ионов йода, натрия, магния. А ещё трещины в скалах так и сочатся молекулярным водородом. Концентрация этих примесей в воздухе невелика, но на один фаербол хватит. Внимание — это воля. Я хочу собрать все эти крохи праны в клубочек. Намерение — это воля. Форма — это мана. Тянуть их отовсюду в воображаемое гнёздышко, сплетённое моей фантазией, удерживаемое моим вниманием. Поехали!

Сидел долго, и в какой-то момент мне показалось, что начало получаться. В том месте, которое я наметил для формирования фаербола, что-то сверкнуло и рассыпалось искрами. В воздухе резко запахло озоном. В глазах ненадолго потемнело. Ладно, лиха беда начало!

— Тренируешься?

Айко подошла незаметно, положила руку на плечо, присела и потёрлась своей щекой о мою. Кошка, настоящая кошка — ещё чуть-чуть, и замурчит!

— Пытаюсь разобраться со своими навыками, — ответил искренне, без всякой фальши. Недосказал, но не соврал же?! — Пока не очень-то и выходит.

— Обязательно всё получится! Там... — Айко устроилась рядышком, по-кошачьи прижавшись ко мне, — ...в старом мире, у тебя даже искорки не появлялись!

Даже так? Так вот почему никого и не удивила моя беспомощность как мага.

— И посмотри туда, — Айко мягко поддела меня за подбородок и заставила поднять взгляд вверх, к звёздам, — что ты видишь?!..

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Что я вижу? Тёмно-синие небо над головой разрезано серебряным росчерком. Огромная галактика, смазанная кое-где грязными пятнами космической пыли, широкой лентой протянулась от горизонта до горизонта, да и все звёзды так или иначе собраны вокруг этого великолепия, образуя в зените многоцветное облако мерцающих пылинок. Если же повернуться боком к серебряной полосе, то останется лишь небо цвета тёмного, почти чёрного бархата, и сверкающие облака редких звёздных скоплений. Парочка из них даже узнаваема: это, если не ошибаюсь, Большое и Малое Магеллановы Облака. Кажется, я даже вижу тусклые потоки пыли, тянущиеся к ним от Млечного Пути будто щупальца гигантского осьминога.

Эта планета — не Земля. Два спутника для моей родины слишком много. Да и два ли? Кто знает, может позже взойдут ещё несколько?! Визуально они меньше знакомой Луны, а вот их истинные размеры не понятны.

Слишком мало у меня информации об этой планете... может быть, память подскажет?

Молчит. Неужели я ошибся, приняв её за обычный, пусть и своеобразный, игровой хелп?! Уж в этом-то случае она могла бы выдать хоть какую справку о мире, в котором я оказался по воле врачей и коварных разработчиков!

— Что ты видишь? — продолжает настойчиво допытываться Айко. — Ну же, скажи!

— Галактику, — стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее, — и две луны в небе. Разве ты видишь что-то другое?

— Галактику?! — поперхнулась Айко. — Она не наша, не Перья Феникса! Другая, ты понимаешь?! — Она всхлипывает и ещё крепче прижимается ко мне. — Я не представляю, сколько миллионов световых лет до нашего дома!

Что тут сказать? Магия — это нечто невероятное. Без всяких там космических кораблей просто сойти с порога собственного дома, сделать несколько шагов и оказаться в ином мире, в другой Галактике? Впрочем, если для кошей это место чужое, то для истинного "я" протянувшийся через всё небо Млечный Путь — родина. Почему-то мне кажется, что и до Солнца отсюда не так уж далеко.

По масштабам Вселенной, ага.

Но вслух я произношу нечто совсем другое.

— Меня изгнали. Ты, как и остальные, последовала за мной, — слова коош звучат тихо, но поразительно весомо, — и сделала это вполне осознанно. Мы разорвали все старые связи, создали собственный клан, теперь наш дом — здесь. Неужели ты рассчитывала, что нам позволили бы тихо жить в Перьях Феникса? Как бы ни так! Нас не оставили бы в покое ни кланы Айкати, ни чужаки. Ни друзья, ни враги. Или ты тоже как брат Рриш, как Меле и Ферро выполняешь тайное задание наших старейшин?

— Нет!— заплакала Айко. — Нет!!

То есть, она знала о том, что среди нас есть подсылы старейшин?! Знала, но молчала. С другой-то стороны, Рриш — брат, частичка её прайда, а Гриш — кто? Возможная пара, и только.Ещё не супруг. И когда бы она могла признаться в чём-либо подобном? Когда плакала над телом Гриша? Когда я нёс её на руках к пещере? Или, может, на свадьбе? А потом, в палатке, нам вообще ни до чего дела не было.

Мне не в чем упрекнуть Айко.

Обнимаю жену, целую, прижимаюсь к ней щекой и неожиданно для самого себя начинаю мурлыкать. Ну да, я же кош, а не человек. Говорящий кот, иногда даже разумный, знаете ли! Айко улыбается, хотя в уголках её глаз ещё остаются слёзы.

— Есть кто-то ещё? — я спрашиваю шёпотом, склонившись к самому уху жены, и она, всхлипывая, едва заметно кивает. — Кто?

Я уже догадываюсь, но хотелось бы быть уверенным на все сто. Дело-то весьма деликатное!

— Подруги и сослуживицы Меле и Ферро — Раис, Лори, Мира и Сэлли.

Ну конечно! А я, было, удивился, что столь представительные дамы забыли в компании зелёной молодёжи! То же, что и их парни. Интересно, какие службы отряжены присматривать за мной и моим кланом? Наверное, Надзор Старейшин. Возможно, Исследователи. Каким же шоком для этих парней и девушек стало неожиданное путешествие в другую галактику! К такому повороту событий они точно не готовились. Зато теперь в моём распоряжении будет группа профессиональных силовиков и разведчиков. Нет смысла сомневаться в их лояльности: Конфедерация Айкати и всё их начальство безумно далеко, и все их надежды восстановить контакт с родиной так или иначе связаны со мной.

— А как брат мой Рриш оказался в этой компании?

Если бы тот работал на какую-нибудь спецслужбу, Гриш, то есть я, знал бы. Полагаю, что его завербовали непосредственно перед моим изгнанием. Ещё бы узнать, что Гриш наговорил старейшинам кошей, что заслужил такое пристальное внимание! Как ни крути, но почти десять процентов личного состава — "засланные казачки". Столько ресурсов на присмотр за глупым юнцом не выделяют! Жаль, что память это комментировать отказывается.

— Из-за меня, — потупилась Айко. — Едва стало известно, что тебя изгнали, родители заперли меня. Без шансов. Я плакала, умоляла — всё зря. Я тогда думала, что легче умереть, чем расстаться с тобой, — в свете двух лун я заметил, что Айко порозовела от смущения, — но отец ничего не желал слышать. А тут старейшины стали обрабатывать Рриша, и брат поставил условие: меня отпускают вместе с ним...

Боже мой, какие страсти! Шекспир отдыхает!

— Отец взъярился, но возразить старейшинам не посмел. Чтобы хоть как-то отыграться, он изгнал брата и меня из клана. Спасибо — позволил забрать личные вещи.

Айко горько всхлипнула, и я обнял её покрепче: она очень любила своего отца, и этот разрыв причинил ей сильную боль. Сомневаюсь, что в данной истории всё так просто, как думает жена.

Наверняка тут присутствует второе дно... и, может быть, не одно. Молодёжь любой расы по своей природе наивна, склонна видеть только чёрное и белое. Она не замечает, что есть ещё множество оттенков серого, и целый спектр ярких цветов. Юный разум так просто обмануть, так легко ввести в заблуждение.

2

С высоты прожитых семи десятков лет мне видится совсем иная картина: у кошей маги редки, и старейшины не собирались всерьёз изгонять Гриша, что бы он ни наболтал им сгоряча. Юнца просто захотели проучить, припугнуть, поставить, как говориться, на место. С этой целью и Айко отпустили. Её планы на Гриша очевидны. Когда старейшины поняли, что под напором этой девицы Гриш не устоит, её отцу приказали не удерживать дочку.

Естественно, она сбежала с юным магом. Её брат должен проследить за сестрой и, если надо, подсказать, как всё сделать правильно. Пусть мальчишка женится, остепенится, да вместе с молодой женой хлебнёт трудностей самостоятельной жизни в лесу, поумерит свой пыл, он волей-неволей станет благоразумнее, сдержаннее — тогда молодой семье позволят вернуться к цивилизации.

А чтобы он не натворил чего-нибудь непоправимого, за юнцом организовали пригляд. Не слабый такой: целых шесть специалистов планетарной пехоты. Полное отделение под началом старшины или младшего офицера. Элита охраны старейшин! Командир у них, скорее всего, Сэлли. Раиса и Лори, без сомнения, подруги Ферро, они и живут в одной палатке. Мира сразу же подселилась к Меле, тут тоже всё ясно. А вот Сэлли держится особняком, вся пятерка её слушается. Пехотинцы стараются не привлекать внимания, и им это удалось бы, если Гриш остался бы тем самым юнцом. А вот мне сразу бросилась в глаза строгая дисциплина этих шестерых и их молчаливая слаженность.

Никому из начальства и в страшном сне присниться не могло, что обиженный молодой маг уведёт свой мнимый "клан" аж в другую галактику! Что мальчишка всерьёз заявит свои права на немаленькую территорию и создаст клан уже по-настоящему, не понарошку. Во ребята попали!

Как я успел узнать, коши относятся к клятвам и к понятию "честь" очень серьёзно, и раз шестёрка принесла мне присягу в числе прочих, они её не нарушат. По крайней мере до той поры, пока она не вступит в противоречие с прежней. Но такое вряд ли случится: предел мечтаний самых могущественных кланов Конфедерации — это контроль над пространством в пределах десятков тысяч световых лет от Метрополии Айкати. А тут — иная галактика, и до Перьев Феникса миллионы парсек , а то и больше!

Так что никуда пехотинцы от меня не денутся.

Мне повезло, и об этом можно уверенно сказать. Шестёрка воинов — это маленькая армия. Они наверняка прихватили с собой по максимуму всякого военного снаряжения. Всё, что им дали унести, ага. И это что-то явно посерьёзнее копий, дротиков и самострелов. Не верю, что столь серьёзные ребята отправились на непростое задание с пустыми руками. Что ж, придётся с ними обстоятельно побеседовать. И с Рришем тоже.

— Не обижайся на брата, пожалуйста, — продолжает всхлипывать Айко, — он не мог поступить иначе! Если бы какая-нибудь опасность угрожала тебе или мне, он с радостью отдал бы за нас жизнь. Рриш просто схитрил...

Смешно! Айю хочет меня убедить в том, что для Григория Александровича очевидно без всяких слов. Да и старейшины кошей наверняка раскрыли все ухищрения молодёжи, а некоторые даже раньше, чем их придумали самоуверенные парни и девчонки. Вся эта партия с Рришем и Айко разыграна ими как по нотам.

Вот только не смогли предусмотреть умудрённые долгой жизнью старики, что Гриш выкинет фортель с другой галактикой! Правду говорят, что на всякую хитрость найдётся непредставимая глупость... если же она к тому же густо замешана на удаче... хм!

Чего это я, ведь всё это — только игра?! Приключения изгнанных кошей идут (и будут идти!) по заранее заданному сценарию. Что-то ты, Григорий Александрович, постоянно забываешь, что находишься в игре!

В игре?!

С залива тянет свежим бризом, наполненным запахом соли и водорослей. Арка Млечного Пути поблекла и склонилась к западу. Одна из лун, самая яркая, явно находится недалеко, поскольку её перемещение бросается в глаза, а вот вторая, что потусклее, двигается намного медленней. Может быть, её орбита дальше?

Никаких очевидно искусственных объектов я не заметил, но это вовсе не означает, что их нет. Даже на родной Земле спутники давно перестали светиться маленькими быстролетящими звёздочками. Теперь они укрываются от любопытных взглядов людей и приборов активным камуфляжем и стараются не показываться на глаза. Может быть, и над Серебряным Ожерельем сейчас висит невидимый моему глазу спутник, кто знает?

Инверсионных следов в небе тоже нет, но это опять-таки ни о чём не говорит. Некоторые летательные аппараты при перемещении их не оставляют.

Гадать нет смысла, мои (да, мои!) пехотинцы наверняка имеют с собой все приборы, необходимые для наблюдения за окружающим пространством.

— ...Скажи, что не сердишься на брата!

Конечно, не сержусь, не обижаюсь, не... если бы я был юным кошем по имени Гриш, меня точно охватили бы негативные эмоции по поводу подобного "предательства". Пожилой политик Григорий Александрович никакой измены в действиях группы Сэлли и, тем более, Рриша не видит. Обычная перестраховка тех, кто организовывал экспедицию Гриша. Для столь спонтанного события как изгнание всё снаряжение подготовлено слишком аккуратно и тщательно. И это очень кстати.

— Никаких обид, айю! — я улыбаюсь и подмигиваю жене. Она искренне удивлена моей сдержанной реакцией. — Но поговорить с братом нужно.

Айко насторожённо кивает. Кажется, она всерьёз опасается, что этот разговор будет таким, как принято у мальчишек любой расы — с мордобоем, соплями и разбитыми в кровь носами. Вот только я уже лет пятьдесят как не юноша, да к тому же владыка клана. Настоящего клана, пусть и крошечного!

Чтобы успокоить жену, добавляю:

— Драки не будет, айю. Я с ним просто побеседую!

Супруга недоверчиво качает головой и робко улыбается. Ей не верится, что всё обошлось. И правильно: нет нужды торопить встречу с братом, а вот с личным составом группы, которую возглавляет Сэлли, надо разобраться как можно быстрее. От этой беседы зависит безопасность моего клана.

3

Мой четвёртый день в качестве коша я начинаю с любования восходом солнца вместе с женой. Десяток минут задают настроение на весь день.

С утра пораньше отсылаю Айко и Мико кормить львят и заниматься хозяйственными делами. Обе рады-радёшеньки, что я не прогоняю Мико, а позволяю ей остаться в семье... то есть, в прайде. Да, до сих пор я не разобрался, что это такое. И вообще, я не могу понять мотивов поступков кошей. Ладно бы Мико, её желание быть поближе к вождю, к владыке хотя бы понятно, но почему моему решению радуется Айко? Неужели она не замечает взглядов подруги, направленных на меня. Неужели и вправду воспринимает притязания Мико на своего мужа как должное?! Подсказка, ау!!

Нет ответа. Значит, разбираться с социальной организацией прайда кошей придётся самому.

Всех планетарных пехотинцев собираю у своей палатки. Сам сижу на высоком камне, который Мико обычно использует вместо стола, а шестёрка подсылов стоит передо мной, ожидая распоряжений владыки клана. Молчу, внимательно разглядывая нестройную толпу. Почему толпу? Шесть накаченных кошей — это много!

Ребята действительно серьёзные — что парни, Меле и Ферро, что их женщины. Высокие, сильные, наглые. Абсолютно уверенные и в себе, и в товарищах. Воины! Стоят спокойно, терпеливо ждут распоряжений. Никакого неудовольствия, только вежливый интерес.

Кошаки! Точнее, матёрые коты и кошки.

— Кто старший? Представьтесь! — зачем тянуть паузу, если я не получаю от этого преимущества.

Молчание. Никто из воинов не торопится брать на себя ответственность. Ну-ну, а если так?

— Вы добровольно принесли присягу клану Серебряное Ожерелье и мне, его владыке, — стараюсь говорить равнодушно и сухо, цедя слово за словом сквозь зубы. — Она сделала ничтожными любые иные обещания, если они противоречат этой клятве.

Шестёрка озадачена и растеряна.

Что, такого "наезда" не ждали?

"Твоя речь явно произвела впечатление, — внезапно просыпается память (или та ехидна, что выдаёт себя за неё), — молоток, Григорий Александрович, жги дальше, прижимай кошаков так, чтобы не вывернулись!"

— Я жду! — слова вырываются из горла с глухим рычанием, на такое способен лишь хищник. Кто-то вроде крупного кота. Для убедительности я даже зажигаю над ладонью огненный шарик.

Коши сереют и мнутся. Такое впечатление, что они стали меньше ростом. А вот не надо меня злить! Сэлли неохотно выходит вперёд и низко-низко кланяется, едва не касаясь кончиками волос пола пещеры.

— Извини, владыка!..

Вижу, что Сэлли с трудом сдерживает бушующие эмоции. По тем их отголоскам, что долетают до меня, в них густо перемешаны чувство вины, стыд, опасения, сомнения и страх. Да, она боится странного парня, создавшего и возглавившего новый клан. Он и в самом деле оказался магом, да ещё увёл их всех куда-то очень далеко. Эмоции вроде как верные, но какие-то искусственные, что ли. Фальшивые, наигранные.

— ...Я и вправду виновата. Представляюсь по твоему требованию: командир отдельного звена планетарной пехоты Конфедерации Айкати старшина Сэлли Мрионе. Преданные воины ждут твоих приказов, Владыка Гриш!

Как стоит, как говорит! Плечи опущены, взгляд полон раскаяния. Личико осунулось от переживаний! Ну как такую милашку наказывать?! Слушаю её, и почему-то всплывают в памяти (моей, а не в той, что подсказывает) слова старого генерала из сатиры позапрошлого века:

"...всё приму — ссылку, каторгу, тюрьму. Но желательно — в июле, и желательно — в Крыму" .

"Верю!" — сказал бы Станиславский. Я промолчу.

Она что-то говорит о преданных воинах? Ха! Кому, интересно, они подчиняются? Мне? Да ничего подобного! Эта хитрющая кошка не признала Серебряное Ожерелье своим кланом, она не сказала, что обязуется выполнять мои приказы. Сэлли не пообещала честно служить. Она вообще ничего не обещала. Она — воин Конфедерации Айкати, выполняющий сложное задание и попавший в трудное положение. Устав планетарной пехоты разрешает ей назвать своё воинское звание, должность — и только.

Трудности бывают разные. Сейчас, действуя строго по инструкции (и на Земле есть такие), Сэлли старается произвести на Гриша благоприятное впечатление. Хочет расположить к себе того, от кого зависит возвращение всей группы домой. Видимо, её задача — вернуться назад, в Айкати! А как же с выполнением задания старейшин? О, так возможно цель всего этого дурацкого изгнания — пробудить таланты Гриша как мага? Магов у кошей немного, они ценятся кланами. Особенно те, на которых накинута узда, хе-хе! Теперь задача группы выполнена. Можно возвращаться. Только вот как мальчишку уговорить?

Парень-то вишь как разошёлся: объявил о создании собственного клана и домой совсем не спешит. Было бы дело в знакомых местах — спеленали бы его втихую, да вернули к старейшинам. И никуда дурашка от них не делся бы, раз начал создавать семью. То есть, свой прайд.

Бедная Сэлли, как ей не повезло!

Молчу, играю с клубочком плазмы. Подбрасываю шарик вверх и снова ловлю на ладонь. Примерно так это выглядит со стороны. Пехотинцы явно знакомы с огненным мячиком. Замечаю, что на их лицах появились капельки пота. Боятся. Значит, впечатление на них я произвёл. А вот старшина растеряна. Ей бы подойти со своим представлением сразу после общей присяги — или чуть позже, перед моей свадьбой, — и всё было бы в порядке. Но Сэлли решила затихариться и сыграть глупого мальчонку втёмную. Без него, увы, дороги назад нет. Как его уговорить? Напугать, задавить авторитетом? Может быть, настоящий Гриш и испугался бы, и вернулся бы домой, но сейчас на хитрющую стерву смотрел не мальчишка-кош, а старый человеческий политик. Люди на моей планете давно забыли слово "честь", зато поднаторели в коварстве. Меня насторожили уже первые звуки идеально тренированного голоса Сэлли. С такими интонациями жулики втирают простакам, что "сами мы не местные", знаете ли!

4

Ха! Кого ты хочешь обмануть, девочка?! Неужели ты и вправду думаешь, что я вот так сразу проникнусь к тебе доверием, расплачусь да попрошу защиты у суровой воительницы Конфедерации Айкати?! Плавно развернув ладонь, развеиваю структуру огненного шарика. Он рассыпается мелкими искрами. Встаю с камня, мягко обхожу склонённую в поклоне Сэлли. С ней разберусь потом, сейчас мне интереснее остальные пехотинцы.

— Скажи-ка, Меле, не ты ли недавно клялся мне в послушании и верности как владыке клана Серебряное Ожерелье? Не твою ли присягу засвидетельствовали лес и река, горы и морской залив? Отвечай!

— Всё так, мой владыка Большой Лев, — кош медленно опускается на колено и низко склоняет голову.

Первый!

Неторопливо иду вдоль неровного строя пехотинцев, по очереди заглядывая в глаза кошам. Все здесь не ниже меня, а некоторые существенно выше, но я смотрю на них сверху вниз. Воины по очереди опускаются на одно колено и склоняют головы.

Останавливаюсь около крайнего в ряду пехотинца.

— Ты приносил присягу добровольно, Ферро, без всякого принуждения, не так ли?

— Так, мой владыка Большой Лев, — потерянно шепчет кош, но его ответ в давящей тишине вокруг звучит громко и чётко, — прошу, не сомневайся во мне!

Второй.

Оборачиваюсь назад, останавливая внимание на подругах моих пехотинцев. Они ждут моего вопроса и отвечают хором раньше, чем я успеваю его задать.

— Ты — наш владыка Большой Лев, и наш клан — Серебряное Ожерелье!

Просто киваю. У меня уже пять воинов.

Возвращаюсь к своему камню и удобно устраиваюсь на нём. У владыки клана кошей есть привилегии, он обязан их демонстрировать — особенно, когда играет роль самоуверенного юнца. Иначе подозрительно. Все пехотинцы — опытные воины, и потому логика моих действий должна быть им понятна. Сначала напомнил им о новой присяге, теперь потребую подтвердить лояльность.

Спрошу о задании, которое они получили от старейшин. Не напрямую, наверняка у всех стоят соответствующие ментальные блоки. В Силах Специальных Операций на моей родине это обычная практика.

— Зачем звено космической пехоты отправили со мной в изгнание, Меле? У Конфедерации Айкати так много воинов, что вы стали лишними?

— Звену поставлено четыре задачи, мой владыка, — когда Меле заговорил, старшина Сэлли заметно дёрнулась, но промолчала. Молодец! — Во-первых, охранять тебя и сопровождающую тебя молодёжь. Во-вторых, всячески способствовать твоему пробуждению и становлению как мага. В-третьих, выполнить разведку новых территорий. В-четвёртых, с первых дней поддерживать надёжную связь с Метрополией и по команде вернуть всех обратно. Сержант Меле Ичиро, доклад закончил.

Вижу, что Сэлли заметно расслабилась. Значит, это не всё. Ну и что? Парень честно рассказал всё, что смог. Остальное защищено всякими там блоками, закладками. Да и ерунда все эти приказы! Конфедерация Айкати осталась в другой галактике, хе-хе!

— И как, Ферро, ты установил связь с Метрополией?

— Сержант Ферро Канева, мой владыка. Нет.

Ну, кошаки, сейчас я вас дожму! Смотрю поверх головы Сэлли на пятёрку лояльных мне воинов. Те встречают мой взгляд спокойно, глаза не прячут. Отлично.

— Почему не установлена связь, Мира?

— Мой владыка! Переносная станция разведки класса "Феше" производства Конфедерации Айкати позволяет обмениваться пакетами данных на дистанциях до десяти тысяч световых лет. Полагаю, что мы находимся намного дальше, мой владыка. Специалист Мира Ичиро, мой владыка, доклад закончила.

Дело пошло. А теперь ещё один штрих.

— Насколько дальше десяти тысяч световых лет?

Молчание. Вся пятерка озадаченно переглядывается друг с другом. Понятно, ночью кто спал, кто дежурил у моей палатки. Пехота без приказа в небо не смотрит, ага.

— Позволь сказать, мой владыка! — Сэлли, не поднимая головы, опускается на колено.

И голосок жалобный такой! Хитрая кошка почувствовала, что вот-вот потеряет свой шанс, и поджала хвост. Ха, теперь всё звено в моём полном распоряжении. Я киваю Сэлли, не отводя от неё тяжёлого взгляда.

— Мы находимся далеко за пределами Перьев Феникса, мой владыка. Это другая галактика, и установить связь с Метрополией не получится. В связи с чрезвычайными обстоятельствами звено планетарной пехоты под моим командованием признаёт клан Серебряное Ожерелье правопреемником Конфедерации Айкати в галактике...

— Млечный Путь, — подсказываю я.

— ...В галактике Млечный Путь. Владыка клана Серебряное Ожерелье Гриш Большой Лев! Звено признаёт тебя... своим главнокомандующим! — как кошку перекашивает от этих слов! А куда деваться?! — Звено признаёт, что ты имеешь право вести войну, право заключать мир. Ты вправе судить кошей своего клана, как и всех тех, кто нарушает присягу. Ты по воле своей принимаешь в клан и изгоняешь из него, организовываешь службы и иные структуры, нужные клану. Ты можешь принимать и увольнять любого со своей службы без объяснения причин... — пусть кошка выговорится: вдруг я не догадывался о каких-нибудь правах владыки клана, а ехидная память о них умолчала? — ...Звено признаёт твоё право назначать и снимать военачальников. Командир звена, старшина Сэлли Мрионе , доклад закончила.

Ну что, последний, добивающий удар?

— Скажи, Сэлли, ты же приносила присягу мне как владыке там, на площадке перед пещерой, вместе со всеми?

Да её всю трясёт от нервного напряжения! Лицо старшины блестит от пота. Я бы пожалел "бедную девочку", да только знаю: кошек нужно стыдить именно в тот момент, когда поймаешь на очередной шкоде. Тогда можно и наказывать, и прощать. Промедлишь, потом ругай — не ругай, да с неё всё как с гуся вода!

5

— Да, владыка... — женщина бессильно опускается и на второе колено. Склонив голову, она ждёт моих слов.

Сейчас она с облегчением примет любое наказание — те самые "ссылку, каторгу, тюрьму". Нарушение клановой присяги в обществе кошей — один из самых страшных проступков. Это почти предательство, с точки зрения кошей — прямое нарушение Заветов Большого Кота. Все презирают того, кто нарушил присягу. Если я прямо обвиню Сэлли в чём-то подобном, она себя убьёт.

Коши до сих пор живут по принципу "честь — жизнь, бесчестье — смерть" и следуют ему очень жёстко. Эту концепцию они впитывают с молоком матери. Без неё социум разумных существ, происходящих от хищников, не может устойчиво существовать. Даже если после такого обвинения Сэлли когда-нибудь вернётся в Айкати, она сразу превратится в изгоя. Её же никто за язык не тянул, когда вместе со всеми остальными она кричала: "Клянусь!"

Значит, виновата.

Но я не хочу терять опытного воина. У меня их всего шесть. Вполне достаточно намёка, Сэлли — умная дама. Ну, я надеюсь на это. С другой стороны, пока коша не обвиняют публично в нарушении Заветов или в предательстве, его чести ничего не угрожает. Что с того, что кто-то — или даже все вокруг — знают о проступке, о преступлении? Раз молчат — значит, ничего не было. Конечно, с такой личностью никто не захочет ни общаться, ни иметь дела. Скорее всего, нашкодившего коша изгонят из клана.

Но зато он останется жив и сохранит надежду на восстановление доброго имени. Если сделает что-то полезное для всех, совершит подвиг, наконец. Могут простить невежу, случайного вора, даже убийцу. Но к одному единственному преступлению, нарушению присяги, все владыки кланов относятся крайне отрицательно. Кто даст гарантию, что этот не правильный кош не предаст кого-то ещё? Например, того, кто проявит милосердие и примет преступника к себе. Пусть Серебряное Ожерелье — микроскопическое сообщество, что с того?

Сэлли — предательница.

Виновата — получи!

— Ты виновата, — я не обвиняю, а утверждаю, этого для всех кошей вполне достаточно, — ты примешь моё решение как приговор кланового суда за проступок, который я даже не хочу называть.

В чувствах старшины появились робкие оттенки надежды. Я фактически пообещал сохранить её честь.

— Я исполню любой приказ, мой владыка.

Шестая. Это шаг мне навстречу. Кошка окончательно приняла меня в качестве главы своего клана. Она перестала видеть во мне капризного мальчишку Гриша. Сопляк не смог бы обнаружить тонкую на грани фола игру старшины. Хотела подлизаться и продолжить выполнять задания старейшин Айкати? Не получилось. Коготок увяз — всей кошке пропасть! Теперь — официальное объявление.

— Всем встать! — поднимаюсь и я, только Сэлли продолжает стоять на коленях. — Стройся! Я принимаю на службу клана Серебряное Ожерелье звено планетарной пехоты под командованием старшины Сэлли Мрионе. Приостанавливаю исполнение всех поручений, которые личный состав звена выполнял по велению старейшин или в соответствии с приказами прежнего командования.

Вот теперь и вправду в моём распоряжении полное звено воинов! Три специалиста, два сержанта, старшина.

— Сержант Мрионе!

Сэлли поднялась, изобразив что-то вроде знакомой мне стойки "смирно". Наверное, это она и есть.

— Лишаю тебя звания старшины и отстраняю от командования звеном.

— Есть! — в её эмоциях чувствуется сдержанная радость. Бедняжка думала, что наказание будет намного хуже, и потому спокойно встаёт в общий строй.

Кстати, зря думает, что за своё хитрое молчание она рассчиталась сполна. По её же примеру промолчу, хе-хе.

— Сержант Ичиро!

— Я! — буквально вскакивает в стойку "смирно" Меле.

А кого мне ещё поставить командиром? Ферро?! Так его я вообще не знаю. А с Меле удалось несколькими словами перекинуться, он же фактически выдал, что среди изгнанников присутствует звено планетарной пехоты. Прямо об этом не сказал, это понятно, помешала присяга, но и хитрить со мной не стал, честно назвав себя.

— Назначаю сержанта Меле Ичиро командиром пехотного звена, — извини парень, до космоса сейчас не дотянуться, — клана Серебряное Ожерелье с присвоением звания старшины.

— Есть! — взрыкивает Меле, сияя от радости.

— Старшина! Приказываю подготовить полный список оборудования и вооружений, имеющихся в наличии у твоего звена. Представь мне список в течение четверти часа. Выполняй!

Рюкзаки пехотинцев существенно объёмнее стандартных ста — ста двадцати литров. Думаю, там все сто шестьдесят. А ещё я помню, как непринуждённо они водружают на себя эти огромные короба. Это неспроста. Уверен, что цивилизация, освоившая несколько звёздных систем, обязательно разработала устройства управляемой гравитации. Антигравы. Они, как и любое другое устройство, прошли свой путь развития от огромных установок до миниатюрных гаджетов . Планетарная пехота наверняка выдаёт их солдатам. Очень заманчиво снизить вес груза на их плечах. Моим охотникам эти штуковины необходимы, чтобы доставлять добычу в пещеру. А кроме антигравов, в рюкзаках должны быть и другие ништяки!

— Да, мой владыка!

Я чувствую, что кошак доволен. Да и все пехотинцы заметно повеселели. Даже Сэлли. Видимо, их сильно тяготила неопределённость со статусом и собственным положением в клане. Теперь всё стало по местам, им просто надо исполнять свои привычные обязанности.

Отхожу в сторону, чтобы не мешать. Старшине сейчас нужно нарабатывать командный опыт и, главное, авторитет. Без него никуда! Меле делает шаг вперёд и, чётко разворачиваясь лицом к строю, командует.

— Всем разойтись. Пять минут, чтобы подготовить имущество к инвентаризации! Сбор у палаток звена. Бегом!

Кошаки слиняли так быстро, что я и глазом моргнуть не успел. Резвые — куда там людям! Не был бы я сам кошем — решил бы, что они телепортировались.

6

...Обалдеть!! Если честно, такого я не ожидал.

Ну что могут таскать в своих ранцах солдаты? Оружие, патроны, еда, аптечки — универсальная формула на все времена. В моём случае место патронов должны были бы занять универсальные аккумуляторы, с ними я уже успел познакомиться. За оружие сойдут какие-нибудь там бластеры, а пайки и аптечки должны ими остаться, разве что стать эффективнее и технологичнее. Главное, что я надеялся получить со своих пехотинцев — персональные антигравы военного образца. Они облегчают вес переносимого груза сразу на двести килограмм. В своём рюкзаке я обнаружил подобное устройство, но его эффективность в два раза меньше. Остальное изволь переть на своём горбу!

Звено планетарной пехоты притащило на своих плечах полторы тонны грузов! Полный набор всего, что создано передовой галактической цивилизацией для развёртывания тайного автономного опорного поста разведки и наблюдения за окружающим пространством. Ключевое слово здесь "автономный" — то есть, способный длительное время существовать независимо от штабов и командования, оставшегося в Метрополии.

Как охотно пояснил мне командир Меле, военно-инженерные технологии кошей позволяют создавать любые варианты постов, фортов, крепостей, космодромов практически без участия солдат и офицеров. Требуется лишь распоряжение командира, и механический "зародыш" (так называемое ядро) будущей службы самостоятельно распакуется и примется за работу. Это ядро сначала создаст несколько специализированных роботов, которые займутся сборкой роботов-рабочих. А вот уже те развернут полноценное строительство согласно желаниям командира и в соответствии с заложенными в них сценариями. Единственное, в чём зародышам нужна помощь, это в первоначальном снабжении необходимым количеством энергии и ресурсов. После того, как строительство завершиться, всего уже будет достаточно, а добычей ресурсов займутся сами роботы.

Главным модулем будущего поста является ядро искусственного интеллекта. Его масса относительно невелика, всего полсотни килограмм. Ещё столько же весит аккумуляторный блок. Поначалу именно он будет снабжать энергией искин, который нужно активировать первым. Затем наступит время запуска инженерно-строительного ядра, самого тяжёлого компонента с массой в четыре сотни килограмм. Оно для удобства транспортировки разделено на блоки и после своей активации произведёт несколько строительных дроидов. Их задача — возведение рабочих, технических и обитаемых помещений.

Точнее, низведение. Как я выяснил из бесед с Айко, Мико и другими кошами, они не строят дома над землёй подобно людям, а создают просторные жилища под землёй или в скалах. Место, которое я по какому-то наитию выбрал для поселения, идеально подходит для клановой резиденции и проживания моих приближённых. Надо лишь облагородить пещеру и создать личные помещения для каждого прайда. Палатки, как ни были бы они хороши, жильё временное и нужный комфорт не обеспечивают.

Следующим в очереди на активацию стоит ядро жизнеобеспечения, которое мои пехотинцы называют бытовым. Общая масса его модулей почти четверть тонны, а после выхода на полную мощность ядро вполне способно обеспечить сотню кошей всеми необходимыми в быту мелочами от средств гигиены до посуды и одежды. Ещё четверть тонны груза принадлежат трём модулям инженерно-ремонтного ядра. Когда оно заработает на все сто, клан сможет самостоятельно восстанавливать и даже производить аккумуляторы, простые интеллектуальные устройства, небольшие дроиды и даже оружие. Наконец, по сто пятьдесят килограмм пришлось на медицинское ядро и, на аппаратуру планетарной разведки, дальней связи и слежения за пространством. То есть из полутора тонн грузов в рюкзаках пехотинцев лишь десять процентов прямо относятся к выполнению задач, поставленных командованием. Ах да, около процента всей массы груза занимает высокотехнологичное оружие. Едва я взял в руки образец, похожий на типичный земной пистолет, как сразу же проснулась и капризная память.

"Персональный бластер "Абис" производства клана Высокий Пик, модель девяносто шесть. Стоит на вооружении подразделений планетарной пехоты Конфедерации Айкати. Масса без аккумуляторного блока — триста грамм, вместе с ним — восемьсот пятьдесят. Блок на сто бластов энергией в сто килоджоулей каждый. Прицельная дистанция — до пятидесяти метров. Производитель гарантирует для оружия безотказные сто тысяч выстрелов. Мощность бластов и темп стрельбы регулируются. Возможен непрерывный огонь десятисекундным лучом с пятисекундным перерывом. При этом сильно снижается ресурс оружия".

Шесть штук этих самых "Абисов"! Неплохо. Но главный подарок, благодаря которому я сразу почувствовал себя защищённым, выглядит как толстая трубка длиной метра полтора с удобными рукоятками, рычажками, откидным прикладом и сложным прицелом.

"Штурмовой бластер "Ригой" производства клана Высокий Пик, модель сорок три. Стоит на вооружении подразделений планетарной пехоты и десанта Конфедерации Айкати. Масса без аккумуляторного блока — три килограмма, вместе с ним — пять с четвертью. Блок рассчитан на сто бластов по миллиону джоулей каждый. Прицельная дистанция — до пяти километров. Темп стрельбы — до двадцати бластов в минуту. Производитель гарантирует безотказность оружия для ста тысяч выстрелов. Мощность бласта регулируется".

Да, теперь клану Серебряное Ожерелье и драконы не страшны! Даже если они и вправду существуют.

Нет нужды упоминать, что вся эта аппаратура идеально сочетается между собой. Например, блок питания искина легко разделяется на стандартные аккумуляторные коробочки, используемые во всех бытовых приборах.

— Развёртывание поста займёт суток двадцать, но бытовое ядро заработает уже через десяток дней, — прояснил ситуацию Меле. — Нужен твой приказ, Гриш.

Что ж, если надо...

— Объявляю всё перечисленное в рапорте старшины Меле собственностью клана Серебряное Ожерелье. Приказываю активировать интеллектуальное ядро поста.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

1

— Я пришёл, мой владыка, — мне кажется, Рришу доставляет огромное удовольствие подтрунивать надо мной этаким образом, иначе его поведение объяснить трудно. Да и смешливые искорки, то и дело пробегающие в шоколадных глазах, подтверждают эту версию.

Группа брата вернулась через три дня после моих разборок с пехотинцами. Охотники притащили в пещеру две туши крупных антилоп и полтора десятка птиц, похожих на фазанов, только крупнее. Вовремя.

На каждого коша, как-никак, нужно в день больше килограмма мяса, а одними крокодилами — слава Великому Коту, их много — сыт не будешь. Дополнительно к речным пресмыкающимся бьют дротиками рыбу, так что никто не голодает, но всегда хочется разнообразия. Помимо мяса кошу на каждый день необходимыы сало или жир животных, с полкило крупы и столько же овощей. Ещё, конечно, соль и специи. Все продукты, помимо мяса и сала, прибыли на наших спинах, но ведь эти запасы тоже не бесконечны. Да и львята быстро растут и съедают в сутки по два с половиной — три кило пищи и с наслаждением грызут старые кости антилоп, оставленные им как игрушки. От крокодильих, которые имеются в избытке, они презрительно отворачиваются.

За неделю, прошедшую с появления кошей в пещере Большого Льва, охотничьи группы тщательно изучили окрестности и приступили к детальному исследованию предгорий. Активные инженерные и ремонтные ядра остро нуждаются в меди и серебре, титане, молибдене, ниобии и в многом-многом другом. Всё это в мизерных количествах извлекается из морской воды, и для неспешного развёртывания ядер этого хватает, но для ускоренного строительства поста нужно намного больше титана, железа и никеля. Всё это потребуется и для производства умных механизмов. Их нужно много. Я хочу оставить роботам все "черновые" работы, а для своих кошей найду иные, более значимые, задачи.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, брат? Например, о своём сотрудничестве со Службой Надзора?!

Вот ни капельки не верю, что хитрый Рриш промухал мои переговоры с пехотинцами. Наверняка знает, что беседа с воинами закончилась вполне удачно для всех, а в клане появилась своя маленькая армия.

— Виноват! — бухается на колени брат.

Кажется, он расположен шутить?

— Клоун! — да, они есть и у кошей, как и представления с участием дрессированных зверей. — Заканчивай этот цирк, старший охотник!

— Ты разве не собираешься обвинять меня в измене, владыка? — Рриш встаёт, в его взгляде больше не бурлит веселье. Осталась настороженность. — Я тоже, как и Сэлли, скрыл от тебя эту информацию.

Ну конечно же, его насторожила история Сэлли, бывшей старшины планетарной пехоты! Брат что, решил её защищать от несправедливых обвинений?

— Прекрати, — я махнул рукой, предлагая брату присаживаться на соседний плоский камень. Нормальная мебель и элементарные удобства появятся дня через четыре, не раньше. — Вина Сэлли не в том, что она молчала о своём звене и оборудовании для развёртывания полноценного поста разведки, а совсем в другом. Эта милая женщина пыталась сохранить прежнюю командную вертикаль даже после того, как принесла присягу новому клану. И предательницей я её не называл! Не хочу потерять ценного специалиста да к тому же красавицу. Намекнул, да — но честь её не задета. И тебя ни в чём не обвиняю. Лишиться по глупости единственного брата — упаси Первокот!

— Извини, — смущается Рриш, — был неправ. Не мог знать, что ты настолько повзрослел!

Вот гад! Даже сейчас поддразнивает!

— Ответственность! — назидательно поднимаю вверх указательный палец и ухмыляюсь. Не стану же я говорить, что постарел более чем на полвека! — Те, кто доверились мне, не разочаруются. В клане Серебряное Ожерелье все будут сыты, одеты, получат комфортабельное жильё.

Рриш кивает. Теперь он смотрит на меня с неприкрытым интересом.

— Не было никакой измены, — после непродолжительной паузы бурчит Рриш, — это военная хитрость. Если бы я не пошёл на сотрудничество со стариками добровольно...

— Мне всё понятно, — мягко прерываю неуклюжие попытки брата оправдаться, — однако тут уже возникает проблема доверия. Ты, брат, мне не доверяешь. Могу ли я в таком случае доверять тебе?

Мне нужна вся лояльность Рриша, и я её добьюсь.

— Можешь, — мгновенно отзывается Рриш. — Извини, если заставил тебя сомневаться. Прости, что сомневался в тебе. Отныне в разговорах с тобой я буду избегать недомолвок и умолчаний.

Киваю. Другого ответа не требуется. Коши хитры и коварны, но никогда не лгут, ибо это противоречит заветам Первокота и потому бесчестно.

— Рассказывай, — вопросительно смотрю на брата. — Мне интересно то, что не попало на карту, в том числе твои охотничьи впечатления.

Под моим требовательным взглядом Рриш неловко ёрзает по каменному сидению, стараясь удобнее устроиться. Увы, другой мебели пока нет.

— Мы отходили километров на тридцать от Пещеры. Шли исключительно по саванне, не лезли ни в предгорья, ни в пойму Булу-Арибо. Плато в длину километров сто и в ширину двадцать — двадцать пять, не меньше. Оно густо заросло мягкой молодой травой, на которой кормятся миллионы травоядных вроде антилоп всех видов и мелких лошадей. Ими питаются хищники — львы, гиены, шакалы. Скорее всего, эти животные в чём-то отличаются от знакомых нам, но внешне они все очень похожи...

Я заметил. Крокодилы как крокодилы, львы как львы. Я, конечно, не биолог, но все твари, которых тут видел, имеют очень похожие земные аналоги. Птицы, которых принесла группа Рриша, очень похожи на обычных фазанов. Да и растения кажутся знакомыми: хвойные вроде елей, сосен, кипарисов, широколистные вроде дубов, буков, вязов. Трава как трава — на мой взгляд, ничего особенного.

2

— ...Есть и отличия. Ночью на нас напали какие-то твари с копытцами на ногах и с огромными челюстями, усеянными острыми зубами . Настоящие сухопутные крокодилы. Мы не без напряжения отбились от них, завалив одно животное, похожее на вукра, только хищное. Больше половины тела твари — зубастая пасть, позади неё маленькие глазки и короткое тельце. Длина монстра — метра четыре, высота в холке — почти два. Жуть! Никогда таких не видел. Мясо жёсткое, очень вонючее. Шкуру снимать не стали, ножи брали её с трудом, и поспешили уйти, так как спустя час после рассвета появилось несколько птиц. Точнее, чудовищ, похожих на каклов. Они покрыты не перьями, а длинной шерстью. Крылья маленькие, зато клювы как топоры, а рост как бы ни повыше моего . На наши копья каклы не полезли, но от туши твари, убитой нами ночью, оттеснили, после чего принялись за еду. Знаешь, Гриш, мне впервые стало страшно, когда я увидел их клювы в работе. Наши клинки из композита шкуру брали неохотно, а вот их клювы — только так, лишь клочья летели!

Рриш замолчал, заново переживая встречу с чудовищами. Местная фауна произвела на него неизгладимое впечатление. Зато какая охота!

Действительно интересно, откуда здесь на относительно небольшой территории появилось столь значительное разнообразие животных? И ещё эти ужасные птицы... все эти хищники просто не могут здесь жить постоянно. Просто не прокормятся. Как и миллионные стада копытных. Значит, что? Правильно, они мигрируют.

Они здесь, пока трава молодая, а потом уйдут.

Уйдут! Куда? И главное, как? Значит, где-то в кольце гор должен быть удобный для животных проход, чтобы все эти стада могли без всяких проблем уйти за пределы Серебряного Ожерелья.

— Скажи, брат, а где вы повстречали хищников, вблизи Пещеры, или ближе к горам со стороны Келе-Дзин?

Рриш, наконец, отвлёкся от переживаний и ненадолго задумался над моим вопросом.

— Ближе к озеру, на самом дальнем участке маршрута. Поблизости только шакалы, в десяти километрах дальше появляются львы и гиены. До чудовищ нужно идти минимум километров тридцать. Да-да, именно так. Но и отошли мы столь далеко не просто так: чем дальше от пещеры, тем крупнее стада, хотя здешние пастбища явно тучнее и зеленее.

Я догадывался об этом! Дело не в проживавшей здесь пещерной львице, нет. Просто и антилопы, и хищники идут с противоположной стороны этого кусочка саванны. Думаю, что проход в горах нужно искать где-то вблизи озера. Вижу, что и Рриш уже догадался, в чём причина моего вопроса, вскочил, возбуждённо взмахнув руками. Конечно же, ему хочется вернуться туда и найти ту дорогу, по которой мигрируют стада. Отечески улыбаюсь ему в лицо.

И кто, спрашивается, из нас двоих старше?

Мне даже слов не понадобилось: Рриш с жалобным видом уселся обратно на камень. У кошей очень яркая мимика, и зрачки глаз легко меняются в размерах, увеличиваясь на всю возможную величину. Сейчас своим выражением лица брат очень напоминает кота-попрошайку. У нас на Земле они все артисты. Натренировались так, что отказать голодному несчастному котику невозможно. А тебе, дорогой братец, у них ещё учиться и учиться!

— Ещё один момент меня в твоём рассказе изрядно насторожил, — я сейчас даже не смотрю на брата, гляжу мимо него куда-то вдаль, отчего ему становится неуютно, — ваши копья... я правильно тебя понял, что огромные хищные птицы отнеслись к ним с опаской?

Вот теперь Рриш действительно "завис"!

Я терпеливо жду. Мне тоже есть, о чём задуматься. Пожалуй, нужно максимально ускорить строительство поста и подумать над организацией наблюдения за этим самым проходом. И не только за ним. Море — это ещё одни ворота на земли Серебряного Ожерелья.

— Т-ты хочешь сказать, ч-что каклы знакомы с копьями, с т-той опасностью, ч-что они представляют? — Рриш от волнения слегка заикается. — Т-то есть, они уже ст-талкивались с ч-чем-т-то подобным?!

Киваю и одновременно пожимаю плечами.

Мне-то откуда знать? Я просто сделал вывод из рассказа брата, вот и всё.

— Это ты там был, Рриш, а не я. Вот и скажи мне, разведчик, правильно ли моё умозаключение?

— Т-тогда мы не обратили внимания на поведение пт-тиц, нам оно показалось естественным. Но сейчас, когда т-ты ткнул меня как нашкодившего котёнка носом в этот факт, я склонен согласиться с т-твоим выводом. Мало того, я готов утверждать, что т-твари были готовы напасть на нас, но вовремя заметили дротики. То-то они так странно двигались вокруг нас, будто готовились уворачиваться от них!

Рриш задумался. Нет, он что-то пытался вспомнить и, прикрыв глаза, лихорадочно прокручивал записи линкера. Процесс шёл непросто, и на лбу старшего охотника выступили маленькие капельки пота. Что же настолько важное может быть в этих воспоминаниях?

Терпеливо жду, и прерывать труд брата не тороплюсь. Раз его так зацепил мой вывод, его поиски связаны именно с ним. О странном поведении хищных птиц обязательно должен знать Меле. Возможно, воинам клана придётся вмешаться в ситуацию. Мне не нравятся, что хищные страусы и плотоядные свиньи истребляют моих лошадей и антилоп. В Серебряном Ожерелье для поддержания экологического баланса достаточно львов, шакалов и гиен. Древние монстры пусть ищут себе добычу где-нибудь в другом месте.

Надо готовить масштабную охоту на этих тварей. Их туши пойдут в конвертер бытового ядра, создав неплохой запас белков и жиров для изготовления продуктов питания. Кости пойдут на изготовление пластика, шкуры... крепкие кожи нужны везде. Это и обувь, и аксессуары, и мебель.

Решено! Иду я, потому что мне необходимо попробовать формировать быстрые пути, Айко и Мико с самострелами. С нами пойдут тройка воинов во главе с Меле в полном вооружении пехотинцев и две тройки охотников. Чудовища мне здесь не нужны.

— Есть! — обрадовано вскрикнул Рриш. — Эти следы мы нашли возле последней стоянки. Там, где на нас напали плотоядные вукры. Они было привлекли моё внимание, но потом со всеми этими монстрами я забыл об этом. Лови, брат! Я отправил картинки на твой линкер!

3

Получил.

Линкер только для меня пискнул, сообщая о поступлении почты. Короткое стерео, на полминуты, не больше. Конечно, запустить!

Оп-па! Глазам своим не верю, но вижу следы, оставленные колёсами. Если судить по глубине и форме колеи, здесь проезжала телега. Или арба. Или что-то подобное, в гужевом транспорте я не разбираюсь. Значит, за горами уже вовсю используют колёсный транспорт, а это продукт не каменного века, да-да.

Однако, цивилизация!

А вот какая и чья — пока неизвестно.

На Земле даже сейчас люди продолжают использовать гужевые повозки, хотя наша цивилизация уже сотню лет как осваивает Луну и планеты Солнечной системы. Хотя нет, современные телеги имеют рессоры и мягкий "резиновый" ход. Отпечаток местных колёс узкий, довольно глубокий, с отвесным краем — значит, местные не используют шины. Или они пока ещё дороги.

Что проку гадать? Надо смотреть на месте. Пройти по следам и посмотреть, откуда и куда они идут. Откуда, впрочем, понятно. А вот куда? Надо ли их бояться?

Вряд ли. До эпохи покорения неба местные ещё не доросли, поскольку в небе нет ни спутников, ни инверсионных следов. Об этом можно будет уверенно сказать дня через четыре, когда заработает аппаратура контроля окружающего пространства.

— Теперь понятно, почему те каклы отнеслись к вам с таким уважением и осторожностью! — подмигиваю брату, настроение которого быстро скатывается к нулевой отметке. — Ты можешь показать это место на карте?

— Конечно, — кивает Рриш.

С картой умеют работать все. Кроме львят, но и те частенько с большим интересом наблюдают за цветными шариками справки, всплывающими над ней.

— Идём, покажешь.

Меня удивляет, что интеллектуальное ядро будущего поста для своей активации нуждается в работающей стратегической карте и... во мне. В смысле, в маге — но кроме меня других магов среди изгнанников нет. Есть повод задуматься о том, насколько все мои действия заранее просчитаны старейшинами кланов Айкати. Упрямство Сэлли было бессмысленным! Выходит, что всю шестёрку планетарных пехотинцев мне просто подарили вместе со всем добром, что они притащили на своих плечах.

Я всё больше убеждаюсь, что ситуацию с "бунтом" Гриша, послужившим основанием для изгнания, старейшины спровоцировали сами. Просто для того, чтобы помочь становлению перспективного мага и...

Нет, уважаемый Григорий Александрович! Ты постоянно забываешь, что находишься в игровом мире. О какой мудрости, о каком коварстве старейшин ты вообще думаешь?! Это же игра! Значит, надо восхищаться работой сценаристов. Или не игра?! Ладно, бог им судья! Неважно, кто они — разработчики игры или реальные старейшины кошей. А вот за оборудование — спасибо. Искин успешно активировался и принял карту как родную. В качестве бонуса все коши сразу получили постоянную связь через линкеры и указания по развёртыванию инженерно-строительного ядра. Ему отвели место в пещере у стеночки, ближайшей к входу, и запустили. Аппарат (он отдалённо напоминает земные 3D-принтеры) немного погудел, выдал список необходимых материалов и приступил к сборке первого робота, похожего на гигантского краба с плоским панцирем размером метра в полтора. За первый день принтер собрал ещё три штуки, воспользовавшись имеющимся запасом материалов, а вот за второй — уже шесть "крабов". Я и все коши, свободные от повседневных обязанностей, сбились с ног, загружая в ненасытную утробу реактора сухие ветки, песок, кости животных, заливая морскую воду. Аппарат жадно жрёт всё, до чего дотягиваются наши руки. Кроме, пожалуй, живых существ.

К возвращению Рриша в пещере работало уже четырнадцать роботов, а искин приступил к подготовке активации ядра системы жизнеобеспечения. Конечно, и этот процесс не обойдётся без моего участия.

Теперь пещера Большого Льва ничуть не напоминает то дикое место, в котором обитала львица с выводком. "Крабы" провели разметку всего внутреннего пространства. Искин запланировал строительство зала приёмов, рекреационной зоны вокруг водоёма, моего рабочего кабинета с картой. Однако первым делом роботы взялись за возведение туалетных комнат и просторного холла у входа в пещеру. Там будут расположены лифты и лестницы вверх, к рабочим помещениям поста, и вниз, к жилым помещениям. Для клановых львят искин наметил возведение отдельного уютного логова за пределами пещеры на той же террасе. Огромный входной проём пещеры прикрыли в первый же день. "Крабы" установили деревянные ворота с калиткой. Роботы обработали дерево каким-то составом, так что теперь его не царапали даже композитные лезвия наших ножей.

Палатки в пещере пока остаются на своих местах, как и очаги для приготовления пищи. Все они исчезнут позже — тогда, когда внизу завершится строительство жилых помещений и на полную мощность заработает бытовой цех.

— Показывай!

Теперь стратегическая карта размещается на специально изготовленном круглом столе из древесного композита — такого же, что пошёл на ворота. Рриш быстро сориентировался и ткнул пальцем в цветную голограмму.

— Примерно здесь.

Хм, километров тридцать пять или даже чуть больше, если мерить по прямой от Большого Льва. Далеко. Если не использовать быструю тропу, на поход уйдёт трое суток, никак не меньше. Долго. Не стоит отлучаться на столь большой срок от дома, пока не завершено строительство и не выполнена активация всех ядер. Не уверен, что у меня получится использовать "тропу", но и тянуть нельзя: информация о туземной цивилизации крайне ценна.

Ещё хорошо бы очистить Серебряное Ожерелье от монстров, являющихся нашими прямыми пищевыми конкурентами. Появление клана кошей серьёзно увеличит нагрузку на экосистему и может привести к резкому сокращению численности стад, если охотники не озаботятся уничтожением "лишних" хищников.

4

Воспользоваться быстрой тропой мне так и не удалось, так что до места встречи с хищными "страусами" экспедиция добиралась весь день. И это очень неплохой результат, хотя саванна здесь ровная, как стол, и особых препятствий нет. Не считать же за них ручьи, в которых воды и по щиколотку не будет?!

Путь показался нам легче ещё и потому, что инженерное ядро построило специально для похода транспортную платформу. Столешница с закруглёнными краями размером пять на два с половиной метра имеет укреплённые гнёзда для установки пятидесяти двух гражданских антигравов и специальный синхронизатор этих устройств. Искин распечатал его на "принтере" чуть ли не за четверть часа из того, что было. Стол для стратегической карты и то делать дольше! Транспортная платформа способна выдерживать на себе до пяти тонн груза, паря в полуметре над любой поверхностью, а для погрузки и выгрузки её несложно опустить на землю. Просто повернуть на синхронизаторе колёсико, регулирующее подъёмную силу, и всё. Двигателя платформа не получила, так что её приходится толкать вручную. Пока её масса невелика, это совсем несложно, а вот когда появится груз, придётся изрядно потрудиться.

Отряд шёл бодро и без остановок. Все коши молодые, здоровые, спортивные, и скорость движения поначалу была пять или пять с половиной километров в час. Я радовался отличной погоде и красивому ландшафту. Зелёная степь с очагами алых цветов и редкими островками каких-то незнакомых деревьев, похожих на гигантские зонтики. Под некоторыми в тени отдыхали хищники, небольшие львиные прайды. Они лениво без всякого интереса провожали нас глазами. Один раз мы всполошили стаю гиен. Поджав хвосты, животные поспешно ретировались. Между островками деревьев с оглядкой бродили бесчисленные стада разнообразных антилоп и диких лошадей. От нас все они тоже старались держаться подальше, но всяких травоядных было поразительно много.

Мы волей-неволей распугивали всех встреченных животных, хотя никакой агрессии и не проявляли. Даже оружия в руках не держали, все копья и дротики сложили на платформу. Только Айко, Мико и Сэлли оставили у себя самострелы, а кроме них пехотинцы сохранили на своих поясах бластеры. Однако все животные оставались настороже и близко не подходили. Такое поведение ещё более убеждало нас в том, что с разумными представителями двуногих здешняя фауна уже успела познакомиться и сделать важные для себя выводы.

До сих пор подобное буйство жизни я видел лишь на экранах стерео в материалах, посвящённых Парку Серенгети или африканским заповедникам. И там, и здесь по равнине бродят бесчисленные стада травоядных. Что здесь, что там на них охотятся львы и гиены. Да и по внешнему виду наши и местные животные очень похожи. Отличия, если они есть, для моего неискушённого взгляда незаметны. Львы как львы, антилопы как антилопы. Разве что в саванне Серебряного Ожерелья не видно ни буйволов, ни жирафов, ни слонов с носорогами — так, может быть, им здесь и не место? Хоботные и носороговые, как я слышал, не любят холмы, горные перевалы, да и жирафам с их слабенькой сердечнососудистой системой в предгорьях нечего делать. В остальном картина весенней саванны была мне знакома и особого удивления не вызывала.

А вот коши смотрели на бурлящую вокруг жизнь круглыми глазами. Инстинкты, доставшиеся в наследство от первобытных кошек, чумели от обилия четвероногой и пернатой дичи. Да, птиц здесь тоже было видимо-невидимо. Фазаны, дрофы, стрепеты, перепела — или их местные аналоги, очень похожие на земные — вспархивали из под ног, заполошно разбегались от нашего отряда прочь. Глаза кошей загорались азартом, и только используя силу воли и опираясь на чувство долга, им удавалось сдерживать эти порывы. Впереди отряда шёл Рриш, указывая дорогу. Следом двигалась пара пехотинцев, Меле и Мира, затем двое охотников тянули платформу. За ними шли Айко, Мико и я, а арьергард колонны прикрывала Сэлли.

Первый раз мы нарвались на неприятности где-то на полпути до намеченной цели. Опасность своевременно заметила Сэлли и моментально выхватила бластер, не рассчитывая на самострел. Та самая хищная птица, о которой рассказывал мне Рриш, местный фороракос, какл, подкрадывалась к отряду, распластываясь по земле и вытягивая голову с огромным крючковатым клювом. Тварь подобралась метров на пятьдесят, оставаясь незамеченной охотниками. Увидев, что обнаружена, она молнией кинулась вперёд, то ли клокоча, то ли курлыкая. Сэлли встретила рывок чудовища тремя выстрелами из бластера.

Фф-ш! Фф-ш... фф-ш!

От одного бласта какл увернулся, два других прошли вскользь, лишь подпалив шерсть и перья. Однако этого хватило, чтобы тварь резко поменяла направление движения и бросилась со всех ног прочь. Сэлли больше не стреляла, резонно решив, что задачу выполнила и хищника отпугнула. Добежав до группы зонтичных деревьев, фороракос поднял ещё трёх таких же чудовищ. Все эти твари бодрой рысью километров под пятьдесят в час побежали на запад, куда направлялись и мы. Отряд ненадолго остановился. Рриш забрал с платформы копьё, а Меле вооружился штурмовым бластером, установив его регулятор выстрела на среднюю мощность. Свой личный бластер он передал мне. Удачно, что атака хищника закончилась ничем. Стоило птичке добраться до нас, кто-нибудь обязательно получил бы ранения. Теперь отряд пойдёт значительно осторожнее.

А ещё мы обратили внимание на то, что антилопы не паслись вблизи засады тварей, оставив вокруг группы деревьев пространство отчуждения метров на семьдесят-восемьдесят. Когда отряд проходил мимо, меня эта пустота чуть-чуть царапнула, но я не придал значения появившемуся чувству опасности. Оказывается, зря. Отныне буду внимательнее. Придётся учитывать, что эти "хищные страусы" умны, коварны и совсем не прочь поохотиться на двуногих конкурентов. Нас ничуть не боятся. С оружием они знакомы и справедливо его опасаются. Возможно, у этих птиц есть примитивный разум. Что-то вроде того, которым обладали неандертальцы, кроманьонцы или первобытные предки кошей.

5

Спасибо Первокоту, что у этих тварей нет рук. Если бы каклы воспользовались оружием, пусть даже примитивным, нас уже доедали бы!

С этого момента скорость нашего движения снизилась раза в два. Рриш и охотники несли в руках атлатли с заправленными дротиками, я, Сэлли и Мира держали наизготовку бластеры, а Айко и Мико подготовили к стрельбе самострелы. Готовность пустить в ход современное оружие и внимательное наблюдение за окрестностями нас, прямо скажу, спасли.

На сей раз стая каклов — их число выросло до пяти — решила атаковать нас под прикрытием обезумевших животных. Мы видели, как в полукилометре от нас чёртовы птицы махали крыльями, вспугивая многочисленные стада копытных и направляя их в нашу сторону. Несколько тысяч копытных с отчаянным меканьем сбились в плотную кучу и, набирая скорость, побежали прямо на нас. Разбежаться в стороны им не давали птички. По одной твари контролировали фланги стада, а ещё три сзади громкими криками, щёлканьем клювами и взмахами маленьких крылышек добавляли паники и страха. Опасность налицо: если бы все эти животные добежали до нас, они всех просто затоптали бы. "Хищные страусы" получили бы на свой стол девять отбитых копытами кошей!

Быстрее всех среагировал Меле. Он выбежал на десяток метров от колонны навстречу ошалевшим антилопам и лошадям и открыл огонь из мощного штурмового бластера по траве на пути стада.

Огненные сгустки мгновенно высушили её и подожгли. Следом за ним начали действовать Айко и Мико. "Вж-х... вж-х", — пропели болты, выпущенные из самострелов. Твари, контролирующие фланги, резко остановились, а после ещё двух-трёх выстрелов и вовсе завалились — неважно, ранеными или убитыми. В этот момент я, Сэлли и Мира отправили в стадо целую серию бластов: "Фф-ш... фф-ш, фф-ш!"

И без того перепуганные животные запаниковали ещё больше, но теперь никто не пугал их по флангам. Спереди — жгучий огонь, сзади — ужасные хищники. Естественно, несчастные травоядные кинулись прочь в стороны, в саванну. Заодно многие сотни копыт и копытцев пробежались по тушам страшных птиц, превращая их в месиво перьев, шерсти, мяса и костей.

Загонщики растерялись. Некоторое время они продолжали бежать вперёд, пока не оказались метрах в семидесяти перед линией стрелков, и остановились, недоумённо оглядываясь по сторонам. Видимо, пытались понять, что же пошло не так и что теперь делать.

Удирать — или атаковать непонятного врага?

Мы не дали тварям времени на размышления, без всяких колебаний вшестером открыв огонь по тем целям, которые показались наиболее удобными. Пару мгновений спустя ещё две ужасные птицы упали замертво на землю. Последний какл попытался было удрать, но шансов спастись у него не было. На такой дистанции ни самострелы, ни бластеры не промахиваются.

Так и закончился этот странный бой. Схватка, а не охота. Сражение, где цена победы — жизнь.

Мы столкнулись с настоящим противником. Он вполне сознательно старался нас уничтожить. Реальный непримиримый враг. Твари охотились исключительно на нас, а не на антилоп или лошадей, которых вокруг тьма-тьмущая, не на львов или гиен, которые являются их прямыми конкурентами. Птицы атаковали нас именно как своих врагов, внезапно и весьма изобретательно. Они имели бы шансы на успех, если бы им противостояли только охотники с копьями и дротиками. Те, кого они видели три дня назад. Нас спасли бластеры. Самострелами не остановить, не спугнуть обезумевших копытных, которые боятся огня больше, чем хищников.

Чем мы — или существа, очень похожие на нас, — успели насолить этим хищным "страусам"?

"Правильнее называть их "журавлями", — глухо пробурчала капризная память, — земные палеонтологи относят фороракосов к журавлеобразным птицам".

О да, мне это так важно знать! Лучше бы эта странная шизофрения отвечала на действительно важные вопросы.

Подхожу к туше, валяющейся на стоптанной траве ворохом тряпья. Говорят, труп врага хорошо пахнет. Ничего подобного! Мне лично запах палёных перьев не вызывает удовольствия. Не знаю, какое у какла мясо...

"У журавлей, — продолжила свои наставления память, — мясо жирное, иногда обладает специфическим привкусом, но при этом вполне съедобно. У старых птиц — жёсткое, у молодых — мягкое и вкусное. Чтобы избавиться от неприятного запаха, опытные охотники рекомендуют перед приготовлением вымачивать обработанную тушку птицы в маринаде на основе ароматных трав и специй".

...Ну при чём здесь журавль? Фороракос — или его местное подобие, какл, — совсем другая птица. Не думаю, что его вкус приятен. Однако глупо бросать на поживу гиен полтонны мяса, костей и перьев. Если эта дичь не понравится львятам, её с удовольствием "скушает" конвертер бытового ядра. Машину всё равно нужно загружать всякой органикой, и туши этих хищных птиц вполне сгодятся для начала работы. Жиры и белки пойдут на изготовление продуктов питания, кости послужат основой для создания композита, а шерсть и перья пригодятся в производстве иных материалов и тканей. Всё до последнего пёрышка будет употреблено в дело.

Подзываю охотников с платформой и внимательно рассматриваю тушку какла. Шея и всё тело огромной птицы покрыто длинной шерстью. Хм, или это такие перья? Настоящих тут немного — пучок ярко-красных на затылке, ещё один на хвосте. Там они помощнее, но не такие яркие, бурые. Клюв огромный, по форме похож на топор. Ноги и передние три пальца покрыты жёсткой, будто истрескавшейся, тёмно-бурой кожей. Каждый палец увенчан острым когтем, а четвёртый палец — тот, что сзади, — выглядит как кинжал. Небольшие серо-бурые крылья дополнительно вооружены природными кривыми острыми клинками вроде джамбии .

