Цивилизация, однако!

Я бы точно не оставил бы сторожа — даже робота — в одиночестве. Ему нужна подстраховка. По крайней мере, если он охраняет что-то ценное. Но я, пусть и нахожусь в шкуре коша, остаюсь человеком, а тут чужие расы, и все они технологически намного превосходят Землю. Возможно, они всё делают по-другому, или долина Корабля для них не является важным объектом?!

— Наведение болтера завершено, — для Мико всё очевидно: есть враг, его нужно уничтожить. — Вероятность уничтожения вражеского энергоядра двумя выстрелами — четыре девятки . Стрелять?

— Нет!

Пока — нет. Сначала хорошо бы убедиться, что "жук" ни с кем сейчас не обменивается информацией.

Мико смотрит на меня с удивлением. Вроде бы, всё готово, так чего ждать? Придётся объяснять.

— Сторож, возможно, не один. Если он постоянно обменивается контрольными сигналами с напарником, то обрыв ранее непрерывного потока данных поднимет тревогу. Нам нужно найти машину, находящуюся на подстраховке, или убедиться, что её нет.

Фэа растерянно обводит взглядом склоны пика Крушения, густо заросшие лесом, смотрит на высоченные стволы деревьев, окружающих "осу", и тяжело вздыхает. Ну как в этакой чащобе можно что-то найти?

— Как?! И где? — даже эти слова Мико с трудом выдавила из себя, так сильно её задела перспектива снова кого-то искать. В этой реакции — вся суть кошей. Они внимательны и трудолюбивы, но ненавидят искать что-то спрятанное или замаскированное. И они не станут долго преследовать бегущего врага, раз нет возможности его окончательно уничтожить. Вот если бы они происходили от собак, то, наверное, обожали бы вынюхивать, выслеживать, преследовать. А кошкам по душе засады и внезапные атаки, а не погони, не нудные поиски. Другой менталитет!

— Есть минимум два варианта: этого сторожа страхует ещё один робот, расположившийся по другую сторону долины. Однако в этом случае "жуки" не смогут поддерживать между собой устойчивый обмен сигналами. Особенно вечером, когда с вершины пика и с перевалов спускается туман, — я кивнул в сторону белёсого марева, выползающего из леса к нашим леталкам.

Для аппаратуры "осы" тумана будто бы и нет, но для живых существ и радиосвязи сочетание густого леса и плотной влажной взвеси формирует непроницаемую пелену. Сомневаюсь, что "жук", находящийся на подстраховке (если он есть, конечно), притаился с другой стороны долины. Здесь он, только ближе к перевалу. Там, откуда проще передать своим хозяевам сигнал тревоги.

— Второй мне кажется более вероятным. Враг, если он здесь есть, то находится там, — я махнул рукой на северо-западный склон, где сквозь чащобу просматривалась светлая полоса неба.

На этот раз мои опасения не оправдались, несмотря на два с третью часа тщательных поисков. То ли враг ничего не знал о необходимости подстраховки, то ли счёл её ненужной в противостоянии дикарям, но других сторожей "оса" не обнаружила. Вряд ли здесь виновата маскировка — скорее всего, других вражеских роботов здесь просто нет. Также она не смогла перехватить ни одного сообщения со стороны машины противника, хотя два часа — достаточно большой срок, и если бы у сторожа была подстраховка, она бы обязательно себя проявила.

Коши на задержку не роптали. Даже Сэлли. Не знаю, что сказал ей Рриш, но сейчас женщина вела себя тихо и скромно. А, может быть, она, наконец-то, пытается думать?! Не нужно большого ума, чтобы понять: наше присутствие здесь, на планете необходимо сохранить в тайне, и причём на максимально возможное время. Столкновение с врагами неизбежно, это так. Но желательно, чтобы клан подготовился к нему, создал прочную оборону, испытал боевых роботов и произвёл их в достаточном количестве.

Нет смысла вступать в прямую схватку лицом к лицу, если роботы — или, как называют их на моей Родине, абеэмки, "автономные боевые машины", — сражаются намного эффективнее.

На Земле развитие военной техники тоже идёт к этому, однако без присутствия людей на поле боя пока не обойтись. В Конфедерации всё по-другому. Коши только отдают приказы, намечают цели. Их роботы сами способны принимать грамотные решения и самостоятельно определять, как лучше выполнить поставленную задачу. Планетарная пехота появляется лишь там, где требуется филигранная, максимально аккуратная, работа.

В остальном пехотинцы лишь ставят цели боевым машинам, а те полностью заменили в армии и во флоте солдат, сержантов и старшин. Если переводить воинские звания Айкати в земные аналоги, то самый простой специалист — это что-то вроде самого младшего офицера, командира взвода. Сержант у кошей — офицер, командир роты, а старшину надо считать капитаном. Охотники Рриша и пехотинцы Меле без особого напряга способны организовать боевую работу нескольких тысяч "пауков" и "ос". Вот только армии у клана пока нет, её ещё предстоит создать. На это требуются ресурсы и время. Пока что производственные мощности Замка Большого Льва позволяют производить десяток-другой "пауков" и "ос" в сутки. Чтобы сформировать хотя бы батальон, нужны несколько месяцев. Сомневаюсь, что нам их предоставят...