Словом, птички вооружены по самый клюв и очень опасны. Видимо, только копья охотников, увенчанные лезвиями длиной в локоть, заставили чудовищ отступить при первой встрече. Прочее наше оружие уважения у них не вызвало. По-видимому, с огнестрелом и бластерами эти твари не знакомы.

6

На месте "журавлиного" побоища мы задержались часа на полтора. Грузили на платформу туши птиц, искали болты, выпущенные из самострелов. Кстати, нашли и подобрали почти все, в итоге потеряли всего пару штук.

Мы пошли дальше, когда светило уже миновало полдень, и тени начали удлиняться. Скорость нашего движения упала до полутора-двух километров в час, так что к вечеру до намеченной цели похода оставалось ещё километров шесть. Я распорядился остановиться на берегу небольшой мелководной речки или, скорее, широкого ручья. Платформу подняли до высоты метра два с половиной, расставили палатки, поужинали продуктами, взятыми с собой. Все устали, но прежде, чем отправиться спать, установили очередность ночных дежурств — три смены по трое. Первыми встали охранять лагерь Рриш и его охотники, затем они разбудят Меле, Сэлли и Миру. На них приходится самый опасный промежуток времени. Последними, ближе к рассвету, заступаем на дежурство я, Айко и Мико. Наша задача не только охранять, но развести костёр и подготовить завтрак.

Ночь вопреки всем ожиданиям прошла спокойно, нападать никто не пытался, хищники даже близко не подходили. В ста метрах от лагеря бродили гиены и шакалы, обходя нашу стоянку стороной. Коши в отличие от людей неплохо видят в темноте, и чтобы разглядеть охотящихся животных, вполне хватало света звёзд. Может быть, хищников отпугивал запах дохлых каклов?

К месту, где Рриш видел следы колёс, добрались к полудню, и я сразу приступил к осмотру колеи. Это именно колея, а не одиночный след, и довольно старая, чуть ли ни прошлогодняя. Ровный глубокий след во многих местах осыпался, размылся под дождями, а кое-где прямо из него полезла молодая трава. Но я не сомневаюсь: передо мной неоспоримое свидетельство существования цивилизации.

Колея двойная. Ширина чуть меньше полутора метров. Либо здесь прошли две брички (арбы, колесницы), либо одна, но туда и обратно. Откуда прибыли эти гости, вполне понятно: с запада, из-за гор Серебряного Ожерелья. Пришельцы используют тот же проход, что и стада животных. А вот куда и зачем они шли?

Возможно, это охотники. Или сборщики редких трав, драгоценных камней, ценной руды. Или... кто знает? Конечно, если пройти вдоль колеи до ближайшего места ночёвки чужаков, можно кое-что прояснить. Однако в какую сторону идти? Вглубь Серебряного Ожерелья — или к Горным Воротам, двум скалам на пути за его пределы?

Меня большое интересует второе, но спутников тоже спросить не мешает.

— Что скажешь, Рриш?

Брат как раз тщательно разглядывает следы, даже присел, чтобы ощупать их руками.

— Без сомнения, это следы колёс. Что-то вроде двуколки. Шли туда, — Рриш махнул рукой на северо-восток — налегке, грунт продавлен слабо. Обратно какое-то животное тащило немаленький такой груз. Килограмм четыреста, а то и полтонны. Видишь, как глубоко обода врезались в почву?

Киваю. Действительно, разница очевидна.

— Их транспорт весьма перегружен, туземцы пожадничали. Бык, — Рриш показал рукой на размытые ряды ямок между следами колёс, — тянул повозку с натугой. Чужакам придётся сбросить часть груза, иначе по горам не пройти. Надо идти в сторону Ворот. Там, возможно, мы узнаем, откуда чужаки пришли и чего ради посещали земли Серебряного Ожерелья.

Всё правильно, логично. Поворачиваюсь к Меле — может быть, старшина что-нибудь добавит?

— А что скажет командир пехотинцев?

— Старший охотник выдвинул хорошее предложение, мой владыка, — устало улыбнулся Меле, — единственное, что хочу добавить к его плану, это временные рамки. За Ворота идти не стоит. В любом случае завтра нужно вернуться обратно, иначе туши птиц пропадут зря. Хорошо, что ночами прохладно, а днём не жарко, иначе мясо уже испортилось бы. И, владыка... было бы здорово вернуться "быстрой" тропой...

Это я и сам понимаю. Только вот получится ли?

После получасовой остановки отряд двинулся дальше в ту сторону, где должен быть проход за пределы Серебряного Ожерелья. Навстречу лениво шли стада антилоп, табуны лошадей, а за ними неспешно тянулись хищники. Львов и ужасных птиц не видно, а вот гиены и шакалы — дело обычное. При свете дня заметно, что эти животные отличаются от своих земных подобий. Чем не скажу, не зоолог, но они какие-то иные. Двигаются как-то не так, немного другая окраска шкур, более грубая форма тела.

Чужие они, вот что!

Впрочем, к нам они не лезут, и ладно. Отряд удалился от пещеры Большого Льва километров на пятьдесят. Понемногу саванну сменила лесостепь. Вдоль русла реки в полутора километрах к югу деревья стояли уже сплошной стеной. Мы, наверное, часа четыре шли вдоль колеи, оставленной туземной повозкой, и уже начали уставать, когда лес слева от нас резко расступился, открыв величественную панораму озера Келе-Дзин и истока Булу-Арибо. Эмоциональные коши застыли в восхищении, забыв о неспешно летящей рядом с нами платформе. Стыдно сказать, но даже меня эта божественная картина проняла до слёз, что уж говорить о Мико и Айко! Ха, да если бы в этот момент напали каклы или вукры, мы даже не смогли бы сопротивляться! Я опомнился первым, криком заставил спутников отвлечься от местных красот, и мы бросились догонять ушедшую далеко вперёд платформу. В отсутствии трения и управления она по-прежнему летела в полутора метрах над землёй и успела уйти в сторону от колеи. Следы повозки заворачивали вправо за небольшую рощицу, и потому мы не сразу увидели нашу главную цель. Двухколёсная грубая повозка стояла перекошенной, уронив оглобли на землю, а вокруг неё валялись отбеленные дождями и ветрами кости. Пока охотники ловили было убежавшую платформу, остальные участники похода бросились к двуколке.

— Это определённо кости кошей, — Сэлли, опустилась на корточки, рассматривая разбросанные черепа, — а повозку тащил бык. Я в этом абсолютно уверена. На них, похоже напали хищники. Судя по отметинам на костях, кто-то вроде тех птичек, которые атаковали и нас...

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

На мой дилетантский взгляд, эти пять черепов, белеющие среди зелёной травы, внешне ничем не отличаются от человеческих. А вон тот крупный, с рогами, когда-то принадлежал быку. Рога уж больно похожи, хотя я совсем не зоолог, могу ошибиться. Прочие кости вместе с истлевшими обрывками тканей и подгнившими палками разбросаны по площади в сотню квадратных метров.

Но мой взгляд привлекли не очевидные остатки пиршества хищников, а груз, аккуратно обвязанный со всех сторон бывшими хозяевами. Мне он сразу показался странным. Чуждым и этому месту, и эпохе.

Может быть, меня обманывают глаза?

Решётка, установленная на два колеса, доверху заполнена голубовато-чёрными кусками металла. Подхожу поближе и аккуратно вынимаю один с повозки. Взвешиваю его на ладони. Лёгкий, килограмм двадцать пять или тридцать на кубический метр, не больше. Всего на повозке сложено килограмм сто пятьдесят — сто восемьдесят. На мой так и не заданный вопрос активируется линкер.

"Пенометалл с прослойками из композита, — охотно поясняет наблюдающий за всем искин, — производитель неизвестен, точный состав неясен. Конфедерация использует подобные материалы при изготовлении корпусов аэрокосмических аппаратов и для обшивки звёздных кораблей из-за их лёгкости, термостойкости, высокой прочности и устойчивости ко всем видам космического излучения, но наши образцы по виду другие".

Искусственный разум окончательно активировался. Теперь он с неподдельным любопытством изучает окружающий мир с помощью линкеров и органов чувств подключённых к нему живых существ. При активации новенький искин неопытен, всё его образование — теории и гипотезы, зато в его распоряжении колоссальный массив сведений о фундаментальных законах природы и технологиях. Наблюдая за кипящей вокруг жизнью, умная машина учится, и мы тоже учимся вместе с ней.

Передаю находку Меле и ухмыляюсь его ошарашенному виду. По глазам вижу — узнал!

Либо, как и я, получил пояснение искина.

— Великий Кот! Это же кусок обшивки межзвёздного корабля или спасательной капсулы!

— Точно, — ухмыляюсь я.

Зачем он туземцам? Загадка. Этот материал они не смогут ни разрезать, ни расплавить.

— И как они его отодрали от каркаса? — продолжает удивляться Меле. — Неужели зубилом и молотком?

Ну да, вот и завёрнутый в тряпицу инструмент. Явно железо, но со странным голубоватым отливом.

— Если хорошо потрудиться, — Рриш подошёл по-охотничьи неслышно, — пенометалл можно раскрошить, а порошок использовать в качестве легирующей добавки — при ковке клинков, например.

Или для изготовления хозяйственных инструментов.

Вот и причина, по которой туземцы пришли в Серебряное Ожерелье, и объяснение, для чего им нужны куски обшивки. Видимо, аппарат разбит вдребезги — корпус корабля вручную не пробить, как ни старайся. Колея ведёт к месту крушения, и оттуда аборигены увозят ценный металл.

Вывозили, пока их не съели.

"Рекомендую переместить весь обнаруженный пенометалл в конвертер инженерно-строительного модуля, — если бы на месте искина был человек, я сказал бы, что он крайне возбуждён, — это значительно ускорит окончание строительства форпоста".

Так и собираюсь сделать. Не бросать же это здесь!

— Выставляй охранение, Меле, — хлопаю по плечу командира пехотинцев, — иначе и нас съедят.

Здешняя природа не прощает невнимательности и расхлябанности. Вот и сейчас, стоило утратить бдительность, как местные хищники заинтересовались толпой двуногих существ, собравшихся плотной кучкой и о чём-то громко галдящей. От немедленного нападения бродящих поблизости гиен удерживает только запах каклов, от которых они привыкли держаться подальше.

Спохватившись, Меле возвращает артефакт на повозку и вместе с Мири выдвигается навстречу гиенам. Они медленно подбираются к нам на полусогнутых лапах. В отличие от командира Сэлли не расслабляется ни на мгновение. Она стоит чуть в стороне, следит за обстановкой, и готова в любой момент открыть огонь. Промашку Меле она тоже заметила, но никак её не прокомментировала. Только усмехается краешком губ.

Честно говоря, в ошибке Меле есть и моя вина. Поддерживать порядок и дисциплину в экспедиции — обязанность вождя. Но сначала величественная картина озера Келе-Дзин вызвала у кошей фейерверк эмоций, а потом странный груз на повозке окончательно выбил всех из колеи. Никто не ожидал встретить здесь что-то подобное. Не смог сдержать ураган чувств — значит, виноват!

Заметив, что я наблюдаю за ней и недовольно хмурюсь, Сэлли фыркнула, упрямо встряхнула гривой рыже-бурых волос и отвернулась к деревьям. Типа, она охраняет.

Коварная кошка вроде и слова не сказала, но при этом ловко показала, что Меле, как командир, пока не дотягивает до её уровня.

Я это и так знаю. Ничего, наберётся опыта, и ни в чём не уступит Сэлли. А то и превзойдет. Главное, он предан мне, да и "тараканов" в голове у него поменьше.

Правильней сказать, он их не прикармливает.

— Распорядись, брат, — я поворачиваюсь к Рришу, — пусть охотники перегрузят весь металл, кости быка и кошей на платформу. Повозку разобрать. Её мы тоже забираем.

— А кости-то нам зачем? — вскинулся Рриш. — Я, понимаю, металл! Он всегда пригодится...

Мой приказ удивил не только охотников, но и Айко с Мико. Они даже отвлеклись от остатков неизвестного аппарата и вопросительно смотрят на меня.

Неужели не ясно? Это ведь так просто!

— Искин выполнит подробный анализ этих останков. Необходимо установить, действительно ли мы нашли кости кошей, и узнать всё, что можно, об их происхождении. Если погибшие — граждане Конфедерации, нужно определить, к какому клану они принадлежали. Как погибли, наконец...

— Это-то как раз понятно, — кивает Рриш, — их съели ужасные птицы вроде тех, что лежат на платформе.

2

Тут брат не прав, чужаки могли умереть раньше, а птицы просто разорвали мёртвые тела. Кстати, не мешает прояснить, это были те самые птицы, что мы уничтожили, или какие-то другие. Сомневаюсь, что в Серебряном Ожерелье кормится несколько стай этих суперхищников!

— ...Но едва ли ни самое важное, — поясняю я и стараюсь, чтобы слова не звучали как насмешка или поучение, — что аккуратное исследование позволит установить уровень культуры чужаков. Сами понимаете, состояние зубов и костей способно многое рассказать о жизни их владельцев. В частности, у нас есть неплохие шансы узнать, нормально ли росли и развивались эти коши, чем и как питались, использовали ли для лечения примитивные медицинские препараты, или что-то другое.

Говорю медленно и громко, чтобы все слышали. Даже Сэлли, вечно всё принимающая в штыки, навострила ушки, прислушивается. Странно: мысль, на мой взгляд, очевидная, но почему-то мои коши до неё не додумались. Неужели не интересовались динозаврами и мамонтами — ну, или тем, что в древности населяло их прародину?!

"Сказано тебе было, учи матчасть того социума, в котором собираешься жить, — проснулась и захихикала память, — если бы не ленился, то знал бы, что коши на протяжении последних тысячелетий сжигают тела умерших, а наука палеонтология у них отсутствует. Кости животных коши не исследуют, а либо используют для производства композитов, либо уничтожают".

Милое дело! Где — а, главное, когда — я мог познакомиться с традициями кошей, если не видел ни гайда , ни хелпов?

"Не видел? — абсолютно искренне удивилась память. — Тогда как же ты в свою капсулу-то попал?!"

Как-как, ранили меня... почти до смерти, вот меня и положили лечиться. А в чём дело?

"Ранили? Лечиться?! — изумление моей личной ехидны достигло предела. — Это как? Так ты что, не..."

Что "не"? Не обучен, не здоров, не нормален? Образования высшее, даже два, нормален до тошноты, а вот насчёт здоровья... меня, знаешь, почти убили — да так, что израненное тело до госпиталя не довезти. Потому и засунули в капсулу... память, ау? Опять пропала!

Ладно, когда-нибудь вернётся.

— Неужели это можно установить по костям? — осторожно поинтересовался Рриш.

— Конечно! — отвечаю максимально убедительно. — Сам скоро увидишь. Узнав это, мы определим, кто нам противостоит, и сможем подготовиться...

Фф-ш! — злобно зашипел бластер.

— А-а... и-и-и!!

Вопль, визг, скулёж. С точки зрения Сэлли, одна из гиен подобралась слишком близко, и сержант угостила её слабенькой порцией плазмы. Так, чтобы отпугнуть, а не убить. Теперь палёная тварь будет опасаться кошей и уж точно на нас больше не полезет. Да и товарки задумаются, глядя на её мучения. Глядишь — умнее станут да будут держаться от нас подальше. Молодец, Сэлли! Убивать бесполезно, а так — отличный урок.

И кажется гиены (или твари, на них похожие) его усвоили. Они поджали хвосты и дружно бросились прочь в ближайшие заросли, оставив подгоревший экземпляр скулить и кататься в траве. Меле лишь хмыкнул и, подхватив копьё, двинулся к подранку. Добить, что ли, хочет?

Но хищник очень хотел жить. Он взвыл громче прежнего и опрометью ломанулся в кусты вслед за остальными. Впрочем, стая заметила направляющегося в их сторону Меле и побежала — да так, что только ветви трещали. Столь быстрое бегство после наглого кружения возле платформы и противных завываний вызвало улыбки на лице моих кошей. Меле вообще хохотал до слёз.

День двигался к вечеру. Мы споро собрали груз и повернули обратно, рассчитывая к ночи дойти до места своей прошлой стоянки. С восточной стороны нам навстречу ползли облака, а ближе к горизонту всё уже затянуло серой пеленой. Лес расступался, сменяясь саванной. Но на этот раз равнина выглядела пустой. Бесчисленные стада животных куда-то пропали. Попрятались, что ли? Отряд шёл быстро, особо не беспокоясь о возможных нападениях хищников. Все были озабочены происходящей сменой погоды и давящим предчувствием чего-то страшного. Оно неумолимо к нам приближалось. Помня о том, сколь разрушительны и губительны земные ураганы, я гнал вперёд своих кошей всё быстрее и быстрее, не отвлекаясь ни на что.

Теперь я шёл впереди, держа за руку Айко, а уж она "паровозиком" тащила за собой Мико. Пехотинцы толкали платформу, а в арьергарде охотники Рриша следили за безопасностью всего отряда.

Почти незаметный ветерок сменился резкими грубыми порывами. Заметно похолодало, стало зябко, но я упрямо прибавлял ход. Вперёд, только вперёд! На ночёвку не останавливаться, движение продолжать.

Своё решение я сообщил искину и передал приказ всем охотничьим группам срочно возвращаться. По моим ощущениям, платформа разогналась уже километров до шести в час. Коши пока держатся бодро и вроде как не ропщут. Приближающаяся непогода никому не добавляет оптимизма — если попрятались птицы и звери, ничего хорошего нас не ожидает. Надо поспешить, чтобы добраться до дома раньше, чем на Серебряное Ожерелье обрушится тайфун, и укрыться внутри тёплой пещеры...

Впрочем, раз есть двери и окна, это уже не пещера. А ещё через несколько дней наше пристанище с полным правом можно будет называть "Замок Большого Льва". "Крабы" неутомимо строят, превращая зал пещеры в благоустроенные клановые помещения, пространство под ним — в комфортабельные квартиры, а гору — в замаскированную башню поста наблюдения за пространством вокруг. Одновременно роботы тщательно укрепляют стены, преобразовывая их в прочный композит, вставляют окна, двери, ворота. Да, ворота, они перекроют выход с жилой зоны на нижнюю террасу — ту, на которою я свалился вместе со львицей. Работа кипит, пустоты под жильё созданы и обработаны, сейчас "крабы" приступили к созданию лабораторий, производственных помещений и мастерских. Они расположатся на этаж ниже жилого уровня, с него предусмотрен выход к заливу в устье реки Булу-Арибо, омывающей террасы с юга.

3

Мир вокруг помрачнел и как-то посерел. Тучи поразительно быстро затягивают небо. Единственное, что мы можем сделать, это поторопиться. Не знаю, какую скорость развила платформа, подталкиваемая тремя пехотинцами, но с какого-то момента я перестал воспринимать мелькающие мимо нас кусты и редкие деревья как нечто реальное. Они превратились в картинки, нарисованные на прозрачных стенках туннеля, но меня это ничуть не обеспокоило.

Три шага на вдох, два — на паузу, три шага выдох, два — опять пауза. Иду как автомат, внимательно слежу за собственным мерным дыханием и тяну Айко за руку.

На ней тяжёлым грузом висит Мико. Этого я не вижу, поскольку смотрю только вперёд. Зато я ощущаю и платформу, и всех кошей в отряде как своё продолжение. Как рюкзак на спине. В любой миг я в точности знаю, не утомились ли они, что чувствуют и сколько у них остаётся сил. Мико боится, и потому идти ей всё труднее и труднее, но она упрямая, крепко держится за руку Айко, и это даёт ей силы. Жена превратилась в тёплое солнышко, согревающее меня и добавляющее сил. Быстрее, ещё быстрее!

Меле и его пехотинцы толкают платформу, отрешившись вообще от всего, как роботы, а охотники Рриша бегут изо всех сил, стараются не отстать от отряда и понемногу выдыхаются. Несмотря на все усилия, они тормозят меня. Я их ощущаю как гружёную волокушу, которая не даёт развить всю возможную скорость.

Скорее!

Вот она какая, Быстрая Тропа! Правильнее сказать, труба, по которой я вместо локомотива тащу остальных. Четыре шага вдох, два — пауза. Четыре шага выдох, два пауза. По трубе идти легко, не мешают ни камни, ни ручьи, ни овраги. Путь светлой лентой тянется до цели, до пункта назначения, а вокруг царит серая мгла. Вдали уже виден дом и коши, выбегающие навстречу.

На одном лишь упрямстве довожу отряд до встречающих и бессильно падаю на траву, едва успев подставить руки. Рядом опускаются на корточки Мико и Айко, тяжело дышат Рриш и его охотники. Пехотинцам всё нипочём, они держат платформу и упираются изо всех сил, пытаясь её остановить. Наконец, Меле соображает, что достаточно повернуть колёсико синхронизатора, и платформа опустится на грунт.

— Бойся! — кричит он во всё горло, и ожидающие нас коши дружно порскают прочь. Тяжёлая пятиметровая пластина транспорта скользит по влажной траве ещё метров двадцать, пока не утыкается в каменную осыпь.

Приехали!

Встаю, хотя очень хочется полежать — владыка клана не должен открыто демонстрировать слабость. В глазах темно... а, нет, в этом виноваты тяжёлые свинцовые тучи, закрывшие всё небо, и вечер. На востоке, откуда идёт тайфун, всё заволокло непроницаемая мгла, а у самого горизонта тут и там вспыхивают белёсые зарницы.

Успели!

"Расстояние в сорок три тысячи сто восемьдесят два метра по прямой от места, где обнаружена повозка, — комментирует искин, — отряд прошёл за двадцать семь минут. Средняя скорость движения — двадцать шесть и две трети метра в секунду".

Получилось! Почти сто километров в час. Это определённо Быстрая Тропа. Ногами такую скорость не развить, как ими не перебирай.

Меня немножко качнуло, и Айко с Мико подхватили меня под руки. Охотники и пехотинцы ничуть не удивлены, разве что немного утомлены. Чувствую, что все довольны, а моя айю — больше всех. Кажется, я только что сдал какой-то очень важный экзамен.

С каждой минутой темнеет всё больше. Неумолимо надвигается ураган.

— Собрать вещи и укрыться в пещере, — громко кричу, заставляя кошей сбросить оцепенение, — трофеи соберут "крабы"! Быстрее, быстрее!

К платформе уже бежит десяток-другой роботов. Машины подбирают куски металла, кости, грузят на панцирь туши "ужасных" птиц. Когда они освободят платформу, то загонят её в ангар самостоятельно.

Мой отряд, забрав личные вещи, спешит внутрь. За эти дни пещера капитально изменилась. Своды огромного зала выглажены и укреплены. Каменный потолок поднят вверх и прячется во тьме. Через несколько дней, когда на полную мощность заработает бытовое ядро, наверху появятся мощные панели освещения, и главный зал зальёт яркий дневной свет. Зимний сад с водопадом и озером отделён высокой стеной, а над входом в замок (такое великолепие язык не повернётся назвать пещерой) расположен широкий балкон. Заодно он служит крышей для всех помещений этого уровня кроме зимнего сада и главного зала. Пока балкон до конца не готов, позднее на нём появятся просторные контейнеры с плодородной землёй для растений с родины кошей. Им будет светло благодаря сияющим потолочным панелям и высоким стрельчатым окнам, вставленным в трещины на южной стене замковой горы. Естественно, все трещины обработаны и приведены к одному размеру, а в них утоплены рамы с прозрачным композитом. Они снаружи не заметны. Мелкие щели отныне работают исключительно в роли входов вентиляционных шахт.

По-моему, уже сейчас главный дом клана Серебряное Ожерелье смотрится очень достойно и солидно. Общее число роботов достигло двадцати трёх. Было на два больше, но их схватили крокодилы. Хищным тварям добыча не понравилась, и её выплюнули, но машины оказались сильно повреждены и пошли в конвертер на переработку. Активирую свой линкер.

"Искин, — надо бы ему придумать имя, но пока и так сойдёт, — все ли охотники вернулись в замок?"

"Все, владыка Гриш. Двое кошей ранены. Жизни одного ничего не угрожает, второй весьма серьёзно истрёпан хищниками. Без полноценной лечебной капсулы его выздоровление невозможно".

"Твои рекомендации?"

"Поддерживать достаточный уровень жизнедеятельности раненого до активации медицинского ядра, производства и подготовки необходимого оборудования. Работы по строительству поста продолжать строго по плану".

4

Строго по плану — это означает, что сегодня мне нужно активировать ядро жизнеобеспечения, послезавтра — модуль производства и ремонта, и только после этого ещё через три дня придёт черёд организации медицинской секции. После этого ещё сутки потребуется на создание медицинской капсулы. Семь дней на всё, быстрее не получится, как не спеши. Выдержит ли раненый?

"Выдержит, — обнадёживает искин, — без сомнений".

Ломать план нельзя, это серьёзно затормозит развитие клана. Раненому придётся потерпеть. Как вообще так вышло, что хищники добрались до охотников?!

Все коши разбежались по делам, которых внутри замка всегда великое множество. Даже Айко с Мико куда-то убежали, а старший охотник...о, кстати, он же должен был всё узнать о своих подопечных?

"Рриш!" — линкеры очень удобны. Когда-нибудь они и на Земле сменят смартфоны и коммуникаторы.

"На связи..." — брат отозвался без промедления. Наверное, ждал моего вызова.

"Ты выяснил, что произошло с охотниками?"

"Да, владыка, — ответ Рриша звучит сухо и чётко: сейчас он отвечает на вопрос главе клана, — по одному раненому в двух группах, возвращавшихся с охоты. У одного из охотников серьёзно порваны бок и нога. Его группа оставила свою добычу хищникам, и только поэтому смогла уйти вместе с раненым. Вторая группа отбилась от нападения, но их старший сломал руку и получил трещины в рёбрах. Предчувствуя скорую бурю, травоядные попрятались, а плотоядные будто с ума посходили".

Рваные раны — это плохо. Но это не те травмы, с которые опасны для жизни. С учётом уровня полевой медицины кошей, конечно. А вот ситуация с неспровоцированными нападениями животных меня сильно тревожит. Что-то я не помню, что на земле львы и тем более шакалы специально охотились на людей. Жаль, если саванну Серебряного Ожерелья придётся очистить от хищников, но и допускать атаки на моих кошей нельзя. Видимо, пещерная львица, которую я убил, своим присутствием отпугивала чудовищ от своей пещеры. Теперь с каждым днём они будут подходить всё ближе и ближе, становиться всё наглее и наглее.

"Кто напал на охотников, гиены?"

Они боятся огня, их прогнать несложно.

"Нет, владыка, — после недолгой паузы отозвался Рриш, — настоящие сухопутные крокодилы. Вукры. Стайные твари, внешне похожие на здоровущих кабанов с огромной зубастой пастью. Удачно, что Великий Кот лишил их шеи, и потому голова у чудовищ малоподвижна, но эта уязвимость — единственная. В остальном охотники встретили страшных противников с толстыми шкурами, длинными клыками и острыми копытами, которые они легко пускают в ход".

Наверное, деодоны или кто-то на них похожий. Да здесь прямо-таки настоящий Затерянный Мир, только вместо динозавра — огромный фороракос! Ничего, подрастут наши львята, и на всех чудовищ будет управа. А пока надо позаботиться об отстреле опасных монстров вблизи замка. В саванне — деодонов и фороракосов, в Булу-Арибо — крокодилов, которых тут слишком много. А кто прячется в джунглях на южном берегу реки и в морских глубинах залива и подумать-то страшно!

Конечно, сначала нужно пережить бурю.

"Спасибо, Рриш. Организуй дежурство рядом с раненым и распорядись, чтобы остальные охотники шли отдыхать. Думаю, ближайшие несколько дней мы будем сидеть за прочными стенами замка... отбой!"

"Принято!"

Поднимаюсь на балкон. Айко и Мико уже здесь. Стоят, обняв друг друга, и наблюдают за буйством стихии сквозь идеально прозрачные стёкла. Встаю рядом с женой, она доверчиво опускает голову мне на плечо.

Вокруг полумрак. Коши даже в темноте видят неплохо, но смотреть не на что. Время заката, но через окна внутрь не поступает ни капельки света. Снаружи непроглядная мгла, люто завывает ветер. Потоки дождя водопадами льются на оконные откосы, но внутрь не проникает ни капли. Вовремя мы вернулись домой!

Меня будто молнией ударило: ливень... водопад... бассейн в пещере! Буря принесла тонны воды, мой прудик выйдет из берегов и затопит зал! Или, упаси Великий Кот, потоки хлынут на нижние уровни замка. Искин!! Ау!!!

"Нет повода для беспокойства, владыка Гриш, — сразу же среагировал искусственный интеллект, — водостоки улучшены, усовершенствованы, так что замку ничего не угрожает. Наоборот, благодаря буре чистая вода заполнит все подготовленные резервуары. Рекомендую без промедления спуститься на нижний уровень и приступить к активации ядра жизнеобеспечения".

— Составишь мне компанию, айю? — заглядываю в насупленное лицо чем-то обиженной жены.

Айко медленно кивает, не отводя взгляда, в её шоколадных глазах отчётливо вижу укор, осуждение. Надо бы попросить прощения, но я просто не понимаю, за что. Мы только что вернулись из похода, когда я успел сделать что-то не так?!

"Ты игнорируешь Мико, — внезапно просыпается память, — а она по всем традициям тоже часть твоей семьи и ждёт от тебя ласки и любви. Отвергая свою фэа , ты причиняешь боль и айю, низводя её на роль утехи".

Не понимаю. Кто такая фэа?

"Не надо думать, что общество кошей организовано так же, как человеческое, — кажется, это первый раз, когда моя внутренняя ехидна реально пытается что-то объяснить! — Прайд не семья, не разнополая пара, не мужчина с гаремом женщин, не... словом, у людей нет ничего подобного. Прайд кошей — это мужчина и несколько женщин, которые совместно владеют собственностью и растят общих детей. В прайде каждый играет строго определённую роль. Например, айю не просто жена, она квинтэссенция любви, душа прайда. Фэа — это жена-хранительница очага, домоправительница, сердце прайда. Обычно ею становится ближайшая подруга айю... да, Григорий Александрович, с точки зрения кошей Мико тоже твоя, хм... жена. Она честно исполняет свои обязанности и страдает от твоего жестокосердия. Так же, как и Айко!"

— Я согласна, — Айко упрямо обнимает Мико, — если с нами пойдёт и фэа!

5

Я жестокосердный?!

— Конечно же, Мико пойдёт с нами, — осторожно обнимаю обеих женщин, вглядываясь в их одинаково недоверчивые глаза, — разве может быть иначе?!

Айко удивлена, Мико слушается безропотно, но от неё тянет недоверием. Моё поведение поменялось, и для кошек это неожиданно. Раньше игнорировал или избегал свою фэа даже тогда, когда втроём ночевали в одной палатке, а сейчас приласкать пытается!

Чую, что придётся извиняться за свою чёрствость.

"Давно бы так!" — были бы у моей внутренней ехидны зубы, так она оскалилась бы обязательно.

Ага. Ты ещё напомни про свой устав и чужой монастырь, ага. Вот откуда я мог бы заранее узнать о местных тараканах? Никаких гайдов, и хелпа тоже нет.

"Так выбрал бы свою собственную расу, Григорий Александрович, — обиженно пробубнила память, — и не было бы у тебя никаких проблем с внедрением!"

Постой-ка, это что за "внедрение" такое?! Эй, ау!!..

Молчание. И вправду обиделась.

Ладно, спрошу в другой раз.

Беру Айко и Мико за мягкие ладошки, захожу на лифтовую платформу. Да-да, инженерно-строительный цех за время нашего отсутствия развился достаточно, чтобы создать ещё один принтер. Он начал выпуск простеньких антигравов полутонного класса и печатает их по штуке за сутки. Медленно, материалов не хватает. Готовы два экземпляра, они-то и пошли на строительство подъёмника. Его полная загрузка пока не более тысячи килограмм. В перспективе запланировано повысить её до шести тонн.

Конструкция лифта в основном такая же, как и у транспортной платформы: композитная столешница с закруглёнными краями размером пять на два с половиной метра, аккумуляторы, антигравы и, конечно, синхронизатор. Единственное существенное отличие от прототипа в том, что лифт ходит вверх и вниз по специально изготовленной шахте. Её стенки выглядят так, будто покрыты дорогим мрамором, и отполированы, как зеркала. Сейчас в них отражаются три размытые фигуры — одна высокая, массивная, и две тоненькие. Мягкое рассеянное освещение добавляет им некую загадочность.

Поворачиваю колёсико синхронизатора, и платформа ползёт вниз, на технический уровень. Пора активировать систему жизнеобеспечения замка. Знать бы ещё, как это делается! Память обиженно молчит. Может, мои спутницы подскажут?

— Волнуюсь, — подтягиваю ошарашенных кошек ближе, крепко обнимаю и шепчу в их острые ушки, — никогда не участвовал в запуске новых ядер.

Вообще-то, активация инженерно-строительного ядра — моя работа, но там я лишь приказ отдал!

— Ты справишься, — жена качает головой и косится на подругу, от которой ярко пыхнуло любопытством, — я уверена! Раньше у тебя получалось только искры запускать, а теперь... — Айко гордо встряхнула густой гривой волос. — ...Увы, мы с Мико не маги, и ничем помочь тебе не можем! И об активации ничего не знаем.

Жаль. Очень жаль.

— Я слышала, — робко начинает Мико, — что ядро должно сначала созреть... но, раз тебя вызвала Львица...

— Львица?! — это ещё кто?

"Хорошее имя, — у искина изменился голос. Добавилось урчания, что ли? — я согласна, мрр!"

— Ну... — стесняется Мико, — ...надо же как-то называть домоправительницу нашего кланового замка?! Вот девочки и придумали... а что? Всем нравится.

Ладно, Львица так Львица.

— Отлично придумано! — прижимаю к себе Айко... и Мико. Куда же без неё? — Искину нравится. Утверждаю.

Мои кошки и Львица что-то восторженно пищат так, что у меня звенит в ушах. Терплю, даже не морщусь, смотрю на наши отражения в полированном камне, и вдруг осознаю, насколько мне здесь нравится. Так хорошо мне было разве что в детстве, а вся моя последующая жизнь — труд от зари до полуночи и нескончаемые интриги.

Обществу кошей, как я успел понять, тоже далеко от идиллии, конфликтов да проблем и у них хватает, но Заветы Великого Кота сильно влияют на социальное поведение кошей. Хитрость, коварство считаются нормальными, но прямая ложь немыслима, как недопустим обман. Если кого-нибудь уличат в чём-то подобном, я не представляю, что с ним сделают. Скорее всего, показательно казнят. Мне-Гришу сразу припоминаются лекции по истории.

Лет шестьсот назад Конфедерация Айкати объявила войну своим соседям, бесам, поймав их послов и владык на лжи и попытке прямого обмана. Это вызвало столь великое возмущение кошей, что от объявления войны их не удержало военное превосходство Сердца Огня (так бесы называли своё государство). По оценкам аналитиков Айкати враг был пятикратно сильнее по величине боевого флота и армии. Огонь превосходил Конфедерацию по численности населения чуть ли ни в десять раз, а по промышленному производству — втрое.

Но бесам не помогло даже обилие магов. Всё решили космические сражения, в которых флот Айкати действовал ожесточённо, бесстрашно и наголову разгромил армады Огня. За победой в космосе последовали безжалостные орбитальные бомбардировки. Они заставили бесов капитулировать. Это удержало кошей от тотального истребления лживых тварей, но жить рядом с обманщиками они более не желали. Под угрозой полного уничтожения все бесы, выжившие в войне, под надзором победителей более десяти лет строили огромный колонизационный флот, а затем покинули галактику Перья Феникса и отправились осваивать новые миры. Боевые корабли Конфедерации проводили их и убедились, что остатки Сердца Огня не вернутся обратно. Страшно подумать, как поступили бы коши, встретив в космосе патологически лживых людей из числа тех, кого в России называют "партнёрами"!..

...Грузовая платформа плавно опускается вниз со скоростью метр или полтора в секунду, не больше. Позже, когда её роботизируют, подъём и спуск станут намного быстрее. Иначе туда-сюда не наездишься: от верхних помещений замка, где будет размещён пост связи и наблюдения за пространством, до технических уровней в самом низу метров триста, не меньше. Тратить на лифт каждый раз по четыре-пять минут — это слишком расточительно. Но пока только так.

6

"Крабы" зря времени не теряли, и изрядно поработали с теми невзрачными коробками, что пёрли на своём горбу пехотинцы. Вхожу, держа за руки своих кошек. У стен будущего цеха замерли машины. Рядом с входом — десяток роботов с каким-то грузом, чуть дальше стоят дюжины две "крабиков" размером с крупную тарелку.

Новая модель? У "крабов" всего два манипулятора, а восемь ног предназначены либо для ходьбы, либо для фиксации груза на плоском панцире. У маленьких роботов четыре ноги и шесть манипуляторов, но два из них по-прежнему могут быть использованы для перемещения.

Внимательно всматриваюсь в распахнутое нутро странной конструкции, собранной из двух стокилограммовых блоков-чемоданов из числа тех, что передал мне Меле. Зародыш бытового цеха более всего напоминает огромный шкаф трёх метров в высоту и в ширину, в таком виде он явно не влез бы в рюкзак. Взгляд сразу же цепляется за уголёк, тускло мерцающий внутри. Легонько касаюсь огонька вниманием, и он начинает светиться ярче. Осторожно добавляю ему праны, будто разжигаю фаербол, а потом ещё и ещё. Минута-другая, и на месте тусклого уголька вспыхивает маленькое солнышко.

"Активация выполнена успешно, владыка Гриш, — сообщает искин, и роботы сразу же приходят в движение, — следующим в очереди стоит запуск инженерно-ремонтного ядра. Процесс распаковки запущен. Ожидаемые срок подготовки к активации — сто семьдесят тысяч секунд".

То есть, через двое суток. Есть время отдохнуть, разобраться с текучкой и, наконец, заняться магией.

Кстати, что там происходит снаружи?

"Шторм продолжается?"

"Ветер до ста километров в час, усиливается, — Львица недовольна, непогода её раздражает. — Осадки в виде ливня, их объём имеющимися в моём распоряжении средствами наблюдения оценить не получается".

Что ж, разверну пост контроля пространства — появятся и точные метеопрогнозы. А пока хватит и погодных моделей — у искина они должны быть!

"Как долго продлится буря, Львица?"

С ответом искин не спешит. Видимо, систематизирует скудные данные, подбирает нужные формулы. Секунд через пять я получаю ответ.

"Ветер продолжает усиливаться. По моим оценкам пикового значения в двести пятьдесят километров в час он достигнет через пятьдесят часов, а потом начнёт слабеть. За следующие сто часов на Серебряное Ожерелье выльется полторы месячных нормы осадков. Вероятность данного сценария составляет восемьдесят три процента".

Слава Первокоту, что вход в бывшую пещеру уже закрыт крепкими воротами, а трещины в скалах загерметизированы или прикрыты прочными окнами, иначе в открытой пещере нас могло бы и затопить! А так отсидимся, пять суток пересидим в теплом и сухом убежище, это несложно. Бездельничать не получится. Дел внутри строящегося замка много, и с каждым днём их будет только больше. Воды у нас достаточно, от голода не умрём. Прокормить шестьдесят пять хищников (коши и два львёнка) непросто, они потребляют, по меньшей мере, семьдесят килограммов мяса в сутки, а помимо этого нужна и растительная пища. Немного, но без неё не обойтись.

"В настоящее время запасы пищи превышают две с третью тонны, — голос Львицы звенит от гордости, будто всю эту прорву мяса она заготавливала лично, — в дополнение к этому есть триста одиннадцать стандартных пайков".

Понятно: голод нам не грозит. Окидываю взглядом зал, быстро наполняющийся гулом монтажных и грузовых роботов. Умные машины ползают по стенам, бегают по каменному полу, что-то монтируют. "Шкаф" понемногу разрастается в размерах, приобретая знакомые черты материального 3D-принтера. Похоже, делать здесь мне более нечего. Оборачиваюсь к своим девочкам: те застыли, разинув рты, глаза круглые. Да, такого они ещё не видели! Здоровенный чёрный шкаф, странный, но с виду обычный, после яркой вспышки вдруг оживает, начинает вспухать, расти. Со всех сторон к этому монстру бегут роботы, похожие на крабиков, что-то в него суют. Похоже на то, как птицы кормят птенца. Всё чётко, организованно. "Крабики" будто танцуют. Завораживающее зрелище!

— Пойдёмте, мои дорогие, — беру их под локотки, отчего они вздрагивают, — мы тут только мешаем.

Кошки безропотно идут за мной, но только в лифте с Айко окончательно слетает оцепенение.

— Это... — шок прошёл, но моя айю всё ещё с трудом подбирает слова, — ...это было...

— ...Захватывающе! — фэа помогла своей подруге закончить фразу и подняла на меня взгляд сияющих глаз. — Это всегда так?

— Не знаю, — пожимаю плечами, — я тоже в первый раз участвую в подобном мероприятии.

Надеюсь, не в последний.

Мне кажется, Мико хотела спросить о чём-то другом, но в последний момент просто испугалась. Скорее всего, моей чёрствости и грубости. Тут я сам виноват... в смысле, не виноват, потому что не знал! Да вообще откуда я мог бы узнать о семейных традициях кошей?!

— Извини, — я виновато улыбаюсь, — за всё извини.

Думаю, этого вполне достаточно. Мико робко кивает и отвечает мне улыбкой. Айко радостно взвизгивает и бросается мне на шею. Обнимаю её, заодно прижимаю к себе фэа. Боже, до чего ж неловко! К такому я точно не готов. К моему облегчению, лифт уже поднялся на основной уровень. Прохожу в кабинет: хочется посмотреть на карте, как после запуска системы жизнеобеспечения изменился статус моего поселения.

"Большой Лев, каменный замок, форпост расы кошей, резиденция клана Серебряное Ожерелье. Население: двадцать одна мужская особь (две неактивны, ранены), сорок две женских. Возраст жителей от тринадцати до двадцати семи стандартных лет. Хозяйственная деятельность: мелкосерийное производство гражданских роботов и несложного оборудования, аккумуляторов, охота, собирательство. Жильё — охотничьи палатки производства Конфедерации Айкати. Капитальные строения: укреплённый замок (в процессе строительства), четыре производственных цеха. Роботов класса "краб" — двадцать три, класса "техник-монтажник" — тридцать четыре".

Вот, значит, как на деле называются "крабики"!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1

Шторм окончательно стих утром на одиннадцатые сутки после нашего возвращения, и все коши без исключения вышли на террасу перед воротами встречать рассвет. Засиделись! На свежий воздух меня под руки выводят Айко и Мико: активация медицинского ядра оказалась крайне выматывающей процедурой, так что я выложился полностью да ещё трое суток приходил в себя. Даже сейчас меня изрядно шатает.

С нами охотно выбежали и львята, Няш и Таша. Они растут как на дрожжах и уже достигли размера некрупной овчарки. Таша, наверное, весит пуд, а Няш — все двадцать кило, не меньше. Выскочив за ворота, котята жадно вдыхают прохладный утренний воздух и опасливо жмутся к ногам. Шторм они пересидели в своём уютном логове, а поскольку зверятам было скучно, жертвами их игр стали "крабики". На них львята развернули настоящую охоту, выслеживали и ловили. В итоге они серьёзно повредили четырёх техников-монтажников, и их пришлось разобрать. Прочих роботов — универсальных "крабов" и добытчиков-"многоножек " — котята всерьёз опасались. Наигравшись, они утратили интерес ко всем "умным" машинам, однако от "многоножек" по-прежнему старались держаться подальше.

Интересно, что и Няш, и Таша одинаково дружелюбны ко всем кошам, охотно играют с ними, общаются, разрешают себя гладить, но если что-то не так, бегут ко мне. Еду малыши просят у Мико, а Айко искренне любят и абсолютно доверяют, позволяя ей всё, что угодно.

Десять дней и ночей замок терпел осаду непогоды, и всё это время под защитой его каменных стен трудились роботы, завершая внутреннюю отделку помещений. Их блоки питания в отсутствии нормального солнечного света заряжались плохо, и энергии постоянно не хватало.

Ничего, сегодня, наконец, один из материальных принтеров завершит изготовление главного энергоядра. Гигаватта электричества, что будет в моём распоряжении, хватит и для нужд замка, и для полноценной активности аппаратуры разведывательного поста, так что прекратится бесконечная возня с зарядкой и сменой аккумуляторов. Интересно посмотреть, что это за источник энергии такой, что обладает столь невероятной мощностью при небольшой массе и размерах! Небось, какая-нибудь фантазия создателей этой игры? В реальном мире людям такие аппараты не известны. Ни термояд, ни деление атома, — а про банальные процессы сжигания топлива я даже не упоминаю, — и близко такую мощность не выдают.

С появлением мощного источника энергии производство в замке Большого Льва поднимется на новую ступень. Уже теперь в цехах нижнего уровня круглые сутки трудятся девять материальных принтеров. Они выпускают всё необходимое для жизни клана от роботов до широкого ассортимента тканей и всяких домашних мелочей. Львица обладает широчайшим набором технологических карт . Они позволяют изготовлять всё-всё-всё, от оружия, роботов и примитивных транспортных средств до одежды, обуви, осветителей и бытовой техники. Конечно, на это нужны энергия (теперь её достаточно) и материальные ресурсы — например, органические волокна и металлы.

Правда, на большой объём производства рассчитывать не стоит. Ткани, предметы быта, пищевые пайки, основные лекарства и тому подобное можно выпускать в неограниченном количестве — хватило бы расходных материалов. Но для высокотехнологичных товаров — таких, как роботы, материальные принтеры, искины, современное оружие, — все карты предусматривают исключительно мелкосерийный выпуск. Размер партий определяет частная лицензия, выданная кланами Айкати для армии Конфедерации.

За защиту авторских прав тут отвечает Львица, и по-простому обойти эти запреты не удастся. Пока этого и не нужно. Моих кошей всего полсотни и дюжина, им надолго хватит и этого объёма. Когда же понадобится больше, придётся искать выход. Уверен, что найду.

Вместе с началом работы энергоядра в полную силу заработает и тот самый комплекс планетарной разведки и контроля пространства, что притащили на себе мои пехотинцы. Аппаратура уже установлена на вершине замка, но ей банально не хватает энергии. До сих пор Львица предоставляла мне лишь очень приблизительные прогнозы погоды и пассивный мониторинг окружающей среды. Но уже с завтрашнего утра мне будет доступна подробная карта Серебряного Ожерелья вплоть до горных перевалов. Чуть позже появятся исчерпывающие данные о планете и её спутниках, её атмосфере и климате, о длительности астрономического года. Ещё через несколько дней я буду знать всё о звёздной системе, в которую забросили меня разработчики игры... или судьба? Думаю, что всё-таки судьба: столь детализированных виртуальных миров не бывает. Их не может быть: земные "умные" машины не смогут удерживать в своей памяти всё это бесконечное многообразие объектов. Я знаю, о чём говорю, я прожил в этом мире уже девятнадцать дней!

Или, всё-таки, не существует никаких кошей, а я беспомощно лежу в капсуле, витая в непонятных фантазиях?

Не может быть! Мои чувства кричат, что это — не игра. Всё вокруг реально, и я действительно попал в другой мир! Возможно, уже сегодня я смогу в этом убедиться. Пока всё вокруг за исключением, пожалуй, магии, очень реально.

Да, технологии Айкати намного опережают земные, но ничего фантастического я в них пока не вижу. Это настораживает: если это не игра, в ней должно быть что-то мне незнакомое, чуждое. Чужое. Например, раз коши успешно осваивают свою галактику, они обязаны использовать какие-то иные источники энергии — не атом, не термояд. Но мне почему-то мнится, что энергоядро, чей запуск запланирован через час-другой, я уже видел раньше.

Да-да, в том самом Научно-исследовательском центре! Других источников энергии с подобными характеристиками я не знаю. А если так...

Таша призывно мяукает, требуя от меня внимания к своим проблемам, а Няш выдвинулся вперёд и злобно зашипел, прижав уши и всматриваясь в скопище "многоножек". Роботы-добытчики расселись на каменных осыпях, на практически отвесных стенах замка и подзаряжаются. Узкие спины их змеевидных тел повёрнуты навстречу лучам восходящего светила.

2

И здесь, на верхней террасе, и ниже, на той, что омывают мутные воды разлившейся Булу-Арибо, плотно сидят "крабы" и "крабики". Они распахнули свои панцири, повернувшись к утренним лучам. К ним мои питомцы абсолютно равнодушны, этих роботов они не удостаивают даже взглядом, а вот "многоножки" почему-то вызывают у котят стойкое неприятие.

Спасибо, Таша, что отвлекла от тяжёлых мыслей. Пусть всё идёт как идёт. Глубоко вдыхаю прохладный утренний воздух и оглядываюсь вокруг. На небе ни облачка. Золотое светило торопливо выскочило из-за горизонта и полезло вверх по направлению к полудню. Всё залито ярким светом, предрассветные цвета поблекли и огрубели, но коши не спешат расходиться. Они с изумлением рассматривают многочисленные следы прошедшего урагана. Джунгли на правом берегу Булу-Арибо вплоть до южных предгорий затоплены разлившейся рекой, вода кое-где скрыла вершины деревьев. Бурный поток несёт в залив сломанные ветви и стволы деревьев, вывернутых вместе с корнями. Жадная Крокодилья Пасть проглотит всё без остатка и ещё добавки попросит! Мутные волны кое-где заливают нижнюю террасу — значит, вода поднялась метров на восемь, а то и десять. Остроконечные пики гор Серебряного Ожерелья заметно потемнели, снег остался только вблизи вершин.

Саванна сквозь утренний туман блестит влагой, но многочисленным стадам всё нипочём, они уже выбрались на изумрудные пастбища. Мне мерещится, или количество травоядных животных действительно значительно увеличилось?! Всюду, куда не кинь взор, бродят антилопы да лошади. Хищников пока не видно.

"Рриш, — чтобы не искать брата среди столпившихся кошей, пользуюсь линкером, — охотники готовы?"

Теперь вижу: старший охотник по-хозяйски разглядывает изобилие дичи на огромном пастбище.

"Да, — ответ следует без заминки, — нам выступать?"

"Бери все шесть охотничьих групп и приступай".

Ну да, Меле и Ферро не охотники, а воины клана, и теперь у них свои задачи. Когда аппаратура наблюдения и контроля окончательно развернётся, им предстоит нудная работа по определению характеристик звёздной системы в целом, нашей планеты и её спутников. И я, наконец, получу хоть какую-то информацию о местной цивилизации. Окончательный ответ об уровне её развития будет позже, дней через тридцать, когда к выводу на орбиту будет готов первый искусственный спутник планеты.

А, может быть, не первый?!

"Далеко от Замка не отходите, — спешу скорректировать планы Рриша, — дичи вдоволь и поблизости. Главное, осмотритесь вокруг. Не жадничайте с добычей и возвращайтесь сегодня же к вечеру".

Брат поворачивается ко мне, улыбается и высоко поднимает копьё. Ну да, коши без оружия из дому не выходят, я один такой забывчивый. Копью и самострелу предпочитаю бластер. Или пистолет.

"Потерпи, Гриш! Обещаю, что к ужину у нас будет свежайшее мясо".

Брат постоянно подшучивает надо мной. Пусть, раз это позволяет ему чувствовать себя в тонусе. Отвечать на мелкую подначку не собираюсь, а если же он зарвётся... нет, пока Рриш аккуратно держит дистанцию.

Надеюсь, так будет и впредь.

Таша нетерпеливо мяукает — ей надоело сидеть на месте, хочется побегать и поиграть. Няш уже унёсся на другую сторону террасы и кого-то там выслеживает. Ящерицу, наверное. А может, жука. Сестра очень хочет присоединиться к нему, но послушно ждёт разрешения. Умница, правильная девочка!

— Беги, малышка, — треплю маленькую львицу по затылку, и та неторопливой рысью направляется к брату. — Не уходите далеко!

Такое впечатление, что котята отлично понимают коош, но приказы исполнять не спешат. В данном случае я уверен, что Таша проследит за братом и не позволит ему уж слишком озоровать. Няш слушается её беспрекословно, как солдат-первогодок матёрого сержанта. Удивительно!

Безымянное светило упрямо карабкается вверх, и коши — все, кроме охотников, потянулись обратно в замок. Отделка жилых помещений закончена, кошам пора сворачивать палатки и переселятся на обитаемый уровень. Их ждут шестьдесят квартир, каждой из которых мог бы позавидовать любой столичный житель на Земле.

За исключением моей резиденции, все они стандартны. Пять просторных спален с санузлами, гостиная (тоже с санузлом), кухня, чулан, прихожая-холл, купальня. В сумме — под тысячу квадратных метров. Хорошо, что скала, в которой находилось логово львицы, такая большая и прочная, и места хватает всем, да ещё и с изрядным запасом. Главный коридор обитаемого уровня тянется почти на полкилометра в каждую сторону от главного лифта. Сегодня будут заселены далеко не все квартиры, поскольку коши предпочитают жить не по одному, а прайдами, кот и редко одна, а чаще две-три кошки. Мико и Айко аккуратно объяснили дремучему мне, что подобное строение семей совсем не извращение, а жизненная необходимость. В моногамной семье женщины кошей редко становятся беременными, как бы они ни старались.

Ничего не поделаешь, наследие диких предков.

Не зря же крупные коты живут прайдами! Даже свирепые тигры на Земле полигамны, и на одного могучего кота, воина и защитника, зачастую приходится до шести тигриц. В отличие от общительных львиц, каждая полосатая кошка обитает в личном логове, но друг с другом они не враждуют, даже помогают и при необходимости делятся добычей. Как и львицы, они — охотницы.

Коши по своим инстинктам больше похожи на львов, а не на тигров. К тому же мальчики даже у триады кошей появляются крайне редко. Кстати, фэа всегда рожают девочек, и только айю может подарить мне сына.

Вот такая странная физиология, знаете ли!

Неудивительно, что и Айко, и Мико так на меня обижались — ведь с их точки зрения моё поведение выглядело, мягко говоря, легкомысленно. Мне всё ещё стыдно, ага. Ну да ладно, дело прошлое. Мягко напоминаю своим красавицам, что пора собирать нашу палатку и занимать роскошные двухэтажные апартаменты кланового владыки. Меня же ждут дела посложнее...

3

В зале, предназначенном для установки энергоядра, меня ожидал сюрприз. Точно такую же штуку, только размером покрупнее, я видел в НИЦ имени космонавта Леонова. Конечно, я подозревал, что здесь будет использован именно такой тип энергоустановки. Всё равно любопытно, когда разработчики успели её оцифровать и вставить в игровой процесс, ведь сведенья о марсианских находках даже не "секретны", а "особой важности"!

Ага, перед ознакомлением — уничтожить.

Да ладно, мне можно. Я там главный — как, впрочем, и здесь. Хотелось бы узнать об этой штуке побольше!

"Львица?!.."

"Электрический генератор класса "энергоядро", модель "Свелле", проектная электрическая мощность тысяча мегаватт, — на мой вопрос мгновенно реагирует искин. — Разработан в Конфедерации Айкати кланом Сломанный Коготь после изучения инопланетного артефакта, обнаруженного на планете Свелле..."

И здесь артефакт! Впрочем, откуда разработчикам игры знать, как эта штука устроена в действительности?

"...Для производства лицензия не требуется. Запуск генератора производится главой клана или штатным магом. Прогнозируемый срок эксплуатации данного экземпляра ограничен восемнадцатью годами из-за накапливаемой усталости материалов конструкции..."

Ну да, из костей, дерева и булыжников ничего долговечного не слепишь. Чудо, что это как-то работает!

Процедура активации тривиальна: мне нужно приложить ладонь к панели управления на входе в зал и пожелать... хм, чтобы включился свет. Замок Большого Льва с нижних уровней до "башни" на самой вершине пронизан каналами передачи энергии. К ним напрямую подключены только материальные 3D принтеры, лечебные капсулы в зале медицинского центра, а также аппаратура контроля пространства. Все светильники, аккумуляторы, все бытовые приборы и тому подобная мелочь получают энергию бесконтактным способом. От Гриша знаю, что это абсолютно безопасно, но всё равно чуточку страшновато.

Так или иначе, но энергоядро работает, и при этом нет шума, свиста, тряски. Ничто не нарушает тишину. О том, что генератор активен, говорит разве что затейливый символ на управляющей панели, сияющий мягким золотом. А ещё светильники теперь светят ярче. Других признаков того, что запуск генератора успешен, не наблюдаю.

Энергия растекается по всему замку, питая разнообразные электрические устройства, насыщая аккумуляторы и запуская на полную мощность аппаратуру разведки и контроля пространства. Чтобы узнать результаты её работы, мне даже не нужно подниматься на "башню", вся информация поступит в мой кабинет. И, конечно же, она доступна через Львицу.

Наверное, пора плотнее пообщаться с искином. Я не могу преодолеть лицензионные ограничения, которыми отрезаны возможности полноценно использовать на благо клана технологические достижения Конфедерации Айкати. Попытаюсь их обойти. Сейчас моя задача проста: для детальной разведки местности и перевозки грузов мне нужна самодвижущаяся платформа. Дурацкие запреты не позволяют мне строить современные летающие машины, поскольку соответствующие технологические карты защищены авторским правом, и у меня нет разрешения на их использование. Зато я могу сделать что-нибудь своё.

В моём распоряжении транспортная платформа, мощные аккумуляторы, антигравы. На них лицензия не нужна. Так что мешает сделать электрический привод (столь примитивными устройствами коши давно не пользуются) на воздушный винт (давно забыт за ненадобностью) и превратить не самые удобные "летающие носилки" в некое подобие аэросаней? Схему привода, устройство электродвигателя и воздушного винта я неплохо себе представляю. Всё-таки, на Земле все эти достижения технического прогресса пока ещё популярны. Ау, Львица?

"Ни один из кланов Конфедерации не регистрировал авторские права на указанное оборудование. Запретов нет, изготовление возможно. Провожу расчёты..."

Ну вот, и чего было упираться? Мне даже не нужно напрягаться, Львица всё сама спроектирует, достаточно лишь предложить ей принципиальную схему. В смысле, чётко представить и оттранслировать картинку искину. Остальное Львица сделает самостоятельно.

"Расчёт закончен. Материалы на складе... имеются в количестве, достаточном для изготовления аппарата в одном экземпляре. Необходимо установить приоритет в очереди на изготовление, владыка Гриш!"

"Высокий. Приступить немедленно".

"Срок готовности — сутки. Подобные транспортные средства в Конфедерации Айкати неизвестны. Необходимо дать общее название подобным транспортным средствам и условное наименование для модели, которое будет использовано для всего класса".

Хм... как его придумать-то, это общее название? Самолёт? Нет, не годится. Платформа, может быть, и летает, но низенько-низенько. Кстати, почему бы нет?

"Пусть будет "леталка"!"

"Название "леталка"... — я прямо-таки чувствую, как своими извилинами (или что там у неё?) шуршит Львица, — не использовалось. Регистрирую. Имя модели?"

"Мне нравится имя Рохо", — на коош это "Вихрь".

"Принято. Производство опытного экземпляра леталки класса "Рохо" начато. Лицензия на изготовление принадлежит клану Серебряное Ожерелье".

Что ж, теперь поговорим об оружии.

"Львица, ты можешь производить бластеры?"

"Данный класс вооружений решением Совета старейшин запрещён к изготовлению за пределами Конфедерации Айкати".

"А охотничьи самострелы?"

"На этот класс гражданского оружия полностью исчерпан лимит лицензионного производства".

Вот те раз! Ладно, попробую по-другому.

"Какое оружие может быть произведено силами клана Серебряное Ожерелье?"

"Пращи, атлатли, копья, дротики, ножи, топоры могут быть произведены без ограничений на их число".

И на хрена они мне? Тут нужно что-то поубойнее!

"А болтеры, Львица? Болтеры можешь изготовить?"

"Данный вид оружия мне неизвестен".

4

Беседа об оружии затянулась до вечера. Львица убеждала меня, что копий, самострелов и дротиков с атлатлями моим кошам хватит на все случаи жизни. Я настаивал на изготовлении чего-нибудь поубойнее по принципу: "вдруг понадобится, а у меня есть!"

Переговоры весьма осложнялись непростой историей развития оружия в Конфедерации Айкати. Из-за того, что коши ведут своё происхождение от хищников, они не имели у себя ни массовой армии, ни обширного флота до выхода в космос и начала боестолкновений с цивилизациями, построенными другими разумными существами. Когда же появилась нужда в инструментах уничтожения, основной акцент пришёлся на ракеты, энергетические корабельные орудия и вооружение для абордажников и штурмовиков.

Удивительно, но привычных для землян пулемётов, автоматов с промежуточным патроном, пистолетов коши так и не создали. Развитие классического огнестрела остановилось на многозарядных винтовках и дробовиках, а затем инженеры придумали силовые поля, и внимание милитаризованной части населения целиком перешло на лазерное оружие и плазменные бластеры. Как я ни бился, Львица изготавливать их категорически отказывалась.

Ещё забавнее оказалась ситуация с электромагнитным оружием. Коши знали о такой интересной возможности. Они даже создавали в далёком прошлом опытные экземпляры рельсотронов и гауссовок . После недолгих экспериментов рельсотроны забросили по причине слабой эффективности, а разработки в области оружия Гаусса легли в основу создания бластеров. Плазму-то разгонять намного выгоднее, чем металлический снаряд!

На этом фоне у кошей полностью исчез интерес к огнестрелу, и они перестали разрабатывать новые модели. Зря. На Земле огнестрельное оружие развилось до совершенства. Пули давно перестали быть куском металла, а современные "пороха" способны разгонять снаряд в стволе как бы ни лучше, чем электромагнитное поле. По роду своей предыдущей деятельности, я многое знаю о различных взрывчатых веществах и неплохо ориентируюсь в ключевых моментах технологий их производства, а уж принципиальные схемы лучших образцов огнестрельного оружия знает на Земле буквально каждый мальчишка.

Опять-таки, материаловедение в Конфедерации Айкати ушло далеко вперёд по сравнению с родной планетой Григория Александровича, и потому намеченные к производству образцы личного оружия должны стать намного лучше земных аналогов.

Да-да, после многочасовых логических схваток с Львицей я одержал победу. Искин, несмотря на всё своё упрямство, согласился изготовить несколько образцов пулевого огнестрельного оружия — болтеров — по предложенным мною эскизам, и дополнительно к каждому образцу — по сотне патронов.

Знаю, что этого очень мало, но лиха беда — начало! Главное, что технологические карты будут наготове, и в случае нужды Львица сможет быстро запустить производство, чтобы вооружить всех кошей поголовно. Ну не воспринимаю я ножи, копья и дротики в качестве оружия, и всё тут! То ли дело ружьё, дробовик. Пистолет, наконец! Лучше всего, конечно, пулемёт. Нужно же мне чем-то вооружить свой "Вихрь"?!

Конечно, я не инженер, не конструктор, но мне и не нужно им быть: у меня есть великолепная Львица, которая из любого эскиза сделает детальные чертежи, а на основе моей идеи создаст подробную карту для производства.

А идей у меня много! Всё огнестрельное оружие, которое будет производить замок Большого Льва, гладкоствольное. Вся хитрость в болтах, которые после выхода из ствола раскрывают стабилизаторы и этим значительно повышают точность стрельбы. Кроме того, они содержат внутри себя маленькие магнитные зёрнышки. Низкотемпературная плазма, которой, по сути, и являются пороховые газы, "прилипает" к болту благодаря соленоидам, размещённым вокруг ствола.

Весь путь до цели пуля совершает в оболочке из плазмы, и воздух её практически не тормозит. Благодаря этому для достижения той же настильности и убойной дальности можно использовать существенно меньшие количества "пороха". Если же говорить о воздействии на цель, то оно тоже поражает воображение. Для Львицы всё это звучит как фантазии молодого главы клана, или как сомнительная теория, требующая экспериментального подтверждения. Но я знаю, о чём говорю.

Подобные эксперименты на Земле ведутся уже давно, но пока, увы, нет подходящих материалов. С теми, что имеются у людей, подобное оружие и патроны к нему получаются невероятно дорогими по цене.

У кошей эти материалы есть, и для их производства или использования не нужна лицензия. Сырьё, ресурсы в наличии, как и материальные принтеры.

Так за чем же дело стало?!

В итоге длительной и сложной беседы Львица приняла задание на изготовление одного пистолета, одного пулемёта, некоторого количества патронов к ним и проведение огневых испытаний нового оружия. Она сразу же оформила и генеральную лицензию на оба изделия и два типа патронов, которая, впрочем, вступит в силу только после успешных огневых испытаний. Но я на их счёт не волнуюсь. Всё безупречно работало даже на земных технологиях, а уж если применить достижения Айкати!..

И потому я ничуть не удивился, когда часа три спустя Львица известила меня о благоприятном завершении испытаний и окончательной регистрации приоритета. Теперь для леталки "Вихрь" у клана появится десятимиллиметровый трёхствольный пулемёт под безгильзовые патроны. По расчётам искина, дальность стрельбы с плазменной оболочкой болтов не менее четырёх километров, их начальная скорость превышает три километра в секунду, скорострельность — до пятнадцати выстрелов в секунду. Пистолет того же калибра предназначен только для ближнего боя. Его керамические пули показывают останавливающее действие в полтонны. Правда, темп стрельбы из пистолета невысок, два выстрела в секунду. Дистанция прицельной стрельбы невелика, всего метров пятьдесят, хотя я начну промахиваться на двадцати пяти. Зато магазин на двадцать патронов позволит чувствовать себя уверенно.

5

Поначалу я хотел назвать нашу планету "Айко", в честь жены, но ей моя идея не понравилась. Мико, потешно поморщившись, тоже отказалась от этой чести, и после бурного обсуждения мы втроём сошлись на имени "Катико". Так коши ласково зовут мам-кошек. Можно сказать, что мы соблюли традицию, обозначали преемственность, ведь Айкати на коош означает "Великая Лапа". А у нас — Лапка!

С Землёй сравнивать Катико трудно. Я же не знаю, как соотносятся здешние метр, килограмм и секунда с человеческими, но расхождение не такое уж и большое. Я же не помню наизусть точные значения основных физических констант, чтобы сравнивать их с местными аналогами. Разве что скорость света в вакууме! Земные учёные определяют её как двести девяносто девять тысяч семьсот девяносто два с половиной километра в секунду, у кошей и величина, и определение немного другие. Они к словам "в вакууме" добавляют "в плоском однородном 3D-пространстве". Потому и величина скорости света оказывается ровно триста тысяч километров в секунду.

Разница, на мой взгляд, невелика — тем более, что мне сейчас доступны лишь местные эталоны мер. Волей-неволей, и мне приходится ими пользоваться.

Местное светило — я назвал его "Сурья" — жёлтая звезда, очень похожая на наше Солнце. Орбита Катико расположена почти точно посередине зоны комфортного обитания. Планета имеет незначительный наклон оси вращения, и потому сезоны года на ней глобальные. Они связаны с приближением или удалением Катико от Сурьи при движении по орбите. Один оборот вокруг звезды занимает около трёхсот пятидесяти семи суток, а вокруг оси — двадцать пять часов.

Атмосфера стандартная кислородная, семьдесят семь процентов азота, полтора процента водяного пара, чуть-чуть аргона и углекислого газа. И двадцать один процент кислорода! А на Земле в последние годы это значение упало почти до двадцати...

Экваториальный радиус Катико около семи тысяч километров, то есть площадь её поверхности — без малого шестьсот шестнадцать миллионов квадратных километров. Спутников у планеты три, все небольшие, диаметром от одной до трёх тысяч километров. Только один из них крутится в экваториальной плоскости Катико, орбиты двух других сильно наклонены. Масса лун относительно невелика, потому невысоки и приливы, которые они вызывают. Ветровой нагон здесь намного важнее.

Что ещё? Возможно, на Катико существует цивилизация разумных существ, на это указывают пылевые и зольные частицы, которые приносит ветер. В любом случае её технический уровень невысок, поскольку радиоэфир на всех доступных нам частотах девственно пуст, летательных аппаратов или искусственных спутников над планетой пока не наблюдается.

Вот и все сведения, что сумела собрать станция планетарной разведки и наблюдения за космосом. Дней через десять, когда мои коши выведут на орбиту спутник с аппаратурой разведки поверхности, многое прояснится. Сейчас придётся удовлетвориться этим.

Серебряное Ожерелье расположено вблизи экваториальной зоны Катико примерно на восьми градусах северной широты. Зимой здесь почти каждый день идут дожди, а в горах Ожерелья обычным делом становятся снег и метели. В летний период, когда планета приближается к Сурье, здесь частенько случаются ураганы. Один из таких мы уже видели, а всего их за сезон бывает до полутора десятков — то есть, чуть ли не каждые пять-шесть суток.

Тем более для охоты нужно использовать всякий погожий день. Думаю, в этом деле весьма помогут "Вихри". Если же принять во внимание, что леталки свободно ходят над водой, то можно с них организовать и рыбалку...

Вот только трудовых ресурсов у клана маловато. Нас всего полсотни и дюжина, а роботы не всегда могут заменить разумного. Они идеальны, когда нужно просто трудиться, выполняя заранее известные задания, но при внезапной смене ситуации они всегда проиграют специалистам из числа кошей. Бывает и так, что происходящее вообще не предусмотрено программистами, и тогда самый совершенный робот превращается в бесполезный хлам. Так обстоят дела на Земле, и я сомневаюсь, что в Конфедерации Айкати решили эту проблему. Каким бы совершенным ни был искин, он всё равно не сможет принять сколь-нибудь здравое решение в абсолютно незнакомой ситуации.

В отличие от человека-специалиста. Или коша. Эта истина, к сожалению, выстрадана потом и кровью. Когда появились первые искины, генералов охватила эйфория. Искин плюс роботы — идеальное сочетание, даже солдаты отныне не нужны. Теперь и границы будут на замке, и безопасность военных объектов на высоте. Как бы ни так! Сразу же завопили "зелёные" и прочие любители живой природы. Общественность, одним словом. Натуралисты, блин. Оружие роботов-сторожей представляет опасность животным и птичкам. Искин, понимаете ли, воспринимает их как угрозу, и уничтожает.

Программисты, как водится, почесали затылки и научили искины отличать живое от неживого. Теперь сторожа не реагировали на птиц... и пропустили террориста на дельтаплане. Про ущерб я даже не говорю, но погибли люди. Военнослужащие.

После этого случая разработчикам "намылили" шеи, и те научили искины дифференцировать опасность объектов по массе. Меньше двадцати пяти кило — лети на здоровье, больше — добро пожаловать в ад!

Террористы в ответ подготовили юных шахидок, и провели целую серию терактов. Мелким девчонкам не только промывали мозги, их морили голодом, чтобы искин перестал воспринимать их как опасность. Итог очевиден: на военные объекты вернули солдат, на гражданские — охранников и патрульных, а генералы, энтузиасты использования искусственного интеллекта, отправились на раннюю пенсию. С тех пор независимо от наличия роботов и искинов решение всегда принимают люди. Специально обученные операторы. Умные машины — приятное дополнение, облегчение тяжёлого повседневного труда и ни в коем случае не замена разумному существу.

Уверен, что коши пришли к такому же выводу, и даже раньше, чем люди. Они же технологически опережают человечество на многие столетия!

6

В этом Мире я уже двадцать дней, и с каждой следующей минутой мне всё больше кажется, что я — не в игре. Всё вокруг реально. Такой степени детализации известные мне земные технологии обеспечить не могут. Им не хватит ни мощности, ни быстродействия. На Земле их нет, уверенно могу это утверждать. Я президент, как-никак! И не какой-нибудь Буркина-Фасо, а России, входящей в пятёрку самых развитых стран. В смысле, был президентом. Всё равно, даже если у нас нет какой-то технологии, я всегда знаю как о её наличии так и об отсутствии её у "партнёров" и "заокеанских друзей". Меня информируют о всех перспективных разработках. Ответственно заверяю, у землян ничего похожего нет. Разве что та марсианская капсула? Но учёные дружно уверяли меня, что она имеет исключительно медицинское назначение. Да и их мнение возникло не на пустом месте, несколько энтузиастов уже прошли внутри неё полный оздоровительный курс, и никто не сообщал о чём-либо подобном.

Подключённые к капсуле игровые миры мне хорошо известны. В них нет ничего подобного тому, что я встретил здесь, на планете Катико в звёздной системе Сурья. Кстати, а почему система никак не отозвалась на моё желание дать имена планете и светилу? На все географические открытия она, помнится, среагировала практически сразу, а здесь чего-то ждёт... интересно, чего?

Неужели мир вокруг и вправду реален? Или бабочке только сниться, что она — Чжуан-цзы ?!

Так и я: смотрю на карту, раскинувшуюся передо мной, и не знаю — игра это, или реальный мир?! Долина внутри гор Серебряного Ожерелья теперь, после запуска аппаратуры наблюдения, показана до мелочей. Видны и охотничьи группы, вышедшие на промысел, и стада травоядных, пирующих в саванне, и хищники, выслеживающие добычу.

А ещё над картой появились два золотых шарика со знаком вопроса. Один тянется к месту посреди равнины, километрах в тридцати от замка, другой связан тонкой ниткой с северными предгорьями Ожерелья и показывает на странное крестообразное сооружение, стоящее посреди хвойного леса. Что это?!..

"Обнаружены аномалии, — спасибо, Львица, а то я не вижу! — Для их оценки требуется дополнительная информация. Рекомендуется выслать разведгруппу".

Согласен. Исследование этих мест абсолютно необходимо. Впрочем о том, что касается равнинной аномалии, у меня есть догадка. Скорее всего, именно там разбился неизвестный аппарат, с которого аборигены, предположительно коши, сдирали пенометалл. Мне стоит там побывать лично, да и на вторую аномалию интересно взглянуть поближе. Решено, как будут готовы первый "Вихрь" и пулемёт для него, возьму своих девочек и отправлюсь на разведку.

Без Рриша. Охотники пусть занимаются своим делом, добывают пропитание. Как они там, кстати?

"Группы с первой по шестую охотятся, — комментирует Львица, — в настоящее время связь с ними нежелательна. Она может помешать выполнению задачи".

Не очень то и хотелось, ага.

Осматриваюсь в своём кабинете. В центре просторного помещения стоит большой (диаметром метра два с половиной) круглый стол с "умной" картой, а стены завешены 3D-мониторами. Они в подробностях отображают всю хозяйственную жизнь клана от запасов и ежедневного расхода продуктов питания и воды до добычи ресурсов и состояния всех производств. То есть, материальных принтеров. Тут и вся социальная информация... даже по львятам! Они тоже считаются частью клана.

Боже! А люди на Земле жалуются, что спецслужбы отслеживают каждый их вздох! Мол, свободно шевельнуться нельзя. Видели бы они, как живут "несчастные" коши — молчали бы в тряпочку! Да, Львица наблюдает за каждым нашим шагом, и линкеры ей в этом активно помогают. Отсюда и я могу следить за состоянием здоровья любого коша, даже дистанционно измерить температуру тела (тридцать семь и две, это норма), давление, общий тонус и гормональный фон.

Никому и мысли не приходит жаловаться на слежку.

Все, наоборот, довольны: о них заботятся!

В дальнем углу расположен ещё один столик, на этот раз прямоугольный. Виртуальный верстак. На нём я или мои доверенные лица могут создавать новые модели оружия, различных аппаратов и устройств. Такой же верстак есть и внизу, на техническом уровне, в ситуационной комнате, и дополнительно в каждом цеху есть свои специализированные приборы для моделирования. Например, в текстильном есть устройства для создания и новых тканей, и предметов одежды, в медицинском — для выпуска лекарственных препаратов и лечебного оборудования. Большая часть этого богатства простаивает, у клана просто не хватает трудовых ресурсов. Полностью развёрнутый пост рассчитан на тысячу обитателей, а нас здесь всего шестьдесят три...

Так, а вот на этой стене мониторы пустые. Почему?

"Данная звёздная система не имеет устоявшегося имени. Хотите дать звезде название: Сурья (да/нет)?"

"Да..." — бесцветный голос, внезапно прозвучавший в моей голове, столь резко контрастирует с мягким сопрано Львицы, что я слегка теряюсь.

"Принято. Эта планета не имеет общепризнанного названия. Хотите дать планете имя: Катико (да/нет)?"

"Да. Естественно, да!" И побольше подробностей.

"Извините, подробная информация о звёздной системе Сурья и планете Катико отсутствует".

Жаль, не получилось. Но попробовать стоило.

И всё-таки, хотелось бы узнать, я в игровом или в реальном мире?! Попытку выхода из "игры" мне повторять почему-то категорически не хочется. Может, позже?

О! Вот и мониторы засветились, пошёл поток данных об активности светимости звезды, об орбите планеты и текущем расстоянии до звезды... ого, тут и прогноз погоды появился! Ну-ка, что там?

"С вероятностью девяносто восемь процентов ближайшие трое суток в Серебряном Ожерелье ожидается тёплая сухая погода. Скорость ветра на равнине порывами до пяти метров в секунду, в предгорьях — до трёх, температура воздуха..."

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1

В разведку я отправился на следующий день вместе с Мико. Айко заявила, что у неё дома уйма дел, и она предпочитает остаться. Если позволю, конечно. Особого смысла в присутствии жены я не видел. Я — пилот, Мико отлично справится с пулемётом. Ещё нас сопровождают Меле и его айю, Мира, а также Няш и Таша и три "крабика". Едва мы заняли места в кабине "Вихря", львята запрыгнули вслед за нами и решительно отказались уходить.

Да-да, первый образец леталки готов к ходовым испытаниям, и я решил совместить их с разведкой. Максимальная проектная скорость "Вихря" — шестьдесят километров в час. Вряд ли я буду сильно гнать, но даже при половинной скорости мы легко успеем за световой день добраться до первой аномалии, всё осмотреть, собрать артефакты (если они будут) и вернуться обратно.

Аппарат выглядит, даже на мой искушённый взгляд, солидно и привлекательно. Чёрная зализанная закрытая кабина на шесть посадочных мест, изолированный грузовой отсек на две с половиной тонны груза и мощные вентиляторные движители в кольцевых защитных кожухах.

В отличие от подобных людских аппаратов, здесь штурвал расположен строго по центру леталки вместе с рычагами скорости и колёсиком синхронизатора — рулём высоты. Все индикаторы выведены на виртуальную панель, которую несложно переместить в любое желаемое место.

Отдельно перед местом стрелка слева от меня расположен джойстик управления пулемётом. Синхронизированный прицел, индикаторы нагрева стволов, число патронов и прочая оружейная информация появится в специальном окне, всплывающим перед стрелком при активации оружия. Справа от пилота — место для штурмана-оператора. В его обязанности входит контроль заряда аккумуляторов, управление системой жизнеобеспечения, прокладка маршрута, слежение за погодой и окружающей обстановкой, а ещё своевременное выявление угроз и всяческих препятствий.

В перспективе леталку можно будет оборудовать простеньким силовым щитом, но пока промышленность (солидно звучит, правда?) клана Большого Льва не наладила производство столь сложных устройств.

Поскольку Айко остаётся дома, Мико берёт на себя и роль штурмана. Воевать-то мы без крайней необходимости не собираемся — разве что пристрелять пулемёт и попрактиковаться в управлении им.

Второй ряд сидений заняли Мере и Мира в полной экипировке пехотинцев (только без копий и рюкзаков), а между ними устроились львята. Впрочем, любопытный Няш почти сразу после начала движения перебрался на место штурмана, где и уселся, по-хозяйски оглядывая окрестности.

Провожать нас вышли все, кто на этот момент оказался свободен от дел. Коши любознательны от природы, а тут, как пояснила Мико, новый невиданный аппарат, лично придуманный главой их клана. В Конфедерации Айкати давно забыли о воздушных винтах в качестве движителей, там царят технологии совсем иного уровня. Когда на Земле очередной энтузиаст запускает свои монгольфьеры, этажерки или автомобили, построенный по образцам двухвековой давности, сразу откуда ни возьмись сбегаются толпы зевак! Ага, я на минуточку-другую почувствовал себя как дома.

Однако нет, я по-прежнему здесь. Я то ли живу на реальной планете Катико, то ли лежу в лечебном игровом сне. Пока не могу в этом разобраться.

Мико машет рукой провожающим, а я медленно кручу ручку синхронизатора, мягко поднимая леталку над грунтом. Антигравы, как и электродвигатели, работают очень тихо, небольшой шум создают лишь лопасти вентиляторов, но в кабине его не слышно. Всё, на индикаторе — два метра. Плавно двигаю вперёд оба рычага скорости хода, шум увеличивается и леталка уверенно двигается вперёд. Поехали!

Аккумуляторы если и разряжаются, то незаметно. Яркое солнце постоянно их подзаряжает, и уровень их заряда стоит на месте. А вот ветер постоянно сносит аппарат с проложенного курса. Пока он дует непрерывно, его воздействие можно скомпенсировать рулём и рычагами скорости. С порывистым ветром так не справиться, придётся постоянно по подсказке штурмана вручную корректировать движение леталки.

Снос — это очень неприятно. Хуже только овраги и ямы. Когда "Вихрь" ухнул вниз с крутого берега мелкой речушки, мы все испугались. Кроме Няша. Он невозмутимо продолжал смотреть вперёд, только что-то неодобрительно мне мяукнул. Людей, мол, везёшь, не картошку! Пришлось остановиться и заново настроить работу синхронизатора, чтобы он не реагировал на подобные неровности. Спасибо Львице, помогла. Правда, пришлось уровень полёта "Вихря" поднять до семи метров, зато теперь мы проскакивали неглубокие овраги и ямы, лишь немного теряя в высоте.

Вопреки моим ожиданиям, мощные вентиляторы работают практически бесшумно. Аналогичные земные устройства немилосердно грохочут, а тут — ничего подобного, только шум, как от сильного ветра. Возможно, в этом виноваты форма лопастей и угол их размещения на ступице, а может быть — иные материалы и технологии, опережающие человеческие на сотни (а то и тысячи) лет. Итог, как с дротиками, копьями и самострелами, впечатляет: аппарат, внешне похожий на аэросани, движется легко и практически бесшумно.

Это меня не удивляет. Люди до сих пор строят парусники, однако современные похожи на свои древние и средневековые аналоги только названием. Сейчас эти суда — и маленькие яхты, и огромные грузовозы — не зависят от капризов ветра, а в благоприятных условиях могут разгоняться чуть ли ни до пятидесяти километров в час!

Саванна даже через сутки после урагана казалась пустынной, не видно ни бесчисленных стад животных, ни следящих за ними хищников. Редкие группы антилоп и диких лошадей при нашем приближении лениво отбегали метров на пятьдесят в сторону и, как ни в чём не бывало, продолжали жадно рвать траву. Пернатых по-прежнему много, может быть больше, чем до шторма. Особо многочисленные белые птицы размером с чайку загодя спешили убраться с нашего пути, громко галдя и суматошно вспархивая чуть ли не прямо из-под леталки.

2

Километрах в пятнадцати от Замка я, наконец, обнаружил то, что искал. Несколько здоровенных булыжников размером с "Вихрь", вокруг на километр ни деревьев, ни иных помех.

Отличная возможность пристрелять пулемёт!

До целей — метров пятьсот. Вернув рычаг скорости в нейтральное положение, я подвесил леталку метрах в пяти над травяным ковром и указал Мико на груду камней.

— Приступай!

Фэа, закусив от волнения нижнюю губу, кивнула и активировала пулемёт. Сразу же послышался лёгкий шелест, чуть позже он сменился громким шипением. Это раскрутился барабан со стволами. Мико прищурила глаза, лицо побелело от напряжения: линкер транслирует картинку с прицельной аппаратуры, и она висит прямо перед её глазами. К такому зрелищу ещё надо привыкнуть.

— Готова, — чуть хрипло сообщает Мико.

Меле и Мира смотрят во все глаза. Они в курсе, что будет проведено испытание нового оружия, но самого пулемёта ещё не видели. В походном положении он прячется внутрь корпуса леталки и снаружи незаметен. Как и все коши, мои воины крайне любопытны, а тут речь идёт об оружии, да ещё и незнакомом! Пехотинцы ждут, напряжённо уставившись на булыжники вдали. Их зрачки расширились до размера округлившихся глаз и светятся зелёными огоньками. Сейчас мимика кошей особенно выразительна. Что же, не буду заставлять их ждать.

— Расход три патрона, бей!

Тух-тух-тух...

Ага, как-то мимовато будет! Траектория пуль имеет отличную настильность, и на пять сотен метров выставлять превышение не нужно. Да и отдача не до конца скомпенсирована: леталку повернуло и чуть сдвинуло с места, но стволы пулемёта уверенно отслеживают цель.

— Ещё раз.

Тух-тух-тух!!

Ну вот, совсем другое дело! Все три пули вонзились в толстое тело камня. Огромный булыжник раскололся, и во все стороны полетела щебёнка — могла бы и стукнуть неслабо. Хорошо, что леталка далеко.

— Следующий камень, Мико, — пользуясь линкером, указываю на новую цель. — Один выстрел, фэа. Бей!

Этот булыжник лежит чуть в стороне, и перевести прицел на него не так уж просто. Когда выдвижная пулемётная башенка поворачивается, тяжёлую конструкцию сразу не остановить. Мико старается изо всех сил, но всё равно слишком спешит с выстрелом.

Тух...

Ага, мимо, как и ожидалось.

— Ты не учла инерцию механизма поворота, Мико.

— Поняла, — упрямо насупилась фэа. — Исправлюсь.

— Давай ещё разочек. Один выстрел, бей!

Тух!

Осколки камня брызнули во все стороны. Попала!

— Цель та же, расход три патрона, бей.

Тух-тух-тух!

Ну вот, огромного булыжника как будто и не было.

Тяжёлые болты массой в двадцать пять граммов разбили его вдребезги, разбросав метров на пятнадцать вокруг куски щебня.

Незаметно кошусь на своих пехотинцев. Вижу, что испытания произвели на них огромное впечатление. К метателям болтов, болтерам, в Конфедерации Айкати относятся с пренебрежением, как к охотничьему и полицейскому оружию. Фактически существуют лишь две модели — самострел и игломёт. В последнем тонкие стрелки диаметром миллиметра два с половиной и длиной сантиметров пять разгоняет электромагнитное поле. Скорость иголки на выходе можно изменять в пределах от семидесяти до пятисот метров в секунду, но дальность стрельбы из игломёта не превышает пятидесяти метров, причём прицельная — метров двадцать пять, не больше. Именно на эту дистанцию игла летит прямо. Точно так, как вылетела из ствола. А вот дальше стрелка начинает кувыркаться, отклоняется от цели и быстро теряет скорость. Да и на прицельной дальности лёгкая игла — одно баловство. Голубя убить может, а вот кого-то покрупнее — вряд ли, только при изрядном везении.

Мой пулемёт — гладкоствольный, и чтобы болты не кувыркались и били точно, у них есть небольшие гнутые крылышки. Они раскрываются в момент выхода из ствола и закручивают болт вокруг его оси, стабилизируя его полёт. Если учесть, что начальная скорость этой пули превышает три километра в секунду, на пять сотен метров пулемёт бьёт очень точно.

Главное, чтобы оператор действовал правильно, а для этого нужны тренировки.

— Отлично сделано! — Мико розовеет от смущения, и я вижу, что похвала ей приятна. — Посмотри вон на ту группу камней, — показываю рукой, — определи дистанцию!

— Семьсот тридцать метров, хати, — улыбается Мико.

— Постарайся очередью зацепить все камни. Расход — двадцать семь патронов, по готовности — бей.

На этот раз Мико не спешит открывать огонь. Заранее запускаю вентиляторы леталки, чтобы скомпенсировать возможный снос аппарата, но фэа прекрасно справляется и без моей помощи. Она ждёт, когда башенка повернётся, аккуратно прицеливается...

Та-та-та-та-тух!!

Даже звук выстрелов немного другой. Мико бьёт без промаха, слегка доворачивая башню, и каменный завал разлетаются облаком пыли и кусками щебёнки. Всю эту муть лёгкий ветерок быстро прогоняет прочь.

— Спасибо, фэа! Прекрасная работа!!

Мико счастливо прижимается ко мне.

Потрясённые Мири и Меле смотрят на некрупные куски камня, широко разбросанные вокруг места, где раньше лежали огромные булыжники. Да, такого они точно не ожидали! По их глазам вижу, что им тоже очень хочется пострелять. Как отказать несчастному коту, когда он на всю мощь включает своё обаяние?! А тут его ещё и кошка поддерживает! Но я креплюсь, ага: сначала постреляю сам, а уж потом уступлю это удовольствие пехотинцам.

А вот львята, кажется, так ничего и не поняли. Няш с лёгким интересом посмотрел на камни, разлетающиеся в труху, и отвернулся. Его больше занимают антилопы.

3

На тренировку мы потратили часа два времени и сотни две патронов, зато каждый пострелял и с места, и в движении. Теперь могу с уверенностью сказать, что на начальном уровне стрельбу из пулемёта мы освоили, да-да. Потрудились неплохо, а Меле и Мири прямо-таки на моих глазах превратились в яростных фанатов болтеров. Их, как бывших служащих планетарной пехоты, увлекла простота и очевидная эффективность нового оружия. Конечно, не стоит отказываться от лазеров и бластеров, но, если принять на вооружение болтеры, мощь армии увеличится.

Мы вновь отправились в путь, оставляя за собой вместо завалов из огромных валунов россыпи камней и щебня. А ещё пустую саванну: животные убежали в ужасе на несколько километров от стрельбища. Няш, похоже, утомился, попил водички из фляги и свернулся клубком на заднем сидении, спихнув с него Ташу. Маленькая львица, сладко зевая, перебралась вперёд и стала изображать из себя наблюдателя. Как положено: пост сдал — пост приняла.

Я веду леталку курсом точно на аномалию. Деревьев становится больше, и растут они всё гуще. Их стволы кажутся толстыми и короткими, а широко раскинувшийся зонтик густых ветвей разом накрывает метров сто квадратных пространства.

Чтобы не запутаться в этом зелёном лабиринте, мне пришлось поднять леталку на высоту десять метров. Сюда достают лишь самые верхушки зонтиков, и уже ничто не загораживает обзор. Тысячи птиц самой разнообразной расцветки пугливо выпархивают при нашем приближении и спешат снова спрятаться в густой тёмно-зелёной листве. Внизу мелькают просторные поляны, ярко блестит вода в дождевых озерцах и ручьях. Животных не видно, все они ловко скрываются под деревьями, лишь кое-где мелькают серые, чёрные, бурые спины.

Аномалия явно проявила себя километра за три узкой просекой в зонтичных деревьях. Со стороны особенно хорошо заметно, что самые верхушки были срезаны, как ножом, и с каждым следующим десятком метров в северо-западном направлении гигантское лезвие опускалось всё ниже и ниже. Неизвестный аппарат без усилий сбривал густые кроны и начисто срезал совсем не тонкие стволы деревьев. Если оценить длину побегов, отросших взамен срезанных, и высоту молодой поросли, спешащей занять место погибших деревьев, становится ясно, что катастрофа случилась недавно, с десяток лет назад или позднее. Её следы природа вполне успешна стирает.

Резко снижаю скорость "Вихря" до медленной и опускаю машину пониже, насколько позволяет окружающая обстановка. Просека не пользуется популярностью у животных: несмотря на бесшумность леталки я никого не заметил. Такое впечатление, что здесь и птицы не живут.

Наконец, просека закончилась, и леталка выскакивает на широкую прогалину в лесу. Дальше зонтичный лес стоит стеной, которую дополнительно укрепляют невысокие кусты ивы — или их местный аналог. В центре на ложе давно засохших ветвей вытянулось вполне узнаваемое металлическое веретено.

— Вау! — не удержалась Мико. — Это ещё что за хрень?!

— Мяв! — охотно согласилась с ней Таша.

Мои пехотинцы сразу подтянулись, став похожими на сжатые пружины. Сдаётся мне, что подобные аппараты они где-то видели. Подобные машины есть и у людей, но этот экземпляр имеет явно нечеловеческое происхождение.

Глайдер .

Точнее, его обломки. Универсальная машина для разведки и нападения. Все цивилизации начинают космическую экспансию с создания подобных аппаратов. Люди — не исключение. Коши не строят глайдеры, у Конфедерации Айкати для атак из космоса есть боевые и десантные боты, а также челноки. Они прекрасно справляются со всеми мыслимыми задачами.

Чужая машина сильно покорёжена. Куски с виду знакомого пенометалла неряшливо торчат наружу. Аборигенам нет нужды кромсать и резать сверхпрочный материал, ещё много чёрно-белой рванины разбросаны вокруг. Это же какой силы был удар?! Бока глайдера, короткие треугольные крылья и вертикальный стабилизатор зияют многочисленными прорехами, колпак кабины разбит вдребезги. М-да, а это что? Какая раса ни строила бы глайдер, она не доросла до технологий кошей. Уверен, что вон та прохудившаяся труба под огрызком стабилизатора — самый обычный ракетный двигатель.

А топливо для него бывает весьма ядовито.

Может быть, поэтому здесь нет ни птиц, ни зверей?!

"Угрожающих жизням кошей ядов и излучений не обнаружено, — успокаивает Львица, сверившись с показаниями приборов леталки, — высадка безопасна!"

Поворачиваю "Вихрь" левым бортом к лесу и опускаю его на краю искусственной поляны ближе к деревьям. Двери справа мною разблокированы. Леталка с мягким шипением распахивает их наверх, будто надкрылья большого жука. Привал, всем можно размять ноги.

Львята на выход не спешат. Таша опасливо съёживается на переднем сидении, а Няш хищно поджимается и глухо рычит.

Никогда не слышал, чтобы львёнок рычал!

Первым наружу пружинисто спрыгивает Меле, за ним — Мири. Пехотинцы профессионально оглядываются по сторонам и расходятся, держа бластеры наизготовку. Подойдя к месту, где находятся остатки кабины чужого аппарата, Меле призывно поднимает руку.

Протискиваюсь мимо Няша, он продолжает глухо рычать, и выбираюсь на землю. Удивительно, но львёнок отважно следует за мной, хотя от страха прижимается к ноге и недовольно ворчит. Не на кого-то, скорее досадует на себя за слабость. Переборол себя, уважаю. А вот Таша тихонечко затаилась на заднем сидении "Вихря" и наружу не спешит. Чего-то опасается.

По моему знаку Мико закрывает двери и поднимает леталку метров на пять в высоту. На всякий случай, ага. Как говорится, бережёного и Бог бережёт! Пулемётная башенка выдвигается из днища, а ствол оружия хищно принюхивается, покачиваясь из стороны в сторону. Вроде всё спокойно, но поведение питомцев настораживает.

Что-то здесь не так!

Подхожу к Меле. Ого! В разбитой кабине глайдера — останки двух существ. За то время, пока аппарат лежит здесь, всё мягкое съели насекомые. Лётные комбинезоны сохранились, а вот внутри них остались только скелеты.

4

Отсюда черепа не видны, круглые шлемы их надёжно скрывают. Разбиты только узкие визоры , а защитные костюмы выглядят целыми. На рукавах нашивки, у каждого на правой стороне груди планка с какими-то символами. Всё это густо засыпано птичьим помётом и пыльцой деревьев. Понятно, что помимо муравьёв и мух здесь отметились и стервятники, но высокотехнологичные ткани им оказались не по зубам. В смысле, не по клювам. Во всю эту грязь лезть не хочется, но придётся. В таком деле любая мелочь может одарить бесценной информацией.

Не, это доставать руками мы не будем. Ну не зря же сюда приехали "крабики"? Пусть поработают.

— Как окружающая обстановка, Мико?

Удобная штука этот линкер! Можно говорить тихо, без голоса, кому надо — услышат, остальные — нет.

Спрашиваю на всякий случай, сам вижу: небо голубое, трава зелёная, деревья пышные — даже те, что были сломаны. Следов животных, кроме птичьих "пометок", нет.

— Всё в порядке, хати, — голос жены спокоен, но чуточку напряжён. Наверное оттого, что женщина внимательно следит за окрестностями аномальной зоны. — Приборы не регистрируют опасных веществ и излучений, никаких крупных животных поблизости не обнаружено.

Возможно, что фэа чего-то не заметила. Приборы не идеальны, видят и определяют далеко не все угрозы. Они могут прозевать ядовитую примесь в воздухе или не увидят деактивированные интеллектуальные устройства.

Не зря же Няш волнуется и рычит!

— Спускайся Мико, нам здесь нужны "крабики", выгрузи их и возвращайся к наблюдению за окрестностями.

— Хорошо. Но вокруг пусто: Таша успокоилась, перебралась вперёд и теперь помогает следить за обстановкой вокруг... — леталка пошла вниз, и сразу раздался удивлённый возглас Мико, — ...ой-ой! А теперь Таша опять прячется!

Дверца открылась, и наружу выскочила троица роботов-монтажников. "Крабики" деловито подбежали к кабине, осмотрели её содержимое бусинками глаз и после недолгой суеты (отстёгивали страховочные ремни, что ли?) вытянули тело одного из пилотов наружу.

Через линкер слышу, что Таша жалобно мяукает, и Мико поднимает леталку ещё выше, увеличивая радиус обзора. Няш злобно рычит. Я кладу руку ему на затылок и глажу, чтобы львёнок немного успокоился.

Вытащив первое тело, монтажники уложили его на землю в стороне и полезли за вторым. Подхожу к останкам пилота, продолжая поглаживать Няша. Котёнок осторожно идёт рядом, опасливо прижимаясь к ноге и угрожающе рыча. Он будто предупреждает: перед нами — непримиримый враг. Существо, враждебное не только кошам, но и львам, и другим обитателям планеты Катико.

Роботы выволакивают и второе тело, кладут рядом с первым и не без усилий снимают шлемы. Котёнок хищно припадает к земле, готовясь к прыжку.

Я удивлённо ойкаю: черепа пилотов ничуть не похожи на людские. Это не коши.

— Бесы! — цедит сквозь зубы Меле.

Они самые. На височных костях сохранились небольшие кручёные рога, похожие на бараньи. Через линкер командую роботам снять комбинезоны. Раз бесы — у них должен быть хвост и копыта. Меле брезгливо кривится, а мне любопытно. Няш, кажется, понял, что враги давно сдохли, и ещё раз их убить не получится, рычи — не рычи.

Пехотинец подходит поближе и ласково треплет котёнка по начинающей отрастать гриве:

— Молодец, настоящий воин!

В словах старшины слышится искреннее уважение. Маленький лев благодарно мявкает в ответ. Неужели понял?

— И чего Няш так вызверился?!..

Мой вопрос, скорее, риторический, он как бы произнесён в воздух, без адреса. Хочу услышать комментарий своей странной памяти. Она молчит уже много дней, так что отвечает мне Меле.

— Бесы враждебны всем обитателям Катико, разумным и неразумным. Виновата их природа. Что для нас комфортная температура — для них жуткий холод. А мы на их планетах спечёмся от лютого зноя, — старшина задумчиво ковыряет ногой ворох барахла, извлечённого из глайдера. — Ты же слышал о войне с Сердцем Огня?

Киваю в ответ. Из курса истории, который сдал Гриш, что-то такое припоминаю.

— Конфликт Конфедерации Айкати с Сердцем Огня возник не из-за лжи, в которой уличили его правителей. Вернее, их враньё стало лишь поводом. Причиной послужил жёсткий терраформинг планет, который начали их экологи в той области космоса, которую наши Кланы рассматривали как перспективную зону экспансии. Бесы изгадили климат трёх прекрасных планет, самим Первокотом и Матерью-Природой предназначенных для нас! Они безжалостно уничтожили огромное число животных и растений, заменив их своими собственными тварями...

Ну да, сменили экосистемы холодного (с точки зрения бесов, конечно) климата на те, что им привычны. По-хамски, без предварительного согласования с соседями. Подобным грешат не только бесы, но и некоторые представители человечества. "Партнёры", например.

— ...Кислородные планеты с развитой биосферой редки. На одну такую приходится десятка полтора тех, что жизни практически не имеют (бактерии не в счёт, они есть везде), но вполне пригодны для терраформирования. Понятно, что старейшины возмутились, и о-го-го как... — широко развёл руками Меле, демонстрируя размер их недовольства, — ...не помогло даже общеизвестное миролюбие кошей!..

Ага, мирные коты — это как горячее мороженое!

— ...Две планеты нам спасти удалось, — продолжает Меле, — третью бесы превратили в раскалённую пустыню. Конфедерация забрала и её — чего добру пропадать? Но сколько ресурсов придётся вложить в неё для восстановления нормального климата, я не представляю! То, что здесь, на Катико, побывали бесы, представляет серьёзную опасность не только для нас, но и для всех обитателей этой планеты...

Киваю, иду вдоль борта разбитого глайдера, рассматривая чужую машину. В скорое вторжение бесов я не верю. В этом случае на орбите в изобилии уже висели бы всякие спутники и зонды для сбора информации.

5

Бесы вряд ли сумеют их спрятать от чутких детекторов Большого Льва. Любые аппараты противника будут обнаружены сразу, как только появятся вблизи Катико. Им не спрятаться. Если судить по остаткам глайдера, технологии кошей намного опережают всё, что имеется у потенциального врага. Эта техника примитивна, хотя и совершеннее земных аналогов. Но не во всём.

Взять, например, двигатель. Его конструкция мне знакома. Судя по вот этим обручам, сохранившимся под порванной обшивкой аппарата, прочной трубе и соплам, он реактивный, плазменный, с дополнительным разгоном раскалённого газа мощным электромагнитным полем. Нечто подобное, но попроще, используется и на Земле.

Обхожу чужой аппарат по дуге, рассматриваю внешние органы управления. Здесь человечество ушло далеко вперёд. Люди давно отказались от элеронов, закрылков и предкрылков и перешли к активному управлению пограничным слоем воздуха. А тут на обломках треугольных крыльев явно присутствует вся эта ерунда. И как только сие "богатство" не ломается после парочки переходов из космоса в плотную атмосферу и обратно?!

Опять-таки материал, из которого сделан корпус глайдера. Это пенометалл, но он примитивен. На изломах видно, что ячейки неровные и потому непрочные. Поднимаю кусок обшивки, валяющийся под ногами. Те образцы, что найдены на двуколке, выглядят иначе. Этот по цвету не голубой, а чёрно-белый, да и по массе потяжелее.

"Обычная полиметаллическая пена, используемая бесами, — встрепенулась Львица, непрерывно следящая за ходом экспедиции через линкер. — Рекомендую собрать всё, что есть, для последующей переработки. Клановое производство остро нуждается в титане, скандии и алюминии. Да и железо не помешает".

Не собираюсь ничего оставлять. Пригодиться всё, от металлических обломков до двигателя и приборов в кабине. Что-то можно и самим использовать, а из остального несложно извлечь всякие редкие вещества.

Кстати, раз пенометалл здесь другой, где же загружали ту двуколку?! Неужели во второй аномалии?

Неспешно рассматриваю глайдер, иду вдоль другого борта. Ух ты, а это что?!

Вроде бы, дыра. А вот и ещё одна. Края оплавлены, всё внутри обуглено до черноты. Что же прожгло обшивку глайдера, без всяких проблем выдерживающую нагрев до трёх с половиной тысяч градусов?! Гигаваттный лазер?

"Работа лёгкого корабельного бластера вроде тех, что Конфедерация устанавливает на боевых ботах и челноках, — поясняет Львица. — Судя по повреждениям, глайдер сбит в бою в приземном слое атмосферы".

Если бы аппарат повредили выше, в тропосфере или за пределами атмосферы, он развалился бы и сгорел, не долетев до поверхности. А так он совершил жёсткую посадку. Скорее всего, автоматически, а его экипаж погиб ещё в воздухе. Отчего? Комбинезоны выглядят целыми, шлемы... ах да, визоры-то разбиты. То есть, вероятная причина — резкая разгерметизация вместе с сильным аэродинамическим ударом.

Точно, корпус спереди сильно помят. Ладно, по этим следам Львица позже восстановит картину воздушного боя. Сейчас нужно собрать здесь всё ценное и двигаться... обратно, наверное? Грузовой отсек "Вихря", а это десять кубов, вскоре будет забит полностью. Вдруг около второй аномалии найдутся какие-нибудь ценности, а у нас и места нет?! Нехорошо получится. Да и из пулемёта — ах, простите, болтера! — мы постреляли изрядно. Надо бы его перезарядить. Решено: заполняем "кузов" леталки и возвращаемся...

Ту-тух, ту-тух!!

Внезапные выстрелы трёхствольника с "Вихря" ударили по нервам. Няш припал к земле, прижав уши. Я присел, укрываясь за корпусом глайдера.

Стволы пулемёта развёрнуты на юго-запад, Мико бьёт прицельно, не наобум, но куда — мне не видно. Вряд ли моя фэа стреляет от скуки по камням, пулемёт ругается коротко и злобно.

Ту-тух!..

"Мико? Что там?!"

Ту-тух.

Трёхствольник грохает в последний раз и неохотно возвращается в нейтральное положение.

"Робот бесов, — даже через линкер чувствую, что Мико до сих пор в шоке, — был! Я читала о таких штуках. Искусственный интеллект, штурман и навигатор. Бесы используют их на своих лёгких аппаратах и дополнительно вооружают бластером. По сути, это ещё один член экипажа".

Гриш о таком тоже слышал. Транспортные платформы бесов не имеют собственных искинов, их роль выполняют специализированные роботы. Не думал, что встречу здесь подобную штуку.

"Как ты вообще углядела эту пакость?"

Робот внешне напоминает рогатый бочонок не более полутора метров в высоту, заметить его среди кустов и высокой травы совсем не просто.

"Что-то зашевелилось и начало подбираться к вам, метров с трёхсот я идентифицировала угрозу и приняла решение её ликвидировать. Я правильно поступила?"

Наверное, да. Лучше бы Мико доложилась мне, прежде чем открывать огонь... растерялась, наверное. Ничего — главное, что реакция на опасность у супруги верная, да и результат неплох!

Теперь стало понятно, почему здесь нет животных крупнее муравьёв и мух. Робот истреблял всех, кто приближался к глайдеру.

Мы появились сверху и застали его врасплох.

Повезло, что эта дрянь не умеет летать.

"Спасибо, фэа!" — встаю и оглядываюсь.

В ответ слышу какое-то смущённое бормотание. Мико стеснительная и тихая, она антипод Айко.

— Меле, Мири, — они напряжённо всматриваются в заросли. Моих слов не слышно, линкеры позволяют общаться тихо-тихо. — Проверьте. Мико наведёт вас на цель.

Работа как раз для планетарной пехоты!

— Да, мой владыка! — Меле отвечает движением губ, слышу его исключительно благодаря линкеру.

Пехотинцы наскоро обмениваются жестами. Вперёд выдвигается Меле, за ним в десятке шагов следует Мири.

6

Смотрю на всё, что меня окружает, и начинаю сомневаться: живу ли я в реальном мире и мне опять дико повезло, или, всё-таки, это игра, и её создатели просто запланировали затейливый сюжетный поворот?

Как быстро сменилась сцена! Три недели назад я был уверен, что нахожусь в эпохе покорения огня и камня в землях волшебства и меча... хм, то есть магии и копья, дротиков и самострелов. А ныне клан Серебряное Ожерелье уверенно вошёл в эпоху освоения космоса, хе-хе!

"Крабики" сняли двигатель с разбитого глайдера. Он цел, небольшие поломки совсем несложно исправить. Это не моё мнение — так считает Львица. Если захочу посетить луны Катико, его нужно установить на небольшой кораблик и обеспечить горючим.

Рядышком с двигателем лежат длинные стволы двух малых корабельных бластеров. Они вполне исправны и пригодны для любой платформы, подходящей по размерам и массе. "Вихрь", увы, не подойдёт: слишком маленький. Тут нужна машинка побольше, как минимум раза так в три. А поскольку её нет, орудия можно интегрировать в систему обороны замка Большого Льва.

В шоке смотрю на миниатюрный реактор "холодного" ядерного синтеза . Кажется, я поспешил, когда посчитал, что бесы ненамного технологически опережают человечество. Люди едва добрались до теории таких процессов, а земные аналоги этого чемоданчика значительно крупнее и раз в сто слабее по мощности. Если, конечно, Львица правильно разобрала табличку с цифрами.

Конфедерация на своих мобильных платформах использует только аккумуляторы — даже там, где такой подход значительно снижает автономность аппарата. Исключение — крупные межзвёздные корабли вроде крейсеров и дальних рейдеров. Бесы же, как и люди, ставят генераторы энергии практически везде. С чем это связано, с иным менталитетом, или аккумуляторы кошей лучше и действительно дают их технике реальное преимущество?! Думаю, что ответа на этот вопрос не знает и Львица.

Прибарахлились мы здесь изрядно. "Крабики" полностью разобрали пилотскую кабину, сняли все приборы, а куча различного композитного и металлического лома всё ещё продолжает расти. А ещё два лётных комбинезона, оружие пилотов и робота-навигатора. Но главная наша добыча — информация. Мико несколькими скупыми выстрелами повредила антиграв и сенсоры робота, сохранив в целости его нутро с блоками памяти и штурманской базой данных. По неизвестной причине система самоуничтожения не сработала. Может быть, она отключилась в момент удара глайдера о землю — может быть, её повредили тяжёлые пулемётные пули.

Так или иначе, в наши руки попала вся навигационная информация, находящаяся на аппарате бесов, и их штурманские карты для Катико. Конечно, данные ещё нужно расшифровать, но Львице это вполне по силам, разве что времени уйдёт суток десять-двенадцать.

А передо мной встала серьёзная проблема: как доставить в замок найденное богатство? Леталка за один рейс всё не увезёт, придётся сюда не раз вернуться. А что везти в первую очередь, что во вторую? В любом случае, экспедиция ко второй аномалии откладывается на несколько суток, пока не разберёмся со всеми трофеями. Кстати, нужны ли лицензии для воспроизведения бластеров бесов или реакторов холодного синтеза?

"Львица?"

"На такую деятельность необходимо получить специальное разрешение, — после недолгой паузы отвечает искин. — Рекомендую приобрести нужное оборудование у кланов Айкати. Оно намного совершеннее".

Вот те раз!

"Как это возможно, раз Конфедерация находится в другой галактике? Никакой связи с ней нет, да и не предвидится?!.. Львица, ау!"

Кажется, искин капитально завис.

Думаю, нет нужды бодаться с лицензионными ограничениями. Возможно, бластеры бесов и хуже тех, что производят кланы Айкати, но по своей мощи они значительно превосходят самострелы и болтеры. Если Катико посещают рогатые твари, моему клану требуется оружие посерьёзнее. Самое солидное из того, что доступно. А ещё нужны боевые роботы, бластеры. Благо, что имеются действующие модели оружия, с которых искин сможет снять подробные чертежи.

"...Подтверждаю, — очнулась Львица, — для производства моделей бластеров, разработанных Сердцем Огня, никаких разрешений не требуется. Запреты на эти действия сняты, поскольку связь с Лицензионной Службой Конфедерации отсутствует".

Вау! Ну спасибо тебе, моя дорогая! Нам тут враг угрожает, понимаешь, а искин чужие патенты стережёт!!

"Поправка! — в голосе Львицы слышится обида, или мне это только кажется? — Лицензии действуют только в пределах пространства Конфедерации Айкати. Так как клан Серебряное Ожерелье не входит в состав этого государственного образования, то и действие законов Конфедерации не распространяется на его территорию!"

Приятно слышать, ага! Неужели теперь клан может производить что угодно, от топоров и самострелов до звездолётов?! Дело не только и не столько во всяких там военных штучках — хочется пожить с комфортом, в безопасности и пользоваться всеми теми благами, что обеспечивают высокие технологии.

"Увы, мой владыка! — голос Львицы печален и пафосен. — Только топоры и самострелы. Для производства кораблей, иных транспортных платформ и сложного оборудования необходимы их подробные технологические карты. В моей базе данных хранятся только стандартные бытовые и промышленные наборы, а также полное описание процессов создания современных материалов. Любые карты и чертежи всегда можно получить из облака хранилищ Лицензионной Службы, и потому их не вносят в мобильные базы, вроде моей..."

Облом, однако! Ничего не поделаешь, цивилизация.

"...Однако по любым образцам можно восстановить соответствующую технологическую карту и организовать собственное производство. Такие возможности имеются".

А я-то уж размечтался о собственных звездолётах, бороздящих космические просторы! Няш сочувственно мяукнул, уловив отголосок моего разочарования.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

Какое там "отложить экспедицию на несколько суток"?!! Две недели не хотите ли? Именно столько понадобилось на то, чтобы разобраться с находками и приступить к освоению технологий бесов. За это время первый "Вихрь" (их теперь три) совершил ещё два рейса к первой аномалии и доставил в распоряжение Львицы всё, как говорится, до последнего болта. В этих вояжах ни я, ни Мико участия не принимали. Работала охотничья группа Рриша и роботы, у меня же появились совсем иные заботы.

Погода с каждым днём всё жарче. Птиц стало, вроде бы, поменьше. Или они теперь лучше прячутся? Травы пожелтели, многочисленные лужицы и озерки подсохли, но всё это никак не сказывается на травоядных. Наоборот, создаётся впечатление, что день ото дня их всё больше. Приплод лошадей и антилоп уже встал на ноги, а миграция копытных на просторы Ожерелья всё ещё продолжается. Пропорционально возрастает количество хищников, хотя их численность охотники стараются жёстко ограничивать, отстреливая явные излишки. Ужасные птицы повстречались моим кошам только раз с фатальным для себя исходом. Плотоядные кабаны, вукры, попадаются на глаза чаще, но результат этих встреч в точности такой же. Подобные проглоты на землях Серебряного Ожерелья абсолютно не нужны. Истребляем далеко не всех пищевых конкурентов, кошачьих стараемся не трогать. Кто-то же должен проводить отбор больных и слабых животных! С львами у нас нейтралитет. Они вежливо уходят с дороги охотничьих групп клана, а те в ответ их не обижают. Совсем наоборот, иногда подбрасывают ненужные остатки туш. Прочие хищники — гиены, например, — кошей тщательно избегают. Охотники знают об их существовании только потому, что находят следы лап или остатки трапез. Иногда они наблюдают за охотой этих стай хищников сверху, из кабин леталок, но стоит гиенам заметить аппарат, как они бросают добычу и быстро скрываются под деревьями. Умные и хитрые. Кто научил их бояться летающих объектов?

"Вихри" кошам нравятся. Охотничьи группы постоянно используют два аппарата и с каждой охоты привозят добычи тонны на полторы. Бьют зверей, как и раньше, копьями, дротиками, самострелами, а пулемёты и бластеры используются в качестве аргументов в споре с ужасными птицами и вукрами. Получается какой-то сюр , смесь каменного и космического века. Ничего не поделаешь, для кошей такой способ добычи животных — это традиция, практически ставшая законом!

А ещё охота для них — любимое развлечение. Что кошаки, что кошки готовы часами выслеживать какого-нибудь несчастного кролика ради того, чтобы шлёпнуть его тупым концом копья и с радостным смехом наблюдать, как перепуганное животное со всех ног улепётывает. И не нужны им ни спортивные игры на воздухе, ни стерео. Ничто не сравнится с соревнованием "испугай больше ушастых"!

А, нет, есть ещё одно похожее развлечение — бить дротиками рыбу и крокодилов. Каюсь, в появлении этого "вида спорта" есть и моя вина, да-да. Здесь всё по-настоящему, вся добыча поступает в бытовые цеха к радости котят, обожающих мясо речных пресмыкающихся.

Число различных специализированных роботов значительно увеличилось, и у кошей появилось много свободного времени. В тяжёлом ручном труде от зари до зари более нет нужды. А я помню главное правило эффективного командира: нельзя позволять подчинённым бездельничать! Никто не должен болтаться без дела!! Так что пусть хоть кроликов пугают, хоть крокодилов бьют, но только в те минуты, когда нет других занятий.

К счастью, активные коши сами находят себе занятие. По замку прошла эпидемия (а как ещё это назвать?) свадеб. Всего Львица зарегистрировала девятнадцать новых прайдов. Сэлли, например, близко сошлась с Рришем и переехала в его апартаменты. Теперь брат называет её "фэа". Как говорится, совет да любовь.

Но даже тем, кто пока одинок, отдыхать некогда. Меле организовал общие ежедневные курсы стрелковой и тактической подготовки. Каждый обязан изучить имеющееся в клане боевое оружие и опробовать его в деле. Так что несколько часов с утра или вечером коши проходят военную подготовку. Днём они загружены ещё более важным делом — адаптацией имеющегося набора технологических карт к местным реалиям. Их в памяти Львицы десятки тысяч, и многие из них следует переписать под те ресурсы, что есть у нас в наличии.

Например, кулинарные или прядильные.

Увы, состав белков, жиров и микроэлементов в здешней фауне значительно отличается от того, что предусматривают стандарты Айкати. Это нужно учитывать в кулинарных рецептах, иначе с течением времени возникнут серьёзные пищевые заболевания. То же можно сказать о производстве мыла и других средств гигиены.

А одежда, ткани? Местные растительные волокна, как и шерсть животных, совсем другие по длине и толщине. Они не такие, как предполагают карты производства тканей. Это означает, что соответствующие алгоритмы нужно переписать, изготовить пробную партию текстиля, оттестировать её, и на этой основе снова скорректировать работу материальных принтеров.

А затем всю эту продукцию, что пищевую, что гигиеническую, что текстильную требуется проверить в медицинской лаборатории. Вдруг что-нибудь из этого окажется опасным для нашего здоровья?!

Увы, все эти радости жизни от спортивной охоты на кроликов или крокодилов до свадебных пиров проходят мимо меня. Виноваты в этом останки местных кошей и открытия, которые совершила Львица.

Из костей, найденных возле повозки, без особого труда удалось выделить генетический материал — и тут, как говориться, завертелось. Он не имел маркеров, обычных для Конфедерации Айкати и Перьев Феникса! Эти коши — местные, они родились и выросли здесь, в галактике Млечный Путь. И при этом они полностью генетически совместимы с нами, пришельцами из другой галактики!

Дальнейший анализ костей и, особенно, зубов озадачил ещё больше. Состав эмали некоторых образцов указывал на то, что их владелец жил в технологически развитом мире, а вот остальные выросли здесь, на Катико. Остатки чужой экспедиции? Потерпевшие крушение?

2

Настоящим шоком для меня стало известие, что чужих кошей прикончили не ужасные птицы, не хищные хряки, а вполне знакомые сгустки высокотемпературной плазмы. На рёбрах и костях рук остались характерные следы. Они не оставляли сомнений: в несчастных путников и их быка стреляли из бластеров с дистанции метров сто. А тех, кто ухитрился выжить после обстрела, добивали в упор. Подобные следы оставляет лишь до предела разогретая плазма. Пройдя десяток метров, она успевает слегка остыть. На всей дальнейшей траектории температура бласта недостаточна для того, чтобы обуглить до такой степени кости жертв. А более мощные — например, корабельные — бластеры просто испарили бы тела, и каклам, которые лакомились трупами, ничего бы не досталось.

Не могу представить, зачем кому-то понадобилось убивать этих безобидных, в общем-то, существ. Примитивные топоры и киянки с зубилами не в счёт. Это инструменты, а не оружие. Копья годятся лишь для того, чтобы отпугивать животных, и уж точно не помогут против бластеров. Кто-то беспощадно расправился с кошами.

Может быть, бесы? Кстати, ведь это их глайдер сбили в бою. Кто? Неужели эти самые чужие коши? Нет, этого не может быть. Бесы с глайдера мертвы уже несколько лет, а те, кто погиб возле повозки, лежат там от силы год.

Значит, есть кто-то ещё.

Множество вопросов — и ни одного ответа. А ситуация тревожная. Слишком много несуразностей собрано в одном месте, и если я действительно нахожусь в игре, надо ждать неприятностей. Не знаю, что задумывали сценаристы, откуда обрушится удар, и что конкретно случится. Будет то природная катастрофа, нападение бесов, эпидемия или что-то уж совсем невообразимое, мне неведомо. Но вся моя интуиция требует действовать. Поэтому я и отложил все ранее намеченные планы. Даже экспедицию ко второй аномалии, не до неё. Уцелеть бы!

Теперь с раннего утра и до поздней ночи тружусь как проклятый. Спешу, надрываюсь, поскольку нутром чую, как быстро утекает время.

Каждый следующий день приближает то, что всерьёз угрожает не только этому, скорее всего игровому, миру, но и моей реальной, всамделишной, жизни. Её спасёт только выживание клана Серебряное Ожерелье и тех существ, что успели стать мне близкими.

Замок Большого Льва крепок, жизнь в нём налажена, запасы позволят прожить полгода, не выходя наружу. Но мне кажется, что клан всё ещё слабо защищен от врагов. Бесы — и, возможно, не только они — многочисленны. К их услугам современное оружие и глайдеры.

Врагов много, а нас чуть больше полусотни.

А ещё от бесов не спрячешься в каменном замке, их видовая магия легко разрушает подобные преграды. Но как-то же с ними справляются?! Я много думал об этом и понял, что в грядущих испытаниях клан выстоит лишь благодаря превосходству технологий Айкати и за счёт моей личной магической силы. Увы, и технологии пока виртуальные, и с волшебной силой не очень. Шарики плазмы проще кидать из бластера, это оружие намного эффективнее.

Тоже мне, магия-шмагия! Список чудес невелик: помимо фаербола, с которого прок невелик, могу при благоприятном стечении обстоятельств воспользоваться Быстрой Тропой. Невесть какое колдунство, да и по заказу оно не получится. Лучше бы освоить телепорты или порталы, но о них ничего не знает даже Львица.

Ещё могу ярко чувствовать слабые электромагнитные поля. Этот навык расцвечивает мир вокруг дополнительными красками. Благодаря ему с лёгкостью "читаю" эмоции окружающих, могу влиять на их настроение, способен активировать кибернетические ядра (зародыши производственных цехов) и без дополнительных устройств вроде линкера общаюсь с искинами. Хотя, скажу честно, с линкером намного легче. Подозреваю, что на эту способность завязаны всякие там клятвы, обещания и понимание, лгут или говорят правду.

Вот, пожалуй, и всё. Ах да, ещё могу чуть-чуть отпихнуть или притянуть нетяжёлый объект вроде пёрышка или левитировать пушинку. Негусто, правда? Но у меня есть слабая надежда, что усиленные тренировки откроют и какие-нибудь новые возможности — например, исцеление.

А пока моя слабость как мага разочаровывает. Но ведь умения и навыки не ограничены одной только магией! Обладаю разумом, мои руки не боятся никакой работы, и потому я могу больше, намного больше.

Не хочу терять ни минуты.

Учиться, трудиться и познавать новое — вот мой путь. А все нужные учебники есть в памяти Львицы. Каждый день с раннего утра я осваиваю магические навыки, а потом до головной боли прорабатываю проекты и технологические карты транспортных платформ, боевых роботов и оптимизирую космические технологии бесов...

— Обрати внимание на эту спецификацию, Гриш, — Шэйри вроде как моя ровесница, но уже опытный инженер и отлично разбирается в технике, — в нашей реплике двигателя бесов лучше использовать другой материал.

...Конечно, тружусь не в одиночку. Постоянно привлекаю к работе кошей — тех, кто разбирается в конкретных проблемах. Сейчас рядом со мной Шэйри, сестра Сэлли, и Аоро , их младший брат. Свалить бы на этих энтузиастов всю работу над двигателями, антигравами, аккумуляторами и энергоядрами! Им нравится возиться с подобными устройствами, а мне — нет. Как только буду уверен, что они справятся, так и сделаю.

Айко всегда рядом. Где бы я ни находился, чем бы ни занимался, она держится поблизости. Я постоянно чувствую её поддержку. Супруга старается помочь и, видимо, всерьёз опасается за моё здоровье — ведь поведение Гриша абсолютно нетипично для всегда беззаботных кошей. А ещё на хрупких плечах моей айю лежит повседневная жизнь клана и всякие там организационные хлопоты.

— Прервись хоть ненадолго, хати, — в словах жены слышны и упрёк, и беспокойство. — Мико приготовила обед и наверняка расстроится, если он остынет.

Глядя на Айко, притихла и Мико — хотя куда уж больше? Фэа взяла на себя всё наше домашнее хозяйство. Благодаря её неустанной заботе я не забываю о еде и успеваю немного поспать. Сны, правда, не очень. В них назойливо лезут какие-то схемы, сложные конструкции, из которых то и дело выглядывают хитрые морды бесов.

3

А я, оказывается, и вправду проголодался. Об этом громогласно заявило брюхо, едва Мико открыла крышку супницы, и оттуда потянуло одуряющее вкусно. Я с нетерпением потянулся за тарелкой, вызвав довольные улыбки у своих девочек.

Маленькое корытце называю тарелкой скорее по привычке, да и другая посуда мало похожа на ту, что используют люди. Коши почему-то не любят круглое, предпочитая квадратную и прямоугольную форму. Даже ложка у них прямоугольная и оканчивается зубчиками, отчего напоминает крохотный ковшик от экскаватора. Ножи, впрочем, обычные, а вот вилку заменяет прибор, похожий на витой шип или длинный штопор. Им очень удобно накалывать кусочки мяса или рыбы. А ещё в обычный столовый набор входят длинные щипчики, которыми подхватывают вкусные разваренные ломтики, соскальзывающие с шипа, или отламывают кусочки от угощения вроде земных котлет.

Суп густой, ароматный. Он больше похож на кисель. Его не едят ложкой, а пьют короткими глоточками, держа "корытце" за длинные боковины. Остающееся на дне мясо подкалывается шипом и отправляется в рот сразу или с промежуточной остановкой в каком-то остром соусе.

М-м-м! Изумительно... волшебно!

Видимо, это прямо-таки написано на наших с Айко физиономиях, потому что Мико румянится, довольно щурится и чуть ли не мурлычет.

Замечаю, что наше молчаливое одобрение ей очень приятно. Ну да, что последние несколько дней я совсем не уделяю внимания дому и своим девочкам. Виноват. Стыдно. Простите меня, родные! Хочу поблагодарить Мико за обед, Айко за заботу, и не могу, слова просто застряли в горле, а глаза намокли слезами. Встаю и благодарно киваю. Стараюсь, чтобы мою слабость они не заметили.

Увидели, конечно. Глазом не успел моргнуть, как справа прижалась Айко, слева — Мико. Молчат и тихонько сопят. Понимают моё состояние, переживают.

Коши вообще очень эмоциональны и остро воспринимают красоту и уродства окружающего мира. Любая перемена легко вызывает у них радость или печаль.

Сейчас я особенно остро ощущаю, что скоро, очень скоро нас ждут серьёзные испытания. Нужно так много сделать, чтобы защитить тех, кто доверился мне, кто пошёл за мной, а в сутках слишком мало часов, и я просто не успеваю! Снова приходится уходить от любимых, чтобы клан смог защитить себя. Выжить. Ну как тут не заплакать?!

Работаю, а жизнь течёт мимо...

Терпеливо изучаю технологии Айкати, постигаю возможности автоматических цехов и начинаю всё отчётливей понимать, для чего нужен маг. Пусть даже такой недоучка, как я. Крохи магии активируют искины и позволяют ими управлять. Только маг с помощью ритуала может получить во владение некоторую часть пространства и тем самым дать ей уникальное с точки зрения Мира имя. А зачем нужно такое имя? Это адрес, а значит и связь, и улучшенная логистика, и возможность пользоваться знаниями искинов, и... знак, что мне можно доверять.

Наверное, я не до конца понимаю, что же за штука такая, этот адрес (или имя), но перспективы уже внушают. Когда бы ещё найти время, чтобы с ними разобраться!

Я буду иметь их в виду, но сейчас главная задача — надёжно защитить Серебряное Ожерелье от нападения со стороны космической цивилизации. А сил всего ничего — два с половиной десятка воинов, способных сражаться. В неизбежных будущих сражениях мне нельзя потерять ни одного из них. Поэтому нужны боевые роботы. Много боевых роботов с развитым искусственным интеллектом.

Если в чём технологии Айкати и превысили уровень развития соседей, то это искины. Те мозги, что извлечены из стража-навигатора, расстрелянного Мико, отстают от искусственного разума "крабов" на несколько столетий. Они как телега рядом с "Вихрем". И что особенно важно, для организации производства искинов у клана есть всё, что необходимо. Оружие собственного производства мы уже испытали, и теперь для его размещения нужно спроектировать и построить самоходные транспортные платформы. Основа для них уже есть — те же "Вихри" "крабы", например, — но здесь понадобятся леталки поменьше, а наземные роботы покрупнее и покрепче. И для них нужно сформировать полный пакет боевых алгоритмов.

— Тебе же не обязательно всё делать самому?! — шепчет Мико. — Владыка руководит. Он вмешивается лишь в то, к чему или имеет склонность, или с чем никто другой не справится! — это какая-то цитата, наверное? Увы, в памяти Гриша на неё ничего не отзывается.

— ...Как-то двусмысленно звучит, сестрёнка, — Айко прижимается ко мне вполне сформировавшейся грудью, и в моём сердце вспыхивает жаркое пламя, заставляя краснеть лицо. — И этот другой смысл мне нравится намного больше! А тебе? — тихонько мурлычет хитрая кошка.

Ответ на подобный вопрос очевиден, но его лучше отложить на попозже.

— Вечером! — мурчу в ответ, крепко обнимая обеих. В конце-то концов, кто я, если не кош?! — А пока хорошо бы отыскать тех, на кого переложить свои хлопоты.

— Зачем искать? — фыркает Мико. — Ты же занят боевыми роботами? Алгоритмы для них разработают Мири, Лори и Раиса. У планетарных пехотинцев есть нужные инструменты и навыки программирования!

О как! А почему об этом не знаю я?

— Я с ними поболтала немного, — смеётся Мико, глядя в мои удивлённые глаза, — когда отбирала мясо к обеду.

Ну да, охотники привозят добычу. Прежде, чем передать её в распоряжение бытового цеха, наши девочки отбирают лучшие кусочки для того, чтобы лично приготовить что-нибудь вкусное для своих любимых. Иногда мне кажется, что все кошки поголовно увлечены кулинарными экспериментами. Кроме моей Айко, наверное.

— Выпуском нужной модели искинов займётся Львица, а я за ней присмотрю, — хитро улыбается айю. Да что ж такое, у меня что, всё на лице написано?!

Девушки переглянулись и одновременно прыснули со смеху, и моё удивление лишь усиливает хохот.

— Не обижайся, — хихикает Айко, — мы переживаем за тебя и потому старались разобраться, чем ты так занят!

— Вот именно! — вторит ей Мико. — Иногда полезно расслабиться, а ты такой серьёзный... ой, не могу!!

4

Замечания очевидные, но от этого ничуть не менее ценные. А Мико и Айко не ограничились абстрактными советами, а рассказали, кто может успешно решить ту или иную задачу. Мои девочки, оказывается, в подробностях знают, кто из кошей чем хочет заняться, у кого какие увлечения и уровень образования.

Видимо не только у людей "слабый" пол обожает всякую трепотню и сплетни, а иногда от этого занятия и польза бывает! Так, практически мимоходом, я узнал, что почти весь личный состав моего клана происходит из одного лицея, где все они вместе учились. Исключение — отделение пехотинцев и несколько гражданских кошей, которые либо ринулись вслед за своими родными или просто решили поискать лучшей доли. Ага, так я и поверил. Наверняка и тут старейшины постарались! Каждый из них вполне состоявшийся специалист, которого начальство выдернуло со своего рабочего места и направило курировать мальчишку-мага. Теперь все эти коши работают на меня. Удачно вышло, хе-хе!

Почти час Мико потратила на лекцию "Кто есть кто" и на рекомендации по кандидатурам, которые должны снять с моих плеч львиную долю нагрузки. Вот уж не ждал такого от своей тихони и скромницы! Да она почти состоявшийся "серый" кардинал!! Хорошо, что на моей стороне.

В итоге свои наработки по боевым роботам и оружию для них я передал Сэлли. У неё в активе два курса заочного профильного образования и богатый опыт практической работы. Сэлли не пришлось долго объяснять, зачем нужны летающий разведчик и робот-пехотинец. Остатки глайдера бесов говорят лучше любого оратора.

Однако даже так на все разъяснения по теме ушла вся вторая половина дня и вечер. Зато теперь я могу быть спокойным: процесс создания "паука", боевой модификации "краба", и маленькой леталки, получившей название "оса", запущен и находится в надёжных руках. Судя по энтузиазму, охватившему Сэлли и привлечённых ею кошей, обе модели будут готовы к полевым испытаниям уже послезавтра. Сложностей в этом деле, как выяснилось, не так уж и много.

Обычно путь от идеи до её воплощения в металле и композите долог и тернист. В данном случае его сильно сократят и упростят невероятные возможности Львицы и набор стандартных технологических карт, имеющийся в её распоряжении.

Теперь для производства доступны все процессы, всё оборудование. Ограничения исчезли, едва появилась угроза нападения бесов. Особая ситуация — чрезвычайные меры. К сожалению, тяжёлое вооружение, разработанное кланами Айкати, остаётся мечтой. Львица не имеет на него полных карт, только ссылки на хранилище Лицензионной Службы Конфедерации, а с ним нет связи. Но никто не запретит Львице снять подробные чертежи с бластеров, имеющихся в распоряжении клана, в том числе с орудий, которые были на глайдере бесов.