— Выводи "осу" на позицию, Мико, — безрезультатные поиски убедили меня, что сторож находится в одиночестве, — и будь готова стрелять.

Фэа кивает и разворачивает робота к месту, где была обнаружена вражеская машина. "Оса" бродила по окрестностям зигзагами два с лишним часа, а по прямой ходу ей пару минут, не больше.

— Внимание! Выдвигаемся к разрушенному кораблю. Порядок следования — колонна, в авангарде — машина Рриша, замыкающим — Меле. Малый ход, пошли.

Поднимаю свой "Вихрь" метров на семь. Вперёд!

Малый ход — это примерно шесть километров в час, чуть быстрее пешехода. Так мы будем добираться до места катастрофы минут двадцать, но зато по дороге ничего важного не упустим.

— Может, лучше сначала уничтожить сторожа?!

Снова у Сэлли не хватило терпения. Правда, на этот раз в её голосе нет былого апломба, только жалобная просьба объяснить, почему я действую именно так. Для ротного командира она не очень-то и сообразительна. Однако других пехотинцев у меня нет.

— Всё просто, сестра! — а что, фэа брата для меня сестра, разве не так? — Я хочу проверить, засечёт ли сторож нашу колонну, среагирует ли на неё и, если "да", как быстро.

То, что вражеская машина здесь одна, можно объяснить лишь пренебрежением её хозяев к аборигенам. Именно на них робот и настроен. Если сторож ожидает появления повозки с крупным животным в сопровождении кошей с копьями и топорами, наши "Вихри" он проигнорирует. Вряд ли бесы захотят выдать себя случайному патрулю киборгов, заглянувшему на место кораблекрушения чисто из любопытства.

А вот когда мы покинем леталки, машина наверняка всполошится. Едва она начнёт выводить свои движители в рабочий режим, "оса" выстрелит. Связь надёжно заглушена нашей аппаратурой помех, густым лесом и высокими горами, так что никакого риска. "Оса" в любой момент лишит сторожа энергии. Даже ради небольшой порции информации о противнике не стоит спешить с уничтожением вражеского робота. Пусть это крохи данных, но и они сильно упростят дальнейшую работу Львицы.

Обломки чужого корабля меня протрясли.

Одно дело видеть это на экране, пусть и в режиме стерео, другое — собственными глазами. Опустившиеся сумерки ничуть не мешают мне ощутить громадность этой махины. Даже переломившись пополам, она всё ещё подавляет своими размерами. Корма широко разбросала куски обшивки и на несколько метров зарылась в грунт, а нос корабля наклонно вздымается над верхушками огромных елей. Земные космолёты, даже самые крупные, — из тех, что ходят по марсианским трассам, — выглядят на фоне этого чудовища до обидного скромно.

Как пироги туземцев рядом с океанским лайнером.

Однако моих кошей этот поверженный гигант не впечатлил, и в глазах Мико читаются иные эмоции. Она смотрит на разломанный корпус чужого корабля как на добычу, как на источник ценных материалов. И уж точно в её взгляде нет ни малейшего уважения. Может быть, интерес. Примерно так мы в двадцать втором веке смотрим на паровоз середины девятнадцатого.

— Мико?

— Никакой активности у сторожа, — сообщает фэа.

Может быть, вражеский робот давно сдох, и мы зря осторожничаем? Нет-нет, это именно тот случай, когда лучше перестраховаться.

— Предлагаю для начала запустить "паука", — это Меле, и он волнуется. Кстати, почему? — Интересно взглянуть, как на него среагирует противник. Дома, в Перьях Феникса, таких роботов первыми начали выпускать именно киборги. Почему здесь, в Млечном Пути, что-то должно идти иначе?!

— Поддерживаю! — мгновенно реагирует Рриш.

Пока не отдан приказ, и тот, и другой пытаются повлиять на моё решение. Но я же и так собирался первым делом выпустить "паука" — отчего они так беспокоятся об этом?! Больше месяца я как кош живу с кошами и до сих пор не понимаю многие их мотивы. При всём внешнем сходстве с людьми психология этой расы кардинально другая, и когда пытаюсь в ней разобраться, я откровенно "зависаю". Вот и сейчас похожий момент.

Нет, Штирлиц из меня не получится, и любой внимательный наблюдатель меня бы давно разоблачил. Ещё тогда, в неразберихе с Мико и Айко. И откуда бы я мог знать семейные традиции иной цивилизации?!

С другой стороны, меня окружают любящие и любимые существа... проклятье, я не вынесу, если всё вокруг окажется лишь игрой!.. Они воспринимают мои странности с терпением и пониманием, и когда не видят, что я за ними наблюдаю, втайне жалеют.