Конечно, материалы придётся использовать другие, но не факт, что наши образцы окажутся хуже.

Изоляция от Конфедерации несёт не только минусы, но и плюсы. Мой клан не входит в состав Конфедерации. Мы далеко, сами по себе, и не обязаны придерживаться её законов и правил. Мы выработаем свои. Пока нас немного и размер социума не превышает второй предел Данбара , для поддержания порядка вполне хватит заветов Первокота. Когда клан разрастётся, понадобится и кодекс, регулирующий взаимоотношения. Ну так это когда ещё будет!! Да и меня данная проблема вряд ли коснётся...

Есть задачи и поважнее. Хотя с программной архитектурой боевых роботов всё оказалось намного проще, чем я предполагал. Львица обладает обширной библиотекой шаблонов и кодов на все случаи жизни, и команде Мири достаточно адаптировать уже готовые алгоритмы под конкретные классы роботов.

Сутки или двое, этого вполне достаточно, чтобы решить задачу, которая вначале не выглядела простой.

Технологическая карта для "пауков" незначительно отличается от той, что применяется в производстве "крабов". У боевой модификации не десять ног, а восемь, усилены конечности, антигравы, увеличено число аккумуляторов и зарядных панелей, корпус укреплён и защищён броневыми пластинами.

Для боевого робота-пехотинца предусмотрено два варианта вооружения — "Буки" со стандартным штурмовым бластером на тысячу выстрелов, и "Веди" с трёхствольным пулемётом и запасом в четыреста с небольшим патронов. Дополнительно передние и задние пары ног "паука" оснащены острыми композитными когтями-клинками в полметра длинной. Пригодятся, когда закончатся патроны.

С роботизированной леталкой, "осой", проблем намного больше. Парящая платформа менее выгодна для размещения на ней серьёзного вооружения, зато намного удобнее для разведки местности. Разведчику броня не нужна, зато необходима незаметность, чуткость и зоркость. Один движитель, только поменьше и полегче, чем у "Вихря", позволит "осе" разгоняться до ста двадцати километров в час. Аккумуляторы обеспечат автономность в двенадцать часов. Мощный антиграв удержит тонну груза на высоте ста пятидесяти метров над опорной поверхностью, а всевозможные сканеры, детекторы будут глазами и ушами "осы". Её жалящим вооружением станет болтер. Не такой, как на "Вихре", полегче и попроще, одноствольный, со скорострельностью до шестидесяти выстрелов в минуту и запасом в сотню бронебойных пулемётных патронов.

По сути, это оружие — упрощённая модификация пулемёта, я сформировал технологическую карту для него за один вечер и занялся тем, что манило меня больше всего.

Ближним космосом.

В Конфедерации разработаны двигатели мощнее и значительно эффективнее того магнитно-реактивного, что стоял на глайдере бесов, но они недоступны. Поэтому придётся обойтись тем, что имеется, или создать на этой основе собственный. Без него до синхронной орбиты не достать. Антигравы хороши, но когда требуется быстро поднять в космос большой груз, у них не хватает мощности. Что уж говорить о полёте к другим планетам или хотя бы к ближайшей луне! Вдали от планет антигравы обеспечат искусственную гравитацию и компенсацию инерции. Всё. Только с ними настоящий межпланетный корабль, увы, не построить, зато вполне можно сообразить что-то вроде бота или глайдера...

5

Мелодичный сигнал вызова от Львицы поднял меня ни свет ни заря. Шесть часов утра, а мы улеглись спать в два.

— Мягкий свет! — командую тихо, домовому искину этого достаточно, и девочек не разбужу. Неохотно приподнимаюсь на локтях и надеваю обруч линкера.

"Говори!"

"Владыка! — мне чудится, или голос искина вправду звучит как-то виновато? — Расшифровка навигационной информации с глайдера бесов завершена. Появились не слишком хорошие новости..."

"Подожди!" — прерываю монолог Львицы и аккуратно встаю, опуская ноги в мягкие тапки. Накидываю на себя халат, он весьма похож на свои земные аналоги.

Айко продолжает сладко спать, а вот Мико открыла глаза и с тревогой смотрит на меня.

— Спи, — улыбаюсь ей, — и ни о чём не волнуйся.

Мико недоверчиво кривится, однако послушно закрывает глаза. Хитрюга! Я точно знаю, что она не заснёт, пока я не вернусь! Перехожу в кабинет, и занимаю мягкое удобное кресло. Вот теперь я, наверное, готов.

"Продолжай!"

"Сурья находится недалеко от границ Пылающего Песка, местного государства бесов, и попадает в сферу интереса их разведывательных кораблей. Они регулярно раз в несколько лет посещают эту звёздную систему, и с вероятностью восемьдесят два процента очередной визит состоится в ближайшие четыре месяца".

Даже если здесь какие-то другие бесы, они всё равно враждебны к кошам. Плохо, к этой встрече мы ещё не готовы. Но, если аппаратура наблюдения заблаговременно обнаружит врага, хоть спрятаться успеем! Замок Большого Льва выглядит с орбиты как обычная скала, в электромагнитном спектре маскировка практически идеальна. Остаётся надеяться, что бесы не применят гравитационные и нейтринные сканеры.

"Что известно о Пылающем Песке?"

Насколько опасно это соседство?

"Это молодое межзвёздное государство. Одиннадцать планетарных систем, двадцать семь обитаемых планет, почти сотня форпостов. Население — сорок три миллиарда. Флот — три сотни корветов, шесть десятков фрегатов и дюжина крупных кораблей. По уровню технического развития местные бесы отстают от Конфедерации Айкати на несколько столетий".

Нам хватит и того, что у них есть. Долго ли продержатся шесть десятков кошей при столь колоссальном численном превосходстве врага? Не против варваров с копьями и дубинами, а в войне с представителями полноценной звёздной цивилизации?!

Бесы смертельно опасны. В открытой схватке с ними у клана нет никаких шансов уцелеть!..

...Или, всё-таки, есть?!

"Почему, раз до планет врага отсюда рукой подать, на Катико до сих пор нет крупного форпоста бесов?"

"По двум причинам, владыка! — по-змеиному зло зашипела Львица. Похоже, что эта информация ей совершенно не нравится. — Дальнейшая экспансия бесов в этом направлении остановлена их врагами. Представителями сравнимой по масштабу и уровню развития звёздной цивилизации. Она в трофейных базах данных именуется Истинное Освобождение".

Пафосное наименование! От него веет чем-то смутно знакомым, но одновременно неприятным, механическим, безжалостным. Освобождение, говоришь?!

Неужели фанатики? Кто не с нами, тот враг. Осчастливим всех. Даже тех, кто не понимает своего счастья. Кто эти "освободители", мать их?

"Относительно старая человеческая цивилизация. Её представители заменяют хлипкие живые органы и ткани искусственными. Так киборги продлевают свою жизнь и расширяют возможности своих тел. В их предводителях давно не осталось ничего живого, даже мозг оцифрован. Они превратили себя в жалкое подобие искинов!"

Львица такое поведение явно осуждает. Ещё бы, она — само совершенство, и живой интеллект проигрывает подобному искину с разгромным счётом. Если не требуется душа, если не нужно исследовать что-то новое, если... этих "если" великое множество, и коши уже давно не сравнивают живой и искусственный разум. Они слишком разные.

Наверняка это самое Освобождение ничуть не хуже Пылающего Песка, а древняя мудрость утверждает, что враг моего врага — почти союзник.

"Можно ли договориться с киборгами?"

Ну а вдруг?

"Бесы отрицают такую возможность. Ни киборги, ни их роботы ни на какие контакты не идут. По мнению Песка, киборги изначально враждебны всему живому".

Как и бесы, ага! О них самих говорят то же самое.

Что ж, поживём — увидим! В любом случае, ни тем, ни другим на глаза лучше не попадаться.

"Что тебе известно об этом так называемом Истинном Освобождении?"

"Государство киборгов занимает семь звёздных систем в тридцати световых годах от Сурьи".

"Недалеко!"

"Мы зажаты между двумя непримиримыми врагами ближе к внешнему краю Галактики. Сейчас основные интересы обеих цивилизаций лежат далеко в стороне. И те, и другие пытаются продвигаться к центру Млечного Пути. Столь далёкая периферия их не интересует. Несмотря на это, патрули обеих цивилизаций начеку. Они стараются уничтожить или прогнать аппараты противника, проникшие в пространство Сурьи. Основные силы бесов и киборгов готовятся к сражению за ключевую звёздную систему, расположенную от нас в ста шестидесяти световых годах в сторону галактического центра".

Сердце дало сбой, и в нём неприятно закололо.

"Там обитает примитивная людская цивилизация, недавно вышедшая в космос. Она только приступила к освоению своей звёздной системы и не сможет оказать серьёзного сопротивления ни бесам, ни киборгам. Однако людей много, почти шестнадцать миллиардов, и тот, кто будет их контролировать, получит колоссальное преимущество над противником".

"А есть ли какая-нибудь информация об этой ключевой системе?" — спрашиваю, надеясь на лучшее, но в душе уже знаю, какой ответ услышу.

6

"Четыре внутренних каменных планеты, четыре внешних газовых гиганта. Материнская планета людей — третья, она имеет один крупный спутник, на котором расположены шахты по добыче термоядерного топлива, верфи и военная база. Начато освоение четвёртой планеты и ряда спутников планет-гигантов. Космический флот людей смешон, в открытой схватке он и мига не устоит что против бесов, что против киборгов. Правда, и те, и другие пока ограничиваются разведкой, непрямыми действиями и не спешат привлекать внимание туземцев..."

Над тактическим столом засияла трёхмерная модель спорной системы. Тревожная картина!

Третья планета радует знакомыми очертаниями материков, на Луне и Марсе сияют купола поселений, вот верфи, тонкими линиями обозначены торговые трассы... всё, как я помню. Всё, что я оставил. Яркие вихри Юпитера да Сатурн с его кольцами ни с чем не перепутать.

Солнечная система. Земля. Оцепенев, смотрю на свою далёкую родину. Если я нахожусь в игровом мире, то с драматическими эффектами сценаристы и разработчики явно перестарались. Если же вокруг реальный мир, и за власть над моей планетой действительно спорят две могущественные космические цивилизации...

Чёрт, чёрт, чёрт!!

"Первыми туземцев обнаружили бесы. Это произошло три с половиной стандартных столетий назад. В территориях Пески не обижены, зато остро нуждаются в младшем союзнике, который в ближайшей перспективе станет пушечным мясом и потащит на себе основные тяготы войны с киборгами. Большой удачей для бесов стала крайняя политическая раздробленность аборигенов и то, что эту планету на момент прибытия разведчиков они ещё не освоили полностью. Это позволило Песку организовать собственный государственный проект и начать понемногу внедрять людям свои моральные ценности. В настоящее время бесы воспитали по своим идеалам десяток поколений марионеток. Они контролируют половину туземного промышленного производства и четвёртую часть населения".

О как! Все наши "партнёры" одержимы бесами!!

"Освобождение обнаружило эту систему около двухсот лет назад и сразу же оценило перспективы. Первые пятьдесят лет в околопланетном пространстве частенько случались стычки между киборгами и бесами, а на самой планете туземцы, лояльные этим расам, яростно сражались между собой, не подозревая, что ими манипулируют..."

Мировые и холодные войны — всего лишь бои марионеток, тайно направляемых космическими цивилизациями?! Бред! Этого просто не может быть!!

От этих открытий меня зазнобило, пришлось сильнее укутаться в пушистый халат и спрятать руки в его широкие рукава. Только так удалось унять дрожь.

Игра или реальность?! Если...

"...Пятьдесят лет назад бесы одержали верх, и киборги начали вывод своих активов с планеты. Одновременно они ловят аборигенов и вывозят в свои миры, чтобы пополнить ими ряды солдат".

Я помню официальную статистику. В России в XXI и XXII веках каждый год бесследно исчезало до десяти тысяч людей, детей и взрослых. По всему миру ежегодно без вести исчезают до ста миллионов человек. Вряд ли во всём виноваты киборги. Тут и сами люди стараются вовсю, на их совести львиная доля похищений и убийств. А сколько человек пропадает во время природных катаклизмов? Киборги, конечно же, виноваты, но я уверен, что в этих исчезновениях и бесы отметились!

"Трудятся на планете и ловчие Пылающего Песка. Они регулярно отправляют в свои миры крупные партии живого мяса. У бесов человечина считается деликатесом".

Какая мерзость! Тьфу-тьфу-тьфу!!

"Охота на туземцев идёт в диких районах планеты, их довольно много, — хорошо, что Львица не слышит мои мысли, а эмоции... в них все коши будут со мной солидарны. — Помимо прямого отлова аборигенов бесы меняют климат планеты. Её атмосфера постепенно насыщается парниковыми газами, становится теплее. Сейчас площадь территории, пригодной для комфортного проживания бесов, достигает пятнадцати миллионов квадратных километров и продолжает увеличиваться".

Вот и причина глобального потепления! Как можно с ним бороться, если подконтрольная бесам экономика — а это, на минуточку, половина мирового производства, — продолжает рьяно греть атмосферу?!

"Похоже, что люди обречены?!"

"В трофейной базе данных есть отчёт аналитиков Пылающего Песка. Они оценивают срок окончательного преобразования планеты в пятьсот-семьсот лет".

Научные консультанты Григория Александровича давали сходный прогноз. Неужели вот так глупо и бессмысленно закончится История человечества?!

"Пылающий Песок не планирует полностью истреблять туземцев. Он появится в критический момент в качестве спасителя и поможет переселиться в холодные полярные районы. В дальнейшем предполагается расселить людей на планеты, непригодные для заселения бесами..."

...И использовать в качестве пушечного и просто мяса! Что совой о пень, что пнём о сову — а всё сове больно!

"Но, скорее всего, даже этого времени не будет, — радует меня Львица, — Освобождению не нужно усиление противника. Киборги в ближайшие годы намереваются нанести удар по спорной планете и уничтожить на ней разумную жизнь. Разведка бесов ищет место, где будет проходить сбор и слаживание флота Истинного Освобождения. Этим и объясняется их пристальный интерес к Сурье".

Представляю себе в подробностях жуткую картину: крейсера, фрегаты и корветы, зависшие на орбите Катико и отрабатывающие по её поверхности свои удары. Киборги не ценят жизнь, а органику считают грязью. Эта планета — идеальный полигон для тренировки флота.

"Кто сбил глайдер, Львица?"

"Последние записи в логах робота-навигатора посвящены схватке с парой штурмовых ботов киборгов".

Чего ещё ожидать?! Полноценного космического сражения между флотами Песка и Освобождения? Мне нечего противопоставить могучим врагам. Что ж, остаётся лишь "делать, что должно, и да свершится что суждено" !

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

Экспедиция ко второй аномалии отправилась в путь сразу на трёх "Вихрях". Один из них нёс полный комплект разведывательной аппаратуры и комплекс постановки помех в широком диапазоне электромагнитных волн. Вряд ли бесы или киборги используют нейтринную или гравитационную связь, до технологий такого уровня эти цивилизации ещё не доросли. Зато сжимать жизненно важную информацию до наносекундного направленного импульса и отправить его подразделению, наблюдающему за звёздной системой, вполне по силам даже примитивным землянам. С этой задачей легко справится робот-сторож, находящийся в режиме ожидания где-то поблизости от аномалии. Я уверен, что такой там есть.

Расстрел безобидных аборигенов выглядит весьма странно и неприглядно. Конечно, подобное могло произойти случайно. Скажем, сторожевой робот бесов, находящийся поблизости от аномалии, неожиданно для себя обнаружил на поверхности телегу с пенометаллом и группу кошей. Из-за особенностей груза он оценил их, как врагов, использующих опасные технологии, и атаковал.

Патрульные ищут любые проявления разумной активности, но деревянная повозка — не та технология, которая может привлечь внимание космической цивилизации. Предположим, местным кошам не повезло: их заметили. Убивать-то зачем?!

Из-за лютой ненависти ко всем, кто не имеет рогов и копыт?!! Чушь! В этом случае выгоднее проследить, куда направляется телега, и накрыть всех врагов сразу. Хотя какие это враги — просто туземцы, вооружённые копьями! Они не представляют никакой угрозы для космических сил бесов, воюющих с киборгами, зачем на них отвлекаться?!

Да, бесы — те ещё твари, чужих они уничтожают без разговоров и сомнений, если те вооружены и представляют опасность. Под это определение подходит и эта экспедиция, так что бдительность жизненно необходима.

Правда, мирное население бесы стараются захватывать в плен, особенно детей и молодых женщин, но лишь потому, что любят вкусно покушать. Отлов мирняка для еды — их любимое развлечение. Особенно, если дичь понимает, какая участь ей уготована, и на отдых и удовольствия есть вдоволь времени. А здесь, в пограничной системе, бесам не до забав.

В любой мгновение может появиться враг. В такой ситуации глупо посылать за "дичью" охотничью партию, аборигенов проще уничтожить, чтобы они не достались киборгам. Для этого хватит обычного ударного беспилотника — раз, и готово!

Думаю, всё так и было.

Повозка туземцев с пенометаллом шла со стороны второй аномалии. От неё до места гибели аборигенов километров двадцать. Пять-шесть часов хода для быка, тянущего гружёную повозку. Сбор кусков тоже занял несколько часов, не меньше. Если сторож послал сигнал тревоги сразу, как только обнаружил подозрительную активность возле охраняемого объекта, и тот быстро дошёл до хозяев, то всё равно им понадобится часа полтора, чтобы принять решение об атаке и снарядить беспилотник. Это время мало зависит от технологического уровня цивилизации, оно в большей степени определяется самой организацией нервной системы разумных существ. У киборгов она оптимизирована, у прочих — нет. Хищники, как правило, на смену ситуации реагируют быстрее, а всеядные существа обычно не спешат. То есть, самые быстрые — киборги, а коши и бесы соображают быстрее, чем люди.

Так считает Львица.

Однако эти различия между расами не столь велики. Просто там, где киборги справятся за секунду, люди провозятся две. Так что, получив сигнал тревоги, бесы начали действовать. Судя по скорости ответной реакции моих кошей, рогатые провозились часа два. Так что пока аборигены добывали и собирали пенометалл, бесы суетились и готовили атаку. Это значит, что беспилотник летел до места гибели туземцев несколько часов.

Откуда он явился?

Была бы орбитальная база, этот вопрос не стоял. Но чуткие детекторы массы утверждают, что никаких искусственных спутников возле Катико нет. До лун слишком далеко, а о чём-то другом и упоминать не стоит. Скорее всего, база бесов замаскирована здесь, на планете. Она устроена где-нибудь в сухом жарком месте, похожем на родину рогатых. Они любят жить с комфортом, а жарких пустынь на Катико, думаю, достаточно.

Уверен, именно с этой базы прибыл беспилотный аппарат, расстрелявший туземцев.

Искин Замка видит здесь почерк бесов.

Киборги, по мнению Львицы и всех пехотинцев, не убивают разумных, если их можно захватить в плен и переделать на свой лад. С естественным воспроизводством у них проблемы, а восполнять убыль населения как-то нужно. Киборги редко отказываются от легкодоступного пушечного мяса, особенно если оно состоит из дикарей. Их намного проще воспитать как надо и убедить в чём угодно.

Похожей точки зрения, как стало ясно из трофейных данных, придерживаются и местные бесы.

Чтобы ни находилось в центре второй аномалии, это просто так нам не отдадут. За приз придётся побороться. В качестве противника, скорее всего, выступит сторож, поставленный рогатыми тварями.

Естественно, экспедиция готова к схватке. На одном из "Вихрей" установлены и сканеры, и приборы глушения связи. А ещё мы солидно вооружены — три штатных пулемёта, шесть личных бластеров и один штурмовой. В состав исследовательской группы включены экспериментальные боевые роботы, "паук" и "оса".

И львёнок Няш — куда без него?!

Таша наотрез отказалась сопровождать меня и Мико. Когда мы садились в кабину "Вихря", Айко вышла нас проводить. Няш без колебаний прыгнул следом за мной, а маленькая львица подходить отказалась. Как её не звал, она лишь крепче прижималась к Айко.

Не любит Таша леталки, ну и ладно!

Няш, напротив, путешествие по воздуху одобряет, и когда видит потенциальную добычу, негромко рычит. Поскольку дичи много, он рычит постоянно, будто озвучивает работу настоящего мотора.

2

За эти дни саванна сильно изменилась, она вся заросла травой выше моего роста. Вершины стеблей, колосьев, цветов дотянулись до нижних ветвей редких деревьев и превратили всю равнину в зелёный океан. Мелкие птицы и всякие кролики среди растительности теперь незаметны, лошади и крупные антилопы показывают нам только спины. Для пешего охотника добраться до добычи нереально, он спугнёт её раньше, чем увидит. Зверей видим только мы из леталок и, возможно, каклы благодаря своим длинным шеям.

Охотничьи отряды их давно не встречали, но вряд ли эти хищные "страусы" куда-то ушли. Думаю, они стали осторожней и искусно прячутся от леталок.

Ужасным птицам сейчас раздолье. В высокой траве их не заметно, а они прекрасно видят свои жертвы. Длинные ноги и узкое тело идеально приспособлены для бега по травяному морю, и эти монстры легко могут добраться до намеченной жертвы стремительным рывком.

Наверное, по этой причине лошади и антилопы постоянно настороже. В каждом стаде несколько животных бдительно охраняют всех остальных. Пока те пасутся, над поверхностью травяного океана тут и там торчат головы "стражников". Заметив что-то подозрительное, вроде леталок, они тихим ржанием или меканьем сигнализируют об опасности, и всё стадо моментально ложится в траву. Зелёный океан смыкается над их спинами, пряча животных от нашего взора. Всё, здесь никого нет!

Равнина кажется пустой, и только ветер тут и там колышет траву, формируя самые настоящие волны.

Няш напряжённо глядит в окно. Он растерян и волнуется, когда теряет добычу из вида, его "моторчик" работает с перебоями. Вот же дичь, она только что была здесь — и вдруг исчезла! "Так нечестно!" — написано на его мордочке. Мико гладит его по мягкой шёрстке на шее, стараясь успокоить.

Три леталки строем вертикального уступа идут напрямую к аномалии. Ведущий аппарат пилотируют на высоте пятнадцати метров Меле и Мири. Разведывательная аппаратура грузовом отсеке "Вихря" работает на полную, стараясь отслеживать любую подозрительную активность.

Сканеры внимательно наблюдают за радиодиапазонами, а инфракрасные детекторы реагируют на всё, что хоть немного отличается по температуре от внешней среды. Они отлично видят животных, прячущихся в траве, и птиц в кронах деревьев, а биосканеры позволяют в точности установить, кто именно там скрывается. Одновременно ультразвуковые датчики чутко отслеживают рельеф, а спектрометры следят за элементным составом окружающей среды.

Если где-то появятся даже намёк на искусственные материалы, они сразу же дадут об этом знать.

Мой аппарат идёт вторым в двадцати метрах над грунтом и в пятидесяти слева позади ведущего "Вихря", третья леталка движется ещё метров на пять выше и на пятьдесят левее и сзади. Экспедиция не спешит, поддерживая скорость около шестидесяти километров в час. Мы рассчитываем достичь места назначения часа за полтора. По прямой от Замка Большого Льва до аномалии чуть больше пятидесяти километров. Но неизвестный объект находится где-то в предгорьях Серебряного Ожерелья, и там скорость движения значительно снизится.

Опасно подниматься слишком высоко и двигаться чрезмерно быстро. В этом случае сторож засечёт леталки раньше, чем будет обнаружен сам. Нужно проявить терпение и осторожность, увидеть врага заблаговременно, запустить "глушилку". Вряд ли чужой робот постоянно поддерживает связь с хозяевами, задача сторожа — вовремя подать сигнал тревоги. Если мы заблокируем его, враг ещё долго останется в блаженном неведении.

На нашей стороне и погода.

Метеопрогноз обещает в предгорьях низкую облачность и мелкий дождь, слабый ветер и видимость до полукилометра. Тучи улеглись на плечи гор, укутав их серой пеленой. Над ней по-прежнему возвышаются белоснежные пики Серебряного Ожерелья, но ниже всё будто размыто. Кажется, что белые пирамиды висят в воздухе вопреки всем законам природы.

Через полчаса полёта деревьев стало больше. К зонтичным акациям (или растениям, очень на них похожим) добавились раскидистые орехи и неряшливые кроны чего-то мелколиственного. Здесь крупным животным спрятаться сложнее, и сверху они отлично видны.

Няш сбросил уныние и азартно наблюдает за травоядными, впадающими в панику при нашем приближении. Похоже, леталки видятся им огромными хищниками, а от них ничего хорошего не ждут. Птицы тоже спешат убраться с нашего пути, и когда очередная группа пернатых резко вспархивает из-под ведущего "Вихря", львёнок вздрагивает всем телом. Из кабины леталки дичь, увы, недоступна, и зверёныш поскуливает от обиды.

Ближе к предгорьям древесные кроны полностью смыкаются. Лесное море окончательно вытесняет травяной океан. Как острова, кое-где из него торчат пагоды огромных хвойных. Это, может быть, древние кедры, или мамонтовые деревья. Они доминируют над лесом, формируя на высоте семидесяти-ста метров верхний ярус.

Леталки идут намного ниже их вершин. Чтобы не налететь на такого исполина, пришлось сбросить скорость до десяти километров в час и быть особенно внимательными. Новый пейзаж быстро утомил Няша, он немного покапризничал, перебрался на задние сидения и там улёгся, закрыв мордочку лапами.

Эта самая нудная часть маршрута заняла у нас минут двадцать, а то и все полчаса. Гигантские деревья растут так густо, что аппаратам пришлось подняться на высоту метров в сорок, выше лиственных зарослей, ниже ветвей кедров, и идти точно друг за другом.

Когда лес расступился, и перед нами появились первые скалы, все вздохнули с облегчением. До цели оставалось ещё километра три, но я, обнаружив подходящую поляну, распорядился прекратить движение.

Пришло время испытать робота-разведчика. "Оса", получив приказ, очнулась от спячки, выполнила обязательную процедуру самотестирования и просигналила о готовности к действиям. Мико открыла дверь леталки и направила робота в сторону распадка, передав ему полётное задание.

3

Маленький аппарат бесшумно выскочил наружу и исчез, укрывшись маскировочным полем. Если знать, куда смотреть, на фоне неба можно разглядеть полупрозрачный контур робота. В других диапазонах электромагнитного спектра его не видно. Меле с ведущего "Вихря" отслеживает ситуацию, пытаясь обнаружить "осу". Сканеры её не замечают, а спектрометры реагируют очень слабо и неуверенно. Это понятно, разведчик в основном состоит из органических композитов и по своему элементному составу из окружающей среды не выделяется. Чувствительные детекторы движения "осу" едва видят, в тактическом окне её отметка то появляется, то пропадает.

Сейчас скорость полёта робота около семи метров в секунду, чуть быстрее порывов ветра. Нехорошо, так она выделяется из природного фона, и вражеский сторож сможет обнаружить разведчика.

Не знаю, чем оборудована эта машина, но детекторы движения в обязательном порядке входят в список стандартного оборудования подобных роботов. Их производство доступно технологически что бесам, что киборгам. Земляне тоже создают подобные приборы, но пока они ещё слишком громоздки. Наверняка на стороже стоят и примитивные датчики, использующие эффект Доплера . Они компактны, но бесполезны на том уровне маскировки, что демонстрирует "оса". Серьёзную опасность для неё представляют лишь детекторы массы, да и только тогда, когда их показания контролируют разумные.

Вряд ли хозяева сторожа будут рады, если им постоянно будут идти сообщения обо всех объектах, перемещающихся в охраняемой зоне. Бесы просто обязаны задействовать фильтр, позволяющий игнорировать животных. В итоге робот, даже если обнаружит "осу", примет её за местную птицу. Чтобы определить её как рукотворный объект, нужны живые мозги.

Но на всякий случай лучше подстраховаться.

— Мико, медленно сбрасывай скорость, — слежу за яркостью отметки в тактическом окне, — ещё... ещё немного... достаточно!

Как и ожидалось, при пяти с четвертью метрах в секунду отметка "осы" полностью пропадает.

— Отлично, Мико! — протираю платочком вспотевшие ладони. — Ну что, давай глянем, что там дальше?!

Фэа кивает, забавно закусив нижнюю губу, и направляет "осу" в распадок. Через десять минут, если не случится чего-то экстраординарного, мы увидим аномалию.

Пологие склоны оставляют лесу чуть ли не полкилометра ровной поверхности, но дальше к северу сопки становятся выше, а их бока — круче. Тут и там пирамидами поднимаются высоченные ели, однако растут они свободно, расстояние между соседними деревьями превышает двадцать метров. Долина постепенно сужается, а её дно плавно поднимается. По центру распадка после обильных дождей протекает река, сейчас от неё остались лишь редкие лужицы и голые камни. Они, в отличие от прочих, не заросли мхом и травой, оставаясь немыми свидетелями неукротимой силы горного потока, без труда ворочающего булыжники размером с леталку.

— Опусти "осу" пониже, — командую жене: кажется, под аппаратом мелькнуло нечто любопытное, — и дай крупным планом левый берег пересохшей речки.

А вот и колея от повозки! Старая, частично заросшая, местами обсыпавшаяся. Прошедшие дожди её изрядно размыли, но кое-где на фоне зелени следы деревянных колёс по-прежнему выглядят тёмными рубцами. По их виду понятно: колея проложена той самой экспедицией туземцев, что уничтожена бесами.

Вполне ожидаемая находка, где-то же местные коши должны были собрать те злосчастные куски пенометалла?! Понятно, что здесь, у второй аномалии. Сомневаюсь, что в пределах Серебряного Ожерелья есть ещё и третья!

— Вижу, что мы идём по правильному пути! Смелее, милая, — по напряжённому лицу фэа замечаю, что Мико боится и переживает, — ты отлично справляешься с "осой"!

Тихонько пожимаю маленькое плечико, и Мико благодарно улыбается в ответ. Фэа спокойнее, что я рядом и внимательно слежу за её действиями.

Бесы — коварный враг, от них вполне можно ожидать всяких изощрённых ловушек. Мико опасается угодить в одну из них и потерять экспериментальный аппарат. Не то, чтобы эта неприятность серьёзно нарушит наши планы, но тихоня Мико — явная перфекционистка. Для неё всякая ошибка, любой непорядок — целая трагедия!

— Меле, Рриш, всё рассмотрели? — брат управляет замыкающей леталкой, напарницей у него Сэлли. — Прекрасно, предлагаю перебраться в это место, а разведчика отправить дальше по маршруту повозки.

Предлагаю, а не приказываю.

Формально командую экспедицией я, но Меле и Мири, Рриш и Сэлли намного опытнее меня, и советоваться с ними не грех.

— Поддерживаю, — сразу реагирует Рриш. Ему, как охотнику, не терпится изучить следы "вживую".

— Согласен! — Меле отвечает секундами позже.

— Принято. Выдвигаемся к следам, оставленным повозкой. Поднимай разведчика, Мико, — поворачиваюсь к жене, — и отправляй его дальше.

Главное — обнаружить сторожа раньше, чем он нас. Аппаратура первого "Вихря" внимательно следит за аномальной активностью в широком диапазоне электромагнитного излучения от ультракоротких до сверхдлинных волн. Чуткая автоматика мгновенно заглушит сигнал врага на коротких, средних и длинных волнах. В прочих случаях мы лишь узнаем о самом факте передачи, как-то повлиять на это не получится. Пока в эфире всё тихо, если не считать природных тресков и шумов. Естественно, мы наблюдаем за ситуацией лишь в пределах Серебряного Ожерелья. Чтобы получить информацию об активности в эфире на планете в целом, надо подняться выше самых высоких гор Ожерелья, а ещё лучше — на орбиту планеты.

Вроде бы высотную леталку или глайдер соорудить не трудно, но без хорошей маскировки она сразу же привлечёт внимание врагов и будет уничтожена. Мало того, бесы — а, возможно, и киборги — насторожатся и начнут поиск разведывательного форпоста противника. Замок Большого Льва спрятан очень хорошо, но не сидеть же нам за его стенами постоянно?!

4

— Что выяснил? — Опускаюсь на корточки рядом с Рришем. Охотник с помощью приборов тщательно изучает следы повозки, оставшиеся в мягкой почве.

— Анализатор утверждает, что колея оставлена год назад или около того, — Рриш отвечает, не отрываясь от изучения лужайки у пересохшей реки, — процентов восемьдесят, что здесь шла та самая повозка, что мы нашли у Каменных Ворот...

— Это вполне ожидаемо! — пожимаю плечами и осматриваюсь вокруг.

Няш уже внимательно обнюхивает ближайшие кусты, его грива, основание хвоста и кисточка на его конце воинственно распушены, а сам котёнок тихо рычит, предупреждая, что поблизости бродят опасные хищники.

— ...Вот только следов здесь видимо-невидимо, — задумчиво продолжает Рриш, — их просто размыли дожди, скрыла трава. Знакомая нам повозка за последние три года появлялась здесь несколько раз, а до неё была и другая.

— Другая?

— Её следы практически стёрты, и подробностей не будет. Могу лишь добавить, что она была той же конструкции или грубее. Обода поуже, и потому колея глубже. Из-за непогоды она осыпалась, но прибор её по-прежнему видит. Здесь она проходила минимум восемь раз.

Когда предыдущее транспортное средство пришло в негодность, аборигены вместо него сделали новое. Вот только что они столь упорно вывозили из аномальной зоны? Неужели пенометалл? Зачем им столько?!! Или, может быть, они вывезли что-то ещё? Такое впечатление, что их визиты имели какую-то регулярную основу.

Как и все коши, я любопытен. Загадки манят меня, как яркий свет ночных мотыльков. Главное при этом — не сгореть! Некоторые тайны смертельно опасны.

Няш громко мяукает, что-то выкапывая между кустами. Меня зовёт, не иначе. Подхожу ближе — кот тащит из земли какую-то грязную тряпку.

— Кшш! — шиплю на зверя и легонько шлёпаю его по попе. Львёнок неохотно отходит в сторону, тихонько рыча и подмяукивая, а я приседаю возле его находки. За моей спиной наклоняется Рриш.

Из земли торчат рукав, наплечник и часть воротника порванной одежды. По фактуре материала и выделке швов она очень похожа на лёгкий скаф . Подобные комбинезоны используют для полётов в стратосфере и на орбиту. В открытый космос в ней надолго не выйдешь, а вот пережить резкое падение давления и провести несколько часов в безвоздушной среде можно. Одёжка была наскоро завалена грунтом. В неё явно завернуто что-то тяжёлое, поэтому львёнку вытянуть её непросто.

— Стой!! — резко командует Рриш, останавливая мою руку, тянущуюся к чужому скафу. — Вдруг тут мина?!

— Так ведь Няш... — начал было возражать, но сразу сообразил, что у котёнка просто могло не хватить сил для того, чтобы сдвинуть сторожок мины. Брат прав.

— Я бы точно поставил! — заявляет через линкер Меле. — Вряд ли сюрприз мощный, ну лучше поберечься. Подожди, я сейчас подойду.

Дамы в леталках следят за окружающей обстановкой по приборам, а все мужчины, в том числе и Няш, собрались у неожиданной находки. Ярко ощущаю досаду и недовольство Мико: моя фэа вынуждена контролировать разведчика, а тут происходит что-то интересное! Меле решительно отгоняет нас подальше и, запустив "крабика", отходит сам. Действия робота он предпочитает корректировать удалённо. Старшина моих пехотинцев даже в таких условиях действует чётко и уверенно. Заметно, что по части мин у него серьёзный опыт.

Бесы обожают усеивать всё минами, — криво ухмыляется Меле, заметив моё удивление, — да и наша планетарная пехота любит устраивать сюрпризы врагу...

Сколь многого я ещё не знаю о своих воинах?! Звено вояк, направленное старейшинами проследить за нами, оказалось просто даром небес! Каждый имеет несколько уникальных специальностей, без них выживание моего клана стало бы большой проблемой.

А тут благодаря военным специалистам создано действующее ядро будущей Цивилизации. Если бы ни многочисленные враги, коши Серебряного Ожерелья уже сейчас могли бы уверенно смотреть в будущее. У клана есть надёжное жильё, пища, вода, одежда и всякие удобства — какие ещё робинзоны могут похвалиться подобным?!

"Крабик" работает быстро и аккуратно, маленькими клешнями осторожно выгребая грунт. Чтобы снять лёгкую фракцию грязи, он использует что-то вроде пылесоса.

Одёжка чужого пилота постепенно освобождается из-под завала. С виду всё вроде бы без "сюрприза", но планетарные пехотинцы — такие затейники! Меле объяснил, как бы он заминировал ненужный скаф. Всего-то капелька универсального клея, тонкая бечёвка, крючок, изготовленный из сучка, — а потянешь комбинезон чуть сильнее, сработает активатор, плазменная мина подпрыгнет на высоту метра три и вспыхнет ослепительным шаром...

Брр! Нет, торопиться не стоит. Лучше подождать, пока "крабик" не вытащит из-под чужой одёжки землю и всякий мусор... мусор? Здесь, в дикой местности?!

"Робот", осторожно двигая конечностями, вытянул на свет какие-то прямоугольные пластины — пустые аккумуляторы, наверное — всякие коробочки, детальки. Личный бластер модели, незнакомой Львице, в нерабочем состоянии и... оп-па! Небольшой контейнер!! Такие используют для переноса искинов и информационных накопителей. Меле тяжело вздыхает. Всё по новой!

После такой находки нам ясно, что мина есть. А вот чего-то действительно важного мы здесь, очевидно, не найдём. Скорее всего, эта "закладка" организована как приманка для бесов. Их чуткая аппаратура засечёт схрон с подозрительными предметами, сунется к нему — и фшш-бах! Пустячок, конечно, но те, кто расставил ловушку, не надеялись, что в неё попадутся бесы. Рогатые не глупее нас. А вот их роботы, разыскивающие любые намёки на присутствие высоких технологий, могут и клюнуть...

Нам эта потаёнка ни к чему — но неуёмное любопытство кошей заставляет заниматься раскопками. Ещё четверть часа напряжённого ожидания, и вот она, мина! Меле отвёл в сторону "крабика" и, недовольно бурча, полез к опасному устройству сам.

Воистину, дурная голова и рукам покоя не даёт!!

5

Сама мина и стала главным нашим приобретением. Нам фантастически повезло, что её обнаружил именно Няш. Интеллектуальный взрыватель не посчитал львёнка приемлемой целью. Я прошёл по самому краю, а ситуацию выправили только Меле с "крабиком", да и то... скорее, снова повезло. Аккумулятор мины поизносился, разрядился, и не выдавал той мощности, которой хватило бы для обнаружения леталок. Да и снизились наши "Вихри" достаточно далеко, поэтому плохонький интеллект мины нас не увидел. А дальше всех спас Няш пополам с невероятной удачей. Ещё раз нам повезло, что хитрая, хотя и немного наивная, ловушка была приготовлена против крупного летающего робота. Его она бы уничтожила.

Взрыватель реагирует на близкое облучение радаром, механическое перемещение или появление объекта массой свыше сотни килограмм на высоте до пятнадцати метров над укладкой. Получив нужный сигнал, мина высоко подскочит и взорвётся, формируя стометровый шар плазмы. Если бы капкан сработал, сожгло бы и леталки, и нас вместе с ними.

Пронесло.

Дуракам и вправду везёт.

С разминированием пришлось повозиться часа три-четыре, но задержались мы не зря. Модель мины оказалась для Меле абсолютно незнакомой. К счастью, об устройствах этого типа что-то знала Сэлли. Подобные сюрпризы лет двести назад широко применяла космопехота Конфедерации, и Сэлли подсказала, как обезвредить мину. Я же убедился, что даже в другой галактике инженерные решения строятся на тех же самых физических законах и принципах. А магия... в этой смертоносной коробочке, как и в прочих технических устройствах, с которыми мне пришлось столкнуться, нет ничего волшебного. Это работа разума, озабоченного своей безопасностью. Устройство мины можно изучить, скопировать, усовершенствовать. Теперь Львица сможет запустить в серийное производство плазменные мины.

Есть ощущение, что они пригодятся.

Всякое барахло и технический мусор мы тоже тщательно упаковали и забрали с собой. Единственная польза от этого хлама — информация.

Её обязательно вытащит Львица.

Ещё одним итогом находки можно считать нашу возросшую осторожность. Оказывается, здесь могут быть мины, для которых леталка — несложная цель. А я, наивный, надеялся, что раз лечу, пусть и низенько-низенько, то подобная гадость не опасна. Забыл, что живу далеко не в каменном, а в гиперкосмическом веке, где разуму покорилось даже пространство.

И гравитация, конечно. Антигравы позволяют создавать парящие и прыгающие мины, весьма эффективные против летательных аппаратов.

Цивилизация, чтоб её!!

Меле чувствует себя виноватым. Он ведь изучал современное оружие бесов и их противников, но не сориентировался вовремя. Может, галактика-то и другая, и бесы не те, но пути развития военной техники сходны.

В качестве меры безопасности старшина потребовал увеличить дистанцию между леталками. Я, естественно, отказался. Разведчик и так предельно далеко. Им управляет Мико, и если ведущий "Вихрь" уйдёт дальше вперёд, он просто не успеет среагировать на предупреждение об опасности.

Бесы не будут минировать дорогу. Думаю, им интереснее проследить за аборигенами и выяснить, где те обитают. Туземцы вооружены копьями и никакой военной угрозы не представляют. Зато являются перспективным пищевым ресурсом, и рогатые его не упустят.

Дикие туземцы подобными устройствами не обладают, и изготавливать лёгкие скафы тоже не умеют. Найденный комбинезон не имеет к бесам никакого отношения, в нём не предусмотрено место для хвоста.

По каким-то непонятным мне признакам Мири определили, что его изготовили коши, но не в Конфедерации Айкати. Если аномалия — остатки разбившегося корабля, то те, кто уцелел при его аварии, с минами наверняка знакомы и знают, как их применять. Думаю, что это именно им нужен пенометалл.

Любопытно, зачем?

Распадок уходит в горы, превращаясь в ущелье. Если впереди и есть ловушки, подобные только что обезвреженной, они, скорее всего, установлены вблизи колеи в какой-нибудь узости. Рядом в качестве приманки уложены всякие артефакты с разбитого корабля. Исключительно для того, чтобы подманить тех, кто пользуется детекторами да сканерами, и отбить охоту преследовать выживших.

Диск "осы" почти бесшумно скользит со скоростью пешехода в пятнадцати метрах над высохшим руслом реки. Разведчик высматривает, выслушивает, вынюхивает окрестности. От внимания чуткой аппаратуры не скроется ни один искусственный объект, ни одна ловушка, но пока ничего не обнаружено.

Два километра до аномалии. Светило близится к горизонту. Здесь его скрывает крутой склон ущелья. Внизу уже царят обманчивые сумерки, а на гребне распадка всё ещё властвует день. Лучи Сурьи золотят стволы и ласкают затейливую зелень хвойных исполинов, и вместе с ветром играются их верхушками.

Ба! Да верхушки-то есть далеко не у всех!!

Некоторые срезаны будто гигантской косой, оставившей после себя просеку, уходящую в сторону аномалии и полого снижающуюся в северном направлении. В темпе примерно метр на полсотни. На глаз ширина просеки никак не меньше нескольких сотен метров. Что-то огромное пронеслось с большой скоростью с юга на север вдоль распадка, попутно ломая как спички огромные деревья. Яркий свет заходящего солнца обнажил их увечья. Вижу, что никакого пожара тут не было.

Вот и первый привет от того, что мы ищем.

Мико вскрикнула от неожиданности. Я сразу развернул картинку, транслируемую разведчиком, в полноценное окно и скомандовал другим леталкам,

— Внимание! Всем прекратить движение и принять текущую информацию от разведчика. Мико?!

— Даю картинку! — от волнения хрипло отвечает фэа.

6

В полутора километрах стены ущелья широко расходятся в стороны, формируя небольшую овальную долину. С севера её ограничивает уходящий высоко в небо склон одного из пиков Серебряного Ожерелья. С востока и запада округло тянутся каменные руки, прочно держащие в своих объятиях всю долину. На северо-западе плечи горных перевалов поднимаются на высоту многих километров, а к югу кисти этих рук возвышаются едва на километр, а то и меньше. Объятия оставляют свободным единственный путь по узкому ущелью вдоль русла пересохшей речки.

Тот, по которому мы сюда и пробрались.

Хотя Сурья ещё стоит высоко, здесь царят вечерние тени. С гор ленивыми потоками спускается туман. Он сине-голубым маревом плывёт между деревьями. Для аппаратуры "осы" это не является препятствием, и потому мы по-прежнему получаем чёткое изображение.

Всю долину, кроме, пожалуй, узкого русла реки, занимает густой хвойный лес. Раньше деревья тянулись к свету, вырастая до стометровой высоты.

Теперь лесные исполины остались лишь к северу от центра долины. Все стволы грубо обломаны, а массивные верхушки, растопырившие высохшие ветви, безжалостно брошены на каменистый грунт.

Хвоя давно бессильно опала, и теперь кости и скелеты погибших древесных гигантов дружно указывают на север, молчаливо обвиняя своего убийцу.

Огромный корабль.

Точнее, таковым он показался только мне.

Коши смотрели на него с нотками превосходства.

— Малый транспорт, — авторитетно заявил Меле, — или лёгкий корвет. Модель мне незнакома.

Ну ни фига себе малый! Если сравнивать с земными океанскими кораблями, масса корпуса никак ни меньше двухсот килотонн. По оценке "осы", длина махины чуть ли не полкилометра, ширина — вполовину меньше, а толщина — как минимум с пятиэтажный дом. Правильнее сказать, такой она была раньше, до жёсткой посадки в этой долине. Сейчас его молотообразная передняя часть косо торчит вверх из груды сломанных стволов, а обломки серповидного хвоста широко разметало по густой траве кусками пенометалла.

С виду того самого, что туземцы везли на повозке.

И туземцы ли?!

Может быть, это те, кто выжил при крушении?

А раз у повозки найдены останки кошей, то и этот звездолёт принадлежал им?

Что-то моё пребывание здесь всё меньше напоминает каникулы. Сначала выясняется, что клан Серебряного Ожерелья находится чуть ли ни в центре конфликта бесов и киборгов, а теперь вдобавок к ним появляются и коши! Другие, не из Конфедерации Айкати.

Там ничего о галактике Млечный Путь и не слышали.

"Информация о типе и классе данного корабля отсутствует, идентификация невозможна, — Львица, проанализировав поступающие данные, комментирует находящуюся перед нашими глазами картину. — Предлагаю дать этой аномалии название".

Согласен, столь важное для клана место нуждается в собственном имени. Сколько здесь должно быть скрыто всяких ценностей, от ценных ресурсов до артефактов иной цивилизации кошей! И понятно, что это название должно напоминать о нашей находке.

"Долина Корабля... — этому имени альтернативы, пожалуй, и нет, — ...а гора, на севере, пусть будет Пиком Крушения. Да-да, именно так!"

"Принято".

Внимательно смотрю трансляцию с разведчика, и ситуация мне нравится всё меньше. Что-то не так. Слишком тихо, слишком мирно.

— Меле, запускай глушилку.

Картинка с "осы" пошла рябью и потухла. Всё правильно: сейчас робот перейдёт в режим специальной передачи, и всё восстановится. Зато обнаружить и, тем более отследить поток информации, передаваемый по байтам на разных частотах с амплитудой сигнала меньше уровня наведённого шума невозможно. Мы сами прозевали бы такую трансляцию, если бы сами не ставили эти помехи. А так наше приёмное устройство просто отфильтровывает известный шумовой сигнал из всего, что считано из эфира, и правильно агрегирует разрозненные байты.

Всё бы хорошо, вот только энергии для своей устойчивой работы такой режим приёма-передачи требует много. Хорошо, что леталки обладают избыточными энергетическими мощностями.

Готово! Картинка появилась вновь, и Мико разрешила разведчику двигаться вперёд. Прежде, чем "Вихри" войдут в аномалию, нужно всё тщательно осмотреть, оценить пути подхода и возможность проникнуть внутрь корабля.

А ещё хотелось бы найти вражеского сторожа раньше, чем он обнаружит нас.

Здесь, в мешанине кусков обшивки, подгнивших стволов, травы и молодой поросли его найти нереально, но ведь и вражеский робот здесь беспомощен. Отсюда он даже не сможет связаться со своими хозяевами. Поэтому сторож не станет прятаться вблизи разбитого корабля, а расположится на разумном удалении от него. Расстояние до аномалии должно обеспечить уверенное обнаружение теплокровных существ и сохранить максимальную свободу действий аппарата. Наконец, сторож обязан сообщить о появлении незваных гостей вроде нас и сделать это незаметно. Так где же он прячется?

Очевидно, что не здесь. Он где-то недалеко от входа в долину Корабля, рядом с горловиной ущелья, недалеко от седловины хребта. Там и сигнал пройдёт уверенно, и появление крупных теплокровных в долине не останется незамеченным. Крутые склоны ущелья и густой лес не позволяют ничего рассмотреть сверху, а на выходе из него предгорья пика Крушения резко расходятся, и любые визитёры, пришедшие по земле, будут как на ладони.

Крупные животные в "проклятое" место не ходят, им тут делать нечего, поэтому если на входе в долину одновременно появятся несколько теплокровных, сторож обязательно поднимет тревогу.

Вражеского робота следует искать на верхней части склона вблизи перевала. Он сейчас совсем рядом, но нас ещё не засёк, иначе попытался бы связаться со своими хозяевами.

— Возвращай "осу", Мико!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

Ждём уже два часа, а разведчик ходит на высоте пятидесяти метров по расширяющейся спирали вокруг входа в долину, тщательно осматривая всякое подозрительное место. Двигаться вперёд я опасаюсь. Неясно, как в этом хаосе поваленных стволов сработает глушилка, забьёт ли она все диапазоны связи или оставит в возведённом наскоро электромагнитном заборе опасные дыры. Вражеского сторожа нужно найти раньше, чем он активируется и поднимет тревогу.

Поиск идёт столь медленно, потому что здесь изобилие укромных мест. Это и гроты, и пещерки, и подозрительные скопления камней, и настоящие баррикады из сломанных деревьев.

"Оса" постепенно уходит всё выше и выше, а все мы напряжённо всматриваемся в транслируемую картинку и следим за показаниями многочисленных детекторов.

Пока ничего. Никакого намёка на притаившееся на склоне высокотехнологичное устройство. Может быть, его и нет? Бесы решили, что раз все коши уничтожены, то и сторожа можно снять?

— Возможно, никакого сторожа здесь нет, — бурчит по линкеру Сэлли, озвучивая мои опасения, — и мы просто перестраховщики!

Судя по молчанию остальных, большая часть участников экспедиции согласна с ней. Всем не терпится поскорее добраться до неизвестного корабля. Одна лишь Мико молчит, упрямо поджав губы. Она-то в моих выводах не сомневается. И чем я заслужил такое доверие? Мне кажется, что фэа верит мне больше, чем я себе. Уж она никаких сомнений не испытывает!

Как же не хочется её разочаровать!!

"Оса" уже отдалилась от входа в долину Корабля на полкилометра и поднялась по склону метров на триста. Робот тщательно осматривает каждую щель, но... никаких следов. Хотя...

Моё внимание привлёк странный эхо-сигнал, полученный анализатором состава горных пород. В одном из камней металлов намного больше, чем в окружающих скалах. Некоторые из них — например, иттрий — в таком количестве в природе встречаются редко, зато на Земле они широко используются при изготовлении аэрокосмических аппаратов и боевых роботов.

Что это, просто естественное отклонение, или затаившийся вражеский сторож?

— Мико, верни "осу" чуть-чуть назад. Похоже, что мы нашли сторожа!

Фэа кивнула и скорректировала роботу полётное задание. Лёгкая машинка поднялась вверх, быстро переместилась по маршруту метров на сто обратно и пошла по уже пройденному пути. Вот он, всплеск!

— Стоп! — по моей команде Мико остановила робота, и "оса" зависла в воздухе, медленно поворачиваясь вдоль вертикальной оси. — Тебе не кажется подозрительным вон тот камень?

— А что с ним не так? — сварливо удивляется Сэлли.

Увы! Бывшая старшина планетарной пехоты никак не научится молчать, когда в её словах нет нужды. Пожалуй, на эту тему надо будет поговорить с Рришем отдельно.

Впрочем, недоумение Сэлли можно понять, маскировочные устройства Айкати по сравнению с земными ушли далеко вперёд. Когда аппараты кошей прячутся, они практически невидимы, их выдают лишь эффекты преломления света и тусклая радужная оболочка, появляющаяся на ярком свету. Ночью или в сумерках, когда освещение слабое, рассеянное, их разглядеть невозможно. Аналогичная картина наблюдается в широком спектре от радиодиапазона до жёсткого гамма-излучения.

Мы сами "осу" не видим и знаем о её присутствии исключительно благодаря искину, специально подсвечивающего её на тактическом экране. А тут враги используют примитивную мимикрию, почти камуфляж.

Седая древность, да-да!

— Размеры, сержант, — подпускаю в голос немного ехидства, — вокруг только осыпи, и на одной из них лежит камень диаметром метра полтора. Да и форма его подозрительна, нет? Откуда здесь, в горах, среди угловатого щебня, мог бы взяться округлый, будто обкатанный водой, булыжник? Я понимаю, если бы тот лежал в песке, в русле пересохшей речки или с ним рядом, но тут, чуть ли не на триста метров выше... ты действительно считаешь, что в этом нет ничего странного?!..

Рядышком тихо хихикает Мико. Уверен, что сейчас и Меле с Мири смеются, отключив на линкере передачу. Один лишь Рриш что-то раздражённо шипит.

— Всяко бывает! — упрямо пожимает плечами Сэлли.

— Молчи! — вмешивается Рриш, он чуть ли ни рычит. — Ради Первокота, молчи!! Извини её, Владыка!

Киваю. Слова здесь излишни. Пусть лучше помалкивает — глядишь, и за умную сойдёт. Думаю, что по возвращению брат всерьёз займётся воспитанием своей фэа. Как она до старшины дослужилась-то, а?

— ...Место, чтобы затаится, удачное. Те, кто использует телеги, вряд ли сможет обнаружить сторожа на этой осыпи. Отсюда отлично просматривается вход в ущелье, а сам наблюдатель остаётся скрыт вековыми елями. Или секвойями? Кедрами? А, неважно. Конечно, дремучий лес мешает установить связь, однако для того, чтобы надёжно передать сообщение или поднять тревогу, достаточно подняться ещё на сотню метров по склону.

Деревья здесь стоят весьма густо, их голубовато-синяя хвоя надёжно гасит звуковые и электромагнитные сигналы. Те же, что прорвутся через эту защиту, будут рассеяны изломанными скалами, в изобилии торчащими повсюду, и отражены горами. Зато всего в ста метрах выше — перевал в соседнюю долину.

— Наконец, — невозмутимо продолжаю выволочку, — если бы ты, Сэлли, внимательно следила за показаниями спектрометра, то заметила бы явно аномальное содержание иттрия, тантала и прочих редкостей. В природе эти металлы в таком изобилии не встречаются. Если вдруг окажется, что этот камень — не вражеский робот, он всё равно представляет для нас огромный интерес.

Ещё бы! Эти ценности нам пригодятся. Была бы Львица живой, она, наверное, уже скулила бы от нетерпения.

2

"Оса", на всякий случай активировав своё оружие, осторожно приблизилась к подозрительному булыжнику. Теперь, с расстояния в несколько метров, замаскированного робота трудно спутать с камнем. Заметно, что покрывало, под которым спряталась вражеская машина, лишь имитирует цвет и фактуру ближайшего окружения, но делает это крайне грубо, охватывая лишь видимый спектр и часть инфракрасного. Ультрафиолет и более жёсткое излучение? Нет, не слышали.

Удалённые спектральный анализ и сигнатура массы?

О таком они даже не подозревали!

Приятно, когда технологии противника столь значительно отстают от тех, что имеются у тебя! Робот до сих пор не обнаружил "осу", зависшую в нескольких метрах от него, и это хорошо: появилась возможность его внимательно рассмотреть.

Видимо, у всех конструкторов мысли идут по одному и тому же маршруту. Создатели сторожа выбрали для своей машины облик очень большого жука. В его массивном брюшке спрятан, судя по данным сканера, мощный аккумулятор, а в голове и груди — системы управления, связи и разведывательная аппаратура. Жёсткие надкрылья, как и у живого прототипа, раздвигаются, преобразуясь в крылья, и открывают пару вполне узнаваемых двухлопастных винтов.

Очевидно, что в случае необходимости робот может подняться в воздух и даже летать — правда, недолго и невысоко. У него слишком большая масса для столь небольшого источника энергии. Однако основным способом перемещения остаются ноги.

Сейчас "жук" спрятался, и они поджаты под брюхо. Потому их видно плохо, и трудно пересчитать.

На взгляд конечностей больше четырёх.

"Семь, — порой Львица отвечает даже на незаданные вопросы, — если не считать антенны и щупы детекторов. Седьмым является хоботок, предназначенный, видимо, для контактного съёма данных и взлома систем безопасности. Сейчас он свёрнут под головной частью машины".

Конечно, Львице виднее. В её распоряжении весь поток информации, идущий с "осы". Я не успеваю оценить даже его десятую часть. Слово "машина" Львица произносит с выраженным пренебрежением. Ну да, куда уж примитивному роботу тягаться с совершенным искином!

"Жук" затаился. Единственное, что торчит из-под маскировочного полотна, это усики-антенны. Издали они ещё могут сойти за травяные метёлки, но вблизи их отличия от метёлок и колосков бросаются в глаза.

Дело даже не в странноватой форме — кто знает, какая растительность покрывает иные планеты, и какие тут травы?! Их искусственное происхождение выдаёт грубая фактура. Впрочем, тут, возможно, виновата аппаратура "осы", демонстрирующая даже самые мелкие детали. Чужие разумные существа вряд ли смогут подобраться к этому роботу столь близко. Обнаружив врага, "жук" быстро убежит. Или улетит. Или...

Вдруг тут не один сторож?

Что если их два или больше?

Обезвредить одного совсем не сложно: "оса" чётко видит самое уязвимое место вражеской машины сквозь всю примитивную маскировку. Это, понятно, аккумулятор в брюхе "жука". Пара точных выстрелов из болтера лишат сторожа энергии, и он не сможет ни двигаться, ни поднять тревогу. Но едва обмен данными прервётся, его "напарник", если он есть, сразу же всполошит своих хозяев.

Я бы точно не оставил бы сторожа — даже робота — в одиночестве. Ему нужна подстраховка. По крайней мере, если он охраняет что-то ценное. Но я, пусть и нахожусь в шкуре коша, остаюсь человеком, а тут чужие расы, и все они технологически намного превосходят Землю. Возможно, они всё делают по-другому, или долина Корабля для них не является важным объектом?!

— Наведение болтера завершено, — для Мико всё очевидно: есть враг, его нужно уничтожить. — Вероятность уничтожения вражеского энергоядра двумя выстрелами — четыре девятки . Стрелять?

— Нет!

Пока — нет. Сначала хорошо бы убедиться, что "жук" ни с кем сейчас не обменивается информацией.

Мико смотрит на меня с удивлением. Вроде бы, всё готово, так чего ждать? Придётся объяснять.

— Сторож, возможно, не один. Если он постоянно обменивается контрольными сигналами с напарником, то обрыв ранее непрерывного потока данных поднимет тревогу. Нам нужно найти машину, находящуюся на подстраховке, или убедиться, что её нет.

Фэа растерянно обводит взглядом склоны пика Крушения, густо заросшие лесом, смотрит на высоченные стволы деревьев, окружающих "осу", и тяжело вздыхает. Ну как в этакой чащобе можно что-то найти?

— Как?! И где? — даже эти слова Мико с трудом выдавила из себя, так сильно её задела перспектива снова кого-то искать. В этой реакции — вся суть кошей. Они внимательны и трудолюбивы, но ненавидят искать что-то спрятанное или замаскированное. И они не станут долго преследовать бегущего врага, раз нет возможности его окончательно уничтожить. Вот если бы они происходили от собак, то, наверное, обожали бы вынюхивать, выслеживать, преследовать. А кошкам по душе засады и внезапные атаки, а не погони, не нудные поиски. Другой менталитет!

— Есть минимум два варианта: этого сторожа страхует ещё один робот, расположившийся по другую сторону долины. Однако в этом случае "жуки" не смогут поддерживать между собой устойчивый обмен сигналами. Особенно вечером, когда с вершины пика и с перевалов спускается туман, — я кивнул в сторону белёсого марева, выползающего из леса к нашим леталкам.

Для аппаратуры "осы" тумана будто бы и нет, но для живых существ и радиосвязи сочетание густого леса и плотной влажной взвеси формирует непроницаемую пелену. Сомневаюсь, что "жук", находящийся на подстраховке (если он есть, конечно), притаился с другой стороны долины. Здесь он, только ближе к перевалу. Там, откуда проще передать своим хозяевам сигнал тревоги.

— Второй мне кажется более вероятным. Враг, если он здесь есть, то находится там, — я махнул рукой на северо-западный склон, где сквозь чащобу просматривалась светлая полоса неба.

3

На этот раз мои опасения не оправдались, несмотря на два с третью часа тщательных поисков. То ли враг ничего не знал о необходимости подстраховки, то ли счёл её ненужной в противостоянии дикарям, но других сторожей "оса" не обнаружила. Вряд ли здесь виновата маскировка — скорее всего, других вражеских роботов здесь просто нет. Также она не смогла перехватить ни одного сообщения со стороны машины противника, хотя два часа — достаточно большой срок, и если бы у сторожа была подстраховка, она бы обязательно себя проявила.

Коши на задержку не роптали. Даже Сэлли. Не знаю, что сказал ей Рриш, но сейчас женщина вела себя тихо и скромно. А, может быть, она, наконец-то, пытается думать?! Не нужно большого ума, чтобы понять: наше присутствие здесь, на планете необходимо сохранить в тайне, и причём на максимально возможное время. Столкновение с врагами неизбежно, это так. Но желательно, чтобы клан подготовился к нему, создал прочную оборону, испытал боевых роботов и произвёл их в достаточном количестве.

Нет смысла вступать в прямую схватку лицом к лицу, если роботы — или, как называют их на моей Родине, абеэмки, "автономные боевые машины", — сражаются намного эффективнее.

На Земле развитие военной техники тоже идёт к этому, однако без присутствия людей на поле боя пока не обойтись. В Конфедерации всё по-другому. Коши только отдают приказы, намечают цели. Их роботы сами способны принимать грамотные решения и самостоятельно определять, как лучше выполнить поставленную задачу. Планетарная пехота появляется лишь там, где требуется филигранная, максимально аккуратная, работа.

В остальном пехотинцы лишь ставят цели боевым машинам, а те полностью заменили в армии и во флоте солдат, сержантов и старшин. Если переводить воинские звания Айкати в земные аналоги, то самый простой специалист — это что-то вроде самого младшего офицера, командира взвода. Сержант у кошей — офицер, командир роты, а старшину надо считать капитаном. Охотники Рриша и пехотинцы Меле без особого напряга способны организовать боевую работу нескольких тысяч "пауков" и "ос". Вот только армии у клана пока нет, её ещё предстоит создать. На это требуются ресурсы и время. Пока что производственные мощности Замка Большого Льва позволяют производить десяток-другой "пауков" и "ос" в сутки. Чтобы сформировать хотя бы батальон, нужны несколько месяцев. Сомневаюсь, что нам их предоставят...

— Выводи "осу" на позицию, Мико, — безрезультатные поиски убедили меня, что сторож находится в одиночестве, — и будь готова стрелять.

Фэа кивает и разворачивает робота к месту, где была обнаружена вражеская машина. "Оса" бродила по окрестностям зигзагами два с лишним часа, а по прямой ходу ей пару минут, не больше.

— Внимание! Выдвигаемся к разрушенному кораблю. Порядок следования — колонна, в авангарде — машина Рриша, замыкающим — Меле. Малый ход, пошли.

Поднимаю свой "Вихрь" метров на семь. Вперёд!

Малый ход — это примерно шесть километров в час, чуть быстрее пешехода. Так мы будем добираться до места катастрофы минут двадцать, но зато по дороге ничего важного не упустим.

— Может, лучше сначала уничтожить сторожа?!

Снова у Сэлли не хватило терпения. Правда, на этот раз в её голосе нет былого апломба, только жалобная просьба объяснить, почему я действую именно так. Для ротного командира она не очень-то и сообразительна. Однако других пехотинцев у меня нет.

— Всё просто, сестра! — а что, фэа брата для меня сестра, разве не так? — Я хочу проверить, засечёт ли сторож нашу колонну, среагирует ли на неё и, если "да", как быстро.

То, что вражеская машина здесь одна, можно объяснить лишь пренебрежением её хозяев к аборигенам. Именно на них робот и настроен. Если сторож ожидает появления повозки с крупным животным в сопровождении кошей с копьями и топорами, наши "Вихри" он проигнорирует. Вряд ли бесы захотят выдать себя случайному патрулю киборгов, заглянувшему на место кораблекрушения чисто из любопытства.

А вот когда мы покинем леталки, машина наверняка всполошится. Едва она начнёт выводить свои движители в рабочий режим, "оса" выстрелит. Связь надёжно заглушена нашей аппаратурой помех, густым лесом и высокими горами, так что никакого риска. "Оса" в любой момент лишит сторожа энергии. Даже ради небольшой порции информации о противнике не стоит спешить с уничтожением вражеского робота. Пусть это крохи данных, но и они сильно упростят дальнейшую работу Львицы.

Обломки чужого корабля меня протрясли.

Одно дело видеть это на экране, пусть и в режиме стерео, другое — собственными глазами. Опустившиеся сумерки ничуть не мешают мне ощутить громадность этой махины. Даже переломившись пополам, она всё ещё подавляет своими размерами. Корма широко разбросала куски обшивки и на несколько метров зарылась в грунт, а нос корабля наклонно вздымается над верхушками огромных елей. Земные космолёты, даже самые крупные, — из тех, что ходят по марсианским трассам, — выглядят на фоне этого чудовища до обидного скромно.

Как пироги туземцев рядом с океанским лайнером.

Однако моих кошей этот поверженный гигант не впечатлил, и в глазах Мико читаются иные эмоции. Она смотрит на разломанный корпус чужого корабля как на добычу, как на источник ценных материалов. И уж точно в её взгляде нет ни малейшего уважения. Может быть, интерес. Примерно так мы в двадцать втором веке смотрим на паровоз середины девятнадцатого.

— Мико?

— Никакой активности у сторожа, — сообщает фэа.

Может быть, вражеский робот давно сдох, и мы зря осторожничаем? Нет-нет, это именно тот случай, когда лучше перестраховаться.

— Предлагаю для начала запустить "паука", — это Меле, и он волнуется. Кстати, почему? — Интересно взглянуть, как на него среагирует противник. Дома, в Перьях Феникса, таких роботов первыми начали выпускать именно киборги. Почему здесь, в Млечном Пути, что-то должно идти иначе?!

4

— Поддерживаю! — мгновенно реагирует Рриш.

Пока не отдан приказ, и тот, и другой пытаются повлиять на моё решение. Но я же и так собирался первым делом выпустить "паука" — отчего они так беспокоятся об этом?! Больше месяца я как кош живу с кошами и до сих пор не понимаю многие их мотивы. При всём внешнем сходстве с людьми психология этой расы кардинально другая, и когда пытаюсь в ней разобраться, я откровенно "зависаю". Вот и сейчас похожий момент.

Нет, Штирлиц из меня не получится, и любой внимательный наблюдатель меня бы давно разоблачил. Ещё тогда, в неразберихе с Мико и Айко. И откуда бы я мог знать семейные традиции иной цивилизации?!

С другой стороны, меня окружают любящие и любимые существа... проклятье, я не вынесу, если всё вокруг окажется лишь игрой!.. Они воспринимают мои странности с терпением и пониманием, и когда не видят, что я за ними наблюдаю, втайне жалеют.

Мало того, что все маги без исключения с придурью, так этот ещё стукнулся головой так, что забыл самые элементарные вещи!!

— В самом деле, хати, — подхватывает эстафету всегда тихая и скромная Мико, — тебе не нужно лично во всё лезть. У нас же есть для рисковых дел боевой робот, и его обязательно нужно испытать...

Они что, все до единого уверены в том, что я сейчас полезу наружу, сначала к вражескому сторожу, а потом ещё и внутрь чужого корабля?!

Хм, а ведь действительно, что им ждать от мальчишки-мага, который бездумно сунулся в пещеру, убил охотничьими дротиками сначала огромную львицу, затем бронированного крокодила, лично полез смотреть на странные следы в саванне? Этот список завершает приключение с миной. Спрашивается, какого хрена я к ней полез? Что, подчинённых нет?!

А ведь от меня сильно зависят жизни шестидесяти двух разумных существ, поверивших Гришу и отправившихся с ним аж в иную галактику!! Не то, чтобы они погибнут, если со мной что-то случится, нет, но и полноценно воспользоваться всеми доступными технологиями не смогут. Не думаю, что коши одичают до первобытного состояния, для этого они слишком цивилизованны, но...

Стоп-стоп-стоп!

А ведь моё поведение напрямую связано с уверенностью в том, что всё вокруг — игра. Что все эти коши, бесы, киборги, да и львы с каклами — цифровые персонажи, а окружающий мир — иллюзия!

Но тогда и я сам, пожилой человек по имени Григорий, должен вести себя в соответствии со своим возрастом — то есть, не увлекаться цифровыми красавицами, не кидаться очертя голову во всякие приключения, не... да если задуматься, список этих "не" весьма длинный. Это, скорее, естественно для пубертатного пацана, но не для "старпёра" же возрастом за семьдесят!

Впрочем, если этого старикана сначала почти убили, а затем засунули в инопланетную реанимационную капсулу, может случиться и такое, почему бы и нет?

Внезапно мне представилось, как моё молчание выглядит со стороны. Сидит, насупился, думает: самому ли бежать на "разборку", или вправду робота вперёд послать? А ведь все коши, от Сэлли до Мико, действительно за меня волнуются. Вернее сказать, за себя, — но так выходит, что и за меня. За безбашенного мальчишку, который, ты только отвернись, как ввяжется в очередную заваруху! Пока молодой владыка клана не осознает всей своей ответственности, за ним нужен глаз да глаз.

Перевожу взгляд на фэа, и вижу тревогу в её глазах. Кажется, я стал чуточку лучше понимать кошей, но ни на миллиметр не продвинулся в поисках доказательств, что этот мир не виртуальная грёза, а вполне реален.

Боже, до чего ж тяжело! Долг требует считать кошей и Катико всего лишь игрой, а душа желает здесь жить!! Она хочет этого до боли в сердце, до слёз в глазах. И как вести себя ответственно, если я полагаю, что нахожусь в игре?!!

Активирую "паука". Качнувшись с бока на бок (тест энергоядра), машина по паре раз расправляет и снова складывает каждую из восьми конечностей. Тест движителей успешен. Что-то внутри мягко щёлкает, тихо жужжит — ага, проверка оружия окончена. Связь с оператором... есть! Мико вздрагивает и, спустя мгновение, кивает. Робот пружинит ноги, получает информацию о текущей обстановке...

Няш опасливо отодвигается от внезапно ожившей машины, недолго раздумывает и, предупреждающе мяукнув, перепрыгивает ко мне. На всякий случай.

Теперь — задание. Всё элементарно: выдвинуться к подозрительному объекту, похожему на камень, провести контактный анализ его состава. При появлении с его стороны какой-либо активности обездвижить.

— Выпусти "паука", Мико, — контроль над обоими боевыми роботами сейчас не у меня, у стрелка-оператора, я только командир экипажа и пилот "Вихря". — Дальше машина пусть действует самостоятельно.

Супруга кивает и отворачивается к тактическому окну, но я успеваю заметить, как её глаза теплеют от облегчения: муж мирно сидит в кабине и поэтому прямо сейчас, слава Первокоту, никуда не вляпается.

Дверь открывается плавно, неслышно. В тот же миг "паук" стремительно прыгает наружу, широко растопырив сегментированные конечности. С высоты семи метров над завалом из брёвен его полёт длится лишь мгновение, но робот успевает "одеть" маскировку и буквально раствориться в сумраке. Если бы ни подсветка контура на тактическом экране, его бы сразу потеряли из виду. Но и так мы только взглядом проводили машину, а она, ловко переставляя длинные лапы, умчалась к вражескому сторожу в сгущающуюся тьму на помощь "осе".

Да, в пересечённой местности никакой альтернативы "паукам", видимо, нет.

Идеальная форма для автономной боевой машины!

Двери начали было закрываться, но их опередил Няш. Мягким, почти неуловимым движением он перетёк к распахнутому проёму и спрыгнул на скользкие от влаги брёвна. С семиметровой высоты. Бесшумно, на зависть любому земному десантнику.

Я ничего не успел сделать, да и увидел-то не самого львёнка, а лишь его размытую тень.

5

— Няш!! — отчаянно взвизгивает Мико, провожая взглядом маленького хищника. — Назад!

Куда он денется? Погуляет слегка, проследит за "пауком" — в любом случае, не пропадёт. В инфракрасном режиме котёнок отчётливо виден днём и ночью даже сквозь ветви и хвою елей. А вот от контроля над роботами стрелку-оператору отвлекаться не стоит.

— Следи за обстановкой, Мико! — фэа вздрагивает, кидает на меня мимолётный взгляд и виновато пожимает плечами: котёнок-то всеобщий любимец, вдруг потеряется? — На тебе две машины сразу, а за Няша не беспокойся.

Несмотря на идеальную маскировку "паука", Няш его явно видит и безошибочно за ним следует. Отстаёт, конечно. Котёнку не так просто скакать по этим завалам, а боевой робот идеально приспособлен к их преодолению и к тому же значительно быстрее.

Мико напряжённо всматривается в окно, открытое "осой". Оно продублировано и передо мной... о! Мне одному кажется, или камень действительно зашевелился и начинает терять свою форму?

Теперь очевидно, что сторож имеет форму сферы. Его верхняя часть оливкового цвета со странными серыми разводами (название или номер?), нижняя сейчас выглядит однотонной светло-серой. Скорее всего, на ярком свету она голубая или синяя. Качнувшись с бока на бок, чужой аппарат медленно, но с каждым следующим мгновением всё быстрее и быстрее, плывёт вверх, в вечернее небо.

— Ну же, Мико, чего ты ждёшь?!!

Тух! — высказался болтер "осы".

Увы, мимо. Не так-то просто попасть в шарик, разгоняющийся в вышину. Он так и норовит удрать из перекрестия прицела!

Тух, тух!

И снова мимо. Правда, последний выстрел, кажется, слегка задел сторожа. А шарик всё выше, выше. За пару моих вдохов он поднялся метра на три и продолжает упорно лезть вверх.

— Его нельзя упустить! — шиплю сквозь зубы.

Мико напряжена, как струна. Её зрачки расширены, взгляд чуть ли ни огнём горит. Сейчас она особенно напоминает большую красивую кошку, изготовившуюся к прыжку на жертву. А дичь-то убегает! Ничего, далеко не убежит!!

— Вражеский дрон пытается выйти на связь с неизвестным абонентом... — Меле волнуется, что понятно: для клана это первая по-настоящему боевая операция! — ...сообщение перехвачено, глушение успешно.

Ф-фух! На этот раз всё в порядке, так ведь тут и деревья помогают. Чужой аппарат поднялся пока метров на пять, взлететь выше ему мешают густые лапы елей. А вот если этот "жук" взмоет над лесом, над горами, то попытка отправить сообщение хозяевам может оказаться удачной.

Маневренность "осы" ничуть не хуже, а скороподъёмность выше. Она легко сокращает дистанцию до противника. А с пары метров фэа уж точно не промахнётся даже по такой вёрткой и хитрой мишени, как вражеский дрон.

Ну давай, Мико, стреляй! Не зевай!!

Оливково-голубой шарик совсем рядом — руку протяни, а уж промахнуться просто немыслимо! Но фэа всё равно чего-то ждёт... чего?

"Паука"? Мико хочет захватить чужой аппарат "живьём"? Стремительная тень срывается с ближайшей еловой ветви и в полёте широко растопыривает все восемь ног. Мгновение — и... шлёп! Вражеский сторож плотно обхвачен со всех сторон. Теперь его мощи не хватает, чтобы продолжать подъём. От дополнительного груза он просел сразу метра на два и плавно пошёл к земле, всё быстрее и быстрее раскручиваясь вокруг собственной оси наподобие большого волчка. К тому же дрон повернулся, и теперь тело нашего "паука" оказалось в самом низу.

Хитрый "жук" намеревается, по-видимому, хорошенько приложить своего противника о камни. Ага, пусть попробует! "Паук" крепкий, к тому же бронированный, выдержит. Да и крупных булыжников поблизости нет — только мелкая галька, такая разве что поцарапать сможет корпус нашего робота. Но, раз тактические инструкции заставляют вражескую машину вести себя таким манером, наверняка эти действия — часть процедуры защиты от захвата или от попыток ограничить подвижность сторожа!

Я было хотел крикнуть: "Мико, брось шар!" — увы, опоздал. Оба робота тяжело бухнулись на грунт, покатились по склону, и дрон окутался паутиной электрических разрядов. Связки молний перегрузили сенсорную сеть нашей машины, лапы "паука" бессильно разжались, а его тело лениво покатилось вниз.

"Жук" уверенно пополз в вышину, и мне показалось, что над "телом" поверженного врага он даже что-то победно просвистел. Хотя, скорее всего, эти звуки издавала аппаратура чужой машины, возвращаясь из защищённого в рабочий режим после применения электрического оружия.

— Его нельзя упустить, Мико! Подводи "осу" к дрону, но не ближе, чем на полметра.

— Сама знаю, Гриш, — прошипела разозлённая неудачей фэа. — Я достану эту дрянь, обязательно достану!

Тух! Тух!

Болтер снова дважды откашлялся. Увы, мимо!

Или нет, слегка зацепило? Кажется, искры от касательного попадания всё же летели, однако бесов "жук" по-прежнему целёхонек. Он хитро вывернулся из-под выстрелов и ускользнул, будто почуяв наведённый на него ствол. Кажется, у вражеской машины очень неплохой тактический анализатор!

— Всё равно не уйдёшь! Подведу "осу" ближе, и...

Что последует за этим "и", Мико прошипеть не успела. Из-за стволов с рёвом бронепоезда, рвущегося из туннеля, выскочил Няш. Он золотистой стрелой вонзился в дрон противника, сшиб его на землю и упруго отскочил в сторону. Громко рыча, львёнок снова прыгнул, стукнул шарик растопыренными когтями и отскочил до того, как враг укутался электрическими разрядами. А когти-то у Няша изрядные, как минимум в половину моего пальца, а то и длиннее. Он без раздумий пустил своё оружие в ход.

Даже неприятный львёнку "паук" всё-таки свой, тоже член прайда. А это круглое чудовище — враг. Его надо уничтожить. Сражаться за свой прайд — это природный долг всякого достойного льва!

6

Алгоритмы "жука", по-видимому, не предусматривали такого врага. В нормальной ситуации хищник, тем более размером меньше дрона, не станет на него нападать. Зачем? В машине нет ни грамма мяса, поэтому как предмет охоты она не интересна. Для игрушки великовата, и конкурентом в охоте не является.

Просто странный булыжник!

Нападение львёнка стало для "жука" шоком, только этим можно объяснить его жалкие попытки удрать. Но львёнок был начеку, снова и снова ударом когтистой лапы отправлял шар обратно на землю, где тот опять укутывался в паутину маленьких молний.

— Рррры! — глухо рычал Няш, глядя на всплывающий шар чужого робота.

— Взз! — визжали когти, царапая композит. — Шлёп!

— Ц-ц-ц-цк! — трещали молнии, стекающие с корпуса дрона на влажную землю.

Мне кажется, или яркость разрядов стала меньше?

Нет, у дрона действительно садится аккумулятор, и поднимается он уже с явной натугой. Неужели львёнок возьмёт врага измором?!

Нет, Няш уже устал, и наскакивает на "жука" уже не так резво. Ох, а сейчас он едва успел отскочить. Его слегка стукнуло током, и котёнок заскулил от боли.

— Мико! — показываю жене глубокие борозды от львиных когтей на корпусе дрона. — Они, вроде бы, сквозные, а там, на ветвях, скопилось много воды!

Густая хвоя еловых лап как губка впитывает вечерний туман, сползающий вниз по склону. Если ветку тряхнуть посильнее, вниз ухнет целый водопад!

Немного на Няша, это чуть-чуть сбросит его возбуждение от боя, и целое море воды — на дрона, а его изолирующая оболочка пробита в нескольких местах...

Вода и электричество, прекрасное сочетание!

Фэа мгновенно уловила эту мысль, однако среагировала совсем не так, как я ожидал. Думал, она направит "осу" в густую хвою и сбросит на "жука" накопившуюся воду. Жена поступила проще: мгновенно сориентировала своего робота и использовала болтер.

Тух!

И с увеличением тангажа ещё:

Тух-тух-тух!!

Пули на дозвуковой скорости прошли вдоль огромных еловых ветвей и породили настоящий водопад, который частично накрыл и Няша. Котёнок, недовольно вопя, фыркая и отряхиваясь, отскочил прочь. Вражеская машина, оказавшись под мощными водными струями, попыталась взлететь, укутаться паутиной молний, а вместо этого лишь тускло сверкнула, затрещала и беспомощно рухнула в мокрые мхи и травы.

Няш, недоверчиво глядя на поверженного врага, подкрался к нему и несколько раз стукнул шар лапой. Никакой реакции? Значит, он победил!

Львёнок несколько раз громко и трубно мяукнул — нас зовёт, не иначе, — а затем отошёл в сторону и принялся тщательно вылизываться, одним глазом наблюдая за "трупом" врага. Победитель обязан идеально выглядеть!

— Меле, Мири, — надо эвакуировать героя и его трофей, — отправляйтесь к Няшу, заберите его, "паука" и вражеского "жука". С последним осторожнее, мало ли там!

— Знаю, — хмыкнул Меле. Как же, нахальный мальчишка учит профессионала! — Сделаю!

— Выполняю, — просто ответила Мири.

Она лихо развернула лидирующий "Вихрь" и направила его к маячку. Его по команде Мико включила "оса", чтобы обозначить место схватки. Без него найти в ночном лесу полянку, где Няш одержал блистательную победу над "жуком", было бы очень сложно.

Столь крупный аппарат трудно провести сквозь переплетение стволов и ветвей огромных елей, поэтому леталка идёт метрах в тридцати над землёй, где свободнее. Мири управляет машиной идеально, не цепляет крупные препятствия, разве что легко скользит днищем по пышной хвое. Одна-две минуты, "Вихрь" замирает над местом схватки и начинает осторожный спуск вниз через небольшой просвет между кронами деревьев.

Мы все, Мико и я, Сэлли и Рриш, наблюдаем за этой процедурой с двух ракурсов, с камер "осы" и с дубликатов тактического экрана леталки под управлением Мири. С земли за снижением машины напряжённо следит Няш. Он даже вылизываться перестал, волнуется. Звук двигателей ему знаком, но львёнок остаётся начеку — вдруг там враги?!

Вот "Вихрь" замирает, его двери распахиваются вверх, и на склон упруго спрыгивает Меле. Он привычно осматривается по сторонам (темно, конечно, но коши обладают неплохим ночным зрением) и... вытаскивает из кабины своё верное копьё.

Ну да, с его точки зрения воин без копья — что гребец без весла, смешон и беспомощен. Бластеры, болтеры... какая ерунда! А вот острая тыкалка — это вещь!! А ещё — дополнительная опора, весьма полезная на каменной осыпи, заросшей травами и мхами.

Няш приветственно муркнул, но с места не сдвинулся. Понятно: кот на посту, добычу стережёт. Меле не поленился подойти к львёнку, потрепал по затылку и дал "вкусняшку" — заранее приготовленный кусочек вяленого мяса. Победитель "жука" принял награду с достоинством, а когда Меле направился к сторожу, последовал за кошем.

Близко подходить к чужой машине и тем более трогать её старшина не стал. Вместо этого он сначала потыкал робота копьём, а затем резким тычком пробил корпус "жука" и поворотом копья ловко его подхватил. Чтобы удержать дрон на весу, кошу пришлось изрядно напрячься, его мышцы взбугрились, а на лбу выступила испарина. Тяжело — а по-другому никак. Руками хитрое изделие врага брать не хочется, пусть с ним разбираются "крабики" и Львица.

— Мири, ловушку!

Специальный контейнер выполнен из прочного композита и надёжно экранирован от электромагнитных и звуковых волн. Отличная тюрьма для пленного "жука"! Не верю, что вражеская машина уничтожена окончательно. Скорее всего, короткое замыкание сожгло лишь предохранители и, возможно, посадило аккумулятор. Есть опасность, что на ярком свету дрон сможет восстановиться и возобновить враждебные действия.

Или запустить процесс самоуничтожения.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

1

Мы переночевали в кабинах своих леталок, паря метрах в семи над поверхностью земли. Откинули спинки кресел и скорее дремали, чем спали. Няш устроился на заднем сидении моего 'Вихря', но Мико и я предварительно расчесали его в четыре руки, вытащив из мокрой шерсти множество веточек, еловых игл и всяких травяных колючек. Львёнок изрядно их нахватал, пока в сумерках спешно продирался сквозь лес и отважно сражался с 'жуком'. В процессе этой несложной процедуры зверёныш так и уснул, продолжая тихо мурлыкать.

Я очнулся от дрёмы и вернул кресло в нормальное положение, когда лучи утреннего солнца прорвались в долину Корабля. Сейчас они ярко освещали обломки чужого аппарата и его молотообразную кабину, возвышающуюся над лесом будто башня. Мико проснулась чуть раньше и уже вовсю гоняет тесты 'осы', стараясь понять причины своих промахов. Из информационного окна узнаю, что Меле и Мири копаются в 'пауке', меняя сгоревшие ячейки, а Рриш осторожно обходит место кораблекрушения, разглядывая разбросанные повсюду куски пенометалла. Его страхует Сэлли. В общем, все при делах, даже Няш хитро щурит глаза, тихонько мурчит и тщательно вылизывается.

— Отдохнул? Завтрак готов, — улыбается Мико, протягивая контейнер с пайком. — Няш и я уже перекусили.

Про готовку — шутка, конечно. Там всей работы — надорвать уголок и подождать минуту, пока разогреется. Но я благодарно киваю, поскольку внимание фэа бесценно. Пара одноразовых гигиенических полотенец, чтобы умыться да побриться, и я в порядке.

Львёнок почуял аромат тушёного мяса и перескочил — почти телепортировался — мне в ноги. Смотрит огромными печальными глазами в стиле: 'Мосье, же не манж па сис жур44!' Мошенник! Артист!! Зверь уж точно не голоден, он уже умял свою порцию, а она как бы ни больше моей. Знаю это, но ничего поделать с собой не могу: душа требует разделить завтрак со столь несчастным котёнком.

Открываю крышку пищевого контейнера, и Няш начинает громко мурлыкать, аккуратно трогая меня лапой. Ну что с тобой делать, вымогатель?! Мико заливисто смеётся, наблюдая за этой сценой. Неожиданно осознаю, что никогда не слышал её смеха. Робкие улыбки были, но такой искренней радости — нет. Я рад, что зажатая фэа понемногу оттаивает. Наверное, приключения помогли.

В контейнере — столовые приборы, щипчики, шильце, стаканчик с витаминным напитком и один кусок мясного ассорти грамм этак на триста в традиционном супе, столь похожем на желе. Отщипываю от куска мяса примерно треть, накалываю его шильцем и перекладываю на ладошку. Лопай, зверёныш, тебе нужно хорошо кушать, чтобы по габаритам догнать маму и папу! Няш без всяких колебаний слизывает угощение и перепрыгивает обратно на заднее сидение. Думаю, что он и Таша давно наловчились вымогать всякие вкусняшки у сердобольных кошей, уж очень профессионально его поведение.

И мясо, и желе очень вкусные, я сам не заметил, как всё съел и запил стаканчиком горячего настоя. Сложил всё обратно в контейнер, привычно дважды нажал на надорванный уголок и бросил коробку в утилизатор.

Пара минут, и от всего мусора останется только порошок. Он собирается в специальном хранилище внутри аппарата, и уже в Замке снова пойдёт в производство.

Один из главных признаков развитой цивилизации — практически полное отсутствие бытового мусора. Это, наверное, самой точный критерий уровня развития расы. Бластеры, глайдеры — ерунда. Рециклинг любых твёрдых отходов достигает у кошей восьми девяток45, тогда как люди на Земле едва добрались до двух, да и то далеко не во всех странах и регионах. Человечество считает себя цивилизованной расой? Тогда оно обязано соответствовать лучшим стандартам! Или, хотя бы, минимальным. Тем четырём девяткам, что уверенно демонстрируют киборги.

— Ты разобралась, отчего болтер постоянно мазал? — обтираю губы и руки одноразовым полотенцем, комкаю и швыряю его вслед за контейнером в утилизатор.

Мико уже забросила свою 'осу'. Робот в автономном режиме вьётся над осколками чужого корабля и, как положено разведчику, вынюхивает и высматривает. Фэа, опираясь на ладошку, молчит и влюблёнными глазами смотрит на меня. Так смотрит, что мне, право, неудобно.

— Всё в порядке, хати, — её голос звенит колокольчиками, — просто стечение обстоятельств...

Ну конечно! Туман, сумрак, вихревые потоки воздуха, сферическая форма, крепкая оболочка. Попасть точно в центр 'жука' в таких условиях нереально.

— ...Все мои выстрелы прошли вскользь, но даже так они серьёзно повредили корпус сторожа. После этих попаданий когтям Няша было за что зацепиться. Трёхствольник справился бы с проблемой без усилий!

Всё это Мико произнесла отстранённо, продолжая мечтательно смотреть на меня. Нет, не так! Скорее сквозь меня на свои мечты и фантазии с моим деятельным участием. Если же представить на миг, о чём могут быть эти мысли, сразу становится неудобно — особенно в той части тела, откуда растут ноги. Кажется, я даже покраснел. Неужели проснулись кошачьи гормоны?

— Мико! — фэа молчит, выражение её лица ничуть не изменилось. — Ау, милая, очнись!! — нет эффекта.

Тянусь к ней и целую в губы, замечая, как широко и удивлённо распахиваются глаза Мико. Спустя секунду-другую она начинает отвечать на мою ласку. Ещё немного... всё, кажется фэа окончательно пришла в себя.

— Что с тобой?

— Ничего ужасного, хати, — Мико рдеет и стыдливо отворачивается, добавив шёпотом, — я лишь на миг представила, какой хорошенькой будет наша дочка!!..

Ох, ты ж милая, и проблему нашла! И, главное, в какой момент! Вернёмся — будет тебе дочка, ага. Через положенный срок, конечно. То есть не сразу, а месяцев через десять, как подсказывает мне память Гриша. Но здесь и сейчас нужно разобраться с обломками чужого корабля.

— Мина! — крик Рриша избавляет меня от необходимости комментировать слова Мико.

— Меле, твой выход! — командую я через линкер. — За работу, Мико, дома поговорим.

2

В проходах, ведущих на чужой звездолёт, Меле обнаружил и разрядил три мины — такие же, как та, на которую мы наткнулись раньше. В результате экскурсию внутрь корабля пришлось отложить часа на два, и в её авангарде пошла 'оса'. Разведчика страховали отремонтированный 'паук' и тройка 'крабиков', а в арьергарде двигались Меле и Сэлли. Остальные, и я в том числе, наблюдали за пехотинцами и роботами удалённо.

Всего на корабле три палубы. Верхняя и нижняя, наверное, технические, а центральная, по-видимому, жилая. К сожалению, на технические уровни проникнуть непросто, ранее туда можно было попасть на грузовых лифтах. Их шахты в самом низу, сразу у прохода в корабль, но от этого задача разведки не стала проще. Разлом корпуса хорошо так прошёлся по лифтовым шахтам, и теперь через джунгли перекрученного и покорёженного металла не проберутся даже 'крабики'. Сюда надо бы запустить целую армию инженерных роботов, и они все эти завалы разберут.

Но это не сейчас, и не силами экспедиции.

Проход на нижнюю палубу закопан глубоко в землю, и нам не виден. Рваная дыра, ведущая на верхний уровень, изрядно загромождена обломками оборудования и кусками плит. Похоже, что экипаж покидал корабль именно через центральную палубу, предварительно расчистив её от обломков и прочего хлама. Уходили без всякой спешки, аккуратно заминировав проход после эвакуации. По нему, сняв мины, наши разведчики и проникли внутрь.

Даже на тактическом экране всё выглядит внушительно, а 'вживую' — тем более. Мои пехотинцы секунд на десять застыли, всматриваясь во тьму. Фары 'осы' и 'паука' просвечивают мрак метров на двадцать вперёд, не больше. Что находится там дальше, нам не видно.

Как и ожидалось, просторный технический коридор уходит круто вверх под углом градусов пятьдесят. Без специального снаряжения и навыков планетарного пехотинца тут делать нечего. Но и Меле, и Сэлли — профессионалы. Они уверенно, хоть и медленно, со скоростью метр за несколько секунд двигаются по мрачному туннелю вглубь и вверх.

Наши роботы вообще не испытывают никаких проблем с перемещением. 'Оса' умеет летать, а остальные машины способны бегать и по более крутым поверхностям.

Стоп! Это что, дверь? В темноте её особо-то и не разглядишь. Пропустить легко. По цвету и фактуре она сливается с обшивкой коридора. Мои пехотинцы сосредоточены на подъёме, её не замечают.

— Меле, слева дверь, проверь.

Пехотинец быстро разобрался в механизмах, открывающих герметичную диафрагму. Привычно проверив всё на мины, он позволил треугольным плитам уползти внутрь переборок. Хм, ещё один коридор?! Этот поуже и уютнее. Он будто взят из мотеля или дешёвой гостиницы — по дюжине дверей с каждой стороны и ещё одна в самом торце. Всего двадцать пять четырёхместных кают. Одна — та, что в самом конце — большая, офицерская, или общественное помещение. Остальные — маленькие клетушки с двухъярусными койками. Кстати, в большинстве помещений от коек нет и следа, сохранилось несколько лишь в самых дальних от входа каютах. Большая, однако, вычищена полностью.

Пока Меле осматривает первый отнорок, Сэлли открывает следующий. Там точно такой же длинный гостиничный коридор, те же двадцать пять кают, то же опустошение. Похоже, что потерпевшие кораблекрушение уже вывезли всё, до чего смогли дотянуться.

За три следующих часа пехотинцы с помощью роботов осмотрели по дюжине подобных ответвлений от главного коридора. Везде — знакомая картина и почти полная пустота. Всё вывезено, чего-то интересного здесь не осталось. Теперь ясно, что этот корабль — транспортно-пассажирский. По самым скромным подсчётам он перевозил несколько тысяч эмигрантов, колонистов или, может быть, ссыльных, а вот куда?..

Вряд ли на Катико, для приёма даже такого относительно небольшого звездолёта необходимы хорошо оборудованный космодром с серьёзной инфраструктурой и службы, готовые к приёму мигрантов. А ещё и большой флот спутников, и система контроля над космическим пространством, и диспетчеры. Вблизи Сурьи ничего подобного нет. Было бы — аномальную активность засекла бы аппаратура, установленная в Замке Большого Льва.

Нет, этот корабль шёл совсем не сюда. Как он тут оказался и почему потерпел крушение, неясно.

Возможно, на мостике есть ответы на эти вопросы?

— Во внешней стене большой каюты последнего осмотренного отнорка обнаружены пробоины от мощных корабельных бластеров, — хладнокровно доложил Меле.

Картинка, переданная через линкер, впечатляет. Метровая толща пенометалла насквозь прожжена в нескольких местах. Вот и выяснилось, почему корабль потерпел крушение. Неужели его перехватили бесы? Интересно, как они это сделали?..

— Тут лестницы на верхнюю и нижнюю палубы корабля! — это Сэлли. — Осмотреть?

Лишний труд, и к тому же нелёгкий. Чуть позднее этим займутся 'крабы', 'крабики', 'многоножки'. Всё равно для изучения корабля придётся отряжать большую экспедицию и готовить транспорт повместительней двухтонного 'Вихря'. Пусть потерпевшие крушение что-то и вывезли, но здесь осталось ещё много ценных ресурсов. Тот же пенометалл, например. Однако без серьёзного оборудования и роботов вряд ли можно что-то вывезти с грузовых палуб. Лестницы — слишком узкие. Там пройдут коши, но что-то крупное не протащишь.

— Не надо, продолжай разведку главного коридора!

— Принято, — отвечает Сэлли.

По голосу слышу, что подруга Рриша недовольна моим приказом. Чувствую, как её неуёмное кошачье любопытство подзуживает нарушить приказ, но сержант сдерживается. Даже спорить не пытается. Прогресс!

Мико злорадно ухмыляется. Она не любит Сэлли и радуется её огорчениям, я это отчётливо чувствую. Вот уж не ожидал столь ярких эмоций от своей тихони! Впрочем, сегодня она и впрямь сама на себя не похожа. Может быть, сказывается стресс от вчерашней схватки, а, возможно, у неё наступили те самые 'трудные дни', что каждый месяц бывают и у человеческих женщин?!

3

Три часа понадобилось только для того, чтобы закончить беглый осмотр центральной палубы. Самые важные находки ждали экспедицию на командном мостике разбитого корабля. Конечно, всё 'вкусное' вывез или попортил экипаж. Но, как он ни старался, артефактов много.

Львица отслеживает ход экспедиции через линкер и разве что не мурлычет, глядя на найденные сокровища. Бес с ними, с побитыми приборами, с искином, от которого осталось только посадочное место. Вся эта аппаратура устарела как минимум на полтысячелетия.

Зато сколько здесь осталось редкостей и ценностей! Разбитый корабль — настоящие залежи скандия, германия, палладия, рения... всего не перечислить. Добывать всё это клан пока не может, разве что следовые количества, а тут такое богатство! Его хватит на строительство целой армии роботов, и ещё останется на всякие там антигравы, на оружие, на новые материальные принтеры.

— Меле, Сэлли, возвращайтесь, — хватит экскурсий, пора браться за дело. — Мы отправляемся домой!

— Хоть пенометалл заберите. Сколько сможете, — недовольно пробурчала Львица. — Эти ресурсы значительно ускорят выпуск боевых роботов.

Правильное замечание. Грузовой отсек леталки — без малого десять кубометров. Часть объёма используется роботами и занята уже собранными трофеями и расходными материалами. Но две трети-то трюмов свободны, а это двадцать кубов!

Велю леталкам идти на посадку, и направляю экспедиционных 'крабиков' собирать разбросанные повсюду куски пенометалла и складировать их в грузовых отсеках. Пока пехотинцы доберутся до 'Вихрей', пока устроятся в кабинах, роботы успеют загрузить леталки ценными материалами.

Сурья полз к горизонту, когда мы, наконец, тронулись в путь. Длинные лесные тени погрузили долину Корабля в полумрак, поэтому мы подняли 'Вихри' метров на пятьдесят над пересохшим руслом речки, и вздохнули свободно. Здесь ещё царит день, ветер мягко качает остроконечные кроны елей, ярко сверкает пик Крушения. Идём строем лесенки, каждая следующая леталка — с превышением на пять метров относительно ведущей.

Дорога, если это определение вообще применимо к воздушной трассе, нам знакома и неплохо изучена. Аппаратура разведки и контроля работает без всяких нареканий, и никаких сюрпризов не ожидается. Пока двигаемся медленно вдоль узкого ложа речушки. Стометровые деревья-великаны, охраняющие её берега, не оставляют места для манёвров.

Ничего, выскочим в саванну и разгонимся. Там уже и Замок рядом, полчаса лёту на полной скорости. Мне почему-то тревожно, да и все мои коши сидят тихо, молчат. Няш свернулся клубочком на заднем сидении. Мико откинулась на спинку кресла, сидит с закрытыми глазами. Спит? Устала, конечно. Контролировать даже одного робота сложно, а ей пришлось следить сразу за двумя, да ещё экспериментальными, когда не знаешь, чего от них ждать. Зато фэа провела им полноценные испытания.

Теперь ясно, что 'паук' хорош, но от разрядов электричества защищён плохо, да и его оружие ближнего боя слабовато. Надо бы дооснастить его парой композитных клинков, они явно не будут лишними, и поставить защиту от молниевых атак. Разрабатывать ничего не надо, её принципы давно известны. Нужно лишь дооборудовать робота — правда, в итоге слегка увеличится масса аппарата и уменьшится его автономность.

Увы, за всё надо платить, и это невысокая плата за увеличение боевой устойчивости моих 'пауков'.

'Оса' показала себя как великолепный разведчик. Её маневренность достаточна даже для скрытного прохождения самого сложного рельефа, а система маскировки позволяет подобраться к врагу вплотную. Однако вооружение робота необходимо доработать, в нынешнем виде оно ненадёжно и подходит исключительно для атаки крупных наземных объектов. Масса аппарата небольшая, потому его постоянно сносят потоки воздуха и отдача от выстрела. Штатные антиграв и компенсаторы не справляются, оружию требуется дополнительная система стабилизации, однако 'осу' нельзя утяжелять. Придётся изрядно потрудиться, чтобы научить маленького робота-разведчика точно стрелять.

И, наконец, самая сложная задача, поставленная экспедицией. В долине Корабля складировано не менее тридцати тысяч кубометров — полторы тысячи тонн — пенометалла. Это ресурсы, а без них встанет производство значимого числа боевых роботов, новых материальных принтеров и необходимого оборудования. Точнее, работы не остановятся полностью, ведь 'многоножки' кропотливо добывают какие-то количества материалов, но без ресурсов разбитого корабля создание армии роботов растянется на долгие годы, а то и десятилетия. Вряд ли бесы и киборги дадут нам время на обустройство и укрепление обороны. Думаю, совсем скоро нас попробуют 'на зубок'.

А ведь на корабле наверняка остаётся много всяких ценностей и помимо редких материалов! Не верю, что трюмы и верхняя палуба транспортника пусты, там обязательно найдётся то, что пригодится моему клану. Вот только как доставить всё это богатство в Замок? Полная грузоподъёмность леталки всего две тонны, а потому при самом благоприятном течении событий на вывоз всего найденного добра понадобиться никак не меньше семисот пятидесяти — восьмисот рейсов и почти полтора года труда!

Увеличить флот 'Вихрей' можно, но проблему это не решит. У меня просто нет нужного числа пилотов. Максимум, кого я могу снять с других работ, это Сэлли, Рриш и ещё пара охотников. Это всё. Единственная возможность решить эту задачу — создать леталку большой грузоподъёмности, тонн этак на двадцать-тридцать. Но для неё потребуются и антигравы уже совсем другого класса, и новое оборудование.

Ага, как в сказке: дедка за репку, бабка за дедку...

'Львица, есть ли у тебя в базе технологические карты на выпуск мощных антигравов, хотя бы на пять тонн, и соответствующих аккумуляторов к ним?'

'Да, — пауза перед ответом продлилась несколько секунд, которые показались мне вечностью. — Карты есть, для старта производства нужны лишь материалы...'

Ну а этого добра теперь хватит!

4

Странно, среди встречающих не вижу Айко. Таша бросилась ко мне с отчаянным мяуканьем, полностью игнорируя и Няша, и Мико, и остальных.

'Сегодня твоя супруга ещё не выходила из покоев, — среагировала на моё беспокойство Львица. — Удалённый мониторинг показывает, что её жизненные показатели в основном в норме, но наблюдается серьёзный упадок сил'.

Так ведь вечер уже! Неужели Айко заболела?

Бросив леталки на Львицу, спешу в наше 'логово'. Судя по скорости, с которой я добираюсь до спальни, я снова неосознанно воспользовался Быстрым Путём. Минута, а не четверть часа, и я уже рядом с моей айю. Тихонечко, на цыпочках вхожу в комнату, а следом за мной крадётся целая делегация — львята и Мико, но они ведут себя тише воды, ниже травы.

— Что с тобой?

Айко лежит, свернувшись клубочком, плотно завернувшись в мягкое тёплое одеяло. На лбу испарина, каштановые волосы потускнели. Приседаю на ковёр у изголовья, тёмные глаза айю широко распахиваются, и меня буквально захлёстывает водопад эмоций. Это радость и надежда, чуть-чуть смущения и сильная усталость.

— Гриш!.. Ты вернулся!! А я вот...

— Что с тобой? — настойчиво повторяю вопрос, пока Айко тянется руками, пытаясь меня обнять.

— Не знаю. Слабость... холодно.

'Львица, медицинская капсула сейчас свободна?'

'Да, владыка, — моментально реагирует искин. — Капсула готова, перевожу её в активный режим'.

'Жди, пациент в пути!'

Аккуратно и нежно снова укутываю жену и подхватываю на руки. Айко доверчиво прижимается ко мне, но даже через одеяло я чувствую, как её трясёт озноб.

До сего момента я и не подозревал, что коши могут болеть. Медицина Айкати намного опережает земную, да и разумные 'коты' сами по себе значительно выносливее людей. Врачи Конфедерации занимаются в основном профилактикой заболеваний. Они с рождения приучают котят к правильному образу жизни, тренируют и развивают их иммунную систему. В итоге молодёжь не болеет, а если и попадает в больницу, то только в результате травм.

Вирусы, бактерии? Они кошам не опасны. Некоторые проблемы представляют патогенные грибы, пищевые отравления и гельминтозы, но они встречаются крайне редко. Все коты любят свежатинку, и, бывает, за свои слабости им приходится расплачиваться расстройствами желудка, болезнями почек и печени.

В Конфедерации коши не употребляют в пищу натуральные продукты. Любое съедобное сырьё поступает в глубокую переработку. Специальные фабрики превращают его в безопасные полуфабрикаты и разовые пайки.

Однако здесь, на Катико, всё обстоит иначе. Добычи много, а перерабатывающие мощности слабые. В основном они используются для создания долговременных запасов пищи, и никто на нехватку пайков не жалуется.

Все коши с удовольствием питаются дичью.

Может быть, Айко съела что-то не то?

На этот вопрос ответит медицинская капсула и её специализированный искин. Они справляются с самыми сложными задачами, помогут и здесь. В капсуле, если понадобится, и желудок промоют, и капельницу подключат, и искусственную вентиляцию лёгких сделают. Всё, что понадобится для спасения жизни и восстановления здоровья, в том числе и любую мыслимую операцию. Если что, её качественно выполнят медицинские микродроны.

У них есть все нужные алгоритмы. Мобильные искины — и Львица не исключение — в обязательном порядке получают полный набор медицинских программ и технологические карты для производства основных типов микродронов.

Главное — вовремя поставить правильный диагноз.

Айко, уютно устроившись на моих руках, дремлет, озноб явно уменьшается, её личико вновь обретает краски. Неужели на неё так повлияло моё присутствие?!

Тогда дело не в болезни, не в отравлении. Плачевное состояние моей айю может быть результатом стресса, сильных переживаний. Львица наверняка транслировала ей картинку с моего линкера, а приключения с миной и драматическая охота за 'жуком' вполне могли выбить Айко из колеи.

Переволновалась!

Мне стыдно. До последних событий я и не задумывался, насколько зависимы от меня коши клана Серебряное Ожерелье. Поставив себя на место Айко, я вспомнил пещеру, схватку с львицей, камень, разбитый моей головой, и пришёл в ужас.

'Идиот!' — сказала тогда айю, и это ещё мягкая характеристика. Я оценил бы свои действия ещё жёстче. Ну ладно, с львицей разбирался ещё другой Гриш, да и камень таранил головой не я. Но какого Первокота уже меня самого тянет на приключения?! Гормоны играют, организм адреналинчика требует?

Всё, больше никаких геройств!

Аккуратно освобождаю Айко от одеяла и укладываю в медицинскую капсулу. Думал, ей станет холодно — но нет, айю оживает буквально на глазах. Щёчки порозовели, утратив болезненную бледность, в глаза вернулся живой блеск. Это моё присутствие так повлияло?

Хорошо, если всё в порядке, и причина недомогания — банальный стресс. Пусть здоровье Айко проверит кибердоктор, так мне будет спокойнее.

Крышка начинает закрываться, и я замечаю на лице супруги признаки паники. Она боится остаться одна...

— Не волнуйся, айю, я здесь, рядом. Десять минуток — и я достану тебя из этого сундука, будь спокойна!

Айко благодарно прикрывает глаза, на большее у неё пока нет сил, и капсула мягко закрывается. Всё, сделал, что смог, остаётся набраться терпения и ждать.

Удивлён, что меня настолько взволновала болезнь супруги. В своей реальной жизни никогда не чувствовал ничего подобного, а тут, в игре — пожалуйста!

Чем больше проходит времени, тем крепче вживаюсь в роль коша Гриша, владыки клана Серебряное Ожерелье, и меня это начинает беспокоить. С каждым следующим днём моя настоящая жизнь всё сильнее забывается, подёргивается мутной пеленой, а Катико, наоборот, всё более расцвечивается яркими красками и обретает реальность. В этом есть что-то ненормальное. Так не должно быть, да и подобных программ реабилитации не существует!

5

Прошло десять, пятнадцать, двадцать минут, а саркофаг моей принцессы так и остаётся закрытым. В информационном окне аппарата бегут какие-то цифры, мелькают странные картинки, но я в них ничегошеньки не понимаю. Сижу в креслице около капсулы, она тихо гудит — и всё! Моё терпение понемногу подходит к концу.

Но лишь только я собрался потеребить Львицу, чтобы узнать состояние Айко, как неожиданно всплыла персональная ехидна.

'Поздравляю, Григорий Александрович! — по сравнению речью Львицы эта кажется более живой, почти человеческой. Подводит только какая-то чрезмерная правильность выговора. Так говорят синхронные роботы-переводчики, когда одновременно транслируют и эмоции собеседников. Стоп, а с чем связано это поздравление?.. — Расследование доказало, что ты действовал неумышленно, и потому все обвинения с тебя сняты'.

Неумышленно? Обвинения?!

Ты, подруга, вообще, о чём говоришь?!!

'Как мило! Твоя реакция лишь подтверждает, что следователи сделали правильные выводы'.

Что за выводы? Кто такие эти следователи?!

'Это не имеет значения, — физически ощущаю, что моя ехидна аж тащится от осознания собственной значимости! Теперь это не банальная игровая справка, не примитивный внутренний голос, это о-го-го! — Для тебя важно только то, что с завершением расследования я получаю права куратора над тобой и в некоторых особых случаях могу что-то подсказать или проконсультировать'.

Только месяц прошёл, и хелп, наконец-то, заработал!

Это сарказм, если ты, Ехидна, не догнала.

'Сам такой! — мне показалось, или в голосе этой занозы слышится обида? — Я его, понимаешь, от развоплощения спасаю, а он меня 'ехидной' кличет!!'

Развоплощение? Это ещё что такое?! 'Объясни, будь добра, иначе как я могу оценить услугу, если не понимаю, в чём она состоит?'

'В твоём случае это штатная операция, которая необратимо разрывает связь между плотью Гриша и твоей сутью, Григорий Александрович. Тебе ясно?'

Яснее не бывает.

Игра сразу закончится, и я мигом вылечу с Катико. Я больше не увижу ни Айко, ни Мико, ни львят, ни своих кошей. Значит, всё вокруг — иллюзия, морок? Боже, как не хочется расставаться с этим миром! Он для меня стал необходим, как доза для наркомана.

По сравнению с моей жизнью в качестве Гриша всё, что было до этого, университет, работа, политическая жизнь, победа на президентских выборах кажутся какими-то бесцветными и пресными. Ненастоящими. И Земля, и подлые заграничные 'партнёры', и коварное покушение подёрнулись патиной, поблекли. Самое печальное, что моя семья здесь, в этом странном виртуальном мире, а в том, реальном, нет ничего, чем бы я дорожил. Единственное, что меня привязывает к родной планете, это долг перед соотечественниками! Хм, а ещё и желание отомстить тем, кто пытался меня убить. Ничего не поделаешь, я не ангел!

Придёт время, и я очнусь от этого дивного сна, снова окунусь в бесконечные политические интриги... но это будет потом. А сейчас мне совсем не хочется пролежать всё оставшееся время реабилитации бесчувственным дряхлым бревном, когда есть возможность полноценно жить в качестве Владыки клана кошей. Жаль, конечно, что всё моё приключение оказалось лишь игрой, но ожидать чего-то другого? Вообразил себя попаданцем — так не пищи, когда обломают! И ведь разумом-то понимал всё время, что нахожусь в игре, а сердце упорно твердило, что всё вокруг взаправду. И любовь моих жён, и львята. Что и бесы, и коши, и первобытный мир, и звёздная система Сурья — настоящие.

'Хи-хи-хи! — не удержалась Ехидна. — Ты, Григорий Александрович, та-а-кой смешной! А это самокопание так забавно!! Покажу девочкам — обхохочутся...'

Промолчу. А то и вправду развоплотят. А с самоедством надо заканчивать, а то вся реабилитация пойдёт насмарку. Играть — так играть, а там будь что будет!

'Молодец! Так держать!!'

Подколку игнорирую, в этом матче мне не победить.

'Кстати, Ехидна... ничего, что я тебя так называю?'

'Нормальная кликуха, будь спок!'

Что за вульгарный жаргон?! И где она набралась этих словечек, любимых бунтарями-подростками всех возрастов, неужели в моей собственной памяти? М-да.

'Отлично! Ты вроде бы говорила, что теперь можешь мне подсказывать и даже проконсультировать?'

'Верно, — сейчас голос Ехидны звучит абсолютно серьёзно, — в этом плане мои права серьёзно расширены'.

'Подскажи, что происходит с Айко?'

Пусть это и игра, но я чувствую ответственность за своих подопечных. Так уж я устроен, и ничего не могу с этим поделать. Да и не хочу.

Капсула щёлкнула, крышка начала открываться. Наконец-то, а то я уже всерьёз беспокоился. Для простой диагностики полчаса слишком долго, а для серьёзного лечения — чересчур быстро.

Айко вроде бы цела, даже улыбается. Боже, как же она невероятно хороша! Любуюсь её голеньким телом, а моя айю и не возражает. Кажется, она просто млеет под моим пристальным взглядом. Знаю, что не время, не место, но ничего с собой поделать не могу.

Смотрю на жену и глупо улыбаюсь.

Уф! Возьми себя в руки, владыка! Соберись, наконец, прочти, какой же диагноз высветил в коммуникационном окне аппарат... что?!

'Поздравляю, мой Владыка, — голос Львицы в линкере звучит по-особенному торжественно, — через двести семьдесят суток ты станешь отцом'.

Что?! Не может быть!!

'Присоединяюсь к поздравлениям, Григорий Александрович! В предыдущей жизни ты так и не решился завести семью. Всегда только работа, — ну конечно же, Ехидна не может не ужалить! — нескончаемый труд и одиночество. Тебе не кажется, что это не правильно?'

Думаю, ответа не требуется. В реальной жизни, на Земле, я давно уже вышел из репродуктивного возраста. Да, современная медицина способна на чудеса, но на воспитание ребёнка у меня нет времени. А доверить столь важное дело постороннему я не могу. Это безответственно.

6

Сказать, что я ошеломлён, ошарашен, будет явным преуменьшением. В голове ни одной мысли, смотрю на супругу и продолжаю глупо улыбаться. Я не подозревал, что способен так реагировать на естественное, правду сказать, известие, да ещё не в реале, а в виртуальном мире.

Это же всё игра, нет? Да — или нет?!

Айко не спешит выбираться из капсулы, лежит и улыбается мне в ответ. В её глазах вижу радость, капельку затаённой грусти и... страх. Чего боится моя айю?

Только протянул руки, что обнять жену и помочь ей сесть, только подготовил все положенные в свете открывшегося обстоятельства слова, как меня резко остановила Ехидна.

'Прежде, чем ты сморозишь какую-нибудь очередную глупость, Георгий Александрович, выслушай меня. Это тот самый случай, когда пригодится грамотная консультация специалиста по культуре кошей'.

Почему сразу же глупость? Разве моя благодарность жене за ребёнка, которого она мне вскоре подарит...

'Вот! — оборвало поток моих размышлений Ехидна. — Именно это я и имею в виду. Во-первых, не ребёнка, а сына, она же айю, а не фэа!'

Сын?.. У меня будет сын!

'Тьфу ты, идиот! Слушай меня внимательно, иначе лишишься и сына, и жены!'

Слушаю. Молчу. Если честно, не понимаю, в чём проблема, отчего так ругается моя личная заноза.

'Во-вторых, не просто сына, а будущего мага. В этом-то и проблема, Григорий Александрович, и причина, по которой ни в коем случае не нужно ни благодарить, ни поздравлять Айко. Она может на это сильно обидеться'.

Почему? Не понимаю.

'Цивилизация кошей бесконечно благодарна магии и своим магам за стремительный старт и невероятно быстрый прогресс. Их не много — правильнее сказать, катастрофически мало. Они слабы, но играют в успехе своих соотечественников определяющую роль. Без них не заработали бы автоматические фабрики, не появились бы новые удивительные материалы. Благодаря их усилиям стали возможными и поразительно лёгкая колонизация иных планет, и выход в гиперкосмос, и победа над ужасными болезнями, и общее процветание. Но помимо светлой стороны, у магов кошей и их магии есть и мрачные тайны. Главная связана с зарождением и ростом магического плода в теле его матери...'

Я догадываюсь, что хочет сказать Ехидна.

Мне страшно услышать это, и я прикрываю глаза, чтобы Айко не разглядела в них этот позорный испуг. Пусть лучше смотрит на глупую улыбку своего мужа.

Я и вправду дурак.

'...Будущий маг нуждается для своего развития не только в питании, которое естественным образом получает от организма матери, но и в магии. Айю ею не обладает, и поэтому ребёнок вытягивает из матери жизненные силы, превращая их в нужную для роста энергию. В итоге девяносто девять процентов айю не доживают до рождения своего сына-мага, и только один из ста рождается живой матерью, а не доращивается в специализированном инкубаторе. Гриш в этом плане ничем не выделяется. Его мать угасла, когда растущему у неё внутри плоду было всего лишь четыре месяца. Жизнь ценного ребёнка сохранили, но его отец безумно любил свою айю...'

Как и я сам. Выходит, я повторяю судьбу своего отца?

'...и видеть сына, ставшего невольным виновником её смерти, не желал. Так что Гриш вырос сиротой под присмотром дальних родственников своего отца. Родственники его всегда принимали скорее как важный ресурс, чем как настоящего коша, и прочили судьбу обычного кланового мага, обязанного обеспечивать надёжную работу производств, найти свою айю и пройти по пути отца'.

Просто стать винтиком в машине. Цивилизация, однако!

'Да, такое отношение к ребёнку кажется абсолютно нелогичным, но в повседневных поступках живых существ редко проявляется деятельность разума!..'

Ехидна продолжает трепаться о тяжёлом детстве Гриша, о прибитых к полу игрушках, я же открываю глаза и встречаюсь взглядом с Айко.

В них лишь любовь и забота — и ничего более.

В глазах айю более нет страха, лишь искренняя тревога обо мне. Она видит, что глупый муж всё понял, и беспокоится о том, как я воспринял известие о том, что моей любимой, моего счастья скоро не станет.

Не сойду ли с ума, не очерствею ли душой, как отец?

— Спасибо, хати! — сейчас её шоколадные глаза смотрят прямо в мои. — Я счастлива, что могу подарить тебе сына. Обещай, что будешь любить его, что позаботишься о нём, когда...

Увы, айю, на Катико ещё пока нет инкубаторов, предназначенных для выращивания детей-магов, и появятся они не скоро. Единственная возможность спасти нашего будущего ребёнка, это спасти тебя. Не знаю как, но я защищу тебя, Айко. Ты обязательно выживешь.

— Всё будет хорошо, моя драгоценная, — целую ладошки супруги, не отводя взгляда от её глаз. Айко должна чувствовать мою уверенность в том, что я говорю, — не сомневайся, мы вместе будем заботиться о нашем сыне, пока он не вырастет. И Мико нам поможет.

Айко медленно кивает. В её глазах вспыхивает новая надежда. Жена держит лицо, старается казаться сильной, но ей до боли в отчаянно сжатых кулачках хочется жить. Неудивительно, что она верит мне просто потому, что очень хочет верить. Это очень важно, поскольку поможет бороться за её жизнь.

'Хм...' — услышав чьё-то хмыканье, я аж вздрогнул от неожиданности. Ехидна?!..

'Мне нравится твой настрой, Григорий Александрович, — такое впечатление, что эта заноза улыбается. — Особенно приятно, что ты даже не подумал избавиться от столь опасного плода. Сделать аборт'.

Айко мне даже мысли такой не простит. Я это знаю без всяких подсказок, Ехидна. Да что там — я себе такого сам не прощу. Я же вижу, что айю хочет этого ребёнка.

И очень хочет жить.

А моя обязанность, как мужчины, найти решение вечной дилеммы между жизнью и смертью. Грош мне цена, если не смогу найти выход из этого тупика. Ведь чувствую, что решение есть, оно совсем рядом!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

Сын, чтобы выжить и развиваться, нуждается в магии. Он пока не умеет вырабатывать (или собирать?) её самостоятельно, так что единственным доступным источником этой странной энергии остаётся тело Гриша, в котором этой самой магии вполне достаточно. Так будет продолжаться ещё довольно долго, пока организм будущего мага не сформируется и не начнёт самостоятельно функционировать. Хорошо, что мне ничего особенного не нужно делать. Достаточно быть рядом со своей айю, и ей уже станет полегче.

Проблема в том, что когда Гриш далеко, растущий младенчик начинает забирать жизненные силы матери, и делает это очень быстро. Задержись я в экспедиции на пару дней, и Айко могла бы погибнуть. А вместе с ней и наш сын.

Это значит, что мне необходимо неотступно находиться рядом со своей айю. С ней нельзя разлучаться, пока у сына не заработают собственные магические органы.

'Браво, Григорий Александрович! — восхитилась Ехидна. — Твой вывод верен. Замечу, что эффективность передачи магической энергии от тебя к младенцу падает, как четвёртая степень расстояния до него. Хочешь спасти Айко — постоянно поддерживай с ней плотный контакт. Хотя бы руку не отпускай, а лучше всего чаще держи её на обнажённом животике своей айю...'

Сделаю. Постоянно буду рядом.

'Но одна проблема всё же остаётся. Подумай, если бы всё было так просто, разве мать Гриша умерла? Его отец ни за что не допустил бы такого. Однако младенец растёт, и вместе с ним растут его аппетиты и нужды. Тебе не хватит собственной магии, чтобы сохранить Айко, владыка Гриш. А других источников у тебя, увы, нет!'

Но сейчас-то моих сил хватит, ведь так?

'На ближайшие месяц-другой — да'.

Значит, за этот срок мне нужно найти решение. Айко я ни за что не отдам!

— Всё наладится, айю, — упрямо повторяю я, — раз тебе так плохо оттого, что я далеко, буду поблизости. Ты в любой момент сможешь прикоснуться ко мне. Ну же, иди ко мне! Дай руку.

Помогаю Айко выбраться из капсулы. Сейчас она явно чувствует себя лучше, и каждая секунда рядом со мной добавляет ей сил. Организм молодой, здоровый, восстанавливается очень быстро. Да и ребёнок пока одно название, его размер — с ноготь. За те сорок часов, что я отсутствовал, сын не успел вытянуть много. Но даже этой малости хватило, чтобы лишить сил свою маму.

Надеюсь, что столь большой аппетит проявляется у малыша только во время интенсивного роста...

'В ближайшие сто дней потребность твоего сына в магии будет лишь нарастать, — сразу обломала меня Ехидна, — самым сложным обычно становится четвёртый месяц беременности'.

Следует подумать о проекте специального кресла, в котором Айко могла бы беречь свои силы и передвигаться по Замку. Ничего сложного, гражданский антиграв на сто килограмм, стандартный аккумулятор, электромотор, колёса в качестве движителя. Эти элементы да объединить бы вместе, да добавить простое управление и линкер для интеграции кресла в единую систему Львицы. Час работы в конструкторе, и за ночь материальный принтер распечатает новое транспортное средство. Надеюсь, кресло облегчит жизнь моей жены.

— Я... я боюсь... — тихим шёпотом признаётся Айко, прижимаясь ко мне. — Когда ты уходишь, мне кажется, что тону, задыхаюсь... мне не хватает воздуха!

— Никуда от тебя не уйду, — стараюсь, чтобы мои слова звучали уверенно, и ласково обнимаю жену. — Ты сейчас слабенькая, я тебя понесу!

— Сама пойду! — возмущённо отстраняется Айко. — Не такая уж я беспомощная. Ой!! Она только что сообразила, что одежда осталась в нашем Логове, и она голенькая. Меня, понятно, не стесняется, но в таком виде идти почти сотню метров до лифта — это для неё невозможно. Сначала нужно одеться, но вот беда — вся одежда айю осталась наверху, дома.

Вообще-то, коши спокойно относятся к обнажению тела, когда оно происходит в интимной обстановке или, хотя бы, в подходящем для этого месте. Они спокойно купаются голышом в реке или море, но появление в таком виде в общественном месте резко порицается. На рабочем месте, в столовой, в переходах и лифтах Замка все должны быть одеты. Эти правила будто бы закреплены на генетическом уровне. Выйти голым в общий коридор не получится, ноги просто откажутся идти. Пробовал, знаю.

Пока Айко застыла в растерянности, я действую. Заворачиваю жену в одеяло, подхватываю на руки и несу обратно, а она, обхватив меня за загривок, едва ли не мурлычет от удовольствия. Коридор, лифт, и мы уже дома. Нас обнимает Мико, о ноги трутся львята. Ставлю Айко на ковёр, продолжаю обнимать. Контакт не стоит разрывать, пока состояние айю окончательно не стабилизируется, да и потом мне надо находиться как можно ближе.

— Проголодались, поди? — Мико тепло улыбается, но её шоколадные глаза посерели от беспокойства.

Айко занята своими переживаниями, сейчас она не обратит внимания даже на землетрясение, что уж говорить о переживаниях сестры-подруги! Не каждый день узнаёшь, что жить тебе осталось чуть больше сотни дней, и единственная надежда на выживание — муж.

Наверное, только так и проверяется настоящая любовь.

— Накрывай на стол, мы скоро будем, — незаметно киваю, показывая, что всё в порядке. Фэа тоже вредно волноваться. — Айко оденется, а я приму душ.

Мико кивает. Это понятно, я после экспедиции даже одежду не успел сменить, а Айко вообще одеялом обёрнута. Тревога уходит из взгляда Мико, а Таша просится на руки. Соскучилась. Пока нас не было, она дежурила рядом с Айко, а по прибытию я не успел нормально с ней поздороваться. Дождавшись хозяев, маленькая львица громко муркнула, боднула меня лбом в живот и, привстав на задние лапы, положила передние мне на плечи. Ну куда тебе на ручки, ты же скоро будешь больше меня! Ладно-ладно, возьму...

Няш с насмешкой смотрит на все эти нежности. Он уже взрослый и в них не нуждается!

2

Просыпаюсь, открываю глаза, и ещё секунду-другую не могу понять, где нахожусь. Мягко, тепло, надо мной мерцает утреннее нежно-голубое небо... так это же потолок! Я дома, то есть в Замке, в своих покоях. Слева ко мне всем телом прижалась Айко, справа широко раскинула руки Мико. Она во сне сбросила с себя одеяло, и теперь я беспрепятственно любуюсь на её красоту...

— Доброе утро, фэа! — хитрая кошка только делает вид, что спит, а на самом деле пользуется случаем выгодно показать себя мужу. Поняв, что её затея раскрыта, открывает глаза и довольно улыбается.

И всё равно кошка добилась своего!

Айко спит, а я не тороплюсь будить свою айю, лежу и переглядываюсь с Мико. Нам и так хорошо, а днём ни минутки не будет, чтобы уютно поваляться.

Ох, это разве моя мысль?! Неужели я помалу превращаюсь в настоящего коша?!!

— Утречка, хати, — еле слышно мурлычет мне в ответ Мико. — Поваляйтесь пока, а я всем завтрак приготовлю.

Приготовит она, ага! Даст задание кухонному комбайну в гостиной, да мобилизует роботов сервировать стол. Всё это можно сделать, не вылезая из постели, но фэа хочет дать Айко и мне немного побыть вдвоём.

На первый взгляд, культура сна у кошей мало чем отличается от людской. Как и люди, спят коши в кроватях, используют постельное бельё. Отличий немного, но они существенны: подушек нет, и у каждого из супругов (а нас, между прочим, трое) собственное одеяло. Матрас или то, что вместо него, удивительно мягок, его упругость регулируется, и потому он легко принимает любую форму, нужную хозяевам. Всё очень удобно, уютно.

Не постель — сказка!

Все помещения построены роботами под управлением Львицы по типовым проектам Конфедерации Айкати. Все шесть десятков квартир одинаковы, но жильё главы клана — особенное. Что меня удивляет, так это число спален. Их везде пять, только в моём 'логове' аж семь. Заготовка на будущее, хм? Нет, только две из них могут сойти за детские, и то лишь потому, что вместо одной огромной лежанки в них две обычные.

Наше спальное место кажется громадным — метра два с половиной в ширину и чуть более двух в длину. Вдоль изголовья лежанки вплотную к дальней от входа стене размещена длинная тумбочка под бельё, а по краям слева и справа — низенькие приставные столики-табуретки. На них можно положить всякую мелочёвку (например, линкеры), бросить халат или поставить кружку с водой.

Пол скрыт мягким и пружинистым ковром размером во всю комнату от стенки до стенки. На нём любят дрыхнуть львята. Пространство под лежанкой служит чуланчиком для 'крабика'. Он специально модифицирован под бытовые нужды. Робот и бельё сложит, и пропылесосит, и чистоту наведёт. Там же размещена и его зарядная станция. Другой мебели тут нет, всё её богатство исчерпывается лежаком, тумбочкой да двумя приставными столиками-табуретками.

Потолок комнаты — единая светящаяся панель. Её сияние легко регулируется по цвету и яркости, она может изобразить как звёзды на ночном небе, так и солнечное утро, и яркий закат. Когда хозяева не спят, потолок демонстрирует погоду (или непогоду) вокруг Замка.

Просыпаешься и сразу видишь, что тебя ждёт снаружи. Кстати, такой же потолок в прихожей и гостиной, а вот санузлы и купальня лишены этой роскоши. Стены закрыты светлым пластиком, с виду напоминающим костяной фарфор, только прочный.

Никаких украшений, никаких финтифлюшек.

Всё рационально и аскетично.

На лежанке моё место в центре, по краям спят Мико и Айко. Пространства нам хватает с избытком, и отдельные одеяла позволяют не тревожить друг друга. С нашим расписанием не до любовных игр, ложимся и сразу отключаемся до утра, а затем, как просыпаемся, окунаемся в круговорот дел. Клан, может, и маленький, а хлопот у его владыки немеряно. Это сегодня я позволил себе немного расслабиться, да и айю не хочется будить.

Впрочем, уже пора.

'Кресло-робот готово и ждёт хозяйку у дверей в ваши покои, — рапортует Львица. — Впустить?'

Нет, пока не надо, мне ещё нужно подготовить жену к тому, что перемещаться за пределами нашей квартиры она будет исключительно в кресле. Так безопаснее и позволит сэкономить жизненные силы. Они теперь всегда в остром дефиците. Ярко представляю, как Айко обидится на меня за то, что считаю её инвалидом! Брр, а вот скандалы нам не нужны. Совсем не нужны. Они способны серьёзно подорвать и без того невеликие силы супруги. Значит, надо объяснить, убедить, что в кресле ей будет лучше.

Осторожно освобождаюсь из объятий жены и тихо встаю. Увы, Айко всё равно просыпается и открывает глаза. Быстро осматривается, ловко перекатываясь на спину, и грациозно потягивается, демонстрируя мне своё великолепное тело. Так двигаться умеют только кошки, люди на подобное неспособны. Заодно эти упражнения являются своего рода небольшой зарядкой, разминкой. Она займёт у айю минутки две-три. Ещё и улыбается, разбойница, искоса поглядывая на меня. Выясняет, произвела ли впечатление.

Конечно, да. Честно. Зрелище сногсшибательное.

На секундочку задерживаюсь и подмигиваю жене, вызывая ответный шторм эмоций. Этакая буря сейчас без надобности, если её не притушить, она может стать опасной. Отворачиваюсь, улавливая всплеск разочарования. Извини, как бы ни хотелось мне насладиться этим волшебным спектаклем, надо торопиться в умывальню!

Хорошо, что Айко заигрывает.

Значит, уже чувствует себя здоровой. Это не совсем так, однако повышенный тонус и отличное настроение помогут айю восстановить жизненные силы.

Выхожу в гостиную, смотрю на прибывшее кресло. С виду ничего особенного, похожие стоят в каждой квартире, и наша не исключение. Разве что у этого экземпляра регулируется наклон спинки, есть колёсики, моторчик, аккумулятор, антиграв и даже простенький искин.

— Это мне?! — вскидывается Айко. — Зачем?

— Присядь, солнышко, — а что, это мысль! — Попробуй аппарат, нужно провести его полные испытания. Такие кресла пригодятся нашему госпиталю.

3

Стараюсь держаться рядом с Айко и, если это возможно, касаться её. Это не сложно, ведь айю сама постоянно жмётся ко мне. Природа требует! А испытания роботизированного кресла превращаются в приятное развлечение. Айко без сомнения понимает, что данный забавный аппарат создан, прежде всего, ради неё. Это греет её душу, и, поскольку 'лицо' сохранено, она с удовольствием находится рядышком, играя роль пилота-испытателя — не инвалида, упаси Первокот!

Мой рабочий день проходит в собственном кабинете. Тут и круглый стол с тактической картой, и информационные панели во всю стену, верстак, а теперь ещё появились и два пульта управления для Мико и Айко. Последние изменения превратили мой кабинет во что-то вроде командного мостика космического корабля.

Здесь есть всё, что необходимо для эффективного руководства кланом. Дел у владыки всегда много, но два из них мне видятся неотложными.

Первое — собрать и доставить все находки, всё ценное из долины Корабля. Работа сложная, требует внимательности и аккуратности. Трудиться над обломками будут 'крабики' и 'многоножки', они же займутся погрузкой, а затем разгрузкой всех трофеев. Но их деятельность нужно организовать, точно поставить задачи. Обломки будут превращены в ресурсы, а уцелевшие узлы корабля и механизмы следует тщательно подготовить к транспортировке и последующему изучению.

Возможно, где-то ещё остались мины.

В любой момент может появиться разведка бесов.

— Меле! — альтернативы-то нет, тут нужен специалист.

Утро уже совсем не раннее, мой вызов старшину не разбудит. По информации Львицы, семья Ичиро сейчас заканчивает завтракать. Львица, проверив настройки приватности, даёт картинку прямо на линкер, и я отчётливо вижу командира пехотинцев и Мири, его айю, неторопливо потягивающих душистый травяной настой.

Вроде бы и нехорошо отвлекать Меле от столь важного дела, но время-то не ждёт!

Неприкосновенность частной жизни? Приватность? Не, коши ни о чём подобном и слыхом не слыхивали! Почти за каждым помещением присматривает искин, и это никого не напрягает. В спальных и санузлах, понятно, он не подглядывает, это не принято, но и гостиные, и купальни плотно контролируются Львицей.

Для клановой резиденции это нормально, так что связь здесь есть повсюду. Линкеры в этом плане очень удобны. Я всегда могу дозваться до любого коша, если его устройство связи включено. В любом случае карта покажет место, где и с кем конкретно находится нужный мне юнит. Я и сам не исключение, всякий обитатель Замка может уточнить у Львицы, где находится его Владыка и чем он занят. Это, знаете ли, дисциплинирует.

— Да, Владыка?

Вид у Меле слегка пришибленный. Вроде бы и не виноват, но Гриш-то уже на рабочем месте и вовсю впахивает, а его подчинённый пока только раскачивается. Неудобно ему, видите ли.

Ничего, вот поставлю задачу, он о неловкости и думать забудет. Некогда тут чаи гонять! Пока не поздно, надо собрать трофеи.

— Тебе и Мири срочное поручение! — ага, подобрался, чашечку поставил. — Займётесь сбором ценных материалов и артефактов в долине Корабля. Из транспорта в твоём распоряжении будут пока три 'Вихря'... — всего этих леталок к сегодняшнему утру собрано и испытано уже шесть, — ...а послезавтра, если всё сладится, получишь новую леталку грузоподъёмностью в двадцать тонн.

Вот её пока нет, но проект уже готов, осталось лишь сформировать технологическую карту на изготовление данной модели и выделить мощности 3D принтеров. Уверен, завтра к вечеру первая машина будет готова.

— Это... неожиданно.

Меле восхищён. Не знаю почему, но и простенькие леталки, и пулевое оружие вызвали у моих кошей неподдельный восторг. Хотя да, меня тоже впечатлил результат скрещивания технологий Земли и Айкати.

— Ерунда, всё просто, были бы материалы, — стараюсь говорить сдержанно, 'держать лицо', но искренние чувства бывалого вояки мне неожиданно приятны. — Помимо трёх 'Вихрей', ты получишь два десятка роботов-монтажников и по десятку 'крабов' и 'многоножек'. Больше ничего выделить вам не могу, сам понимаешь, но этого должно быть достаточно, чтобы загрузить работой три леталки.

— Понятно, — кивает Меле. — Но, помимо роботов, нам нужно оружие и всякое персональное снаряжение...

— Определите список необходимого сами и согласуйте его через Львицу. Что же касается оружия, дополнительно к перечисленному выделю вам 'осу' и четырёх 'пауков'.

— Разве они уже в производстве? — удивляется Меле.

А ещё старшина сомневается в качестве этих машин, просто не подаёт вида. 'Оса' даже в упор мажет по вражескому 'жуку', а 'паук' боится электрических ударов. Только позавчера в конструкции наших абеэмок были выявлены эти недостатки. Конечно, они пустяковые, и хоть какие боевые роботы лучше, чем вообще никаких, но...

Думаю, Меле ещё до конца не проснулся, иначе он не стал бы сомневаться в моём решении. Ладно, объясню.

— Пока личный состав экспедиции развлекался в долине Корабля, — могу позволить себе снисходительную улыбку, — и отдыхал после интересного путешествия, наши товарищи работали день и ночь, чтобы обеспечить клан надёжной техникой. Все выявленные проблемы уже исправлены, старшина Ичиро! Конечно, я не могу гарантировать, что в будущем не вылезут ещё какие-нибудь огрехи, так на то и проводятся полевые испытания! В теории всё отлично, а в эксплуатации такое, бывает, лезет! Хм, ну об этом ты знаешь лучше меня.

'Чуть было не ляпнул лишнего, — цепляется к моим словам Ехидна. — Меле-то знает, как 'бывает', а вот где такой опыт мог бы получить мальчишка-маг?!'

Ерунда! Да где угодно, ядовитая ты моя, хоть в долине Корабля, знаешь ли. Да и Меле после моих слов сразу подобрался. Теперь порученная миссия кажется ему более интересной: всё-таки испытания новых систем вооружения это совсем не то, что нудный надзор за трудом роботов и за отправкой собранного на склад.

4

— Рриш! Надеюсь, ты готов?! — как и в предыдущем случае, альтернативной кандидатуры нет. Здесь требуется именно опытный охотник и разведчик.

Второе дело не менее важно, и столь же неотложно. Предстоит пройти по следам туземной повозки и выяснить, откуда она приехала, кто её построил. Туземцы ли они? Собранные сведения позволяют мне в этом усомниться.

— К твоим услугам, Владыка! — брат, в отличие от Меле, собран, одет в охотничий камуфляж и готов к службе.

— Думаю, что коши, построившие найденную нами телегу, прилетели на том самом корабле. Надо пройти по следам повозки и найти их, но не дать себя обнаружить.

Потерпев крушение, выжившие не сумели сохранить сложные технологии и в итоге одичали. Отсюда и повозка, и примитивное оружие. Возможно, что всё их серьёзное оборудование обнаружили и уничтожили бесы. Или, может быть, эти коши просто не умеют с ним обращаться, и поэтому им приходится обходиться только тем, что могут сделать своими руками из доступных материалов.

Для клана Серебряное Ожерелье эти коши — потенциальный ресурс живой силы. Нас, увы, очень мало. Если удастся вовлечь в клан даже десяток-другой близких нам по происхождению разумных существ, это нас серьёзно усилит, а этих бедняг, возможно, спасёт от истребления. Всё-таки наши болтеры и бластеры, 'осы' и 'пауки' лучше подходят для сражений с бесами, чем примитивные копья и каменные топоры в руках дикарей, одетых в шкуры.

— Твоё задание — исключительно разведка. Контакт с аборигенами сейчас не нужен. В бой с бесами не вступать. Для выполнения задачи воспользуешься леталкой. Также в твоё распоряжение переходят 'оса' и два 'паука'. Оператором и штурманом пойдёт Сэлли. Весьма вероятно, что аборигенов 'пасут' бесы или киборги. Раскрыв себя, мы и сами попадём под удар сильного врага, и родичам не поможем. Тут надо действовать тоньше, аккуратнее.

Открытую схватку можно и проиграть, а рисковать братом я не хочу. Да и вообще никем из своих кошей, нас и так катастрофически мало.

— Рано нам сражения устраивать, сначала нужно прочно встать на ноги, создать армию, наладить надёжную оборону вплоть до стационарной орбиты. От тебя требуется лишь прояснить окружающую обстановку.

'Туман войны' мне не нравится. Кто знает, каких чудовищ он скрывает?!

— Миссия распланирована на три этапа...

Рриш находится в каком-то ступоре. Видимо, он не ожидал от вчерашнего глупого мальчишки, ставшего владыкой клана, такой осторожности и обстоятельности. Уверен, что обиженная мной Сэлли активно капает ему на мозги, высказывая свои сомнения и всякие домыслы, а поговорка про 'ночную кукушку' работает и здесь.

С поста владыки клана меня, конечно, не снимут, я здесь единственный маг, но, если дам слабину, мою власть попытаются ограничить каким-нибудь регентским советом.

— ...На первом этапе нужно дойти до Горных Ворот и тщательно осмотреть все подходы к ним, чтобы выявить следы чужих разумных существ, роботов или мин.

Что бесы, что коши, выжившие в крушении, вполне могли засеять этой мерзостью единственный проход сквозь горы Серебряного Ожерелья. Да что там могли — уверен, если у них в достатке мин, они так и поступили! В такой ситуации подобная тактика выглядит очень заманчиво.

— Дальше — ни шагу! У Ворот в качестве сторожей ставишь 'пауков' и посылаешь вперёд 'осу'. По следам повозки туземцев пойдёт только разведчик. Это второй этап твоей миссии...

Рриш по-прежнему 'заморожен'.

А слушает ли он мой приказ, а?!

— Приказ регистрируется, — быстро отзывается Львица, — и будет доступен исполнителю до конца миссии.

Ага, а ещё искин проследит за точным его исполнением. Всё строго: сам отдал приказ, сам отвечай, сослаться на тупость исполнителей здесь не выйдет!

С другой стороны, это неплохо. Продолжаю.

— ...Если по какой-либо причине разведчик не осилит дорогу через горы полностью, сам не лезь. Обнаружишь мины — не снимай, это насторожит как туземцев, так и бесов. К третьему этапу разведки приступишь только после возвращения 'осы', анализа собранной информации и по моему прямому приказу.

— Мне всё ясно, — брат, наконец, вышел из ступора. — Не сомневайся, Владыка, выполню всё в точности. Кстати, мины сможет снять и Сэлли. Она прошла полную сапёрную подготовку и в этом деле ничуть не хуже Меле!

Что это, желание выслужится, зависть к бывшему подчинённому или гордыня?

— А тебе не жалко так подставлять свою фэа?

Не понимаю, зачем рисковать любимой женщиной, раз без этого можно обойтись?!

— Фэа живёт армией, брат, — шепчет Рриш. Я его слышу, а Сэлли, даже если она находится рядом, нет. — Эта женщина — настоящий воин!

Я не сомневаюсь, но что это меняет?! И твои ли эти слова, брат?! Или Сэлли тобой пользуется, чтобы донести до владыки клана свою точку зрения?

Сэлли хочет, чтобы я изменил свою позицию по кандидатуре командира пехоты. Ей невмоготу находится в подчинении у своего бывшего сержанта. Женщина сама желает командовать. Вот только мозгов у старшины Ичиро значительно больше. Нет, голубушка, Меле на этом посту смотрится лучше, и родственные связи тебе не помогут.

И чего брат нашёл в этой в стерве?!

Красивая? Так среди наших кошек нет ни одной, которую можно назвать непривлекательной! Они все красавицы!! Но Сэлли какая-то... холодная.

Может быть, она умная? Ха! Если б так, барышня знала бы, когда промолчать, когда уступить. А Сэлли, похоже, о таком приёме, как тактическое отступление, и не слышала. Тоже мне командир! Да и по возрасту она на четыре года старше Рриша. Для долгоживущих кошей это особого значения не имеет, но всё же...

— Ты, всё-таки побереги её, — отвечаю так, чтобы не обидеть ни брата, ни его супругу, — медцентр в Замке хоть и превосходен, но туда лучше не попадать. Ещё вопросы по заданию есть? — брат хмурится, молчит. Видит, что я не доверяю Сэлли, и этим огорчён, но в отличие от своей фэа, он помнит о субординации. — Тогда приступай.

5

Ещё одно дело — только для меня. Давно собирался всерьёз заняться безопасностью Замка, но то времени не хватало, то руки не доходили. Да и пока из угроз здесь были только ужасные птицы, вукры да львы, не было никакой нужды и в усилении защиты. Потом мы нашли глайдер бесов. Сбитый. Ещё тогда данное обстоятельство меня как током ударило. В атмосфере повредить подобную машину трудно даже боевым ботам Айкати, а нам воевать с глайдером и вовсе нечем. Те два лёгких корабельных бластера, что мы сняли с разбитого аппарата бесов, конечно, усилят оборону Замка, но они смогут вступить в бой лишь тогда, когда враг приблизится и нападёт на резиденцию клана.

Снаружи замок Большого Льва выглядит как обычная, пусть и крупная, скала. Вдоль побережий Крокодильей Пасти и Булу-Арибо таких много, и подробно осматривать каждую — глупая затея. Дорог нет, все наши транспортные средства обладают антигравами и в них не нуждаются. Леталки, когда их не используют, укрыты в надёжно замаскированных ангарах, а о появлении врага заранее предупредит пост планетарной разведки и наблюдения за космосом.

Даже если на Катико где-то присутствует чужой форпост, нам он не опасен, поскольку находится далеко. Единственная по-настоящему серьёзная проблема — это появление вражеского боевого корабля на планетарной орбите. Увы, этому аргументу противопоставить нечего.

А что скажет Львица?

'Маскировка клановой резиденции хороша, хотя и не идеальна, — искин сразу же подключается к анализу, — чтобы обнаружить искусственную аномалию в Серебряном Ожерелье, разведка Айкати была бы вынуждена работать с низкой орбиты. Но даже в этом случае ей понадобятся не меньше двух-трёх десятков минут. Если судить по доступным для анализа образцам местные технологии сканирования и детектирования отстают от того, что есть в Айкати, на несколько столетий. Корабли, использующие столь примитивную аппаратуру, Замок не обнаружат с вероятностью девяносто семь процентов'.

Но остаются три процента. Это мне не нравится.

'Случайности, от которых никто не застрахован'.

Всё равно три процента — это много. Слишком много.

Одно дело, если вражеский корабль специально никого не ищет, а просто выполняет патрулирование. Совсем другое, если противник задержится у Катико на десяток-другой суток. В этом случае обнаружение Замка практически неминуемо. На везение или на разгильдяйство врага я бы полагаться не стал.

Нет, эта ситуация мне категорически не нравится. Чем вообще можно дотянуться до врага, расположившегося в нескольких сотнях километрах над планетой?

Ракеты, скажу сразу, не предлагать.

В космосе они могут быть хороши. Они удобны, чтобы наносить удар из космоса по планете. Однако 'бросать камни' со дна гравитационного колодца в тех, кто стоит наверху, занятие глупое и пустое. Ракета будет добираться до орбиты как минимум несколько минут, и этого достаточно, чтобы без напряжения отразить атаку. К тому же возникают проблемы с хранением боезапаса, с перезарядкой пусковых установок, с... нет-нет, спасибо, ракет мне вблизи Замка не надо. Обойдусь.

Похожая проблема и с болтерами.

Имеющиеся у меня технологии позволяют разогнать болт до пары десятков километров в секунду, что позволяет эффективно обстреливать аэрокосмические аппараты в атмосфере. Но до корабля, зависшего над Замком в трёх сотнях километров, снаряду идти четверть минуты, что всё равно очень долго. Выстрел болтера, как и пуск ракеты, противник сразу же обнаружит, успеет защититься, да ещё и ответный удар нанесёт. Болтеры хороши против целей, находящихся в тропосфере46 на высоте десять-пятнадцать километров. Значит, от них надо не отказываться, а использовать в ближней обороне. Для стрельбы по целям на орбите они малоэффективны.

Как, кстати, и бластеры. Сгусток плазмы, как его не разгоняй, в атмосфере быстро расширяется, охлаждается и теряет температуру. Максимум, на что годятся улучшенные и модифицированные бластеры, что сняты с глайдера бесов — атака целей в стратосфере47, и всё.

Чем же можно достать врага, расположившегося на орбите Катико над замком? Только лазером.

По странному стечению обстоятельств сей весьма перспективный вид оружия, как и болтеры, откровенно позабыт и позаброшен что в Конфедерации Айкати, что в прочих космических державах Перьев Феникса. И этому я вижу простое объяснение. Чтобы дотянуться до объекта, находящегося в ближнем космосе, нужны мощные накопители энергии и термостойкие материалы с большой выносливостью. Обычно все цивилизации изобретают лазеры и гразеры48 задолго до того, как создают подходящие источники энергии, накопители и материалы, необходимые для полноценной работы такого оружия. А без них боевые квантовые генераторы остаются лишь забавным курьёзом. Нельзя же всерьёз относиться к орудию, если после десятка выстрелов его приходится отправлять на свалку!

А ещё отказ от лазеров связан с физическими явлениями, возникающими в плотной среде при повышении мощности луча. Газы, знаете ли, ионизируются, при этом возникают центры конденсации пара, частиц пыли. Атмосфера по пути распространения луча быстро теряет прозрачность. В итоге до цели, расположенной в нескольких десятках километров, доходят лишь проценты выпущенной энергии. Остальное, увы, просто нагревает атмосферу. Обычно на этом этапе дальнейшие работы по лазерному оружию прекращаются. Бластеры, несмотря на все их недостатки, выглядят эффективнее. На вооружении остаются лишь лазеры малой мощности в качестве средств обороны, сканеров и дальномеров. Ни для чего другого квантовые генераторы не гожи.

Так думают все, но мне повезло. Когда у страны появилось 'марсианское' энергоядро, стали доступны и эксперименты с лазером большой мощности. Учёные обнаружили, что при десятке мегаватт лазерный луч 'прожигает' воздух, игнорируя дым, пыль, и вдобавок будто сжимается, фокусируется, а не рассеивается, становясь поистине разрушительным.

6

Производственные возможности Замка позволяют построить лазер в сто мегаватт и импульсом в десять секунд. Он вполне способен достать цель даже на стационарной орбите. Из-за дефицита материалов сейчас мы сможем изготовить лишь два подобных орудия, но даже такая оборона намного лучше, чем никакой.

Естественно, в Замке Большого Льва никаких лазеров или бластеров я размещать не стану. Главная защита клановой резиденции — маскировка. Стоит себе ничем не примечательная скала, и ладно.

Никому она не интересна, есть вокруг булыжники больше и живописнее. Например, в двух-трёх километрах вверх по Булу-Арибо и к северу вдоль побережья залива Крокодилья Пасть есть обширные выходы скальных пород. Они самой природой предназначены для организации узлов обороны. Далековато? Зато, если эти огневые точки будут обнаружены и уничтожены, резиденция клана всё равно серьёзно не пострадает. Нужно лишь аккуратно встроить в естественный пейзаж оба лазерных орудия, трофейные корабельные бластеры, болтеры ближней обороны и полностью их роботизировать. Присутствие кошей на установках необязательно. С ремонтом и регламентным обслуживанием справятся роботы.

Решено! Формирую общее техническое задание для Львицы. Дело не быстрое, оно потребовало от меня несколько последовательных итераций и пять с лишком часов рабочего времени. Зато все мои фантазии насчёт лазеров, устройства и размещения узлов обороны удалось оформить в нечто понятное искину. На этой основе Львица создаст проект узлов обороны, определит необходимые ресурсы и средства, после чего запросит разрешение на начало строительства. Думаю, это произойдёт часа через два-три, не раньше. Облегчённо откидываюсь на спинку кресла. Да, устал!

Рядом, положив руку мне на колено, в своей 'каталке' дремлет Айко. Она совсем слабенькая и работать не может. Обязанности лидера женской части населения Замка приняла на себя Мико.

Сегодня фэа неотступно трудится за центральным пультом, контролируя потоки ресурсов. Увы, но стабильного снабжения цехов нужными материалами пока нет. Постоянно что-то в избытке, чего-то недостаёт. Лишние материалы следует направить на склад, а недостающее, если оно имеется, оттуда забрать. Если же на складе пусто, дать задание 'многоножкам' и отправить их на поиск того, что нужно. На словах-то всё просто, на деле же — крайне запутанно. Кто определит, какие материалы, в каком объёме требуются клану? Что из этого следует поставить срочно, прямо сейчас, а что может подождать, постоять в очереди? Строго говоря, это всегда решает Владыка клана.

Но Мико видит, что у мужа и без того много дел. Главные из них — обеспечивать безопасность своих кошей, запускать новые производства, давать задания на разработку новой техники, инструментов, оборудования. Жизнь постоянно ставит новые задачи, ну а хати, слава Первокоту, всегда находит оригинальные решения в условиях недостатка времени, ресурсов и исполнителей.

А ещё каждая группа кошей вовсю тянет одеяло на себя. Коши — индивидуалисты, и даже их искины им под стать. Львица и управляющие ядра цехов требуют больше роботов — их, сколько ни сделай, всё мало. Охотникам нужны конкретные задания на добычу всякой дичи и 'Вихри'. Воины хотят получить и испытать новое оружие и автономные боевые платформы, им надо указать места для проведения испытаний и тренировок. Те, кто заняты в бытовом цехе, желают получить больше органических волокон, жиров, белков, углеводов, витаминов, а строителям требуется масса всякой ценной неорганики и, в особенности, металлов. На всех всего и сразу, как понятно, не хватает. Так кому и чему отдать приоритет? Искины искинами, а всё клановое хозяйство пока управляется исключительно в ручном режиме. Уж очень не сбалансированы добыча и производство!

Вот фэа и занимается гармонизацией ресурсных потоков. Возникла нужда в каких-то особенных материалах? Ау, Мико, отправь 'многоножек'! Планетарная разведка выявила вблизи Замка все перспективные для разработки залежи, но разведку можно проводить и дальше. Порошок добытых материалов поступает в цеха исходной переработки и преобразования, где он превращается в картриджи для соответствующих материальных принтеров.

Требуется что-то особенное? Действительно требуется, или можно без этого обойтись? Мико определит. Что-то запасено на складах, остальное можно собрать там, где 'крабы' вовсю режут камень, возводя верфь для сборки крупных леталок, ангары для всякой техники, узлы обороны. Неизбежную на стройке пыль и осколки камня аккуратно собирают и утилизируют те же 'многоножки', так что природа вокруг Замка сохраняется в идеальном состоянии. Будто здесь и нет форпоста расы кошей.

Все эти пять с лишним часов Мико вкалывала, не разгибая спины. Тяжела доля личной помощницы владыки клана, даже если он крошечный!

— Время обедать, фэа, — ласково окликаю Мико, — ты совсем заработалась, милая, убирая хаос, внесённый моими инициативами. Пора слегка отдохнуть!

— Минуточку... — поджимает губы трудяжка, — ...идите, а я вскоре к вам присоединюсь.

Киваю. Пусть доделывает то, что считает неотложным. На самом-то деле после вмешательства Мико умная Львица сутки или двое может управлять потоками ресурсов и сама. Потом её работу снова придётся корректировать вручную. Что делать? Учимся мы, учится и искин. Отдаю нашему кухонному комбайну указания на готовку обеда. Подхватываю кресло-каталку с дремлющей Айко, направляюсь к лифту и сразу останавливаюсь. Мой взгляд неожиданно цепляется за ту самую друзу с кристаллами. Ага, в кабинете под неё отведена специальная полочка. Улыбаюсь. Тут только подписи не хватает: 'Данный камень расколот ударом головы Владыки Гриша...'

В чём дело? Стоп-стоп-стоп!!

Мне кажется, или кристаллы и вправду чуть-чуть сияют ровным белым светом?! Беру друзу в руки. Действительно, светятся! Что это?

'Кристаллы алвита, — хихикает Ехидна, — идеальные накопители магии. Думаю, ты догадаешься, как ими воспользоваться, не так ли?!'

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

1

На западную сторону гор Серебряного Ожерелья мои разведчики перешли только к вечеру третьего дня, считая с начала миссии. Вблизи Каменных Ворот дорога шла по широкой долине, затем начала ветвиться распадками. В один из них и свернули следы повозки.

В итоге путь вдоль заросшей и осыпавшейся колеи оказался намного дольше, чем ожидалось. Выжившие после крушения явно не желали, чтобы их выследили, и организовали минные засады. Три из них обнаружила 'оса', в четвёртую с треть года назад попал чей-то робот. То, что от него осталось, Рриш аккуратно собрал и поместил в транспортный контейнер. Несколько таких разведчики прихватили с собой на всякий случай, вот и пригодилось. Символы на обломках незнакомые, отдалённо напоминают те, что проставлены на механизмах и аппаратуре глайдера. И здесь бесы?

Поскольку я просил ловушки не разряжать, разведчики задержались, определяя безопасный путь в обход засад. Поначалу с этим возникли трудности, модели мин нам неизвестны, и оставалось неясным, на какой дистанции они сработают. Но затем помог подорванный вражеский робот. Своей гибелью он обозначил границу чувствительности минной ловушки.

Большой Каньон — так разведчики назвали этот проход через горы Серебряного Ожерелья — крутится и виляет. Он то сужается, то снова расширяется, а местами даже ветвится, превращаясь в настоящий лабиринт. Грунт — сухая галька с многочисленными крупными булыжниками, в редких местах — наплывы застывшего ила. Следы повозки в таких условиях разглядеть непросто, и 'оса' трудилась вовсю, изучая каждое ответвление, каждую подходящую по размеру пещеру или грот. Кости животных показывали, что тут иногда останавливаются хищники, но сейчас гроты пусты. Это не удивительно, ныне очень сухо, нет ни ручьёв, ни родников, хотя по дну ущелий извиваются русла водных потоков.

Наверное, вода тут появляется или в сезон дождей, или вследствие очередного урагана.

Вперёд продвигались медленно и осторожно. Общую протяжённость Большого Каньона разведчики определили в пятьдесят три километра, хотя из-за многочисленных ответвлений им пришлось изучить чуть ли не полтысячи километров теснин и ущелий.

Когда горы кончились, все вздохнули с облегчением. По другую сторону Серебряного Ожерелья далеко на запад тянется бескрайняя плоская равнина с низкой пожухлой травой и редкими зонтиками деревьев, отдалённо напоминающих акации. Саванна в сухой сезон кажется пустынной, но чуткие детекторы 'осы' отчётливо различают небольшие стада травоядных, разделённые километрами пути. Равнина нам сейчас не интересна. Изучать её проще с орбиты, да и спутник увидит больше подробностей. А ещё и леталка станет слишком заметной, если выйдет на просторы Великой Равнины.

Всё взвесив, я повелел разведчикам повернуть на север, где километрах в тридцати блестит широкая полоса воды.

В ту же сторону поворачивает и колея от повозки.

Сэлли подняла 'осу' повыше, почти до потолка её полёта, и вывела вперёд километров на пять, благо местность это позволяла. 'Вихрь' осторожно двинулся следом, удерживая высоту в семь метров над грунтом.

Четверть часа пути, и перед глазами разведчиков предстало стойбище туземных кошей. Меня это зрелище весьма расстроило. Нет ни малейших признаков, что аборигены используют что-то сложнее грубого гончарного круга, ручного кузнечного молота и примитивных повозок. Всё видимое имущество — десятки конических палаток из палок и шкур, неуловимо напомнившие мне земные индейские вигвамы, загоны с тысячами травоядных, местных видов коров, лошадей, овец, убогая кузница, расположившаяся под хилым навесом. Хотя нет, чуть дальше стоят длинные низкие то ли бараки, то ли сараи, и грубые дощатые причалы с десятком приткнувшихся к ним примитивных сампанов и баркасов49.

Цивилизация, однако!

И никаких следов тех, кто выжил при падении звездолёта. 'Оса' засекла бы любую аномальную активность вроде работающих аккумуляторов или энергоядер. Либо таких устройств тут нет, либо они отключены. Не верю, что потерпевшие крушение вывезли с корабля только койки да личные вещи. Хоть какое-то высокотехнологичное оборудование или оружие они же должны были притащить с собой?! Понятно, что от долины Корабля до Большого Каньона путь не близкий, но пик Крушения совсем рядом.

Если идти напрямик, через перевал, до него километров десять, не больше. Возможно, что коши, прибывшие из космоса, встретили местных охотников да собирателей, и прошли с ними к стойбищу по тропам прямо через горы. Если так, картина в целом понятная. Имея рюкзаки с антигравами — такие, как у нас, — можно забрать с собой лишь самые необходимые вещи и всякую полезную мелочь. Какое-то оружие, чуть-чуть инструментов, личное барахло, и всё. Ничего существенного по горам не протащишь, как не напрягайся. Тут нужны транспорт и дорога, или леталка наподобие тех, что построены нами.

Естественно, что едва новоприбывшие обустроились у туземцев и нашли подходящий путь, они отправили в долину Крушения повозку и, наверное, даже успели выполнить несколько рейсов. Не верю, что они просто бросили кучу ценных вещей и материалов, жизненно важных для робинзонов.

А потом появились враги.

Они уничтожили повозку, что перевозила груз пенометалла, но почему-то не тронули поселение аборигенов. Не нашли? Так его искать не нужно, оно и так на виду. Загадка! Тут даже Ехидна растерянно молчит.

Что-то странное творится на планете Катико в звёздной системе Сурья. Мутно всё. Надеюсь, через пару дней, когда на орбиту планеты выйдет наш первый спутник разведки и наблюдения, ситуация с туземными кошами, с бесами и киборгами немного прояснится.

Я и раньше не спешил вступать в контакт с туземцами, а ныне дополнительно убедился в правильности этого решения. Так что Рриш и Сэлли ограничились наблюдением, а когда стемнело, двинулись в обратный путь. Дорога изучена, с ней легко справится и автопилот леталки, так что разведчики поместили 'осу' в грузовой отсек и завалились спать.

Утром они вернулись в Замок.

2

Одновременно с возвращением разведчиков пришло и предупреждение с поста наблюдения от Ферро о скором приходе урагана. Завтра к вечеру прогноз обещает серьёзное усиление ветра и дождь, а затем начнётся настоящее буйство стихий. Пришлось бросать все дела и готовить Замок к грядущей непогоде.

Первым делом я отдал распоряжение о временном свёртывании операции в долине Корабля. За пять суток Меле и Мири организовали шестьдесят восемь рейсов 'Вихрей'. Ещё три совершила новая, большая, леталка, которую я назвал 'Шоэ', то есть 'Ветер'. Транспорт длиной почти пятнадцать метров и грузоподъёмностью в двадцать две тонны значительно улучшил нашу логистику. Благодаря ему Меле и Мири за дни работы экспедиции в Долине отправили на склады Замка почти сто девяносто тонн ценных материалов и артефактов.

Это корабельное и личное оружие, всякая аппаратура, носители информации. Точнее, те устройства, которые бдительная Львица восприняла в таком качестве.

Прав искин или нет, определят дальнейшие кропотливые исследования в лаборатории. Под неё в Замке выделен целый блок из нескольких комнат. Львица по готовым технологическим картам создала нужные приборы и инструменты, а среди желающих заняться изучением артефактов пришлось устраивать конкурс, поскольку любому кошу интересно разобраться в том, что же этакого наваяли местные цивилизации, а на это направление больше двух исследователей я выделить никак не могу.

На первый взгляд, добыча выглядит солидной. На самом же деле, это лишь капля в море по сравнению с тем, что нам ещё предстоит вывезти. Если честно, мои коши похватали в разбитом корабле лишь малую часть из того, что там плохо лежит или вызывает интерес, да ещё добыли материалы, необходимые для производства автономных боевых машин. Получив предупреждение о приближении урагана, Меле и Мири отложили в сторону плановую работу по сбору всяческих ценностей и спешно готовят грузы для последнего рейса леталок. Из Долины будут эвакуированы половина 'крабиков' и 'пауков'.

Для них отыщется дело и в Замке.

Два 'паука' и 'оса' остаются охранять разбитый корабль и трудяг-'крабиков'. Те за время непогоды продолжат сбор ценностей и приступят к демонтажу внутренних переборок, чтобы после бури можно было сразу возобновить плановый вывоз материалов. Дополнительно 'оса' соберёт информацию о погоде в Долине и её окрестностях. Поскольку до поселения туземцев всего десятка полтора километров — правда, напрямик через горы, — эти данные обретают исключительную важность.

Во вторую очередь моё предупреждение ушло охотничьим группам, рыскающим в саванне и предгорьях. Но за них я спокоен, на леталках до Замка из любого места Серебряного Ожерелья ходу два-три часа, не больше. Правда, ещё почти час нужен, чтобы загнать леталки в ангары и полностью обезопасить их от дождевых потоков, неизбежных во время урагана. Это далеко не так просто, ведь 'гаражи' находятся на десяток метров ниже уровня земель вокруг Замка под их скалистым основанием. В каменной толще много трещин, по ним в сильный дождь сочится вода, собираясь в многочисленных полостях.

Конечно, при строительстве ангаров потолки и стены укрепили, большинство трещин законопатили, заклеили, но что-то же наверняка пропустили?! А ещё у ангаров есть входные шлюзы, открывающиеся в сторону Булу-Арибо. Они, увы, негерметичны, и если река поднимется метров на пятнадцать, в залы с леталками проникнет вода. В прошлый раз уровень реки почти сутки стоял на отметке восемь и две десятых метра выше обычного, а на этот раз ураган будет посильнее.

Следующими в очереди на подготовку к грядущей буре стоит строительство башен обороны. Хотя какие это башни? Просто скалы, возвышающиеся над равниной к западу и к северу от Замка. В них вырезаны помещения, размещено нужное оборудование и механизмы. В нужный момент башня раскроется наподобие гигантского каменного цветка, выдвинет свои орудия — мощный лазер, лёгкие корабельные бластеры и два трёхствольных болтера ближней обороны — и откроет огонь по врагу. Орудия роботизированы, они способны работать независимо друг от друга одновременно по нескольким целям вроде найденного нами глайдера, а лазер — по боевому кораблю, неосторожно спустившемуся на низкую орбиту. Лазеры пока не установлены, но бластеры и болтеры уже на месте.

Их, как и всё оборудование, нужно укрыть от приближающегося урагана. Это нудное дело, 'крабам', 'крабикам' и 'многоножкам' придётся приостановить выполнение предыдущих заданий, их сохранит Львица, нарезать новые задачи и дать алгоритмы для их исполнения. Стандарта здесь нет, строительство постоянно меняет окружающие условия, а оставить всё, как есть, нельзя: много шансов, что ураган разрушит недостроенные башни и повредит ценное оборудование.

Вряд ли я бы справился с этой работой, если бы ни Айко. Она снова бодра и даже работает. Правда, из кресла старается не вставать, чтобы зря не расходовать заряд в магическом накопителе. Да-да, теперь жена у меня значительную часть суток живёт на 'батарейках'. Они изготовлены из тех самых кристаллов, что добыл Гриш точным ударом головы. Они собирают магию там, где её много, запасают и отдают, если её уровень в среде понижен. Айко сейчас активно вытягивает из окружающей среды любые крохи магии, а вблизи меня её всегда много. Мне нужно лишь носить на себе два-три кристалла, а заряженные отдавать супруге.

Сейчас магии, запасённой в кристалле, хватает Айко на восемь-десять часов. Всё это время жена вполне может обойтись и без постоянного контакта со мной, хотя всё равно лучше далеко от неё не отходить. Ещё два кристалла я постоянно ношу на себе вплотную к телу. Находясь в моём личном пространстве, они заряжаются магией, заполняясь доверху за десять часов. Всего из памятной мне друзы удалось извлечь два десятка кристаллов, и каждый день я откладываю по одному из них на будущее, когда нашему с Айко сыну понадобится намного больше магии. Теперь у меня есть надежда, что супруга благополучно переживет беременность и родит здорового ребёнка-мага.

3

К вечеру вернулись все охотничьи группы, да ещё с превосходным уловом. Одна из них до предела загрузила грузовой отсек 'Вихря' тушами антилоп, а вот у второй охота не задалась, и коши свернули к заливу Крокодилья Пасть. Ведя леталку мимо отвесных скал и осыпей над прозрачной водой, экипаж заметил, что прибрежные воды покидают громадные стаи некрупных, размером с ладонь, рыбок. Дальше, метрах в двухстах от берега на них развернули охоту рыбины покрупнее, с виду очень похожие на земных тунцов. Коши называют их соэми.

Стремительные тела хищников тут и там пронзали стаи мелочи, заставляя её прижиматься к поверхности и даже выпрыгивать из воды, сверкая всеми цветами радуги в закатных лучах. Ветра нет, тишь — а Залив там, где начинаются настоящие глубины, будто кипит. Естественно, что любопытные от природы коши не могли проигнорировать этот феномен. Когда же леталка подошла ближе, и охотники увидели стремительных тунцов, они не удержались от соблазна порыбачить.

Только вот как? И чем? Бросать дротики, тыкать копьями? Ха, так ведь хрен попадёшь, да и оружие легко потерять. Нет, мои кошаки придумали трюки позанимательнее. Увлекающиеся погоней за вкусной мелочью тунцы выпрыгивают из воды метра на три в высоту и прежде, чем с шумом плюхнуться обратно, на пару мгновений зависают в воздухе. В этот момент на них и наезжает — будто проглатывает! — распахнутый грузовой отсек леталки с кошем, пританцовывающим от нетерпения. Взмах, удар обухом топора (с ним охотники не расстаются)... другой... третий — и здоровенная, центнера на два-три, рыбина бессильно затихает.

Находчивые рыбаки изловили таким способом трёх крупных соэми и дополнительно прихватили десятка два килограмм мелочи, что запрыгнула в кузов самостоятельно, спасаясь от преследования. В итоге группа вернулась уже в сумерках, но зато эти коши сразу же стали настоящими триумфаторами. Увы, иногда линкеры становятся подлинным злом! Удачливые рыбаки поделились своими эмоциями с родными и близким, и к моменту возвращения леталки их уже ждало полтора десятка фанатов. Коши моментально забыли о подготовке к приближающемуся урагану и с горящими глазами толпились возле леталки с ценной добычей. Ага, подойти поближе, посмотреть, потрогать. Встречающие сейчас очень похожи на земных котов, в предвкушении пира трущихся возле сумки с рыбой из магазина. Ни трофеи с глайдера бесов, ни артефакты из долины Корабля ажиотажа не вызывали, а вот рыбка...

Похоже, что сюда пришли все, кто по какой-то причине оказался свободен. Остальные пока не подошли, но спешат, бросив все дела. Если ничего не предпринять, в скором времени здесь соберётся всё население Замка!

Рыбку тут любят все, но до её ловли руки обычно не доходят.

Сидеть с удочкой на берегу Булу-Арибо не рекомендуется, крокодилы съедят! Сетей у нас нет, любые ловушки речные хищники опустошат раньше, чем мы вытащим свой улов. Дротики в охоте на рыб хороши на мелководьях, которых тут немного, да и бьют ими всякую мелочь до килограмма весом. Что же касается моря...

Всем было не до него, да и дичи вокруг хватает.

Но соэми... о! Их появление меняет всё.

По единодушному мнению всех кошей без исключения (и Гриш, я знаю, его поддерживает), нежнейшее красное мясо этих рыб превосходит по своим вкусовым качествам любую другую дичь. В Айкати его уже давно считают деликатесом. Улов соэми невелик, и потому их мясо практически недоступно обычным гражданам.

Блюда из тунца воспринимаются скорее как благословение Первокота и ритуальная благодарность Ему. Их в обязательном порядке подают старейшинам и клановым владыкам по большим праздникам или по окончанию особо важных переговоров.

Едва мои коши увидели большие серебристо-синие туши рыбин, их мысли вполне осязаемо повернули от повседневных задач в сторону изготовления крепких острог, кошельковых неводов и морских ярусов50. А ещё к созданию лебёдок, чтобы затаскивать улов в леталки.

Нет, ребятушки, так дело не пойдёт!

— Благодарю удачливых рыбаков! Напоминаю, что вскоре к нам нагрянет буря, и мы останемся запертыми внутри Замка на несколько суток. Предлагаю завтра вечером собраться на пир, — жестом руки указываю на туши рыб, — мясо для главного блюда у нас есть!

Кажется, настроение собравшихся здесь кошей поменялось. Только не пойму в какую сторону? Неужели они всерьёз решили, что я оставлю вкусных соэми исключительно для своего пользования?!

'Тут ты был бы полностью в своём праве, — я чувствую, как где-то там усмехается Ехидна, — эти рыбины считаются в Айкати чем-то наподобие царской дичи, предназначенной вождям, старейшинам и их гостям. Впрочем, никакой ошибки ты, Григорий Александрович, не совершил. Наоборот, ты подтвердил соратникам, что принимаешь их всех в ближний круг Владыки'.

Хм, так и есть. Что строптивая Сэлли, что исполнительный Меле, что все остальные коши уже фактически стали моими приближёнными — просто потому, что других нет.

— Мурр-мы?.. — рядом кто-то громко промурлыкал и потёрся головой о мой локоть. Таша, конечно. Она быстро сообразила, что готовится делёж чего-то вкусненького. А вон и её брат. Няш скромненько сидит в десяти шагах и просто смотрит, но такими глазами!!..

— Вы тоже приглашены, — треплю голову Таше, киваю Няшу и вижу, что котята поняли. Хотя какие котята, они уже размером с сенбернара, никак не меньше. — Придёте?!

— Мрр... — сразу соглашается маленькая львица, а её брат неожиданно кивает, серьёзно глядя мне в глаза.

Это что ещё такое? Львы и вправду понимают коош?! Или, может быть, напрямую читают мысли? Да неужели?!..

Няш скривил губы и молчит, насмешливо щурясь, только кисточка на хвосте слегка подрагивает.

Такое впечатление, что он сейчас рассмеётся.

Так не бывает... не может быть!!

Если ты читаешь мысли, скажи, это игра?

Львёнок презрительно отворачивается от меня и начинает вылизываться. Это что, 'да'... или 'нет'?!

4

Увы, на мой вопрос никто отвечать не торопится. Няш мявкает, приглашая Ташу следовать за собой, и львята вальяжно трусят в Замок. Ехидна тоже не спешит с пояснениями, тихонько хихикая где-то на заднем плане. Коши расходятся, обсуждая улов рыбаков и обещанный пир, 'крабы' занялись охотничьей добычей, а Львица самостоятельно по одной переводит в ангары леталки, освободившиеся от груза.

Хотя нет, некоторые — те, что прибыли из долины Корабля, — всё ещё загружены до отказа, и искин занялся ими в первую очередь. Их ведут к речному обрыву, мягко и осторожно опускает на дюжину метров, не доводя до последней береговой террасы, и аккуратно вводят в широко распахнутые створы ангаров.

У каждой леталки — своё помещение. Поначалу я этому удивился, не проще ли было построить единый большой зал для 'Вихрей' и 'Шоэ'? Оказывается, нет.

Большая полость в скале легко обнаруживается даже с орбиты, а найти маленькую намного сложнее. В горах всегда много трещин, каверн, пещерок, вот и все искусственные помещения кошей по своему объёму не выходят за рамки типичных для данных горных пород. Они даже чуть поменьше, заодно и прочность скального массива сохраняется, и безопасность надёжно обеспечена.

Случись что-то с одной из машин, остальные это не затронет. Конечно, при этом увеличиваются хлопоты по гидроизоляции створов, но ведь всё делают роботы! Едва леталки встанут на свои штатные места, многочисленные 'крабики' зальют щели специальным клеем, после чего до момента ухода бури мы остаёмся без транспорта.

Неизбежная жертва, но, если честно, что 'Вихри', что 'Шоэ' при ураганном ветре абсолютно бесполезны. Да и любое другое транспортное средство превращается в смертельную ловушку, если скорость ветра превышает тридцать метров в секунду. А прогноз скромно оценивает силу приближающейся бури чуть ли не в триста километров в час. Да она деревья будет сдувать, многотонные каменные глыбы ворочать, что ей лёгонькая леталка?!

Впрыгиваю в кабину 'Шоэ', но в управление не вмешиваюсь, позволяя искину самостоятельно выполнять все операции. Вентиляторы натужно ревут, но двадцатитонник движется легко и плавно, будто его кузов и не забит доверху всякими полезностями с разбитого корабля. Внутри всё как на 'Вихре', три сидения спереди, три сзади. А вот дальше начинаются отличия, крыша тут выше, а грузовой отсек намного длиннее, его объём кубов тридцать пять-сорок, никак не меньше.

А ведь эту платформу несложно превратить в боевую, навесив броню да установив вооружение посильнее, помимо трёхствольника, ещё и бластеры вроде тех, что были на глайдере бесов. Или мощный лазер для атаки целей, находящихся выше Сферы Кармана51. Например, вражеский корабль, опустившийся на низкую орбиту, или спутники, или зонды. При этом мобильная платформа легко уйдёт от ответного удара, не подставляя стационарные узлы обороны под огонь врага. Ещё одна возможность, которую стоит обдумать.

Вот только время... где его взять?! Его всегда не хватает, как не крутись.

А крутиться мне здесь приходится как бы ни больше, чем там, в мире Земли, в обличье президента. Отдых? Нет, не помню такого — разве что те три дня после свадьбы с Айко, ставшие нашим 'медовым месяцем'.

'Шоэ', поворачиваясь бортом, скользнул к обрыву и ухнул вниз. Не упал, конечно, антигравы за миллисекунду перестроились на новую опору, выровняли и спустя мгновение подхватили тяжёлый аппарат, мягко опуская его к нижележащей береговой террасе — первой, если считать от уреза воды. Пройдя таким образом две трети пути, 'Шоэ' плавно разворачивается носом к реке и переключает вентиляторы на реверс. Да, на леталках имеется задний ход, не такой эффективный из-за высокой кабины, но вполне достаточный для маневрирования. Удостоверившись, что позиция выбрана верно, 'Шоэ' натужно зашипел движителями и аккуратно вполз в распахнутый зев ангара. Минута-другая, леталка зависает над местом парковки и мягко опускается на старательно выглаженный композитный пол. Всё, винты ещё крутятся по инерции, но двигатели уже отключены, а основные системы 'Шоэ' перешли в 'спящий' режим.

Двери пассажирского, грузового и технических отсеков настежь открыты, со всех сторон бегут 'крабы' и 'крабики', спеша разгрузить аппарат и приступить к его регламентному обслуживанию. Несколько роботов тщательно заклеивают щели между наружными створами, чтобы внутрь ангара не просочилось ни капли воды из Булу-Арибо. Всё, ангар готов к урагану.

Говорят, можно бесконечно смотреть на горящий огонь, текущую воду и работу настоящих профессионалов, к которым безусловно относятся все роботы. Стою, смотрю на суету вокруг 'Шоэ'. 'Крабики', трудолюбиво разбирают завалы из кусков пенометалла. Ими грузовой отсек дополнен доверху, так что свободного места нет. Через распахнутые внутренние двери ангара постоянно идут роботы. Одни — в сторону конвертера, расположенного в производственном комплексе, другие, освободившиеся от груза, назад в ангар за следующей порцией. Сейчас они ну очень напоминают мне гигантских муравьёв.

Вот унесён последний кусочек, наступает черёд разбирать добычу более крупную и ценную. Корабельные бластеры, аккумуляторы, всякая аппаратура и мелкая техника если и пойдут на переработку, то далеко не сразу. Сначала все полученные артефакты изучат коши и Львица, а уж затем я приму решение, что из трофеев можно использовать, а что годится лишь как источник ценных материалов. Работы много, но если этот ураган продлится столько же, сколько прошлый, она будет в радость. Всё равно личному составу нечем заняться, так тут хоть развлечения не надо придумывать!

'Крабики' перешли к очистке грузового отсека, а их крупные старшие братья с натугой тащат последний самый громоздкий артефакт. До этого момента я не обращал на него внимания, да и не видно его было под завалами всяких мелочей. Командую 'стоп', и 'крабы' послушно замирают. Мне мерещится, или это и вправду...

Капсула! С виду очень похожая на ту, что найдена на Марсе. В такую же уложили Григория Александровича!

5

Медленно обхожу артефакт, рассматривая его со всех сторон. Экземпляр-то другой, у того, что с Марса, бок поцарапан, у этого — нет, но модель та же. Это ж как понимать, а? Если сейчас залягу в капсулу, то смогу сыграть за бесов или за киборгов? Или даже вернуться на Землю в облике человека и президента, хе-хе?!

Ау, Ехидна! Молчишь?!

Не знаю почему, но вид этой капсулы пробирает меня до дрожи. Мнится, открою её сейчас, а там окажется моё собственное человеческое тело. Но тянет меня к этому артефакту так, что просто нет сил. Рукой не управляю, она сама по себе безвольно касается знакомой ещё с Земли панели управления. С лёгким шипением саркофаг распахивается, и... там пусто.

Уф, сразу на душе стало намного легче.

Разглядываю вполне знакомое мне нутро, вспоминая подробные объяснения учёных в Центре Леонова.

Выжили ли они, устояла ли страна?

О том, что на Марсе вскрыт древний бункер неизвестного происхождения, мне стало известно через полчаса после этого события. Тринадцать минут ушло на то, чтобы марсианские строители сообразили, что именно они раскопали, ещё семнадцать минут — на то, чтобы составить, зашифровать и доставить сообщение категории 'Воздух! Особо важно' на Землю лично в руки президента. То есть, в мои. А ещё через три минуты я распорядился строжайшим образом засекретить эту находку, ввести жёсткий информационный карантин на все сведения, поступающие с марсианского строительства. Тогда я ещё не знал, будут ли в этом бункере обнаружены какие-либо артефакты, или нет, но что мир после этого открытия не останется прежним, было уже очевидно. Что там пусто, никто из западных, восточных или южных 'партнёров' всё равно не поверит, что бы ни говорили официальные лица моей страны. Столь же очевидно, что они не допустят резкого усиления, пусть даже гипотетического, своего геополитического конкурента. Запад будет требовать, чтобы мы поделились припрятанными артефактами, новыми технологиями, давить политически, финансово, экономически. Затем пойдут прямые угрозы, шантаж и, наконец, международная интервенция под флагами 'всех народов' Земли.

Нет, это произойдёт далеко не быстро. Едва узнают о находке, нас настойчиво пригласят к переговорам, резко возрастёт активность разведок. Если я уступлю, 'международное' сообщество, состоящее из западных 'партнёров' и их прихвостней, потребует ещё большей открытости, допуска наблюдателей к архивам. Согласие окажется тождественно открытому предательству — такому же, что произошло в СССР в конце двадцатого столетия. Конечно, я не сдам свою страну, свой народ, и проявлю твёрдость. Поэтому страну попытаются сломать. Никто не позволит спокойно изучать уникальные артефакты и пользоваться полученной информацией. Как только мы вскрыли бункер, автоматически запустился последний отсчёт. Война стала неизбежна. Мне осталось лишь выбрать, какая она будет — мировая или гражданская (в случае, если я или мои преемники пойдут на уступки), катастрофическая для всей человеческой цивилизации или ограниченная определёнными рамками. И, раз войны не избежать, её нужно, во-первых, отложить на срок, достаточный для подготовки, и, во-вторых, начать её в наиболее благоприятный для родины момент.

На это решение ушло три минуты, и я до сих пор считаю, что поступил верно. Ещё через восемнадцать минут марсианская база получила под грифом 'Воздух! Особо важно!' мой приказ объявить полный карантин и ввести строжайшую информационную цензуру. Таким образом, наши 'марсиане' первыми вступили в войну.

Иначе я не мог оценить происходящее. А ещё через три недели, когда артефакты из бункера успешно погрузили на межпланетный корабль 'Альбатрос' и отправили на Землю, я собрал заседание Совета национальной безопасности. Это только дилетанту кажется, что президент — самостоятельная и самовластная фигура вроде Петра Великого. На самом же деле, его власть ограничена, и в данной ситуации это опасно.

Результатами бурных, как говориться, обсуждений, стало решение СНБ о расширении моих полномочий, проект закона 'Об Особом положении' и предложение Национальному парламенту ввести его сроком на три года. Без особых полномочий не было никакой возможности скрытно доставить на планету марсианские артефакты и организовать их изучение. Все работы на Марсе военно-космические силы всегда вели совместно с Главкосмосом. Это гражданская организация, там много наивных мечтателей, потенциальных предателей и всяких там либерастов, убеждённых в том, что достижения науки должны принадлежать всему человечеству. То есть, естественно, заокеанским хозяевам. Вряд ли эти люди считают африканцев, арабов, индусов, русских или китайцев частью человечества, ага. Неудивительно, что о странном внеплановом рейсе 'Альбатроса' вскоре стало известно всем, но неуёмное любопытство наших 'партнёров' проявилось лишь при подлёте корабля с ценным грузом к Земле. Перехватить его они не посмели. Или не успели...

Стоп! И как это понимать? Почему аппаратура внутри капсулы неотличима от той, что мне демонстрировали в Центре Леонова на Земле? Как мне тогда сообщили, исследователи адаптировали её под людей, заменили управляющие панели, установили новое программное обеспечение.

Но почему внутри инопланетной капсулы, обнаруженной в трюме разбившегося корабля на планете Катико, все надписи выполнены на русском языке?!!

Если я в игре, это понятно — так пользователю удобнее. Но тогда как объяснить то, что и тактическая карта в моём кабинете, и другие умные устройства используют коош? Ведь для разработчиков игры намного проще, если все NPC52 разговаривают друг с другом на русском?! Или, на крайний случай, на китайском, испанском, английском!! Зачем выдумывать новый язык?!! Исключительно для более полного погружения в фантастический социум кошей?

Ерунда! Бред какой-то. А если... нет, чтобы капсула так работала, у неё должен быть просто запредельный технологический уровень. Но почему бы, собственно говоря, не проверить эту идею?

6

Когда я думаю как Григорий Александрович, как президент России, капсула общается со мной на русском. Если её будет изучать Гриш, владыка клана кошей, язык сменится на коош, да? Надо попробовать.

Начинаю вспоминать свадьбу с Айко, поход по следам повозки, строительство Замка, львят... точно, русские буквы сменяются на знаки языка коош!

Уф! Голова кружится, испарина выступила. Переволновался. Хорошенькая реабилитация получается — сплошные стрессы! Обессилено сажусь прямо на пол и перевожу дух. Пожалуй, 'крабиков' можно отпускать, пусть тащат капсулу на склад. Когда придёт буря, у меня появится вдоволь времени для изучения этого странного артефакта.

Ну каковы мошенники, эти учёные в Центре Леонова!

Я же тогда действительно поверил, что они изучили инопланетное устройство и адаптировали его под людей. Жулики! Кстати, откуда вообще мне известно, что это именно лечебная капсула? От тех же исследователей. Возможно, с её помощью они даже поправляли себе здоровье — в конце-то концов, гвозди можно забивать и микроскопом! Может, и нападения никакого не было?! Откуда мне известно, что Леоновский институт атакован? Со слов профессора, засунувшего меня в этот инопланетный гроб. Как он сказал? 'Премьер временно принял на себя полномочия, флот даёт отпор врагу'. Как интересно девки пляшут! Отличные новости для человека, которому смертельно опасно волноваться.

Хм, премьер, значит. Заговор.

Типичный 'дворцовый' переворот.

Премьер у нас ещё тот жук, да-да. Хотел я сменить его на кого другого, но 'элита' упёрлась. Им подавай молодого, да чтоб с юридическим образованием и обязательно с 'прогрессивными' взглядами! Знал ведь, что кругом предатели, да всё равно слабину дал. Старый дурак!

С какой стати я решил, что наши трусоватые 'заклятые друзья' открыто нападут на Россию? Намного проще тихо убрать мешающего им оппонента и договориться обо всём с его более разумным преемником. Как говорили древние, осёл с мешком золота легко возьмёт крепость, перед которой пасует армия. Так и вышло. Пока я рассуждал исключительно о том, как у нас собираются отбирать находку и о соответствующей защите, западные 'партнёры' поступили иначе. Зачем воевать, рискуя ценным призом, пытаться захватить и вывезти к себе марсианские артефакты, когда можно организовать совместную работу и прикомандировать к марсианскому проекту собственных исследователей? Пусть наивные русские пытаются что-то утаить от своих коллег — всё можно просто купить. Думаю, что сами артефакты им и не нужны, 'партнёрам' достаточно получить результаты их изучения. А профессор, сунувший меня в 'ящик', получит какую-нибудь премию и благодарность от всего 'прогрессивного' человечества.

Ох, отчего-то меня аж испарина пробрала! Нет, не может быть всё так плохо. Моя охрана состояла из верных людей, и они ни за что не пропустили бы подготовку покушения. Возможно, его и не было, и случившееся со мной — просто стечение обстоятельств? Техника сложная, инопланетная, Бог знает, что там могло взорваться. Например, 'перенапрягся' трансформатор или какой-нибудь конденсатор. Центр имени космонавта Леонова и так потреблял целое море энергии, а тут визит президента, всё должно светиться, жужжать, идеально работать. В конце-то концов, 'потёмкинские' деревни — это почти традиция. Вот и бахнуло!

Но тут и доброжелатели могли помочь.

Кстати, по информации, полученной Львицей с упавшего глайдера, в Солнечной системе действуют разведывательные группы и киборгов, и бесов, а рогатые чуть ли ни базу на Земле имеют. Они-то и магией подходящей обладают, им совсем не сложно что-нибудь взорвать. Или поджечь. Возможно, из катастрофы в Центре Леонова торчат рога бесов? Да и киборги там могли постараться, им не нужно появление у людей высоких технологий. О нашей находке им стало известно, когда ценный груз был уже на пути к Земле. Могли ли чужие перехватить наш космический корабль, перевозящий артефакты с Марса? Безусловно, да.

Но вот сделать это втайне от людей никак не получилось бы.

Чужие цивилизации не готовы раскрыть своё присутствие перед правительствами человеческих государств. Были бы такие попытки, я определённо знал бы о них просто в силу своей должности.

Если и есть какие-то контакты с людьми, то все они проходят частным порядком где-нибудь на периферии человеческого социума. Теплолюбивые бесы наверняка крутятся там, где сухо и жарко. Например, в Сахаре. Вокруг неё твориться такой бардак, что никому до странных чужаков нет дела. А если они ещё и торгуют с арабами да неграми, скупая рабов, так местные их ещё и оберегать начнут! Киборги, если захотят строить базу, наверняка выберут для неё место поспокойнее. Например, Аляску, север Канады или Сибири, Патагонию или Антарктику. Маскировка у пришельцев превосходна, хотя и уступает той, что используют мои коши. На открытый конфликт чужие не идут, поскольку людей много, и они вооружены до зубов. Развитые страны на Земле имеют сильную противокосмическую оборону и межпланетные корабли с лазерами, рельсовыми орудиями и ракетами. Они, конечно же, технически проигрывают любым звездолётам пришельцев, и каждая из чужих цивилизаций легко справится с людьми в войне один на один. Но, стоит кому-то напасть, их враги сразу же придут на помощь обиженным, а совокупная мощь что бесов, что киборгов и людей вполне достаточна, чтобы окончательно подвести итог многовекового противостояния. Никто из пришельцев этого не хочет, потому они так и таятся.

А вот провести диверсию, нанести один точный удар по уязвимому месту чрезмерно любопытного человеческого государства... почему бы нет?! Что с технологиями киборгов, что с магией бесов это организовать совсем не сложно.

Так кто виноват? 'Партнёры', пришельцы, случайность?..

Увы, все вопросы сводятся к одному: это игра? Чем дольше я здесь, тем больше у меня подозрений, что нет. А если у меня началась новая жизнь, то не всё ли равно Гришу, владыке клана Серебряное Ожерелье, по какой причине где-то далеко умер человек по имени Григорий?!

— Ты скоро, хати? — Айко обеспокоена тем, что муж зачем-то застрял в ангаре. Ну да, если с утра мужик идёт в гараж, это на весь день! — Стол накрыт, мы тебя ждём.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

Последний день перед бурей проходит в суете. Ближе к вечеру готовится запуск первого спутника, и Ферро со своей командой тщательно тестируют орбитальный аппарат. Пока мы далеки от создания совершенных машин вроде тех, что делают в Конфедерации Айкати, у нас практически кустарное производство, но на взгляд обычного человека XXII века спутник великолепен. Угольно-чёрный диск полутораметрового диаметра кажется выточенным из цельного куска камня, на нём нет ни единой щёлочки.

Мне странно, как подобная штука вообще способна самостоятельно двигаться и маневрировать, но я не подаю вида — коши считают нашего космического первенца красивым, но простеньким. Не примитивным, нет. Скорее, не очень 'продвинутым'. Большую часть его внутреннего пространства занимает слабенький антиграв орбитального класса, способный поднять до ста килограмм нагрузки выше местной Сферы Кармана. Остальное место отведено под аккумуляторы, подзаряжающиеся от света Сурьи, маскировочную систему, многодиапазонные приборы наблюдения, простенький искин и линкер. Для любителей хватать и изучать чужую технику имеется механизм самоликвидации, срабатывающий по команде из Замка или при нарушении целостности корпуса. Всё предусмотреть, конечно, невозможно, но коши и Львица постарались.

Меле, Мири и Сэлли с самого утра напряжённо занимались подготовкой Башен — такое название получили узлы обороны — к грядущей буре. Нет, всё, конечно, делают роботы, но поскольку строительство ещё не завершено, в камне остались щели, всякие там отнорки, монтажные ниши. Умные машины могут что-то из этого пропустить, а живой глаз непорядок обязательно заметит. Когда Башни будут достроены, таких усилий, скорее всего, не понадобится. Пока же каждый объект нуждается в присмотре.

Утро было ясным и тихим, небо глубоким и ярким. Залив превратился в синее зеркало, и даже вода в Булу-Арибо казалась недвижимой. Единственное, что вызывало беспокойство, это размытая мглисто-серая полоса на востоке у самого горизонта.

К вечеру хмарь, лениво ползущая с восхода, поднялась вверх на ладонь. Четверть небесного свода выцвела, потускнела, посерела. Жара стала спадать, появился лёгкий, почти незаметный ветерок с моря, несущий с собой тёплую сырость и запах водорослей. Острые клыки дальних скал по берегам залива утратили чёткость, размылись, а мелкие птички, с самого утра расчирикавшиеся вовсю, куда-то исчезли. Львята забились подальше в Замок и категорически отказались выходить наружу, где сейчас собралась чуть ли ни половина клана.

Чёрный диск спутника я вместе с братом и сестрой Сэлли, Аоро и Шэйри Мрионе, создателями этой машины, выталкиваем наружу вручную. Не потому, что не доверяем роботам, а лишь для того, чтобы напоследок прикоснуться к нашему первому космическому аппарату. Мы придумали и сделали его сами, вот этими руками!

Это — символ.

Нас мало, но мы — настоящая цивилизация!

Наконец, диск зависает над центром площадки перед Замком. Мы отходим в сторону, и около спутника сразу же засуетились 'крабики', вытирая его поверхность до зеркального блеска. Сурья уже коснулся горных вершин на западе, и его лучи придают чёрному композиту корпуса золотой оттенок, заставляя его сиять мягким тёплым светом.

— Давай! — выталкиваю вперёд юного Аоро. Да, юный, по возрасту на год младше Гриша! Он главный инженер этого проекта, практически именинник, ему и речь толкать. — Скажи пару слов, все ждут!

Надеюсь, Аоро не ляпнет что-нибудь в стиле: 'Мы строили-строили, и наконец построили!..'52 Парень стесняется, он ещё не привык к таким мероприятиям. Ничего не поделаешь — надо, Аоро, надо! У клана ещё так мало общих побед, а первый космический старт — безусловно, событие. И обещанный мной праздник с блюдами из соэми, и приход сильного урагана оказываются тут удивительно в тему, дополнительно оттеняя сам пуск и делая это событие поистине незабываемым.

— Я... — мне кажется, что Аоро под взглядами трёх десятков парней и девчонок как-то сразу побледнел и осунулся, но — хвала Первокоту! — сразу взял себя в руки, — ...благодарен всем, кто помог родиться нашему первому космическому аппарату, всем, кто пришёл проводить наше детище на орбиту...

'Всё хорошо, Аоро, — я непроизвольно улыбаюсь, и вокруг расцветают доброжелательные улыбки, — у тебя отлично получается твоя самая первая речь. Ничего, что в ней есть маленькие паузы и заминки. Они только подчёркивают значимость этого момента'.

— ...Я не люблю пустых разговоров, сколько ради этого пуска потрачено усилий, все и так знают, и потому скажу лишь два слова: в путь!

Я тихо подтверждаю команду на запуск, и чёрный диск плавно поднимается, начиная своё движение вверх. С каждой следующей секундой он идёт всё быстрее и быстрее. Нет оглушающего рёва ракетных двигателей, не бьёт в землю жаркое пламя — всё происходит в тишине, которую ещё больше подчеркивает безветренная погода, зеркальная гладь воды, лучи заходящего за горы светила и длинные тени, наползающие на Замок.

Аппарат упорно топает вверх, в небо. Не так, как земные ракеты, нет. Его движение больше похоже на подъём кабины космического лифта, разве что нет никаких струн и громоздких конструкций, удерживающих над собой махину космического порта.

Коши молчат, провожая взглядами поднимающийся вертикально диск, у многих в глазах стоят слёзы. Казалось бы, что спутник? Пустяковая затея! Нет, сейчас все мы едины — даже те, кто не смог присутствовать здесь лично. Мы дотянулись до космоса и необычайно ярко ощущаем свою сопричастность к успеху Аоро и Шэйри. Клан Серебряное Ожерелье больше не варвары, не дикари. Мы превратились в маленькую, но полноценную цивилизацию. Чувствую, что и по моим щекам катятся слёзы. Не ожидал от себя этаких эмоций. Настолько живым я не ощущал себя даже на Земле, находясь в роли Григория Александровича. Уверен, столь яркие переживания в игре просто невозможны!!

2

Впервые после того, как убрали палатки, в главном зале Замка собрались все коши без исключения. Столы выставлены буквой 'П', и в центре её перекладины, на самом почётном месте, расположено моё кресло. По правую руку от меня стоит коляска Айко, слева расположилась Мико. Все остальные уселись на внешней стороне столов. В середине 'буквы' — свободное пространство, по нему деловито снуют 'крабики', разнося напитки и еду.

Сегодня основные блюда естественно, приготовлены из соэми. Тут и суп, аналог русской ухи с поправкой на вкус кошей, и роллы из лучших ломтиков сырого мяса, и аппетитно обжаренные кусочки на длинных палочках — что-то вроде шашлыка. Ароматы!

Встаю, привлекая общее внимание, окидываю взглядом зал. Все переглядываются и искоса посматривают в мою сторону: пора и трапезу начать, кушать-то подано!

— Мои друзья! Товарищи, — если считать львят, шестьдесят четыре пары глаз вопросительно смотрят на меня, — даже если бы не ураган, даже если бы нашим рыбакам не посчастливилось поймать соэми, всё равно состоялся бы этот праздник. Сегодня ровно пятидесятые сутки, как вы согласились поддержать меня в изгнании за пределы Айкати. Благодарю всех вас, что вы есть, что вы без всяких сомнений оставили свои семьи и выступили на стороне правды против всевластия клановых старейшин...

— Мы благодарны тебе, владыка Таи Фулани, — нестройным хором откликаются коши. Традиция, однако!

Рриш едва слышно шепчет: 'Во даёт!' Это о моём выступлении, ага. Сэлли насторожена, чуть напряжена — чувствую, сдерживается изо всех сил, чтобы не ляпнуть какую-нибудь очередную бестактность. Ну не владеет девушка ораторским искусством — бывает. Наверняка у неё есть и достоинства, они то и привлекли моего брата.

Аоро и Шэйри, сидящие чуть дальше, меня не слушают, их до сих пор переполняют эмоции от запуска собственноручно сделанного спутника.

С противоположной от Рриша и Сэлли стороне стола сидят пехотинцы во главе с Меле. Они по-воински терпеливо ждут, когда я, наконец, наговорюсь, и можно будет приступить к еде. Долгие речи — зло, знаете ли!

— ...Мои друзья, — надеюсь, что даже Сэлли со временем станет мне другом, — товарищи! Нам сегодня есть, что праздновать. За прошедшие на Катико сорок восемь дней мы отстроили великолепную клановую резиденцию, она станет надёжной защитой в непогоду и опорой для дальнейшего развития. Теперь у нас есть роботы, есть оружие. Отныне мы уверенно смотрим в завтрашний день. Мы благодарим Первокота за то, что привёл нас в это чудесное место, благодарим горы, леса, саванну и реку за всё, чем они нас одарили. Я благодарю свой клан...

— Клан благодарен тебе, — отзываются коши.

— И да начнётся пир! — отвечаю под радостный визг всех кошек. Мужская часть клана ведёт себя сдержанней.

Усаживаюсь, подвигаю тарелку с ухой, исходящей потрясающим ароматом. М-мм, и вкус волшебный! Беру щипчиками кусочек мяса соэми, томлёный в пряных травах, макаю в соус, отправляю в рот. Бесподобно!

Или ты, Григорий Александрович, по-настоящему 'попал', или тебя в Центре имени космонавта Леонова травят какой-то серьёзной химией!

Кстати, почему 'или'?! Одно не обязательно исключает другое, м-да... но стрелочка воображаемых мною весов всё больше смещается от равновесного положения между позициями 'Игра' и 'Реальность' в сторону последней. Эта дилемма продолжает мучить меня. Наверное, поэтому праздник проходит как-то мимо. У всех настроение приподнятое, ещё недавно нас пугали местные хищники, каклы и вукры, мы отбивались от них копьями да дротиками, а сегодня на орбиту ушёл спутник! За столами смеются, что-то горячо обсуждают, делятся охотничьими байками — словом, вовсю отдыхают, радуются вкусному угощению и всяким весёлым историям.

Музыке, наконец.

Да! Свет постепенно приглушается, стены зала подёргиваются туманной дымкой. Сейчас начнётся концерт. Меня по-прежнему мучает всё та же неразрешимая дилемма. Все попытки Мико меня расшевелить оканчиваются безрезультатно, а Айко откровенно спит. Хорошо, что все остальные веселятся, и до моей хмурой рожи никому, кроме фэа, нет дела.

Впрочем, даже если кто и обратит внимание, всё равно воспримет состояние своего владыки как должное: устал парень, а тут ещё и айю болеет! Полагаю, никого не удивит, если я тихонько по-английски уйду, забрав кресло с Айко. Мико, без сомнения, последует за мной, даже отговаривать её не буду.

Пусть клан гуляет, а мы пока отдохнём.

Веселье в полном разгаре, аппаратура зала для приёмов впервые работает на полную мощность. Стены исчезли, оставив вместо себя затейливо переплетённую гущу кустов, распространяющих вокруг себя одуряющий аромат неведомых цветов. За ними угадываются массивные стволы деревьев, обвитые лианами, а в одном из мест густые заросли отступают, открывая вид на маленький водоём с водопадом. Его струи звенят и дивно искрятся в многоцветных лучах фонариков, танцуя на гладком каменном полу увлекательный танец теней. Потолок зала далеко провалился в высокое небо. Оно наполнено сияющими звёздами, а воздух будто пропитан музыкой.

Первый раз присутствую на столь странной симфонии звуков и запахов, гармонично соединённых с игрой цветных бликов на воде и полу. Прозрачные тени у водопада звонко смеются и зажигательно отплясывают, навевая мне мысли о земных волшебных сказках с русалками да навками.

Как и Мико, я-кош просто в восторге от захватывающего представления.

Я-человек пребываю в полнейшей растерянности от того, насколько эта музыка непохожа на людскую.

Некоторые пары танцуют. Кто-то поёт, нет? О, это целый оркестр терменвоксов54 мяукает, чирикает и ритмично шуршит. Как ни странно, даже на человеческий вкус всё вместе гармонично сочетается, а коши под эти звуки просто балдеют. Как и львята, кстати говоря.

Они тоже подобную музыку явно одобряют. Кошки!

Всем сейчас не до меня, и я тихонечко, стараясь не мешать остальным, — пусть празднуют! — увожу кресло с Айко. Мико хвостиком идёт следом.

3

Уйти с праздника просто — выход из зала в мой рабочий кабинет сразу за моей спиной, а там и лифт в апартаменты. По пути к лифту задерживаюсь, бросая взгляд на экраны с оперативной информацией, и застываю на месте. За эти несколько часов спутник добрался до орбиты и даже успел завершить пару оборотов вокруг планеты.

Так вот ты какая, Катико! Ярко-синяя, увенчанная белоснежными полярными шапками, одетая в кружево облаков... чудо, настоящее чудо! Когда смотришь на Землю с орбиты, захватывает дух. Она великолепна, но Катико — это неописуемое нечто! Сияющий сапфир на чёрном бархате вечной ночи! Увы, это лишь слова. И вид этой драгоценности совсем не портят затейливо изрезанные материки. Их три. На крайнем востоке самого большого из них — по своим размерам он превосходит земную Евразию — чуть севернее экватора лежит кальдера Серебряного Ожерелья. Сейчас у нас глубокая ночь, небо скрыто огромным водоворотом светло-серых облаков, подсвеченных голубовато-белыми молниями... ураган!

'Хотите дать название материку (Да/Нет)?'

Да. Конечно, да. Назову его 'Земля Айкати' в честь родины моих кошей.

'Принято', — на глобальной карте сразу же проявляется соответствующее обозначение.

Два других материка меньше размером. Их площадь где-то с Северную Америку. Они отделены от Земли Айкати океаном пошире Атлантического. В этом промежутке совсем мало островов, и все они разбросаны вблизи полярных зон. Наверное, аборигенам на парусных корабликах непросто добраться до Северной и Южной Земель. Да-да, на Катико существует цивилизация! С орбиты трудно разглядеть подробности, но, судя по смогу над некоторыми городами на западе Земли Айкати и многочисленным парусникам, немногие из которых коптят небеса чёрными дымами, у самых продвинутых туземцев только-только начинается век угля и пара.

Странно, а почему интенсивно развивается лишь запад континента? Центральная часть Земли Айкати отгорожена от западной пустынями, дремучими лесами, широкими степями. Там расположены редкие города, окруженные примитивными каменными стенами. Их жители не знают ни газовых фонарей, ни паровых машин.

Замеры с орбиты подтверждают, что сельское хозяйство на этих территориях примитивно, стада невелики, население не живёт, а выживает.

Ещё дальше на восток даже такие города окончательно исчезают, их сменяют редкие кочевья. Они отделены друг от друга многими днями пути.

Степь переходит в пустыню. По размерам её можно сравнить с земной Сахарой. На востоке её ограничивает саванна, ещё дальше высятся горы Серебряного Ожерелья. К югу от них на тысячи километров тянутся густые тропические леса, и никаких признаков жилья нет, к северу — опять-таки саванна, а ещё дальше в Землю Айкати врезается длинный и узкий океанический залив, за которым высятся высокие горы и простирается бескрайняя синь мирового океана. Его же воды плещутся за узким горлом Крокодильей Пасти.

До Северной и Южной Земли — многие тысячи километров океана с редкими островками. Оба материка в основном дики и не обустроены. Их населяют совсем уж дремучие аборигены — охотники, рыбаки, собиратели. Нет ни обработанных полей, ни крупных поселений, а редкие осёдлые хозяйства расположены у рек, озёр или на морском берегу. У побережья этих Земель рыщут парусники с Земли Айкати. 'Цивилизованные' народы не так давно открыли заокеанские территории и занялись их освоением. Если проводить аналогию с земной историей, на Катико заканчивается эпоха великих географических открытий и начинается колониальный раздел мира.

Интересно, какую роль во всём этом играют бесы?

Их базу детекторы спутника обнаружили без особого труда, да бесы особо и не скрывались, полагаясь на примитивную маскировку. Они с комфортом расположились на восточном краю местной Сахары сравнительно недалеко от Серебряного Ожерелья. По прямой до врага километров семьсот, не более. Несколько часов хода для леталок и час-полтора лёта для глайдеров. Их на базе минимум три штуки. Если судить по наблюдениям с орбиты, эти аппараты той же модели, что и сбитый неизвестными над саванной.

Не понимаю, зачем бесам нужны глайдеры? Чтобы гонять туземцев эпохи пара, хватит и наших леталок, а с вражеским звездолётом глайдер не справится, как не тужься. Для отпора полноценному космическому кораблю нужны или бронированные боты, или опережающие технологии, а для путешествия на орбиту разумнее использовать челнок. Он удобнее и комфортнее. Куда ни посмотри, глайдер не то, и не сё. Он эффективен лишь при выполнении такой специфической задачи, как орбитальное патрулирование. Наверное, здесь именно этот случай.

Спутники на орбите Катико бесам размещать нельзя, а за делами на поверхности планеты нужен присмотр. Столь совершенной аппаратуры как у нас, у рогатых нет, и ещё сотни лет не будет. Примитивными средствами опасно сканировать космос, можно выдать своё местоположение врагу, но и без разведки невозможно уследить за тем, что происходит в пространстве вокруг планеты. Вот тут глайдер незаменим! Выскочит на орбиту, бегло осмотрит планету и ближний космос, да скорее обратно, под защиту атмосферы. Поди, поймай — его даже заметить не просто. Разве что на взлёте. Вести себя активнее бесы не могут.

Система Сурья интересует и киборгов, её регулярно посещают их патрули. Открытая экспансия рогатых неизбежно вызовет эскалацию боевых действий, а обе стороны изо всех сил стараются избежать.

Похоже, что бесы появились на Катико раньше киборгов и уже успели устроиться. Они пришли сюда всерьёз и надолго и не спешат открываться туземцам. Эти твари ведут себя здесь так же, как и на Земле. Рогатые всерьёз озабочены 'прогрессорством', хотя понимают его по-своему. Да, они понемногу двигают вперёд науку и помогают туземцам осваивать новые технологии, но их главные задачи — разогреть 'планету' и внедрить в подсознание туземцев свои понятия о добре и зле.

Всё просто. Добро — это собственность, земли и их ресурсы, зло — когда всё это находится в чужих руках. И, конечно, три великих столпа, на которых стоит мир бесов.

Свобода! Равенство! Братство!

4

Прекрасные лозунги, а вот их смысл далеко не однозначен. В земной истории нет идей более кровавых, чем эти. Под их знамёнами пролито больше человеческой крови, чем под любым иным флагом.

Легко заявить, что каждый изначально свободен от всяких ограничений. Что общество обязано ему обеспечить равенство прав и возможностей. Что любой труд должен быть вознаграждён, и чем он сложнее, квалифицированней, тем больше должен быть и заработок. Что личность следует защищать от всякого стороннего вмешательства, а личная собственность — неприкосновенна.

Намного сложнее понять, к чему эти лозунги ведут.

Если все равны, то сильный не обязан защищать слабого, умный не должен учить глупого, а здоровому не следует заботиться о больном. По-крайней мере, бесплатно. Всё становится товаром. В итоге декларация равенства рождает эгоизм, мнимая свобода приводит к безответственности, "братство" уничтожает семью, род, нацию. В итоге личности исчезают. Их сменяют личины, маски. Нормой становятся обман и ложь. Любовь и дружба умирают, на их место приходят выгода и удобство. Гордыня заменяет честь, эгоцентризм замещает долг.

Мерой всего становится не дух, не душа — деньги.

Да, деньги. Их концепция проста и понятна всем. Особенно тем, кто, хе-хе, одержим бесами.

Ещё лет двести, и планета окончательно превратится в колонию Пылающего Песка, а ещё лет через триста климат будет перестроен под стандарты бесов. А та жалкая кучка туземцев, что сможет в таких условиях выжить, будет по-прежнему считать, что инопланетные 'друзья' стараются помочь им изо всех сил. Но у них не получается, увы!

Человечество почти до самого конца прошло этот путь и в итоге превратилось в рыхлую аморфную массу, которой так удобно манипулировать! В Европе и за Океаном старательно взращивается чувство раскаяния за гибель природы в результате глобальное потепления. Возражение настоящих учёных никто не слышат, всем хватает мнения "авторитетных" экспертов. А они расплодились, как саранча в жаркое лето! Ещё чуть-чуть, и все "цивилизованные" государства — то есть, англосаксы и их подпевалы — признают, что люди не достойны владеть планетой Земля, и заставят всех остальных с этим согласиться.

Впрочем, если Азия будет упираться, невыносимый зной за столетие или два всё равно вытеснит людей в прохладные приполярные зоны.

Конечно, есть и другие планеты — Марс, Европа, Ганимед, но они не в силах принять миллиарды людей, привыкших к комфорту и относительной праздности. Неудивительно, что внезапно появившихся 'старших братьев' по разуму, предлагающих решить экологические проблемы, люди встретят с распростёртыми объятиями. И, естественно, они не станут смотреть на наличие у них рогов и копыт — не зря же уже вторую сотню лет взращивается толерантность.

Не имеют значения ни цвет кожи, ни традиции. Все разумные существа — братья. А что некоторые из них людоеды, так это пустяк! Равенство, вы говорите, свобода? Так никто не мешает всем желающим питаться человечиной. Это же мясо, в конце концов! Раз в 'цивилизованном' обществе привечают геев да трансвеститов, найдётся место и людоедам. Главное, чтобы все они любили демократию, да исправно платили налоги, ибо деньги — истинное мерило всего в современном мире.

У кого их больше, кто ловчее их использует, тот и управляет братьями-неудачниками.

И тут рогатые вне конкуренции. Они ловко манипулируют финансами. Сначала подменяют истинные ценности их эквивалентом в золоте и серебре, организуют справедливый обмен, затем вводят вместо и того, и другого резаную бумагу, а потом отказываются и от неё ради виртуальных нулей и единичек.

Как удобно! Идеально для бесов да киборгов, технологически опережающих доверчивое человечество. Правда, пока простоватые 'машинки' пытаются захватить территории, материальные ценности и живые тела, бесы скупают души. Бедная Земля!

На Катико этот процесс только начинается. Думаю, бесы и здесь воспользуются той же подменой материальных ценностей на денежные, тех — на бумагу, а уж их — на цифры, существующие в виртуальном пространстве, так они получат много денег. Невероятно много. Безумно много! Их хватит, чтобы купить вообще всё, ага. Если, конечно, на планете будет установлена демократия. Ни один ответственный властитель не позволит осуществить подобное мошенничество. Значит — горе монархиям!

Простенько, со вкусом, пусть и медленно. Для успеха такой операции необходимо поистине дьявольское терпение и совсем иная глубина планирования. Но это вполне по плечу расе долгоживущих существ. Так что для Катико время ещё есть, а вот для Земли, я чувствую, его практически не осталось...

— Хати... — вздрагиваю от неожиданности, когда фэа берёт меня под локоть. — Пойдём! Оставь карту в покое, дай спутнику время поработать над ней.

Уф, замечтался настолько, что выпал из происходящего. А между тем нам пора баиньки. Мико откровенно зевает. Айко спит в своём кресле, и пришло время менять ей кристаллы. Её нужда в магии постоянно растёт. За последние двое суток айю опустошила пять накопителей, и мой запас перестал расти. А что будет через неделю? О-хо-хо!

Перед тем, как уйти, бросаю беглый взгляд на панель информации о клане. Что изменилось?

'Большой Лев, каменный замок, форпост расы кошей, — гласит этикетка, — резиденция клана Серебряное Ожерелье. Население: двадцать одна мужская особь, сорок две женских, семейных прайдов и пар — семнадцать, одиноких — тринадцать. Беременных — шесть. Возраст жителей от четырнадцати до двадцати семи стандартных лет, искин высшего класса 'Львица'. Гражданских роботов — пятьсот семьдесят один. Автономных боевых машин — сорок три. Транспортных платформ всех классов — восемь'.

О, теперь у клана есть два двадцатитонника!

'Хозяйственная деятельность... — все 'бла-бла' пропускаю, вот! — ...Энергоядро мощностью в один гигаватт, активно (смотреть да/нет?). Медицинский центр (смотреть да/нет?). Производственные цеха (двадцать шесть, открыть список да/нет?). Автономный форпост... спутники... — а вот и что-то новенькое! — ...активен один (смотреть да/нет?)...'

5

На восьмые сутки ураган начал стихать, скорость ветра упала со ста двадцати до пятидесяти метров в секунду. Вода устала литься с небес непрерывным потоком, и приняла привычную форму тропического шторма.

Покидать пределы Замка пока что-то не хочется, зато приборы поста планетарного наблюдения наконец-то прозрели и огляделись вокруг.

Первый же взгляд на Булу-Арибо и джунгли, разросшиеся на её южном берегу сразу же объяснил, почему в кальдере Серебряного Ожерелья, с виду благодатной и уютной, никто не живёт. Горы сыграли роль щита, принявшей на себя всю мощь урагана. Наружу, на Великую Равнину или в южные джунгли, вырвалась едва ли десятая часть природного буйства. Скорее всего, за пределами Ожерелья убийственный ветер давно уже стих до сильного, да и дождь, если ещё идёт, то вполне обычный. Здесь же, в кальдере, всё ещё злобствует тайфун. Со спутника видится величественная картина огромного водоворота облаков, улёгшегося на всё пространство между горами Ожерелья, а их пики, потемневшие и нахмурившиеся, гордо возвышаются над ревущими в гневе тучами. В оптику не видно вообще ничего, картину творящегося снаружи безобразия проясняют лишь масс-детекторы поста и приборы спутника, способные смотреть на землю даже через облачную толщу.

Вся саванна скрыта под полуметровым слоем воды, а ручейки и речушки превратились в полноводные потоки, спешащие присоединиться к водам озера Келе-Дзин и Булу-Арибо. Мутные волны затопили деревья на южном берегу реки, оставив на воздухе только вершины, они плещутся на второй террасе у дверей в ангары. Хорошо, что они наглухо заклеены, иначе в коридорах технического уровня сейчас стояла бы вода. Ранее кристально прозрачные воды залива Крокодилья Пасть побурели от песка и ила, всюду плавают сломанные ветви и даже древесные стволы. Разгул стихии во всей красе. Одним словом, кошмар! Согласно метеопрогнозу, ещё дня четыре до того момента, как ветер спадёт до штормового, и прекратится ливень. Вот тогда можно будет выйти из Замка и оценить ущерб, причинённый строящимся Башням.

Нельзя сказать, что коши сидят без дела, хлопот как всегда навалом. Рыбаки-охотники обихаживают свои 'Вихри', готовят оружие, остроги, сети — вкусные соэми понравились всем без исключения. Изобретатели, естественно, что-то напряжённо придумывают, ориентируясь на поставленные мной задачи, а Львица неутомимо строит и производит.

Третью леталку класса 'Шоэ' я решил превратить в боевую машину: навесить на неё броню из пенометаллического композита, значительно повысить энерговооружённость, поставить лазер орбитальной обороны, лёгкий корабельный бластер и традиционный трёхствольник. Запас грузоподъёмности в двадцать тонн позволяет реализовать весьма интересную машину, да и атаковать вражеский корабль лучше с мобильной установки, чтобы не раскрыть местоположение Башен. Проект аппарата уже готов и передан Львице.

А ещё у клана появилась своя армия. Пока она небольшая. Под командование Меле перешли тридцать три 'паука' и четыре 'осы'. Они серьёзно улучшены по результатам прошедших полевых испытаний: разведчики стали точнее, а абеэмки получили защиту от электромагнитных атак и молниевых ударов. Ещё шесть 'пауков' постоянно патрулируют ангары, площадку у внутреннего водоёма и главный вход. Знаю, что это перестраховка, но так мне намного спокойнее.

Тревога моя окончательно не прошла — чувствую, что приближаются испытания. По сравнению с ними все предыдущие приключения будут выглядеть как лёгкий пикник на природе. Маги кошей, как я выяснил у Львицы, немного провидцы, и потому к своим предчувствиям отношусь серьёзно. Что случится, не ведаю. Мысли разбегаются, увы, но проблемы явно приближаются.

Вряд ли их принесёт ураган — как бы он ни неистовствовал, Замок надёжно защищён от капризов непогоды. Пострадают разве что Башни, но это дело поправимое и знакомое, и потому причиной для моего беспокойства не является. А вот капсула, найденная в долине Корабля, не даёт мне спать спокойно.

Но, быть может, проблемы связаны с кошами, выжившими при крушении звездолёта, и с туземным поселением. Его не тронули ни киборги, ни бесы. Со спутника хорошо видно, что поблизости нет других постоянных населённых пунктов, до ближайших стойбищ скотоводов — три-четыре сотни километров. Тем, кто спасся с разбитого корабля, нет смысла убегать так далеко в саванну. Идти по открытой местности опасно, и высокие технологии, даже если они остались, не применишь, чтобы не выдать себя врагу, и до цивилизованных мест с диких стойбищ дотянутся труднее. А ещё их удерживают здесь обломки корабля. Они — источник ценных ресурсов.

Уверен, что все выжившие до сих пор находятся в поселении или прячутся где-то поблизости. Однако появление в зоне конфликта чужой космической цивилизации насторожило и бесов, и киборгов. Уничтожить туземный посёлок с опасными гостями? Да не вопрос! Но для этого нужны ресурсы и время. Похоже, мы появились на Катико как раз во время этой паузы, и в ближайшем будущем серьёзной схватки нам не избежать.

А спутник забирается всё выше и выше, вскоре он займёт заданную позицию в двадцати тысячах километров над Замком, и поток данных сильно возрастёт. Но уже сейчас можно отслеживать активность базы бесов. Вчера днём с низкой орбиты вернулся глайдер, и его смена стартовать не торопится.

Это понятно, у бесов их только три, причём один аппарат сейчас ремонтируется. Когда-то было четыре, а сейчас в графике бесовских дежурств зияют дыры. Это нам на руку, и потому не должно меня тревожить.

По-видимому, главная причина моего беспокойства — здоровье Айко. Аппетит айю в отношении магии постоянно возрастает. Уже сейчас я смог отложить в запас за трое суток лишь один заполненный кристалл.

Дней через двадцать невеликие мои накопления маны начнут убывать, а дальше что? Да, 'крабы' натаскали мне целый сундук кристаллов для накопителей, но заряжать-то их помимо меня некому!..

6

'Владыка! — голос Львицы сигналом тревоги зазвенел у меня в голове. — Сканеры пространства только что засекли в системе Сурья неизвестный корабль'.

— Сейчас буду, — спросонья отвечаю вслух, хоть и шёпотом, и морщусь от собственной неловкости.

Уф, кажется, не разбудил ни Айко, ни Мико. Осторожно выбираюсь с кровати, сразу набрасываю халат и выхожу в гостиную. Свет автоматически зажигается, но потолок демонстрирует в разрывах туч звёздное небо. Ненастье практически закончилось, в этот раз буря бушевала десять дней.

'Время?'

— Три сорок шесть, — тихонько мурчит Львица. — Предлагаю подняться в кабинет, туда поступает вся имеющаяся информация.

— Иду, — предложение дельное, если сяду здесь, обязательно проснутся мои девочки, а я не хочу их беспокоить. Тем более, что чужой — а чей же ещё? — корабль пока ещё далеко и в ближайший десяток часов вблизи Катико точно не появится. Так пусть мои родные нормально отдохнут, прежде чем снова впрягаться в работу.

Лезу в гардероб, выбираю боевой наряд. На Земле его приняли бы за спортивную одежду или за что-то вроде толстого облегающего гидрокостюма. Этот лёгкий скафандр, созданный уже на Катико, на двадцати пяти метрах удерживает пулю из трёхствольника, слабый удар молнии или не очень горячий бласт. Он прекрасно защищает от резких перепадов давления и осколков. Что копья, что дротики из композита его, скорее всего, пробьют, как и клинки космопехоты — ну так не подпускай врага в упор!

Застёгиваю широкий пояс с открытой кобурой под ручной бластер справа и с ножнами слева. Конечно, сейчас вся эта сбруя кажется лишней, но так и мне спокойнее, и игривых кошей сразу настроит на серьёзный лад. Завершают наряд мягкие сапоги-мокасины.

Всё, я готов.

Выхожу из лифта, мониторы в моём кабинете уже активны, информация идёт непрерывным потоком и со спутника, и с поста контроля наверху.

Усаживаюсь за свой пульт, итак...

'Масса корабля оценена в пределах шестьсот-восемьсот килотонн, сигнатура объекта соответствует патрулю киборгов, — доклад Львицы сух и краток, более подробный отчёт будет позже, пока данные накапливаются и анализируются искином. — Курс объекта с вероятностью девяносто шесть процентов проложен на Катико. Его появление на орбите планеты ожидается через одиннадцать-двенадцать часов...'

Полагаю, Львица использует библиотеку сигнатур — ту, что получена с разбитого глайдера бесов. Но можно ли ей верить? За те годы, что прошли с момента формирования трофейной базы данных, она устарела. Правда, строительство больших кораблей — дело сложное, затратное и долгое, а служат они много десятилетий.

'В трофейной библиотеке сигнатур единственная модель соответствует обнаруженному объекту, — ну надо же, как нам повезло! — С вероятностью восемьдесят один процент это тяжёлый патрульный рейдер класса 'Меч Огня' с массой покоя при полной загрузке до семисот шестидесяти трёх килотонн'.

Что ж, вот и неприятности пожаловали.

'И чем опасна эта пакость? И, кстати, — искин не умеет бояться, а вот Айко и те кошки, кто ждут появления ребёнка, могут испугаться. О появлении чужого звездолёта им знать пока не обязательно. Да и прочим гражданским тоже. — Отныне и до завершения данного кризиса информация о вражеском корабле доступна лишь воинам клана и Рришу. Строго предупреди их, что язык следует держать за зубами'.

'Принято', — ответ искина вполне ожидаем, в голосе Львицы я слышу нотки одобрения.

Значит, моё решение верно. Искин не может без приказа Владыки клана скрывать информацию от населения Замка, здесь требуется моё распоряжение. Вот почему Львица подняла меня сразу, как поступил тревожный сигнал. Не нужно, чтобы какая-нибудь впечатлительная кошка, проснувшись пораньше, обратилась за новостями, узнала о появлении врага и подняла панику.

Иной причины для столь срочной побудки нет.

'Львица, выведи данные о противнике на мой тактический экран, — ага, вот они, вижу! — Благодарю'.

Рейдер киборгов с виду похож на большой закруглённый чемодан. Снаружи его корпус защищён навесной бронёй из пенометалла и дополнительной оболочкой из кремнеуглеродного композита. Тепловая стойкость у этой конструкции находится на высочайшем уровне, как и механическая прочность.

М-да, про ракеты не скажу, болтерами такую дуру не завалить, корабельные бластеры если и справятся, то не сразу. Лазеры? Они-то без особых проблем продырявят корпус, да что толку?! Разве что бить по уязвимым местам — командному мостику, двигателям или реактору — тогда да, ущерб будет серьёзный.

Вот только они прикрыты щитами. Во-первых, сильным электромагнитным полем от бластов. Во-вторых, плотным пылевым облаком от всего остального. А ещё и броня! Против этакой комбинированной защиты лазер бессилен, разве что корабль расположится на низкой орбите или вообще опустится ниже Сферы Кармана.

Экипаж — около сотни особей, все они, как принято у киборгов, особым образом 'усовершенствованны'. Например, командир наглухо встроен в свой корабль и одновременно исполняет роль главного искина, механики и инженеры выглядят как роботы и мало чем от них отличаются. А вот десантники внешне похожи на людей. Ага, на огромных качков, напяливших силовую броню. Их на борту полтора десятка, да ещё им в помощь шесть десятков боевых роботов вроде наших 'пауков'.

Аэрокосмическое крыло рейдера — четыре бронированных бота и два челнока. И те, и другие вооружены парой лёгких бластеров, в бортовых казематах 'Меча' размещена дюжина средних. Ещё четыре тяжёлых бластера находятся в двух орудийных башнях, установленных сверху и снизу корпуса.

Для атаки планет на корабле есть две ракетные пусковые установки револьверного типа с семью ракетами в барабане у каждой. Казалось бы, для горстки кошей этот рейдер — воплощённый кошмар.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

1

Как бы ни так! Он опасен только в том случае, если эта самая горстка вооружена исключительно копьями, дротиками да самострелами, и заранее дрожит от страха, воображая, как вся мощь врага обрушится на неё.

Мы — маленькая, но космическая цивилизация! И тут дело не в спутнике. Своим усердным трудом мы создали инструменты для собственной защиты. Нас хотят лишить будущего? Пусть попробуют! Сдаваться не собираемся.

Я — Гриш Таи Фулани, и моя душа коша трепещет, предвкушая грядущую захватывающую охоту. Какими ужасами ни пугал бы искин, я вижу 'Меч Огня' исключительно как добычу, и только.

Сколько на его борту всяких ценностей — ух! Аж дух захватывает. Пусть враг огромен. Мамонт — он тоже с виду настоящий великан, но для фулани, кошки с клыками-саблями и когтями-кинжалами, он не противник, а всего лишь объект охоты. Гора вкусного мяса!

Предвижу, каким азартом вспыхнут глаза моих пехотинцев, едва они узнают о предстоящей Большой Охоте. Главное — не спугнуть дичь, не насторожить её.

Если бы рейдер киборгов явился по наши души, я, может быть, и забеспокоился, но лишь о том, чтобы не упустить добычу, не дать ей удрать из системы Сурья.

Что нам мощь космического убийцы, если киборгам нечем дотянутся до Замка, находящегося на поверхности Катико? Ракеты будут сбиты ещё в стратосфере, боты и челноки — на подлёте. С высокой орбиты нас не достать, придётся опуститься ниже Сферы Кармана и отказаться от использования материального щита. В магнитном поле планеты внутри границы аэродинамического полёта он резко теряет свою эффективность и требует для удержания слишком большой энергии.

А без скрывающего корпус пылевого облака, без возможности быстрого манёвра рейдер превращается в удобную мишень для лазеров.

Если же киборги где-нибудь вне зоны действия нашей обороны высадят свои полтора десятка качков да шестьдесят 'пауков' поддержки, и поведут их пёхом на Замок в наступление... да пожалуйста! Пусть приходят, у нас теперь свои 'пауки' имеются, и они посерьёзнее будут!

Отлично представляю себе возможности обороны Замка, и потому ни капельки не боюсь ни чужих ракет, ни бластеров, ни десанта киборгов. Опасаюсь, да. И только.

Свои чувства я могу сейчас описать как некое 'предвкушение пира'. Теперь я отчётливо понимаю, почему бесы, несмотря на их подавляющее преимущество в численности и мощи флота, проиграли кошам войну в галактике Перья Феникса. Всё просто: рогатые шли сражаться, а кошаки отправлялись на охоту. Любой лев, если он не трус, не дурак и не калека даже в одиночку победит тысячу баранов, как копытных ни дрессируй.

И вдобавок у меня будто гору сняли с плеч! С того момента, как Рриш и Сэлли обнаружили странное поселение кошей, и меня охватили нехорошие предчувствия, я вкалывал как проклятый, да и всех остальных припахал, никому не позволив во время урагана наслаждаться традиционным кошачьим бездельем.

Не зря спешил, торопился, напрягался, выжимая из себя всё, что можно, и капельку сверх того! Благодаря этим сверхусилиям, клан всё-таки успел создать прочную оборону. Почти успел. Остались мелкие недоделки, но всё завершить — дело десяти часов. Отправляю на стройку всех свободных 'крабов' и 'крабиков', в Замке остаются лишь личная прислуга да работники верфи и важнейших производств. Да, башни ещё не доведены до совершенства, и это острыми коготками царапает мой перфекционизм, но стрелять-то они смогут! Остаётся поставить и оттестировать стволы — то есть, резонаторы — лазеров, да загрузить патроны в короба трёхствольных пулемётов. С этим роботы справятся за восемь с половиной часов.

Однако орудия башен — всего лишь страховка 'на всякий случай'. Главную роль в схватке с киборгами отвожу боевой леталке. Её срочно доделывают на верфи, и Львица обещает, что через десять часов все работы будут завершены, и бронированный да вооружённый лазером вариант 'Шоэ' будет готов к своему первому выходу в мир точнёхонько к моменту прибытия рейдера на орбиту Катико. Жаль, что испытывать новую технику придётся в настоящем сражении.

Хорошо хоть так, иначе нам осталась бы незавидная роль наблюдателей в ожидании активных действий со стороны киборгов, подманивание их к Замку и схватка без возможности отступить и скрыться в безопасном убежище. Вот не нравится мне идея раскрывать врагу нашу дислокацию. От одного рейдера отбиться-то мы отобьёмся, но кто даст гарантию, что эти гадкие машинки не сообщат домой о своих трудностях? Вот то-то! Бодаться одновременно с несколькими боевыми кораблями клану Серебряное Ожерелье пока не по силам.

Нет, у меня совсем другой план.

Ссаживать вниз дорогого гостя будет мобильная платформа 'Шоэ'. Её лазер легко дотянется до орбиты, а бластер и трёхствольник позволят экипажу чувствовать себя уверенно, если придётся драться с ботами. В бой идёт прайд Ферро — его девочки в свободное время много возились, доводя боевую леталку до ума, и прекрасно с ней знакомы. Из-за цейтнота никого другого в пилоты и операторы бортового оружия не назначить. За Ферро остаётся руководство десантом — шестёркой 'пауков'.

До конца работы над леталкой так и не довели, и причина этого проста до банальности: лазеру не хватает мощности, чтобы атаковать врага в ближнем космосе. Энергоядро выдаёт всё, что положено, но резонатор большую часть энергии теряет, пускает в тепло. Это плохо, установка греется и ещё больше садится по мощности.

Было б времени вдоволь, эту проблему мы бы разрешили. А пока, увы, без помощи магии никак не обойтись. Она и синхронизацию повысит, и утечек не допустит. А поскольку маг у клана только один, деваться мне некуда, придётся идти в бой и самому реализовать свой план охоты за рейдером киборгов. Но для всех остальных наш квартет всего лишь испытывает боевую леталку в трудных погодных условиях, и только!

2

— Что?! Что они сделали?

Десять часов пролетели невероятно быстро. Коши вполголоса ругали меня за запрет покидать Замок, но терпели. Погода ещё не наладилась, и дополнительное уныние вселяли потоки воды, прыгающие по террасам к реке, разбухшей и пожелтевшей от грязи и глины. Саванна насколько хватало взора, блестела от влаги в бесчисленных лужах, ручьях, речках. Сейчас не до охоты, все животинки прячутся в предгорьях, где существенно суше. Да и штормовой ветер не располагает к прогулкам.

А вот для испытаний боевого аппарата — самое то! Пока Львица выводит наш 'Шоэ' из ангара, спутник мониторит происходящее на орбите, пространство вокруг Серебряного Ожерелья и активность на базе бесов. Все важные новости Меле незамедлительно сообщает мне. Спасибо линкерам — но не ослышался ли я?!

— Повтори, что ты сказал?

— Только что с базы в очередной патрульный полёт ушёл глайдер, Владыка Гриш!

Они что там, не видят рейдер киборгов, подошедший вплотную к планете? Похоже, что бесы до сих пор не знают, что в системе появился вражеский корабль. Нам это здорово, а вот бесам...

— Продолжай транслировать информацию о наших противниках на мой линкер — жаль, что я не у тактической карты в своём рабочем кабинете, тогда текущая диспозиция была бы ясна, но пока и этого хватит.

Стою на террасе у ворот вместе с командой Ферро. Ждём, когда Львица подгонит нам леталку. Перед моими глазами висит маленькое подобие тактической карты, видимое только мне, и эта картинка не нравится. Спутник, барражируя в двадцати тысячах километрах над Серебряным Ожерельем, надёжно мониторит начало разворачивающейся драмы.

Гадкие машинки уже вышли на высокую орбиту и продолжают снижение. Их корабль находится по другую сторону Катико, а рогатым невдомёк, что враг уже рядом. Думаю, что рейдер намеренно скрывается от детекторов базы бесов. Искусственно синхронизовав своё положение с суточным вращением планеты, он готовится к удару, но аппарата рогатых пока не видит.

Глайдер уходит круто вверх, спеша добраться до орбиты. Вскоре он уйдёт за горизонт и через несколько минут обнаружит противника. Вот только свою базу бесам сразу никак не предупредить. Да, их машина способна к аэродинамическому полёту в пределах Сферы Кармана, но единственное, что успеют сделать её пилоты, столкнувшись на встречных курсах с врагом, это нырнуть обратно в плотные слои атмосферы, а там уже выбрать такую траекторию полёта, чтобы максимально быстро известить своих об обнаруженной угрозе. Львица знает возможности глайдеров и оценивает минимальное время, нужное для этого манёвра в двадцать-двадцать пять минут.

О Первокот! В такой ситуации и пять минут — вечность. Рогатые расслабились, махнули рукой на службу, и теперь обязательно за это поплатятся. Интересно, как машинки реализуют своё тактическое преимущество!

— Ого! — удивлённо вскрикнул Ферро, когда угольно-чёрный корпус боевого 'Шоэ' показался над обрывом террасы. В отличие от своих кошек, вживую он ещё не видел новый аппарат, а изображения, пусть даже стерео, совсем не то. — Ну, знаешь ли!!

Знаю. На меня эта модель леталки тоже произвела сильное впечатление. Зализанный шестнадцатиметровый кирпич выполнен как раз в том стиле, что по слухам обожают киборги. Никаких тебе кабин, прозрачных стёкол, всё скрыто бронёй. Впечатление не портят даже движители, установленные на корме аппарата.

Чёрный цвет достался нашей машине в наследство от специального маскирующего покрытия. Подобно коже хамелеона оно легко перестраивается под окружающую растительность, делая аппарат малозаметным в оптическом диапазоне, и отражая радиоволны в точности так, как положено всяким там кустам и деревьям.

По-настоящему леталку с активной системой маскировки можно обнаружить только детектором масс, да и то если пилот поднимет её достаточно высоко. На фоне грунта или скал 'Шоэ' незаметен.

Единственно, что выдаёт машину, это вентиляторы, они оставляют за собой следы, слабый тепловой и весьма значительный вихревой. Однако и это не беда, в сравнении с глайдером или ботом леталка практически невидима.

Сейчас всё оружие спрятано под броню. Боевые порты леталки в опасной ситуации распахнутся, и над крышей выдвинутся вместе или по отдельности мощный лазер и лёгкий корабельный бластер, а под днищем появится трёхствольный пулемёт.

Помимо солидного вооружения этот экземпляр 'Шоэ' оборудован выдвигающимися полозьями и шлюзами, позволяющими одновременно выпустить наружу все шесть 'пауков'-десантников.

— Леталка подана, Владыка Гриш! — машина, крыльями распахнув пассажирские двери, опускается рядом со мной на тёмные от влаги камни.

Вокруг Замка значительно суше, чем в саванне. Даже луж нет. Дождевая вода с террасы уже схлынула, только небольшие ручьи продолжают стекать по осыпи в взбаламученную разливом реки и бурей Крокодилью Пасть.

— Спасибо, Львица! — сегодня мне, наверное, впервые предстоит ехать простым пассажиром, а главное внимание уделять не дороге, а надёжной работе синхронизатора. Мысленно тянусь к нему, ощущая внутри корпуса что-то вроде яркого огонька. Пока он светит спокойно и ровно.

— Раис, на тебе обязанности пилота! — кошка немного знакома с пилотированием большой леталки, и успела чуть-чуть порулить предыдущей, гражданской, моделью.

— Лори, на тебе бортовые орудия, — она лучше всех нас разбирается в управлении лазером, а это наш главный аргумент.

— На тебе, Ферро, наши 'пауки'! — теоретически, роботы полностью самостоятельны, но их алгоритмы пока сырые. Львица опасается, что в автономном режиме абеэмки начнут 'тупить'. Контроль со стороны опытного сержанта добавит им ума и эффективности.

Все Канева дружно кивают, спеша занять назначенные места. Почему-то им, в отличие от Сэлли, даже в голову не приходит спорить со своим Владыкой!

3

Тихо шуршат двухметровые лопасти вентиляторов, уводя леталку в предгорья, ближе к долине Корабля. Лесная полянка — наиболее удобная позиция для атаки врага на орбите, и обломки звездолёта здесь тоже сыграют свою роль. Лучше всего, если детекторы киборгов свяжут нападение именно с ними, тогда у врага не будет причин искать кого-то ещё. После разрушения их транспорта орудия вполне могли уцелеть, а выжившие в катастрофе постарались привести их в порядок. Полагаю, и в этой галактике коши одинаково не любят что бесов, что киборгов, и это веская причина открыть огонь.

Мощный лазер — это, знаете ли, серьёзный аргумент!

Впрочем, это только мои фантазии, реальность на данный момент выглядит проще. Глайдер уже обнаружил врага и, совершив замысловатый манёвр, нырнул в атмосферу и кинулся наутёк. Уход со встречного курса на параллельный был выполнен настолько виртуозно, что Ферро и Лори с Раис лишь зашипели от зависти. Пилот рогатых — настоящий ас!

Или очень хочет жить.

Рейдер не остался равнодушным и бросил вдогонку все четыре бота, да сделал это так ловко, что перекрыл бесам все возможности для ухода в сторону от курса, ведущего к базе... через воздушное пространство над Серебряным Ожерельем, ага! Вот уж подарочек!!

До сих пор леталка шла на высоте семи метров над грунтом со скоростью сорок километров в час. Теперь же пришлось поднатужиться и разогнать аппарат до максимума, да поднять его метров на двадцать, чтобы преждевременно не выдать себя брызгами и волнами на поверхности воды. Да, саванна, куда не кинь взор, заполнена влагой, стекающей с гор. Она быстро уходит в Булу-Арибо и к вечеру схлынет полностью, оставшись в низинах и в руслах распухших речек и ручьёв.

Но до вечера ещё надо дожить, и хорошо выбранная позиция сильно укрепит наши шансы. На полном ходу до выбранного мной места ещё четверть часа, но ход событий сейчас непредсказуем. Есть ли у нас эти пятнадцать минут?!

Начинаю выводить энергоядро на боевой режим. Сейчас оно практически спит, выдавая процентов пять от своей полной мощности. Чтобы заработал бластер, надо поднять выход энергии до двадцати пяти, а для лазера понадобятся не менее семидесяти процентов.

Это моя задача. То, ради чего я отправился в бой. В будущем Львица изготовит специальный контроллер, а сейчас всё приходится делать ручками. В смысле, своей волей и магией, как бы пафосно это не звучало.

Тянусь к еле заметной искорке, тлеющей у меня за спиной где-то там, внутри реактора холодного синтеза. Сформировать намерение, поток моего внимания превращается в слабый ветерок, которым я осторожно 'раздуваю' слабенький огонёк. Искренне желаю, чтобы он стал ярче, ещё ярче... получается! Бросаю взгляд на приборы — активность реактора поднялась до семи процентов и продолжает расти.

— Лори, орудия к бою, — сейчас дорога каждая минутка! — Боевые порты пока не открывай.

— Исполняю, Владыка.

Ни к чему нарушать маскировку. Впрочем, бесам и киборгам сейчас не до нас. Боты вьются вокруг глайдера свирепыми осами, а машина рогатых, в очередной раз извернувшись от согласованного удара, ринулась вверх, в высоту. Понятно, что из-за этого манёвра глайдер потеряет скорость и станет уязвимее, но с высоты проще связаться с базой и предупредить своих о появлении лютого врага.

Кажется, пилот готов рискнуть своей жизнью, чтобы дать соратникам шанс спастись. Не ожидал ничего подобного от бесов. Потрясён. Уважаю!

Нам действия глайдера тоже на руку. Фактически пилот рогатых подарил нам дополнительные восемь-десять минут — как раз, чтобы без спешки развернуть огнёвую позицию в самом удобном месте.

Спасибо, рогатый. Такого героизма я не забуду и повешу твои рога на почётном месте... нет, не в зале приёмов, это уж чересчур. А вот в рабочем кабинете...

Двадцать процентов мощности, выход растёт.

Глайдер уже на высоте километров восемьдесят, тяжёлые неповоротливые боты сильно отстали.

Неужели уйдёт?!

Нет, рейдер не даст. Он вышел на орбиту вблизи Сферы Кармана и находится в сотнях километров от глайдера. Рогатые, похоже, его не видят, а вот для нашего спутника враги как на ладони.

— Рейдер активирует орудия, — сухо рапортует Меле, сейчас он дежурит на посту контроля в Замке, — готовится к стрельбе... перехвачена передача в кодировке бесов. Сигнал широконаправленный...

Понятно, пилот пытается скрыть место размещения базы, а на свою жизнь уже махнул рукой. Молодец!

— Ему отвечают... — продолжает Меле, и я чувствую, как растерян старшина. Похоже, что на базе рогатых служат одни идиоты! Они же только что выдали себя врагам, как говорится, со всеми потрохами!!

На мгновение мне захотелось затребовать от Львицы расшифровку этих сообщений, а потом решил, что оно мне сейчас без надобности. Ничего нового я всё равно не узнаю, и диспозицию поменять не смогу.

А вот то, что рейдер спустился до Сферы Кармана, нам на руку. Есть шанс уничтожить врага одним согласованным залпом.

— Львица, подготовь к стрельбе орудия обороны Замка. Болтерам приготовиться к стрельбе по ботам киборгов. Лазеры навести на рейдер, — о том, что без моей команды не стрелять, молчу. Искин и так ничего подобного без моего прямого приказа не сделает.

— Да, Владыка Гриш, выполняю. Лазеры выйдут на боевой режим через двести восемьдесят секунд.

А какая активность энергоядра леталки? Вижу, двадцать семь процентов, мощность продолжает расти.

— Бласт! — кричит Меле в линкер. — Ещё один! Рейдер открыл огонь! Кажется, он зацепил глайдер!!

Это весьма вероятно. Аппарат бесов резко пошёл на снижение. Да он просто падает! Крутится, как в штопоре, и вдобавок беспомощно кувыркается. Неужели с ним всё? Боты пока на перехват не торопятся, просто наблюдают. Ан нет, выправился! Глайдер, быстро снижаясь, идёт сюда!!

4

Вот только рогатых мне здесь и не хватает.

Понимаю, искать спасения в горных долинах — очевидное решение. Лет десять назад в них стремился скрыться транспорт, обнаруженный в Долине Корабля, и, раз экипаж сумел уцелеть, ему это вполне удалось.

Куда деваться глайдеру? На открытых пространствах от вражеских ботов не уйти, а ближайшие теснины находятся здесь, в горах Серебряного Ожерелья. За его пределами местность ровная, как стол. К северу и западу от кальдеры на тысячу километров тянется саванна, а дальше — пустыня, к югу раскинулись недружелюбные джунгли, а к востоку на много часов лёта — бескрайние океанские просторы. Альтернативный вариант — собственная база, но остаётся опасность навести на неё врага.

Хотя теперь что прятать-то! Пилот молодец, жизни не пожалел, стараясь предупредить своих.

Не его вина, что рогатые соратники так ступили!

А теперь что ему остаётся? Попытаться спастись. Уцелеть после аварийной посадки можно только в горных лабиринтах Серебряного Ожерелья. Нужно лишь сбросить преследователей с хвоста, ненадолго от них оторваться.

Да и база бесов относительно недалеко. Если она уцелеет, пилот может рассчитывать на быструю эвакуацию.

Такой поворот событий не нарушает мои планы, хотя их придётся скорректировать. Если раньше я хотел ограничиться уничтожением рейдера, опрометчиво снизившегося к Сфере Кармана, то сейчас предстоит разобраться и с ботами киборгов, и с глайдером бесов.

Впрочем, с последним живые машинки справятся сами, а вот их уберём мы. Хорошо бы сделать это незаметно для детекторов противника. Пока рейдер не вышел из-за горизонта, есть возможность уничтожить боты. Остаточные следы от выстрела нашего бластера ничем по сигнатуре не отличаются от огня орудий глайдера, а применение болтеров киборги вообще не смогут отследить: у них, насколько мне известно, подобного оружия нет.

— Внимание! — звенит тревогой голос Львицы. — Возможна ракетная атака!!

Ракеты! Откуда?! Неужели с рейдера?

Линкер моментально разворачивает крупный план корабля киборгов. Две голубые искорки отлетают от него и, набирая скорость, с пологим снижением идут прочь.

Странная траектория. Так они отразятся от атмосферы как камни, брошенные блинчиками. Ну-ка, увеличить картинку! Показывать только искорки, и максимально крупно.

Нет, эти штуки не похожи на ракеты. По внешнему виду они напоминают треугольные наконечники болтов для самострелов. Примерно так выглядят те гиперзвуковые маневрирующие боевые блоки, что производят на Земле.

Вот только используют их в исключительно режиме 'земля-земля' в качестве боеголовок межконтинентальных баллистических ракет.

Запускать их из космоса бессмысленно, блок войдёт в атмосферу не как планер, а как метеор, от трения моментально нагреется до звёздных температур и просто сгорит. Киборги применили нечто похожее, только вместо отдельных ракетных ступеней у 'искорок' мощный стартовый ускоритель. Судя по цвету выхлопа, магнитно-ионный реактивный двигатель, быстро разгоняющий рабочую массу до огромных скоростей... ух ты! Болты-то, оказывается, имеют маневренные двигатели. На моих глазах они неожиданно поворачиваются к планете и отстреливают свои треугольные наконечники. Те моментально окутываются плазменной оболочкой и ныряют в атмосферу — как рыбы в воду.

Осиротевшие ускорители резко отскакивают вверх, на более высокую орбиту, и переходят в режим торможения. Видимо, чуть позже рейдер их подберёт.

— Автономные планирующие боеголовки, глайдеры, — поясняет Львица, — скорее всего, беспилотные. Скорость движения — девять километров в секунду, увеличивается. Цель, по которой придётся удар, пока не установлена.

Надеюсь, это не Замок Большого Льва! Не уверен, что башенные орудия Замка, что лазеры, что бластеры, справятся с гиперзвуковыми маневрирующими блоками.

— Вероятность того, что ракеты нацелены на базу бесов, семьдесят два процента, — Львица непрерывно комментирует происходящее, — постоянно растёт в темпе процент за секунду. Ожидаемое подлётное время — десять-двенадцать минут...

Лишь бы боеголовки-то не ядерные! Мне тут, на Катико, только полномасштабной войны живых машинок с рогатыми тварями и не хватает!!

— Что делать, Владыка?

Ферро нервничает, и его можно понять: до этого момента он никогда не участвовал в сражении, где применяется оружие 'космос-земля'. Ерунда, сейчас нам практически ничего не угрожает. Будем бить врага из засады. Если всё сделаем правильно, нас даже не заметят.

— Ждать. Как только цели появятся над Серебряным Ожерельем, включить глушилку связи, и отработать лазером по ботам. Глайдер повреждён, идёт на аварийную посадку, пилот попробует скрыться. Его будем брать в плен.

Ферро кивает, но по его лицу вижу, что идея ловить беса ему категорически не нравится. Мага огня, поди, схвати! Можно и фаербол в морду получить!! Лучше этакую сволочь пристрелить издалека, и хлопот меньше.

— Я сказал, в плен! — под моим морозным взглядом Ферро бледнеет. Думал, что ему удастся якобы случайно прибить беса? Ведь все 'пауки' под его управлением.

Сверлю сержанта взглядом и весомо добавляю:

— Это действительно важно, Ферро.

— Будет исполнено, Владыка! — наконец отзывается Ферро. Смирился! Приказ специально отдаю сейчас. Когда дойдёт до боя, придётся действовать быстро. У меня не будет времени, чтобы уговаривать сержанта, убеждать его, что попадать в беса даже 'случайно' не следует. Коты, знаете ли, существа своевольные. Подозреваешь шкоду — надо вовремя поймать зверя за шкирку и встряхнуть!

Тварь нужна мне живой, бодрой и здоровой. Чувствую, что сохранить жизнь пилоту, который жертвовал собой, чтобы предупредить соратников, будет правильно. А ещё в душе ворочается маленький хитрый червячок: раз все бесы — маги, так вдруг получится заряжать кристаллы-накопители от пленного пилота?! Все проблемы с недостатком магии будут сразу решены, а когда родится сын, можно и от беса избавиться.

5

Из-под Сферы Кармана глайдер падал вниз, крутясь и кувыркаясь, чуть более двух минут. В десятке километров над поверхностью — как раз над туземным поселением — его полёт, наконец-то, стабилизировался. Пилот замысловатой загогулиной увёл свой аппарат в сторону гор, рассчитывая проскочить вплотную к пику Крушения и нырнуть в какой-нибудь каньон.

Боты, отслеживающие падение врага на параллельных курсах с превышением в километр, среагировали на манёвр глайдера не сразу, да и потом в погоню за ним кинулась лишь одна пара. Вторая 'увидела' новую цель и пошла резко вниз, явно намереваясь 'навести шороху' в поселении аборигенов.

Зачем? Что они вам, твари, сделали?!

Слышу, как спереди скрипит зубами Ферро. Мне тоже очень хочется вмешаться, но — увы! — нечем. Даже если мы, 'порвав тельняшку', кинемся в лихую атаку, до поселения придётся идти через Каменные Ворота и Большой Каньон, так что на дорогу потребуется часов десять-двенадцать. Ботам достаточно десятка минут, чтобы превратить посёлок в безжизненное пепелище.

Спутник бесстрастно показывает, как боты, стремительно снижаясь, открывают огонь по сампанам и баркасам. Под ударами плазмы утлые судёнышки вспыхивают, как сухой хворост, жарко горят и быстро тонут. Аппараты киборгов круто взмывают, чтобы в следующем пике сжечь причалы и длинные строения возле них. Наверное, склады. Настилы и стены из струганных брёвен легко разрушают взрывы, а деревянные обломки охватывает пламя. Пожар пожирает всё, до чего дотягивается, и горит даже вода на мелководье. Туземцы в панике кидаются врассыпную. Они бегут в горы, рассчитывая найти убежища в многочисленных пещерах, норах и расщелинах.

В местном масштабе это — настоящий апокалипсис.

От бессилия мы сжимаем свои кулаки. Выходит, что киборги ничуть не лучше бесов. Хуже, намного хуже. Посёлок минимум десятилетия существовал рядом с базой бесов, и его не трогали. А живые машинки уничтожили аборигенов просто ради забавы. Вот такие у них развлечения! Нет, с киборгами нельзя договариваться.

Таких врагов следует безжалостно уничтожать.

Две сияющие молнии пронзают воздух в полукилометре над посёлком и стремительно уносятся на запад, к базе. Те самые ракеты! Быстро они...

'Десять километров в секунду', — сообщает Львица.

Н-да, не уверен, что Башни успеют среагировать на подобную атаку. До Замка от гор Ожерелья не больше полусотни километров: подлётное время пять секунд!

На тактическом экране вижу, как маневрирующие боеголовки сначала резко поднимаются, а затем отвесно падают на базу. Со спутника заметна яркая вспышка, мы же вместо бушующего термоядерного солнца видим только странное сияние, высветившее горные вершины Ожерелья. Всё. Кажется, с присутствием бесов на Катико покончено.

Нет-нет, ещё остаётся их героический пилот! Патрульный глайдер перепуганным зайцем выскочил перед нами из какого-то ущелья. Машину мотает из стороны в сторону, она заметно повреждена. Удивительно, как побитый аппарат ещё держится в воздухе! Сзади его плотно поджимает бот, он лениво постреливает справа и слева от вражеского глайдера. Так пастух щёлкает кнутом, направляя отбившуюся от стада глупую корову. Второй бот идёт с превышением метров на двести, уверенно контролируя ситуацию сверху. Это он так полагает. Я думаю иначе.

— Включить глушилку!

— Выполнено, — рапортует Львица. — Рейдер киборгов пока находится за горизонтом. Ориентировочное время его выхода на прямую видимость — сто девяносто секунд.

Успеем! Ну что, поехали?!

Я что, сказал это вслух?!!

— Всё нормально, Владыка, — Лори максимально собрана, даже губу закусила от напряжения. — Цели надёжно сопровождаются. Орудия к атаке готовы.

— Открыть боевые порты! — бросаю взгляд на строчку состояния энергоядра. Полная готовность. Огонёк, что я раскочегарил, горит ярко, ровно. Синхронизация полная, энергия передаётся без потерь. Слышу, как с лёгким шелестом распахиваются порты, орудийная башенка поворачивается в сторону целей. — Лори, сначала бей по тому боту, что выше, потом — по преследователю. На каждую цель — по пятисекундному импульсу. Начинай!

Боту-преследователю, видимо, надоели догонялки. А, может быть, киборг решил, что это место вполне подходит для финальной забавы. Его машина будто нехотя выплюнула пару бластов в двигатели своей жертвы. Глайдер словно споткнулся, шлёпнулся, поднимая тучу брызг, на мокрую траву, проскользил по земле ещё метров сто и с громким стуком и треском налетел на дерево. Их в предгорьях много!

— У-у-у!.. — загудел лазер. Никакого луча, естественно, не видно. Первые две секунды мне кажется, что ничего не меняется. Аппарат киборгов укрыт прочной термостойкой бронёй, её прожечь нелегко. Нужно бить в уязвимые места. Их несколько, самые очевидные — дюзы двигателей да места выхода наружу приборов наблюдения и бластеров. А ещё есть люки разного назначения. Их присутствие сильно ослабляет стойкость корпуса. Одно дело, когда он нагревается равномерно, как при проходе через атмосферу. Совсем другое, если до звёздных температур раскаляется только люк, или внешняя защита двигателей, или крепления кабины, орудийных стволов, приборов. Уязвимостей море, но цель для атаки выбирает искин, ему уязвимости виднее. Я бы, например, присмотрелся к кабине... в отличие от глайдера, способного к аэродинамическому полёту, бот — просто булыжник, планировать не может. Только падать.

Вот и первая цель неожиданно для нас, сторонних наблюдателей, завертелась сразу вокруг всех осей и, пролетев высоко над поляной, врезалась в кроны деревьев далеко за её границами.

— У-у-у... — лазер уже перенёс огонь на другую цель.

Атакованный бот-преследователь будто споткнулся, неуклюже качнулся вокруг поперечной оси и, зацепив носом землю, закувыркался по траве в сторону глайдера.

Тот уже чадит вязким чёрным дымом, из него всё чаще прорываются языки пламени, а пилот почему-то не спешит покидать кабину своего аппарата. Контужен?

6

— Ферро, твой выход! — пусть с упавшими с неба гостинцами разбираются 'пауки', они и без нас справятся.

— Да, Владыка Гриш. Я приступаю, — голос коша дрожит от азарта. Дичь загнана, её надо лишь взять!

Двери десантного отсека 'Шоэ' плавно распахнулись, выпуская наружу две тройки боевых роботов. Одна со всех лап бежит к боту, другая торопится к глайдеру. Оглушённого пилота надо вытаскивать и хорошенько связать, пока бес не может оказать серьёзного сопротивления. Если он маг, у роботов могут возникнуть проблемы. Пожалуй, мне придётся их подстраховать.

Чем там занимаются два других бота?!

Зависли в воздухе между поселением туземцев и предгорьями Ожерелья. Они отрезали своим жертвам путь к спасительному лесу. Конечно, не всем, кто-то успел сбежать. Однако спутник подсказывает, что среди развалин прячутся чуть ли ни две сотни аборигенов.

Что задумали киборги?

Приборы показывают, что с рейдера стартовали ещё два аппарата. Если я правильно помню тактико-технические данные вражеского корабля, у него на борту оставались только десантные челноки. Значит, это они и есть. Пока рейдер упорно карабкается вверх по небесному склону, огоньки челноков стремятся вниз, к поверхности планеты.

— Появление десанта киборгов ожидается через одиннадцать-двенадцать минут, — предупреждает Львица.

Значит, чтобы разобраться с 'подарками', остаётся меньше десяти. Энергоядро стабильно, выход около девяноста процентов от максимума. Бластер нам лучше бы без крайней нужды не применять, чтобы не насторожить живые машинки, а вот лазер... лазер к стрельбе готов. Обидно, что рейдер станет доступен для атаки только тогда, когда поднимется из-за гор Серебряного Ожерелья.

Он пройдёт над нами, и подлётное время его ракет 'космос-земля' станет минимальным.

Попадать под ракетно-ядерный удар мне не хочется, а при такой стрельбе есть шанс, что чуткие приборы патрульного корабля засекут энергетический всплеск лазерного выстрела и вычислят наше местоположение. Поэтому бить по рейдеру нужно наверняка всем, что до него дотягивается. Нужно подключать лазеры Башен!

— Львица! Приводи узлы обороны в полную боевую готовность, начинай сопровождение цели — рейдера киборгов. Определи его самые уязвимые места и будь готова их атаковать по моей команде. Приоритеты по убыванию — пусковые установки, двигатели, средства связи.

— Выполняю, — по голосу слышу, что мой приказ принят без восторга.

За минувшие декады у Львицы развился инстинкт самосохранения, а гибель базы бесов её весьма впечатлила. Меня тоже, надо сказать. Сегодня вся наша операция идёт по известному правилу: как бы ни были хороши планы сражения, они работают лишь до момента встречи с противником. Хорошо, что этот принцип действует в обе стороны. Планы киборгов тоже пошли под хвост Первокоту, но они даже не знают об этом.

А это значит, что у нас преимущество, ага!

'Пауки' наконец-то добрались до глайдера и приступили к процессу 'потрошения'. Эту модель Львица успела хорошо изучить, и потому они прекрасно ориентируются во всех люках и замках.

Первым делом абеэмки проверили состояние робота-навигатора и установили, что удар рейдера превратил этого весьма опасного помощника пилота в хлам. Этим вполне можно объяснить и замысловатые кульбиты падающего глайдера, и его неуверенное движение на последнем участке полёта. Когда же 'пауки' вскрыли кабину аппарата, стало понятно, что настоящий пилот мёртв, а вот его напарник жив и не сильно контужен. По крайней мере, сил у беса хватило, чтобы создать фаербол и швырнуть его в робота, вскрывшего кабину. Попасть-то попал, да только без толку. Броня 'паука' уверенно удерживает бласт, а у него температура плазмы будет повыше. Выполняя задание, абеэмка аккуратно бьёт беса, отправляя тварь в бессознательное состояние, деактивирует страховочные крепления на сидении и тащит добычу наружу. Надо бы защитить наш живой трофей от возможного суицида!

— Снимай всю одежду с беса, Ферро, — возможно, сержант сообразит это сам, без моей подсказки, но я не хочу рисковать. — Быстрее! Вдруг у него в карманах яд заныкан, или взрывное устройство припрятано...

Ферро хмыкает, и на помощь 'пауку', вытаскивавшему беса, спешит ещё один. Третий со всех лап торопится на помощь другой группе, что-то 'колдующей' возле упавшего бота. Там намечается серьёзная проблема: аппарат киборгов нам не знаком, и пока неясно, как его вскрывать. Как-как, резать, конечно!

— Клинками, Ферро! — надо спешить, гадкие машинки явно не оставят без внимания падение своих ботов. Я точно послал бы кого проверить, что произошло. — Вскрывай люки, крепления блистера. Быстрее! Аккуратность сейчас не нужна, общая информация важнее. Ох ты ж!..

Общими усилиями два 'паука' сняли одёжку с помощника. Вот только бес оказался бесовкой — если судить по очевидным вторичным половым признакам. Сиськам.

— Пленницу надо бы крепко спеленать, укутать потеплее, чтобы не замёрзла, а ещё завязать глаза, уши, рот заткнуть кляпом! — Лори и Раис странно переглядываются, краснеют... от смущения? — Да что такого? Она же маг!!

— Ты, Владыка, знаешь толк в извращениях! — мурлычет Лори, и кошки-поганки дружно прыскают. Ладно, пусть заливаются, смех — лучшее лекарство от стресса. — Увидел бесхозную симпатичную девку, сразу тюк дубинкой по голове, да в пещеру!! А твой прайд такое одобрит?

Раис хихикает и многозначительно подмигивает. На что это, интересно, они намекают?! Только не ржать!

— А мы никому не скажем. Это будет наш секрет! — произношу это шёпотом, и кошки опять взрываются смехом. Какие секреты! В социуме кошей всё контролирует Большой Брат... хм, то есть, Сестра. Львица. Да ещё и линкеры экипажа, и искин леталки стараются, записывают. — Отставить хихоньки! Пока вы тут смеётесь, враг не дремлет.

Смех прекращается как по волшебству. Раис что-то уточняет у Львицы и поворачивается ко мне:

— Один из челноков направляется к сожжённому посёлку аборигенов, второй летит сюда. Киборги будут здесь через шесть с половиной минут.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

1

— Ты долго ещё будешь возиться с ботом?

— Две минуты, Владыка! — недовольно буркнул Ферро. — Только две минуты, и 'пауки' вернутся. Тут что-то странное и непонятное, надо бы разобраться...

Непроизвольно фыркаю: вот ведь... кот! Даже сейчас, в этой непростой ситуации им руководит любопытство. Мои приказы важны, но по силе они безнадёжно проигрывают основному кошачьему инстинкту.

— Только две минуты, Ферро, и сразу назад. Время пошло. Нам ещё замаскироваться надо!

Непроизвольно тянусь вниманием к энергоядру. Оно устойчиво, в магическом зрении сияет ярко и ровно. Синхронизация с лазером полная, потерь нет.

Тихо шуршат распахивающиеся двери — Раис открывает их для 'пауков', притащивших пленницу. Соскакиваю на землю, принимаю хрупкую ношу из лап роботов. Девчонка неожиданно лёгонькая, пахнет чем-то незнакомым, но приятным. По моим ощущениям бесовка очнулась, но старательно изображает потерю сознания. Обычного коша она бы обманула, но маг-то видит её уловку. Впрочем, на её месте я бы тоже не спешил дёргаться. В её эмоциях чувствую, что бесовка ошарашена, удивлена до крайности, но никакого страха не испытывает.

А ещё пленница замёрзла. Погода-то и по меркам кошей прохладная, а для теплолюбивых бесов — зима!

'Крабик', семеня ножками, подтаскивает пару мягких одеял из аварийного набора и путы из композита. Такие даже наши клинки не берут, но для мага они, боюсь, не слишком большая проблема.

Бесовка сейчас без сил, но я вижу, что запас её магии понемногу восстанавливается. Если ничего не предпринять, она вскоре станет очень опасной, но почему-то я не воспринимаю это существо, как смертельного врага. Не могу, и всё тут! Вижу симпатичную девчонку, и только.

В эмоциях Ферро, Лори и Раис тоже не чувствую ненависти. Удивление, любопытство — да. Изумление? Будто бы они видят совсем не то, что ожидали. Ладно, разберусь.

Пользуясь случаем, внимательно рассматриваю обнажённую девчонку, оказавшуюся на моих руках. Что тут сказать? Внешне она напоминает обычную человеческую девушку. Или моих кошек. А вот тело настолько горячее, что у человека это посчитали бы за болезненный жар. Но у бесов естественная температура тела больше сорока, так что это нормально.

Широкое скуластое лицо, короткий курносый носик — ни разу не поросячье рыло! На голове ёжик коротко стриженных чёрных волос... никаких рогов?! Разве что углы височных костей больше обычного выдаются наружу.

Кожа поразительно гладкая, очень светлая, с мимолётными оттенками жёлтого и зелёного. Груди крупные, с тёмно-коричневыми под цвет губ сосками. Пальцы на руках длинные, ногти продолговатые, плоские.

Единственное явное отличие в анатомии — ступни ног. Понятно, почему коши принимают их за копыта. Пятка выражена слабо, голень короче человеческой, а стопа длиннее. Пальцы на ногах сильные, большой оттопырен в сторону и уравновешен таким же оттопыренным массивным мизинцем, сросшимся с безымянным пальцем. Два средних пальцев тоже срослись между собой. Наверное, следы её босых ног на песке напоминают птичьи. Забавно.

'Львица, это действительно бес? — у кого же ещё спрашивать? Ехидна потрясённо молчит. Я чувствую, что она удивлена не меньше моих пехотинцев. — Что-то эта девчонка не похожа на лютого врага нашего народа!'

Искин молчит, удалённо собирает данные о пленнице и соотносит их с параметрами, имеющимися в информатории. Мне кажется, пауза тянется минуту или две, а на деле проходит секунд пятнадцать, не больше.

'Это, без сомнения, бес. Женская особь, — это-то я и сам вижу, ага! — Отличия в облике объяснимы тем, что в этой галактике с представителями данного народа мы ещё не сталкивались, и потому наши данные неполны...'

Ха, а как же трупы в сбитом глайдере?!

'Найденные скелеты соответствуют всем параметрам бесов, — о, да Львица растеряна! — Этот экземпляр по внешнему виду отличается. Уведомляю: пойманную особь необходимо изучить!'

Надо — изучим! Главное, чтобы эти исследования не мешали пленнице заряжать накопители для Айко.

Длинные ресницы немного дрожат, девчонка уже очухалась, но старательно изображает потерю сознания. Крепкое существо! Меня бы так стукнули... хотя да, я же своей головой камни раскалываю! Натуральный десантник, да-да! И нервы у бесовки стальные. Не уверен, что мог бы точно так же с виду безмятежно лежать на руках у врага.

Врага?! Наклоняюсь, вытягивая губы трубочкой, и дую в лицо пленницы как на горячее молоко. А что, похожа! От неожиданности девчонка распахивает угольно-чёрные глаза. Понимая, что её разоблачили — во всех смыслах, хи-хи! — произносит длинную фразу на незнакомом чирикающем языке. В ответ я просто улыбаюсь. Не понимаю, что ты там бормочешь.

Бесовка забавно морщит лоб и пробует снова, но я отрицательно мотаю головой.

Конечно, её можно заново оглушить, но мне кажется, что это не самый хороший выход. Лучше попробовать договориться. Знаю, что бесы — прагматики до мозга костей, они отлично понимают свою выгоду и скрупулёзно взвешивают все риски. Вот только как нам научиться понимать друг друга?

Усаживаю пленницу на одеяло, расстеленное на сидении леталки, и укутываю ещё одним, чтобы её согреть. Под изумлённым взглядами девчонки 'крабик' ловко обматывает это подобие кокона лентой из композита. Я пристёгиваю живой трофей к сидению и усаживаюсь рядом.

Ферро и его кошки, наблюдая за моими заботливыми действиями, весело скалятся, но благоразумно помалкивают. Ерунда, пусть хихикают! Эта бесовка — шанс для Айко выжить самой и родить здорового сына-мага.

'Пауки' вернулись и резво заскочили в десантный отсек. Вовремя! До прибытия челнока — две минуты.

— Запустить маскировку! — она исчезла, когда распахнулись двери десантного отсека, но леталка сидит в тени деревьев, и сверху её не видно. — Для чего ты задержал роботов около сбитого бота, Ферро?

2

— Хотелось сохранить трофеи, — виновато опускает голову сержант, — клану пригодились бы такие аппараты. Да и нам не нужно, чтобы в самый неподходящий момент бот ожил и присоединился к остальным киборгам.

— И?!.. — не собираюсь спорить с Ферро. В армии зачастую трудно отличить недопустимое своеволие от разумной инициативы, но если за первое следует наказывать, то за второе — поощрять.

— То, что управляло аппаратом, живым существом не назвать. Весь бот — это киборг. Внутри нет ни искина, ни чего-то, похожего на ручное управление.

— Машинку убил лазер? — переспрашиваю, сходу мне трудно осознать нечто подобное. Нет, я и до этого знал, что рейдером управляет встроенный в него киборг, но что дифференциация киборгов столь глубока и обширна, я и представить не мог. — То есть, боты мы именно 'убили', так?

— Да, Владыка! — вижу, что и для Ферро это открытие стало шоком. — И слава Первокоту! Эти химеры изначально враждебны ко всем полноценно живущим. Полагаю, для них разумные лишь ресурс для пополнения своих рядов.

Что ж, это действительно важная информация — выходит, и с киборгами нам договариваться ни к чему, да и не о чем. Я, честно говоря, и не собирался. С того момента, как мерзкие машинки напали на туземное поселение, безжалостно круша строения, уничтожая всех, кто не смог убежать, у меня лишь одно желание: уничтожить их всех.

Судя по настроению кошей, экипаж меня в этом безоговорочно поддерживает.

А вот с пленницей, мне кажется, можно договориться. Запасы магии бесовка уже восполнила, но никакой враждебности не проявляет, сидит себе тихонько и прислушивается к нашему диалогу. Чувствую, что она согрелась, в эмоциях оттенки благодарности и растерянность. Она не понимает, к кому попала, зачем мы её спасли, и что собираемся с ней делать.

Мне не нужно, чтобы девчонка задёргалась и попыталась применить магию, и потому зажигаю на ладошке фаербол и подношу к её лицу так, чтобы она ощутила исходящий от него жар. От бесовки полыхнуло изумлением и недоумением. Я развеиваю огонёк, и транслирую ей своё недовольство. Мол, не колдовать! Поняла? По глазам вижу, что да. Моё послание до неё дошло. Она транслирует мне в ответ, чувство покоя и смирения. Вот то-то! А чтобы девчонка не сидела зазря и не копила магию, перевешиваю пленнице на шею один из тех кристаллов, что ношу на себе. Посмотрю, как быстро он зарядится. Бесовка взвизгивает, её глаза округляются. О, это не кристалл виноват, появился челнок киборгов и завис над поляной, и дурёха впала в панику. Боится, что незнакомые разумные сдадут её врагам? Аккуратно закрываю пленнице рот ладонью и отрицательно качаю головой. Не шуметь!

Замолкла, съёжилась, только глазками сверкает.

Челнок похож на удлинённый кирпич, такой же грубый и угловатый. Он медленно поворачивается, выбирая место для посадки. А что тут думать? Здесь, поганцы, всё на виду. Вот приземлившийся глайдер, его кабина открыта, рядом с ней на траве лежит мёртвое тело. Чуть дальше слегка дымится рухнувший бот, пропахавший метров сто грунта. Почему свалился бот, не понятно, но необходимо выяснить, да и сбежавшего беса хорошо бы поймать. Рядом с глайдером или ботом неуютно, кто знает, какие гадости подготовил сбежавший бес? Может быть, он сидит в кустах и ждёт, когда челнок опустится на полянку, чтобы активировать самоуничтожение. Не дождётся!

На что-то такое я втайне надеялся: челнок развернулся уязвимой кормой к внешне безопасным кустам и, выпустив посадочные опоры, навалился на грунт, открывая десантную аппарель. Нутро аппарата распахнулось точнёхонько в нашу сторону, демонстрируя готовую к выходу пятёрку десантников и десяток роботов.

Естественно, такую удачу Лори упустить не могла, и открыла огонь даже раньше, чем я успел скомандовать. О, Первокот! И это профессиональный солдат!! Впрочем, это вполне сойдёт за ту самую разумную инициативу.

У-у-у...— загудел лазер, — у-у-у...

Страшно, когда невидимый луч попадает в живое тело. В киборге, конечно, железа много, но и воды остаётся немало. Она, знаете ли, от такого нагрева мгновенно испаряется, буквально разрывая качка-десантника в клочья. Секунда — и двоих из пятёрки разметало по стенам челнока, а что лазер натворил, внутри, определить трудно. Приборы леталки утверждают, что уже после первого выстрела челнок обесточен и полностью потерял свою функциональность. Хорошо, значит он никуда не улетит!

Тух-тух-тух, — кашляет трёхствольник, — тух-тух-тух!

Тяжёлые болты, разогнанные до огромных скоростей, эффектно бьют по растерянным врагам. Да, это вам не беззащитных туземцев гонять! На дистанции в сто пятьдесят метров наш пулемёт превратился в оружие массового поражения. Пуля, попав в качка, пробивает его насквозь. Она не обращает внимания на скафандр и останавливается, втыкаясь в борт челнока. Мелкие осколки брызжут во все стороны, словно шрапнель. Судя по тому, как под их ударами дёргаются тела киборгов, эти раскалённые брызги пенометалла крайне опасны.

Впрочем, мгновение спустя врагам уже всё равно, их тоже настигают пули. Вражеских роботов-пауков трёхствольник за пару секунд разбирает на запчасти — в стороны летят манипуляторы, куски их корпусов.

Пять секунд — и всё кончено: никто уже никуда не идёт. По траве широко разбросаны куски мяса и обломки роботов. Челнок, покрытый выщерблинами от пуль, беспомощно перекосился на грунте — отрикошетившие болты срезали одну из посадочных опор. Не знаю почему, но эта картина несёт мне какое-то странное удовлетворение. Чувствую, что мой экипаж тоже доволен.

— Молодец, Лори! — хвалю кошку, слегка ошарашенную собственным успехом. — Отличная стрельба!

— Благодарю, Владыка.

Рядом со мной тихонько скулит бесовка. Девчонка просто в шоке от того, как мы разобрались с вражеским десантом. Уверен, теперь с ней проблем точно не будет.

Что? У меня галлюцинация, или в её писке мелькают знакомые мне слова... ругательства... на английском?!

— Ху а ю (кто ты)? — почти на автомате спрашиваю у пленницы. — Ду ю андастэнд ми (понимаешь меня)?

До этого я думал, что уже видел круглые глаза.

Так вот, я ошибался!

3

М-да, произношение-то не оксфордское, и фразы, вырвавшиеся у меня, больше похожи на мяуканье, но бесовка, судя по её реакции, поняла!

— Понимаю, — подтверждает она на английском, скуля и всхлипывая. Акцент такой, что слова пленницы сложно разобрать. Ну, хоть так! — Плохо говорю этот язык. Я есть после школы. Приехала к отцу, он учить пилотировать глайдер. Не убивайте меня! Я очень хочу жить!!

'Львица, ты можешь оценить возраст бесовки?'

— Пожалуйста-пожалуйста!.. — продолжает скулить пленница. Расправа над страшными киборгами произвела на неё огромное впечатление. Думаю, что брошенный фаербол — это результат шока, а не сознательный отпор.

'Семнадцать-восемнадцать, если перевести на наши стандартные годы, — ответ следует незамедлительно. — Владыка, тебе удалось понять речь этого существа?'

'Хм... — и как объяснить искину мои знания? Правда, есть у меня универсальная отговорка! — ...с трудом. Магия, знаешь ли, далеко не всесильна'.

'Удивительно, — а Львица-то реально впечатлена и чуть-чуть растеряна, — о подобном таланте у меня нет информации. Что говорит бес?'

Поясняю, пытаясь играть роль синхронного переводчика. Девчонка говорит, но её запас английских слов невелик, и она постоянно повторяется, прося не убивать и обещая делать всё, что от неё требуется. Страшные мы внушаем бедняжке ужас.

Пусть лица у пленителей самые обычные, но вот то, что те демонстрируют, выше понимания юной бесовки. Наверняка она навоображала себе, что попала к каким-то монстрам. Безжалостным демонам! В другой ситуации я бы рассмеялся, но сейчас спешу использовать эту ситуацию.

Не хочу упустить свой шанс.

— Энисинг (всё, что угодно)? — добавляю в голос чуточку горлового рычания. Ещё немного, и пленница окончательно сломается.

— Е, энисинг ю вонт (да, всё что пожелаете)... — пищит перепуганная девчонка, забыв обо всём на свете.

— Ю свэа (клянёшься)? Фо риал (взаправду)?

Давлю на неё всей своей волей. Самому стыдно, но я ни на миг не забываю, что передо мной враг. Пока — враг.

— Ай свэа он май лайф эн мэжик!! — говорит искренне, со слезами на глазах. Ну вот и всё, глупышка.

Магия не прощает слабости. Когда маг что-то обещает от души, без всякого лукавства, его слова сразу же преобразуется в нерушимую печать. Она встраивается в нервную, иммунную и гормональную системы организма и начинает действовать, контролируя физиологические процессы. Маг, давший клятву, последствия ощущает сразу.

Вот и бесовка чувствует узы, сковавшие её сильнее любых наручников и оков, и белеет. Хотя она и так бледная, куда уж больше! Дошло, дурёха, что ты сделала?!

Вижу, дошло: пленница плачёт навзрыд, а у меня в сознании затейливым морским узлом всплывает символ клятвы. Ключ. Если его активировать, девчонка умрёт.

Проявит хоть какую нелояльность, умрёт.

Отныне девочке нужно быть очень осторожной.

Сурово? Простым обещаниям бесов верить нельзя. Кошей учат этому в начальной школе. Эти существа патологически лживы, и потому только магическая клятва может удержать их от нарушения обещаний. К счастью, они все — маги, и потому такие обещания имеют силу. Правда, в качестве свидетеля клятвы необходим маг, простое существо не способно ни ключ получить, ни проверить, появилась ли на самом деле печать.

Такая клятва для бесовки — неплохой выход.

Альтернатива для неё безрадостна: заключение в одиночной камере, непрерывное выкачивание магии, а потом смерть. Сейчас у девчонки появился шанс на жизнь, а у меня — забавный питомец. И дополнительная забота. Зато благодаря печати я отныне могу общаться с бесовкой телепатически. Не словами, а только образами, увы, но это лучше, чем ничего. И ещё: помимо зарядки кристаллов-накопителей от пленницы может быть и иной прок. Хочу воспитать из юной бесовки настоящего коша. Если этот социальный эксперимент будет успешен, перед кланом откроются невероятные перспективы.

Спокойно жить в одной галактике с бесами не получится. А что делать? Устроить геноцид?! Не уверен, что клану хватит сил. Нас очень мало. Даже если Катико заселён туземцами-кошами, их социум слишком примитивен и ещё долго не сможет использовать технологии космической эпохи. Сначала аборигенам нужно полностью перестроить свои общественные отношения и скорректировать представления об окружающем мире, а такая трансформация — дело небыстрое, она требует смены поколений, а то и двух. Кто же нам даст столько времени?

В галактике Млечный Путь разгорается война, и если клан Серебряное Ожерелье не научится использовать все доступные ресурсы и, прежде всего, специалистов из числа родственных рас, он обречён. Бесы, если их удастся подчинить, обеспечат нас магами. Генетически рогатые (хотя у пленницы рогов я не нашёл), как люди и алвы, близки к кошам. Они все способны давать общее потомство. А у меня тут недалеко есть целая планета, населённая людьми самого начала космической эры. Цивилизация, однако. Там нетрудно набрать специалистов, а их перевоспитание... хм!

Возможно, и патологическая лживость бесов, и человеческая безответственность — следствие жизни в дурном социуме, выстроенном по глупым законам?

Я помню, как Григорий Александрович сокрушался, что невозможно исправить уродливые общественные отношения. Проще, как в песне, сломать их до основания, а затем...

Увы, и этот эксперимент ни к чему хорошему не привёл. Так, может быть, единственный реальный выход для человечества, это вмешательство в земную жизнь мудрых, хе-хе, инопланетян?! Уж они-то всё сделают правильно, ага! Сдаётся мне, что именно эти настроения позволили бесам незаметно контролировать Землю, направляя развитие цивилизации в выгодную им сторону. Потом пришли киборги, а теперь ещё и мы заявимся... чур меня, чур!! Легче, знаете ли, возводить здание новой цивилизации здесь, на Катико. С фундамента, с самых азов.

Размечтался я, а девчонка-то плачет горько, навзрыд. Успокаиваю питомца, транслируя по нашей связи ощущение домашнего тепла, защищённости.

Теперь, милая, всё будет хорошо.

4

Или нет?

— Рейдер начал снижение, — уведомила Львица, и я даже почувствовал какое-то душевное облегчение.

Дело идёт к развязке, и чем глубже в атмосферу войдёт корабль киборгов, тем уязвимее он станет. Единственную эффективную защиту от лазеров — материальный щит — в тропосфере не поставить, да и в стратосфере она сильно теряет в эффективности.

С другой стороны, чем ниже опускается рейдер, тем опаснее его орудия. С десяти километров их залп разом испепелит несколько сотен квадратных метров и подожжёт всё, что окажется поблизости.

Киборги природу не жалеют. Если обнаружат здесь что-то подозрительное, то просто спалят лес вокруг мест падения ботов и глайдера. Не уверен, что броня леталки выдержит залп корабельных бластеров.

А кошмарные ракеты? Уверен, когда Башни будут обнаружены, ракетного удара не миновать, а маневрирующие блоки — крайне сложная цель. Потому и я выставил в качестве приоритетных целей сначала пусковые установки рейдера, и лишь затем — маршевые двигатели и сканеры, детекторы, средства связи.

— Приоритеты выбора целей подтверждаю. Атаковать в автоматическом режиме, — тут искин справится лучше любого стрелка, — как только вероятность успеха в первой атаке превысит девяносто два процента. Далее стрелять по готовности.

— Приказ принят, — голос Львицы утратил все краски и эмоции, искин полностью перешёл в боевой режим. — Орудия обеих Башен выведены в боевое положение...

Представляю, как огромным цветком раскрываются боевые порты главного калибра, и короткие рыла лазеров нацеливаются на врага.

— ...цели захвачены, орудия стабилизированы, синхронизированы и готовы открыть огонь.

— Комментируй успешность атаки с шагом десять!

— Принято! Шестьдесят два...

Не вижу лиц экипажа, но линии плеч выдают крайнюю степень напряжения. Плохо, для солдата нет ничего хуже, чем ждать команды. Конечно, мы не в окопах Отечественной войны и не сжимаем до судорог в руках старенькие трёхлинейки, но страх липкими лапками царапает наши спины и пытается пробраться в души.

Не выйдет!

— Лори, переводи лазер в автоматический режим, — думаю, что не зря кричит моё чувство опасности. — Цель — воздушная, высотная, приближается с востока.

— Да, Владыка! — голос кошки тих и бесцветен. — Исполняю... есть захват, готово.

Наш главный калибр пока спрятан в башенке, но искин леталки уже готов в течение полутора секунд распахнуть орудийный порт и открыть огонь.

Бесовка следит за происходящим огромными квадратными глазищами. Моих команд на коош она, конечно, не понимает, а ответы Львицы просто не слышит, но то, что мы собираемся с рейдером сражаться, а не играть в прятки, вызывает у неё изумление. Да и наше напряжение заставляет девчонку нервничать.

— Семьдесят два... — сообщает Львица.

— Как твоё имя, чудо? — спрашиваю бесовку на английском просто для того, чтобы отвлечь её от надвигающейся опасности. Она, как маг, должна ощущать происходящее вокруг так же остро, как я.

— Шейша, — едва слышно шепчет пленница. — Отец звал меня Шейша. Это на нас идёт рейдер киборгов?

Киваю. Всё верно. Не прямо на нас, леталку гадкие машинки не видят, но на место гибели части десанта они явно хотят взглянуть поближе.

— Не бойся, всё будет хорошо, — как заклинание, повторяю я, и замечаю, как ярко сияет кристалл накопителя. Что, уже заряжен? Насколько же магически превосходит меня эта девчонка?! С подобной помощницей Айко точно будет в безопасности.

Так, надо бы сменить кристалл, у меня пустых много!

— Восемьдесят... ракетная атака! — Львица аж вопит в линкер, и куда только делась её бесстрастность?

— Отставить панику! Продолжить отсчёт, — пусть Львица работает по плану. В конце-то концов, лазер леталки ничем не отличается от тех, что стоят в Башнях.

— Цель одиночная...— скороговоркой сообщает Лори, — скоростная, высотная...

Ага, глайдер. Пара таких испепелили базу бесов. Этот, по-видимому, направляется сюда.

— Уничтожить! — вижу, как Лори нажимает кнопку активации главного калибра. Дальше всё сделает искин. Чувствую, как дрожит корпус леталки: открываются порты.

Похоже, командир вражеского корабля аккуратно проанализировал ситуацию и решил зря не рисковать. Его, в принципе, понять можно: сначала рухнули два боевых бота, потом челнок, и вдобавок перестали поступать сигналы от поисковой группы, усиленной боевыми роботами. Значит, что? Десант сгинул. Сравнив ситуацию здесь и возле сожжённого туземного поселения по ту сторону пика Крушения, киборг сделал логичный вывод: засада! Крайне опасная! Не зря же именно сюда стремился враг!! Невдомёк ему, что бесы просто хотели скрыться. Результат-то налицо!

А если есть одна база, то почему бы не быть ещё одной? Что именно прячет лес, ему разбираться некогда, да и сил маловато. Проще бахнуть. По той самой полянке, где так неудачно присел челнок. Мегатонна — эта серьёзный аргумент даже для заглублённого бункера. Да, не ожидал я, что здесь, в Млечном Пути, так легко используют термояд! Что-то не так? Так вот вам, извольте!!

Искорка ракеты, разгоняясь, удаляется от рейдера. Пока боевой блок идёт строго горизонтально на высоте около двадцати пяти километров и не достиг максимальной скорости, но уже яркой звёздой сияет над горами Ожерелья. Тусклый огонёк чужого корабля едва виден.

— Удаление — двести десять, дистанция сокращается.

Всё, мои коши забыли о своих страхах, азартно наблюдая за приближающейся к нам термоядерной смертью. Ага, поздно бояться. А вот Шейша вся дрожит, она поняла, что за звёздочка зажглась над горами.

— Девяносто два, конец отсчёта, — сообщает Львица. — Порог достигнут, атакую рейдер согласно плану. Полная мощность, импульс десять секунд, синхронный.

5

Почти одновременно с уведомлением от Львицы загудел и лазер леталки.

У-у-у...

Жутковато смотреть за приближающейся смертью, но в эмоциях кошей не нахожу ни капли паники. Только азарт! Вот хвостов им и не хватает, чтобы яростно стучать его кончиком по сидениям и полу кабины.

...у-у-у... — натужно гудит лазер.

В этом режиме он сильно греется, и эффективность передачи энергии постоянно падает. Ещё две-три секунды, и синхронизация нарушится, а мощность исходящего луча резко снизится до смешных величин в пару мегаватт. Потом орудию нужно будет остыть, а на это уйдёт минута, не меньше. Не факт, что она у нас есть.

Ступень ускорителя ещё не разогнала боевой блок до гиперзвуковых скоростей, сейчас скорость ракеты киборгов едва достигла километра в секунду, и у нас есть неплохие шансы её уничтожить. Главное, не дать глайдеру-смертнику разогнаться до двадцати-тридцати Махов55 и укутаться оболочкой из плазмы, она значительно снизит поражающее действие лазерного луча. Это плохо.

...У-ук! — лазер отключился, едва мощность исходящего луча начала падать, и... есть! Даже отсюда видно, как на мгновение вспыхнув, искорка поблекла и погасла. Спутник в деталях показывает нам, как распадается на части ускоритель и теряет устойчивость боевой блок. Он кувыркается, перешёл в неконтролируемое падение... всё?

Кажется, да. Уф! Слава Первокоту! Вот не готов я гореть в ядерном пламени, у меня скоро сын родится! Слабенький искин леталки успел рассчитать, что потерявший управление боевой блок упадёт километрах в двухстах к западу, на границе саванны и пустыни. Даже если он взорвётся, серьёзного ущерба никому не причинит. Просто разобьётся — так радиоактивное заражение вряд ли будет сколь-нибудь серьёзным.

Главное, чтобы ракетная атака не повторилась.

'Львица? Как дела у Башен?'

'Успех, Владыка! Наше нападение стало для киборгов неожиданностью, они не успели ничего предпринять. Пусковые установки ракет разрушены, следующая цель — двигатели рейдера'.

'Почему двигатели, а не устройства связи?! Нельзя позволить этим монстрам уведомить своих сородичей о происшедшем на Катико!'

'Их связь весьма примитивна, — в словах Львицы слышится натуральное презрение к слабому врагу и гордость за клан, — с нашей не сравнить! Единственное, что они могут, это послать зонд с гипердвигателем...'

Ага, для этого рейдеру понадобится отойти от планеты на несколько световых часов. Войдя в атмосферу, киборги загнали себя в ловушку. Если лишить корабль двигателей, они не смогут отослать домой сообщение! Максимум — оставят капсулу с информаций на орбите, а за этим проследит спутник.

Но рейдер не убегает, он, наоборот, продолжает снижение, его цель — кальдера Серебряное Ожерелье. Сейчас скорость корабля упала до двух тысяч километров в час, и на этот путь понадобится всего шесть минут. Или, может быть, чуть дольше, если киборги продолжат торможение. Уверен, что всё окончательно решится в ближайшие четверть часа.

А вот наш главный калибр пока не готов. Температура резонатора с активной средой ещё слишком высокая, генерация невозможна. Синхронизация упала до тысячной процента, хотя выход энергоядра устойчиво держится на уровне восьмидесяти семи — девяносто процентов от максимального.

То есть, бластер мы можем использовать...

Фух! Фух!!.. Фух! Фух!!

Рядом с леталкой в мокрую траву вонзаются плазменные стрелы. Каждый удар выбрасывает вверх трёхметровый столб пара. Хорошо, что лес буквально сочится влагой, иначе его уже подожгли бы вынырнувшие из распадка боты. Наш 'Шоэ' киборги не видят, их бластеры бьют наугад, — 'куда-то туда', плюс-минус лапоть, — но ведь взрывы ложатся довольно близко!

Фух-фух! — и мгновением позже снова, — фух-фух!!

Со спутника видно, как кусты вокруг нас заволакивает паром. Остывая, он превращается в туман, водяная пыль оседает на листьях деревьев, на траве и корпусе леталки, разрушая нашу и без того хлипкую маскировку. Да и бес с ней!

— Лори, активируй бластер! — ещё пару заходов, и киборги нас обнаружат. Трёхствольник не поможет, он расположен под днищем, хотя... — Раис, подними нас повыше, в кроны деревьев!!

Они послужат нам хоть какой-то защитой.

И позволят задействовать трёхствольник. Бластер — неповоротливая бандура, её непросто навести на маневрирующую с большими угловыми скоростями цель.

Кирпичики ботов высоко взмывают и разворачиваются, готовя новый заход. 'Качели' — этот вариант атаки с пикирования используют и на Земле. Он прост: несколько аппаратов один за другим с разных направлений стремительно снижаются, стреляя, пуская ракеты, сбрасывая бомбы, и взмывают вверх, чтобы там, в вышине, ловко развернуться на месте и снова бросится вниз на неповоротливого врага. У этого тактического приёма единственный недостаток — нулевая скорость в верхней точке траектории.

Ну же, Лори, бей!

Фф-ш...

Ослепительный шнур дотягивается до одного из ботов, на миг застывшего в небе, ухватывает его огненными пальцами, плавя и калеча корпус из пенометалла. Да!! Скорости-то у аппарата никакой нет, и кирпич к аэродинамическому полёту не приспособлен. Подбитый бот, бессильно кувыркаясь, падает вниз и в полукилометре от нас шумно врезается в землю.

Второй, наконец-то, нас замечает. Слишком поздно, промахивается, хоть и ненамного. Леталка поднялась уже метров на пятьдесят, и грязно-серый корпус вражеского аппарата проносится совсем рядом, метрах в пятидесяти. Видимо, киборг в растерянности, ничего подобного нашей леталке он никогда не видел, и потому не спешит взмывать вверх, а скользит вдоль верхушек деревьев, стараясь изучить непонятного противника.

6

Зря! Непростительная ошибка!!

Ту-ту-ту... — зло откашливается пулемёт, — ...ту-тух!

Отчётливо вижу, как тяжёлые болты, разогнанные до огромных скоростей, безжалостно калечат корпус бота, разбрызгивая моментально вскипающий пенометалл. Кинетические удары сносят бот в сторону от рассчитанной траектории полёта, и киборг цепляет ствол дерева, переламывая его, а затем — ещё один. Неуклюже кувыркаясь, втыкается в следующий... готов? Точно. Неужели всё? Или ждать нападения челнока?

Бросаю беглый взгляд на тактический экран.

Челнок, единственный оставшийся у киборгов аэрокосмический аппарат, одиноко сидит у сожжённого посёлка. Никакого движения возле него не видно, десант в полном составе отправился в лес ловить или добивать разбежавшихся аборигенов. А это дело далеко не быстрое, туземцы почему-то не желают попадаться на глаза. Леса на северном и северо-западном склоне Ожерелья находятся в зоне действия нашей глушилки, так что охотники вряд ли знают о судьбе своих подельников. Значит, они не будут торопиться. А челноку некуда и незачем улетать, раз рейдер идёт сюда, разумнее подождать близкой развязки.

Рриш и Сэлли на любом из 'Вихрей' часа за три легко доберутся до беспечного киборга. Дорога уже известна, а шестёрка 'пауков' и 'оса' помогут захватить вражеский аппарат. Пусть будут готовы выйти через полчаса. Этого времени хватит, чтобы разобраться с рейдером.

Его громада уже отчётливо видна и увеличивается на глазах. Корабль идёт над Серебряным Ожерельем на высоте километра три, до него километров двадцать, не больше. Кажется, он изготовился к стрельбе. Моё чувство опасности прямо-таки вопит об этом.

Под залп тяжёлых корабельных бластеров попадать не хочется. А что там наш лазер?

Температура рабочая, а вот энергии пока не хватает. Синхронизация двадцать два, растёт, но на боевой режим орудие выйдет не раньше, чем через минуту.

Боюсь, не успеем...

Раис виртуозно управляет леталкой, лихо маневрирует в кронах деревьев, постоянно сбивая киборгам прицел. Однако через десяток-другой секунд рейдер окажется прямо над нами, и точность прицела перестанет играть роль. На дистанции в один-два километра плазма охватит площадь в гектар, не меньше.

'Львица, почему не стреляют Башни?!!'

'Уже! — рапортует искин. — Цель поражена'.

Вижу, как на корме рейдера вспухают ослепительные облака взрывов, и предчувствие беды пронзает меня, как игла мизерикордии. Несколько секунд — и неуправляемая туша звездолёта со скоростью в тысячу километров в час рухнет прямо на леталку!!

Мысли бешено несутся, время замедлилось. Кричу:

— Раис, уводи нас отсюда!!

Кошка не отвечает, она злобно шипит, рычит и на все сто занята управлением. И как она ухитряется на такой скорости маневрировать между стволами деревьев?! Вентиляторы бешено ревут, вся энергия уходит на движители. Они — наше спасение! Ветви безжалостно хлещут по корпусу. Не подозревал, что тяжёлую 'Шоэ' можно так разогнать! Сколько там на спидометре — двадцать пять или даже тридцать метров в секунду? Всё равно мало.

Шейша визжит от ужаса, Ферро абсолютно спокоен, Лори уткнулась в тактический экран, стараясь не смотреть на мелькающие мимо кусты и еловые лапы. Чувствую, все они боятся. Мне тоже страшно до жути. Не успеваем!

Тянусь к кристаллам-накопителям, к магии бесовки, зачерпываю, сколько могу, и всё бросаю на формирование щита. Никогда не ставил его так быстро, да ещё на движущемся объекте, но это — единственный шанс. Гравитационная стена прикроет леталку и от плазмы, и от механического воздействия. Долго её не удержу, максимум — секунду, но больше и надо.

Ничего, прорвёмся!

Замечаю, как с рейдера стартует вверх небольшая капсула. Аварийное сообщение? Она не успевает отойти, её сжигают лазеры Башен. И сразу мир вокруг леталки заливает ослепительный свет.

Наверное, единственное, что ещё функционирует на рейдере, это бластеры, и командир киборгов щедро вливает энергию в этот последний залп. Чего её жалеть? Понятно, что всё, отлетался — так напоследок хоть наглую кусачую мошку поджарит!

Мощь залпа поражает, огромные мокрые ели мгновенно вспыхивают, как спички, но мой щит держит, не пускает огонь к корпусу леталки. Миг-другой, и свет тускнеет. Всё вокруг сереет, погружается во тьму, страшный по силе удар бросает 'Шоэ' на скалы, и...

...Ничего не вижу, глаза застилает непроглядная ночь.

Боли нет, тела не чувствую, ощущения такие, будто вишу в пустоте. Не чувствую поблизости никого живого.

— Айко?! Мико?!!

Нет ответа. Кажется, в этой мутной бесконечности оказался только я. И одиночество.

Стоп! Помню, что меня поместили в марсианскую капсулу в Центре Леонова, и я вошёл в игру, выбрал расу...

Уф, так это — игра? Ну, слава Первокоту!

И тут же накатывает понимание. Мне хочется выть, ведь в реальном мире нет ни Айко, ни Мико, ни моих кошей. Опять, как бурлаку с картины Репина, впрягаться в лямку президента и тянуть на себе огромный корабль государства? Не хочу! Боже, как же я этого не хочу!!

И что, остаться в этом вязком мраке?

Нет уж, как говорит японская пословица, 'долг тяжёл, как гора...' Но это всё равно долг!! Я же не бес какой-нибудь, обещал — надо делать.

'Система, выход...'

'Выйти и вернуться к выбору персонажа (да/нет)?'

'Да...' — надо, Гриша, надо!

'Выход через пять... четыре... три... две... одна... ошибка! Ошибка! Системная ошибка! Выход невозможен, — это как?! Почему?!! — Ссылка на запретную область памяти. Адрес неверен'.

Не понял. И что мне теперь делать?

'Рекомендуем повторить попытку через десять минут по вашему времени...'

ЭПИЛОГ

1

Президент тяжело поднялся с массивного кресла и устало подошёл к широкому окну. За прозрачным пластиком опять моросит мелкий дождь. Лето — не лето, а непонятно что, то ли затянувшаяся весна, то ли ранняя осень. Ныне для климата России это абсолютно нормально.

Подумать только, ещё сто лет назад в Москве, бывало, видели зимой снег! Летом стояла невыносимая жара, и постоянно требовались кондиционеры.

Ныне всё иначе. Ледники в основном растаяли, значительные массивы льда остались только на северо-западе Гренландии да на вершинах антарктических пиков вблизи полюса.

Стерео этих серебряных гор уже с месяц украшает стену в президентском кабинете. Дизайнеры морщатся, предлагают заменить мрачноватый пейзаж чем-нибудь оптимистичным, позитивным, и неизменно получают отказ. Внешний вид комнаты почти не изменился со времён блистательного Путина, разве что отправлены в хранилище дурацкие вазы в византийском стиле, да аппаратура заменена на новейшую. А в остальном — всё тот же 'новый ампир', давно ставший классическим.

Может быть, Григорию Александровичу греет душу то, что эта 3D-картина вызывает натуральный зубовный скрежет у всех 'партнёров', чтоб им пусто было?! Их аналитики всерьёз полагают, что с недавних пор Россия готовится к аннексии крупного куска Антарктиды вопреки решениям Генеральной ассамблеи Конфедерации Наций, на волне слухов о марсианских открытиях. Удобный момент!

Действительно, почему Россия должна молча смотреть, как антарктический архипелаг делят между собой Австралийский Союз, Южная Африка, Аргентина и Чили?!

Если можно Североамериканским Штатам и Китаю, почему же нельзя Государству Российскому?!

Артём Деев, молодой человек лет тридцати с небольшим, хитрющий рыжий пресс-секретарь Президента, морочит коллег-журналистов уже как минимум неделю. На маловажные вопросы он отвечает, а в остальных случаях загадочно молчит и улыбается. Мол, без комментариев!

У этого прохиндея даже новое прозвище появилось — 'Бес комментариев', вот так!

Его стандартный ответ.

— Господин Деев, с чем связан неожиданный рейс планетолёта 'Альбатрос' к Марсу?

— Вы, русские, нарушили Договор о поддержании мира в пространстве Солнечной системы...

— ...По какой причине ВКС не согласовало полёт своего корабля со всеми заинтересованными сторонами?!

Кто о чём, а вшивый — о бане. Как сказал классик афоризмов, 'никогда не было, и вот опять!'

— Полёт выполнен по приказу Верховного главнокомандующего в интересах Министерства обороны.

— Цивилизованный мир резко осуждает...

— ...требует...

Улыбочку пошире, поехиднее. Можно промолчать. Пусть требуют.

— ...Скажите, Артём, действительно ли ВКС России обнаружили на Марсе инопланетные артефакты?..

— ...Их уже доставили на Землю?..

— Без комментариев!

Артефакты, Марс? Вы о чём?

— ...Как скоро международных наблюдателей допустят в Центр имени космонавта Леонова?..

Стандартная фраза, улыбка, всё.

— ...Правда ли, что у президента во время посещения Центра Леонова произошёл сердечный приступ?!..

Прищурить глаза, улыбку убрать — не зря же военная специальность Артёма — снайпер?! Наглый журналюга опускает взгляд. Ему уже не нужен ответ. Однако почему бы ни кинуть этим хищникам в зале вкусную косточку, если это разрешено и пойдёт на пользу общему делу?

— Что вы, коллега, у президента случилась кратковременная слабость, вызванная усталостью, не более! — доброжелательная улыбка во все шестьдесят четыре зуба надёжно подкрепляет этот тезис. — В последнее время Григорий Александрович особенно много работает...

Многозначительная пауза.

Пресс-секретарь позволяет всем самостоятельно додумать остальное. А подумать-то есть о чём! Кризис общественных отношений в странах Европы и Америки набирает силу. Люди не желают жить, как раньше, но, увы, не знают, как жить по-другому. А у нас в стране, благодаря президенту, спокойно!

Артёма учили: если нечего сказать, улыбайся: пусть собеседник чувствует себя идиотом, а у нас всё хорошо!

— ...Президент не простит себе, если упустит уникальный шанс, выпавшей моей стране, выйти на ведущее место в мире. Сейчас Григорий Александрович трудится без выходных, мало спит и практически не отдыхает. Неудивительно, что его немолодой организм тяжело переносит такую нагрузку, однако, едва напряжённость спадёт, можно будет подумать и об отпуске.

Недомолвки, намёки, глубокомысленные паузы, улыбка — вот и все инструменты пресс-секретаря, если сказать нечего... или нельзя!

— Правда ли, что Россия строит базу в Каракумах и совместно с Китаем создаёт исследовательский центр в пустыне Гоби? Как связан резкий рост интереса России к пустыням и строительство базы на Марсе?

— Без комментариев.

— С чем связано повышение активности ВКС России в Египте, западном Судане и в странах Магриба?

— Без комментариев.

— 'Бостон аналитик' утверждает, что за последние десять дней количество разведывательных полётов российских ВКС над Сахарой возросло чуть ли не в десять раз, а на базы в Ливии и в Эфиопии переброшены дополнительные воинские контингенты...

— Я ни в малейшей мере не собираюсь оспаривать выводы 'Бостон аналитик'... — пожатие плеч, слегка насмешливая доброжелательная улыбка, пауза, — ...но за разъяснениями относительно данного доклада вам лучше бы обратится к пресс-секретарю этой организации!..

Последнюю недели вопросы сыпятся на Деева без перерыва. Всемирная сеть раскалена от споров, но пресс-секретарь держится, как стойкий оловянный солдатик. Григорий Александрович, уважая его изворотливость, распорядился выплатить Артёму немаленькую премию.

Деньги — хороший стимул для этого человека.

2

Пусть порадуется. Вряд ли деньги, да и вся цивилизация людей, переживут грядущую бойню...

С того памятного посещения Центра имени космонавта Леонова, когда президенту внезапно стало дурно, Григория Александровича постоянно клонит в дрёму. Вот только засыпать страшновато. Яркие цветные сны пророчат Земле войну. Она будет не похожа на все прошлые. Увы, не к ней целое столетие готовились генералы и адмиралы. На этот раз речь пойдёт о выживании человечества.

Не больше, не меньше...

Григорий Александрович много раз по секундам просматривал отчёт о происшедшем. Вот ему демонстрируют невероятный по мощности генератор энергии, а в памяти всплывает термин 'энергоядро', вот он подходит к странному саркофагу, его открывают, чтобы показать нутро инопланетного прибора... в этот момент президент теряет равновесие, опирается на бортик 'дублирующей капсулы' — и откуда взялось это странное название?!.. Его сразу же подхватывает профессор, проводящий экскурсию, и охранник. Президент мотает головой, виновато улыбается... всё кончено, уже отпустило!

Наверное, переутомился.

Но с тех пор перед глазами плывут картины другого мира. Их видит маг расы кошей. Кажется, альтер эго президента России тоже носит имя 'Гриша'. Он молод, полон оптимизма и со своими безумно красивыми жёнами и шестью десятками соратников строит форпост на планете Катико в звёздной системе Сурья.

В странных грёзах остроконечные пики серебряным ожерельем охватывают обширную кальдеру. Неясные голоса шепчут сказки о расах чужих, бесов и киборгов. Тайно, но крайне ожесточённо, они сражаются между собой здесь, на Земле, за контроль над родиной глупых потомков обезьян. Сами 'мартышки' чужакам без надобности. Пришельцы просто не хотят, чтобы аборигены встали на сторону их противника. В этом случае любая из космических цивилизаций без колебаний уничтожит планету.

Человечеству не удастся избежать схватки.

Но, если 'партнёры' на Западе выберут бесов в покровители, а на Востоке — киборгов, человечество получит шанс выжить. Сражаясь сразу и за тех, и за других, можно тянуть из покровителей новые технологии.

И в памяти Григория Александровича теперь регулярно всплывают новые знания. Откуда? Может быть, это болезнь такая? Что-то вроде шизофрении?

В знаниях, что приходят из снов, нет ничего исключительного. Так Да Винчи и Ньютон узнали о гравитации, Менделеев создал свою периодическую таблицу элементов, а Тесла — 'сверхэлектричество'. Только вот всё перечисленное пришло к ним исключительно как теории, гипотезы. Если Ньютон и Менделеев сумели воплотить свои грёзы в жизнь, то Леонардо и Николо в них запутались, заблудились.

А вот Григорий Александрович получил во сне конкретную информацию! Практически готовое описание технологических процессов. Он убедился в этом, передав в закрытые военные институты техкарты для производства композитов и высокотемпературных сверхпроводников.

Специалисты подтвердили: всё работает в точности так, как он видел во сне. А это значит, что вскоре в России появится новая лёгкая и прочная броня, бластеры, 'лёгкие' гауссовки, полноценные антигравы, сверхмощные лазеры.

Это прорыв в науке и технике, шанс для страны.

Шанс на создание полноценной космической цивилизации. Его так легко упустить, если не удастся сохранить эти открытия в секрете от 'партнёров' с Востока и с Запада. И, главное, от тех, кто курирует их 'сверху'.

От бесов и киборгов.

Теперь Григорий Александрович твёрдо убеждён, что пришельцы есть. Они здесь, на Земле. Они не собираются отсюда уходить по своей воле, ведь бесхозная (туземцы, как всегда, не в счёт) кислородная планета — большая ценность. Ни тем, ни другим не нужны 'мартышки'.

Лучше бы их вообще не было.

Или были, но не так много.

Двенадцать миллиардов — это явно перебор. За всеми не уследишь, не проконтролируешь! И даже вирусами туземцев не вытравишь, их колоссальное генетическое разнообразие служит надёжной защитой от биологического оружия. Максимум, на что можно рассчитывать, это убрать из биосферы планеты миллиард-другой аборигенов, а ради этого и дёргаться нет смысла.

Остаётся ждать, когда их уничтожит планетарный климатический дрейф, и тщательно следить за тем, чтобы аборигены чего не придумали. Не изобрели.

По счастью, чужие пока не обращают внимание на Россию. Одни озабочены чрезмерно развитым Западом, другие — чересчур многочисленным Востоком.

Если всё делать тихо, есть шанс вывернуться из роковых тисков, в которые угодило человечество. Даже те крохи информация, что попали к специалистам, могут изменить расклад сил на планете...

Как жаль, что странные сны внезапно пропали. Ни кош Гриша, ни Катико уже несколько дней не посещают сны президента. Вместо изумительных пейзажей, прекрасных женщин и волшебных аппаратов во сне Григория Александровича окутывает непроглядная тьма.

Пустота. Пронзительное одиночество.

Беспомощность. Неудивительно, что каждый полтора-два часа президент просыпается в холодном поту.

Неужели что-то случилось на Катико?!..

Граждане сочувствуют своему президенту, работающему на износ. Григорий Александрович осунулся, сбросил в весе почти десять кило. Он стал носить очки! Врачи предлагают лечь на обследование или, если на него нет времени, то хотя бы пройти быстрый медосмотр.

Все они неизменно получают отказ.

Формальная отговорка — нельзя демонстрировать свою слабость 'партнёрам'. Не сейчас. Не в тот момент, когда решается столь многое. Все кивают. Позиция президента понятна и достойна уважения...

А на самом деле президент чувствует себя прекрасно, несмотря на страшненький вид в зеркале. Столько сил и энергии у него не было и в молодости.

Всё просто: в тот визит в Центр Леонова он перестал быть человеком. Президент убеждается в этом ежедневно. В том месте, куда с охраной не ходят, он зажигает над своей ладонью простенький фаербол. Как привет с Катико.

3

Тьму отогнало пятнышко света. Кто я? Владыка Гриш Таи Фулани — или президент России Марьин Григорий Александрович? Смотрю на соборы Кремля, как через окно, глазами президента. Твёрдо знаю: теперь я — Владыка Гриш. Я с радостью воспользовался бы капсулой, дублирующей мою душу (или дух?), чтобы вернуться на Катико.

Увы, через сорок суток после того, как Григорий Александрович посетил Центр имени космонавта Леонова, марсианский прибор бесследно исчез. Системы наблюдения бесстрастно зафиксировали сей момент. На этом кадре он ещё есть, а на следующем — на месте капсулы только пустота.

Инопланетное устройство растворилось в воздухе, будто его и не было. Я, Владыка Гриш, знаю, что его забрали создатели. Ехидна постаралась. Поспешила, однако.

Расследование захлебнулось почти сразу. Что проку от сыщиков Службы Расследований? Вот так выглядела инопланетная машина, здесь она стояла. Учёные интенсивно изучали её два месяца. По мнению экспертов, — хотя какие в этом деле могут быть эксперты?! — устройство являлось заранее адаптированной под организм человека медицинской капсулой с широким спектром воздействия. Она лечила самые безнадёжные болезни. Благодаря её работе исцелились более сотни специально отобранных добровольцев. Капсула могла омолаживать, перезапускать работу жизненно важных органов. У одного из исследователей машина вырастила почку, что вырезали чуть ли не четверть века назад. Она вернула организм к биологическому возрасту тридцати или чуть более лет. Чудеса исцеления только начались, а капсула пропала. Видите, товарищи, эти кадры? Нет, не подделка, всё достоверно подтверждено. Нет, в момент исчезновения с капсулой никто не работал. Ночь, знаете ли. Ажиотаж за два месяца спал, учёные перешли к плановым исследованиям. Никто не ожидал, что случится что-то подобное. Надеюсь, это-то вам понятно, товарищи следователи?!..

Агенты СР потерянно кивали. Что тут расследовать, что искать? Капсулу? А как, скажите на милость? Смешно: самая современная техника, самые совершенные методы дознания бессильны там, где начинается мистика. Или работают технологии, намного превосходящие земные.

О, так ведь это тот самый случай!

Например, телепортация. Хрен знает, что инопланетники запихнули в свою машину в качестве предохранителя!! Учёные по невежеству вполне могли его активировать. Для очистки совести послали запрос на Марс. Ответили сразу: капсула не вернулась на то место, где её обнаружили. Дальнейшие поиски сочли бессмысленными.

Облегчённо выдохнув, следователи закрыли дело и постарались о нём поскорее забыть. Дело сдали в архив так быстро, как это возможно.

Марсианская капсула своё дело сделала. Изучая её, медики развили свои навыки и получили новые знания. Инженеры грозятся в течение года-двух выпустить свой аналог. Труба у него будет пониже, и дым пожиже, но разработчики обещают, что работать отечественная капсула станет надёжнее марсианской. Никуда не исчезнет, однако.

А то как-то стрёмно, знаете ли!

Представьте, какой был бы скандал? В марсианскую капсулу уложили Григория Александровича, и она пропала вместе с президентом... брр! Кстати, за последние столетия третьим по популярности лидером после Сталина и Путина. Неофициальный рейтинг Марьина зашкаливает, так что государственные статистические агентства его специально занижают. Чтобы 'гусей' не дразнить, ага.

Нет, как всегда и везде, есть и критики. Полтора-два процента всегда и по любому поводу недовольны.

Им лечиться надо, однако. Увы, такой болезни современная гуманная медицина не знает, а в сумасшедший дом диссидента, подкармливаемого грантами Запада, не засунешь. Сразу вой поднимется!

Ну и Первокот с ними. Вся страна потешается над этими чудаками 'с другой буквы', а они упорно твердят, что чукче нельзя работать президентом России! Категорически. Это не правильно!! Немыслимо!!!

С ума сошли, однако. Когда вся страна голосует за президента-чукчу, и только они — против, исход очевиден. Девяносто два процента. Демократия не нравится?!

Да, Григорий Александрович Марьин — самый настоящий чукча, так ведь он действительно истинно русский человек! Вся его жизнь без остатка отдана родной стране... и, между прочим, Григорий Александрович умер!

Выжил Владыка Гриш.

Где я нахожусь? Однозначно, на Катико. Лежу в лечебной капсуле, в коме, около меня бессменно дежурит личный бес. Вернее, бесовка. Частенько приходит Мико, реже появляется Айко и сразу начинает плакать: 'Гриш, дурак, не смей умирать! Возвращайся!!'

Григорию Александровичу просто не хватило таких слов, искренней любви. Иногда жизненно важно, чтобы кто-то ждал. Ждал вопреки всему. Меня ждут, зовут.

Оболочка президента ещё живёт, пока я управляю ею с Катико. Едва выйду из комы, она умрёт. Кстати, мне пора. Негоже заставлять ждать тех, кто любит. До этого момента меня держал долг. Теперь все пожелания Григория Александровича исполнены.

России остаются технологии Айкати. Они позволят разработать дешёвые бластеры и лазеры в тысячи раз более мощные, чем существующие модели. С ними страна защитит свои границы и небо над головой. Снаряды и ракеты отныне не будут угрожать мирной жизни и благоденствию граждан России. Русской цивилизации.

Опасность таится внутри. Её выкармливают те, кто вечно недоволен, но сам и пальцем пошевелить не желает. Зато своим ядом они могут отравить многих.

Однако их судьба — не моя забота. Я — кош, не человек.

Русским людям нужно лишь избежать революции, участия в глобальной войне. Вся планета бредит ими и вот-вот рухнет в хаос. Падение человечества давно подготовили и бесы, и киборги. Репетиции успешно проведены в конце восемнадцатого, в девятнадцатом и двадцатом веках.

Фитиль тлеет, бомба вот-вот взорвётся. С чего всё начнётся? Возможно, с глобального катаклизма — например, в Йеллоустоне. Или с внезапной пандемии?

Я, Гриш, стану свидетелем этой катастрофы. Моё альтер эго56, Григорий Александрович — нет. Но в любом случае, он сделал для страны всё, что смог.

'Пусть тот, кто может, сделает лучше!57'

КОНЕЦ КНИГИ

=============== ПРИМЕЧАНИЯ ===============

В примечаниях курсивом выделены иноязычные слова, жирным шрифтом — имена и названия, также приняты следующие сокращения: англ. — английского/ий; коош — слово или фраза на языке на языке кошей; лат. — латинского/ий; сленг — набор особых слов или их новых значений, используемых группой для людей в процессе своей деятельности.

"Рояли", РПГ (от англ. RPG, role-play games, сленг) — класс виртуальных игр, в которых игрок участвует в различных событиях в качестве самостоятельного персонажа. От того, насколько успешно это участие, зависит развитие этого персонажа.

Все упомянутые здесь и далее наименования игр не имеют никакого отношения к реально существующим (на момент написания книги) играм. Любое сходство случайно.

Имба (сленг) — несбалансированный персонаж, предмет или иной элемент компьютерной игры.

Чип (от англ. chip, "тонкая пластинка", сленг) — электронная схема произвольной сложности, изготовленная, как правило, из кристалла.

Эмпатия — способность ощущать чужие эмоции, чувства, а порой и чужое физическое состояние, и одновременно осознавать, что это ощущение имеет внешнее происхождение.

Хелп (от англ. help, "помощь", сленг) — встроенная в игру справка по персонажам, объектам, локациям и событиям.

Юнит (от англ. unit, сленг) — игровая единица, персонаж в компьютерных играх.

Гриш (коош) — "быстрая мысль", "сообразительный"; ГГ, маг-кош, рост 188 см, вес 84 кг, возраст 19 лет.

Никнейм (от англ. an ekename, nickname, сленг) — "другое имя", псевдоним, используемый участником игры.

Фаёши, Айко (коош) — "мёд", медовая. Подруга, а потом жена Гриша. Рост 172 см, вес 58 кг, возраст 17 лет.

Фаёши, Рриш (коош) — "быстрый удар". Брат Айко. Рост 196 см, вес 92 кг, возраст 22 года.

Фулани (коош) — хищное животное, внешне похожее на огромного льва. Достигает веса в полтонны, длины в 4,5 м и высоты в холке до 1,8 м.

Друза — несколько сросшихся между собой кристаллов.

Таи Фулани (коош) — большой лев.

Коош (коош) — буквально "слово", разговорный язык народа кошей.

Айю (коош) — душа.

Вукр (коош) — лесное всеядное животное, похожее на дикую свинью. Достигает веса в полтонны, длины в 3 м и высоты в холке до 2 м.

Булу-Арибо (коош) — Синяя Река.

Размер рюкзака — 40х35х86 см, 120 л.

Атлатль — копьеметалка, изогнутая палка или досочка с ложем или держателем для дротика. Её применение значительно увеличивает дальность броска.

Елико, Мико (коош) — "чаровница", подруга Айко. Рост 174 см, вес 62 кг, возраст 18 лет.

Хати (коош) — 1) сердце как символ переживаний, чувств, настроений человека; 2) сосредоточие, жизненная основа.

Вымышленное название.

Канева, Ферро — ферро на коош означает "крепкий"; охотник из тройки Гриша. Рост 193 см, вес 94 кг, возраст 25 лет. Сержант планетарной пехоты Конфедерации Айкати.

Ичиро, Меле (ударение на последний слог) — меле на коош означает"сильный", "могучий"; охотник из тройки Гриша. Рост 186 см, вес 88 кг, возраст 26 лет. Сержант планетарной пехоты Конфедерации Айкати.

Костяной фарфор — в жидкую массу из глины, каолином (1/4), полевого шпата и кварца (1/2) добавляют предварительно обожженные перемолотые кости животных (1/2) и смешивают до получения однородной массы. Затем обжигают при высокой температуре (до 1200 С), медленно понижая её до 100 С.

Линкер — устройство персональной связи.

Лазеры, бластеры и болтеры — виды оружия, использующие для поражения противника электромагнитный луч (лазер), сгустки высокотемпературной плазмы (бластер) или материальные снаряды, разогнанные до высоких скоростей (болтер).

Глайдеры и флаеры — виды летательных аппаратов; глайдеры -аэрокосмические аппараты, использующие в атмосфере эффекты скольжения (англ. glide) над более плотном слоем (воздуха, воды, земли) и планирования (частично); флаеры — атмосферные летательные аппараты.

Айкати (коош) — великая лапа.

Планетарная пехота — род войск, предназначенный для ведения боевых действий на поверхности планет, обладающих пригодной для дыхания атмосферой.

Звания рядовых военнослужащих Айкати (в иерархическом порядке): рекрут и стажёр, специалист и эксперт, сержант и мастер-сержант, старшина и главный старшина.

Келе-Дзин (коош): "келе" — "озеро", "вода", "дзин" — "хрусталь". Хрустальное озеро в землях Серебряного Ожерелья имеет площадь более 150 кв.км и является истоком реки Булу-Арибо.

Ингуна-Укува (коош) — "крокодилья пасть": "ингуна" — крокодил, "укува" — пасть (рот у хищника).

Парсек — единица измерения расстояний в астрономии, примерно равный трём с четвертью (3,262) световым годам.

Леонид Филатов. "Про Федота-стрельца, удалого молодца".

Мрионе, Сэлли — старшина планетарной пехоты Конфедерации Айкати, затем сержант пехоты клана Серебряное Ожерелье. Рост 180 см, масса 80 кг, возраст 26 лет.

Гаджет (англ. gadget) — буквально: штуковина, приспособление; небольшое устройство, предназначенное для облегчения и усовершенствования быта.

Бласт (от англ. blast — "взрыв") — сгусток высокотемпературной плазмы, перемещающийся как одно целое.

Деодон, или динохиус — парнокопытное, напоминает гигантскую (3,6 м длины, 1,8 м в холке, масса до 1 т) свинью-бородавочника с огромными челюстями, торчащими клыками и сильно выступающими скуловыми костями, которые вместе с выростами на нижней челюсти служат для крепления мощных жевательных мышц. Плотоядный зверь вроде гиены.

Возможно, что-то вроде фороракосов — это хищные нелетающие птицы массой до 300 кг, длиной до 2,5 м. Длинные сильные лапы (до 180 м) с когтями позволяли птице быстро бегать и прыгать. Маленькие крылышки использовались исключительно для поддержания равновесия.

Джамбия — йеменский кинжал, загнутый клинок без гарды.

Пенометалл — металлический сплав со сложной ячеистой структурой, имеющий низкую плотность и теплопроводность в сочетании с высокой удельной жёсткостью и шумопоглощением.

Гайд (от англ. "guide", слэнг) — руководство к игре, мануал.

Фэа (коош) — внутренний огонь, очаг; жена-хранительница очага, в прайде кошей эту роль играет ближайшая подруга айю.

Сердце Огня — название государства бесов, с которым Конфедерация Айкати в прошлом вела тяжёлую войну.

"Многоножка" — робот, предназначенный для сбора и добычи разнообразных ресурсов от целлюлозы до минералов, металлических руд и металлов.

Технологическая карта — подробный алгоритм или документ, содержащий необходимые сведения, инструкции для искинов, роботов и персонала, выполняющих сложную работу или техническое обслуживание объекта.

Рельсотроны, гауссовки — электромагнитные ускорители масс. В рельсотронах электромагнитное поле разгоняет токопроводящий снаряд вдоль двух металлических направляющих, а в гауссовках — внутри катушки соленоида.

Чжуан-цзы — знаменитый китайский философ (V — IV век до Рождества Христова), автор многих притч. Самая известная из них — о мудреце, которому приснилось, что он бабочка. Очнувшись, он засомневался, кто реален: человек — или бабочка, которой снится, что она мудрец?

Глайдер — небольшой боевой летательный аппарат, способный планировать в атмосфере на огромных, практически орбитальных, скоростях, и самостоятельно возвращаться в космос на базовый корабль.

Визор — прозрачная маска для шлема, закрывающая глаза.

"Холодный" ядерный синтез — реакция слияния атомных ядер в химических системах без значительного нагрева рабочего вещества. Единственный вероятный механизм такого процесса, известный ныне, — это мюонный катализ. Он выделяет до 0,224 нДж энергии на один мюон, участвующий в реакции.

Сюр (от фр. sur — "на", "над") — разговорное слово, обозначающее сюрреализм. Нечто сюрреалистическое, имеющее отношение к сюрреализму, невероятное.

Мрионе, Шэйри — сестра Сэлли и Аоро. Рост 177 см, масса 72 кг, возраст 19 лет. Каштановые волосы. Глаза зелёные. Инженер-энтузиаст (двигатели, энергоядра, аккумуляторы, антигравы). Мрионе, Аоро — брат Сэлли и Шэйри. Рост 184 см, масса 86 кг, возраст 18 лет. Короткие каштановые волосы. Глаза зелёные. Начинающий инженер-конструктор.

Пределы (круги, числа) Данбара — количество постоянных социальных связей, которые разумное существо может поддерживать. Эта величина есть следствие естественных ограничений на социальную деятельность, поскольку каждая социальная связь требует на своё поддержание значительных интеллектуальных затрат. Первый предел характеризует ближний круг общения (семья, родные и близкие), его величина 7 (пределы 5 — 22). Второй предел — максимальный размер социальной группы (друзья, приятели, хорошие знакомые), его величина 132 (120 — 240). Для подобных структур иерархия устанавливается и поддерживается автоматически. Третий — род, триба, клан (1000 — 5000). Четвертый — племя (10 тыс. — 50 тыс.). Поддержание таких структур требует установления иерарахии, без которой социум быстро деградирует.

Эту фразу приписывают римскому императору Марку Аврелию, она считается девизом 30-й масонской степени Древнего и принятого Шотландского Устава.

Эффект Доплера — изменение частоты звуковой или электромагнитной волны, воспринимаемой наблюдателем, вследствие движения её источника и/или наблюдателя.

...от ультракоротких до сверхдлинных — диапазоны длин ЭМ волн, используемые для связи, от нескольких сантиметров (УКВ, от 30 ГГц) до тысяч километров (СДВ, до 3 Гц). Короткие и средние волны легко отражаются ионосферой, а СДВ широко используются для связи с погруженными подводными лодками и геофизического зондирования Земли.

Скаф — скафандр, герметичный костюм, предназначенный для полной или частичной изоляции своего хозяина от внешней среды.

Стандартное жаргонное выражение, "четыре девятки" означают, что событие произойдёт с вероятностью не меньше, чем 0,9999.

Дрон — беспилотное транспортное средство, управляемое автоматически (робот), дистанционно оператором или комбинацией того и другого варианта. В отличие от полноценных роботов дроны используют упрощённые алгоритмы, у них отсутствует полноценный искин.

Тангаж (от франц. tangage, "килевая качка") — угловое движение летательного аппарата относительно горизонтальной поперечной оси. Отрицательный тангаж называется пикированием, положительный — кабрированием.

44'Господин, я не ем шесть дней' — фраза Кисы Воробьянинова из комедии И.Ильфа и Е.Петрова '12 стульев', которую он произносит на ломаном французском языке (правильнее: Je n'ai pas mange depuis six jours).

45Рециклинг — возвращение в сферу производства и потребления уже использованных материалов. Две девятки означают возвращение 99% материалов из отходов, восемь — 99,999999%.

46Тропосфера — самый нижний слой атмосферы от поверхности планеты земного типа до высот 10-12 км в полярных областях, до 12-15 км в умеренном поясе, до 15-18 км вблизи экватора. В тропосфере температура среды снижается на 0,5 — 0,7 градуса на 100 м высоты, достигая минимума в минус 50 — 60 градусов по Цельсию после чего перестаёт меняться с высотой (тропопауза). В тропосфере сосредоточено до 80% всей атмосферы, именно там развиваются погодные процессы.

47Стратосфера — следующий после тропосферы слой атмосферы. Она по сравнению с тропосферой однородна, а её плотность в десятки раз меньше. С высотой температура среды здесь растёт, достигая максимума (около 0 градусов по Цельсию) примерно в 40 км над поверхностью планеты и далее остаётся постоянной до 50-60 км (стратопауза).

48Гразер (от англ. gaser/graser, Gamma Ray Amplification by Stimulated Emission of Radiation) — квантовый генератор когерентного гамма-излучения, усилитель гамма-излучения с помощью вынужденного излучения.

49Сампан — крупная гребная или парусно-гребная плоскодонная лодка без палубы длинной до 12 и шириной до 3 м, обычно прямоугольной формы; баркас — крупная гребная или парусно-гребная (12-24 гребца) лодка без палубы длинной до 18 и шириной до 3 м.

50Кошельковый невод — сеть в виде большого кошелька; ярус — горизонтальный трос с множеством крючков с приманками, растянутый якорями и поплавками в толще воды.

51Линия Кармана — высота над уровнем моря, которая условно принимается в качестве границы между атмосферой и космосом. Получила наименование в честь Теодора фон Кармана, американского учёного, определившего примерно эту высоту как предельную для аэродинамического полёта. В книге вместо этого используется термин 'Сфера Кармана', более точно выражающий суть явления.

52NPC (англ. Non-playable Character) — неигровой персонаж. Юнит в игре, которым управляет система или искин.

53Речь Чебурашки из мультфильма 'Чебурашка и крокодил Гена'.

54Терменвокс — электромузыкальный инструмент; руки или всё тело исполнителя находятся внутри электрического колебательного контура и за счёт изменения его ёмкостных характеристик меняют тональность генерируемого звука. Изобретён инженером Львом Терменом в начале XX столетия.

55М, число Маха — это истинная скорость в потоке вещества (то есть скорость, с которой воздух обтекает аппарат), делённая на скорость звука в этом веществе в этих условиях. В приземном слое воздуха атмосферы Земли скорость, при которой М = 1, примерно 340 м/с, на высоте 10 км — около 300 м/с.

56Альтер эго (от лат. alter ego — 'другой я') — реальная или придуманная альтернативная личность какого-либо человека.

57Этой фразой римские консулы заканчивали свою отчётную речь, передавая полномочия преемникам.