Мало того, что все маги без исключения с придурью, так этот ещё стукнулся головой так, что забыл самые элементарные вещи!!

— В самом деле, хати, — подхватывает эстафету всегда тихая и скромная Мико, — тебе не нужно лично во всё лезть. У нас же есть для рисковых дел боевой робот, и его обязательно нужно испытать...

Они что, все до единого уверены в том, что я сейчас полезу наружу, сначала к вражескому сторожу, а потом ещё и внутрь чужого корабля?!

Хм, а ведь действительно, что им ждать от мальчишки-мага, который бездумно сунулся в пещеру, убил охотничьими дротиками сначала огромную львицу, затем бронированного крокодила, лично полез смотреть на странные следы в саванне? Этот список завершает приключение с миной. Спрашивается, какого хрена я к ней полез? Что, подчинённых нет?!

А ведь от меня сильно зависят жизни шестидесяти двух разумных существ, поверивших Гришу и отправившихся с ним аж в иную галактику!! Не то, чтобы они погибнут, если со мной что-то случится, нет, но и полноценно воспользоваться всеми доступными технологиями не смогут. Не думаю, что коши одичают до первобытного состояния, для этого они слишком цивилизованны, но...

Стоп-стоп-стоп!

А ведь моё поведение напрямую связано с уверенностью в том, что всё вокруг — игра. Что все эти коши, бесы, киборги, да и львы с каклами — цифровые персонажи, а окружающий мир — иллюзия!

Но тогда и я сам, пожилой человек по имени Григорий, должен вести себя в соответствии со своим возрастом — то есть, не увлекаться цифровыми красавицами, не кидаться очертя голову во всякие приключения, не... да если задуматься, список этих "не" весьма длинный. Это, скорее, естественно для пубертатного пацана, но не для "старпёра" же возрастом за семьдесят!

Впрочем, если этого старикана сначала почти убили, а затем засунули в инопланетную реанимационную капсулу, может случиться и такое, почему бы и нет?

Внезапно мне представилось, как моё молчание выглядит со стороны. Сидит, насупился, думает: самому ли бежать на "разборку", или вправду робота вперёд послать? А ведь все коши, от Сэлли до Мико, действительно за меня волнуются. Вернее сказать, за себя, — но так выходит, что и за меня. За безбашенного мальчишку, который, ты только отвернись, как ввяжется в очередную заваруху! Пока молодой владыка клана не осознает всей своей ответственности, за ним нужен глаз да глаз.

Перевожу взгляд на фэа, и вижу тревогу в её глазах. Кажется, я стал чуточку лучше понимать кошей, но ни на миллиметр не продвинулся в поисках доказательств, что этот мир не виртуальная грёза, а вполне реален.

Боже, до чего ж тяжело! Долг требует считать кошей и Катико всего лишь игрой, а душа желает здесь жить!! Она хочет этого до боли в сердце, до слёз в глазах. И как вести себя ответственно, если я полагаю, что нахожусь в игре?!!

Активирую "паука". Качнувшись с бока на бок (тест энергоядра), машина по паре раз расправляет и снова складывает каждую из восьми конечностей. Тест движителей успешен. Что-то внутри мягко щёлкает, тихо жужжит — ага, проверка оружия окончена. Связь с оператором... есть! Мико вздрагивает и, спустя мгновение, кивает. Робот пружинит ноги, получает информацию о текущей обстановке...

Няш опасливо отодвигается от внезапно ожившей машины, недолго раздумывает и, предупреждающе мяукнув, перепрыгивает ко мне. На всякий случай.

Теперь — задание. Всё элементарно: выдвинуться к подозрительному объекту, похожему на камень, провести контактный анализ его состава. При появлении с его стороны какой-либо активности обездвижить.

— Выпусти "паука", Мико, — контроль над обоими боевыми роботами сейчас не у меня, у стрелка-оператора, я только командир экипажа и пилот "Вихря". — Дальше машина пусть действует самостоятельно.

Супруга кивает и отворачивается к тактическому окну, но я успеваю заметить, как её глаза теплеют от облегчения: муж мирно сидит в кабине и поэтому прямо сейчас, слава Первокоту, никуда не вляпается.

Дверь открывается плавно, неслышно. В тот же миг "паук" стремительно прыгает наружу, широко растопырив сегментированные конечности. С высоты семи метров над завалом из брёвен его полёт длится лишь мгновение, но робот успевает "одеть" маскировку и буквально раствориться в сумраке. Если бы ни подсветка контура на тактическом экране, его бы сразу потеряли из виду. Но и так мы только взглядом проводили машину, а она, ловко переставляя длинные лапы, умчалась к вражескому сторожу в сгущающуюся тьму на помощь "осе".

Да, в пересечённой местности никакой альтернативы "паукам", видимо, нет.

Идеальная форма для автономной боевой машины!

Двери начали было закрываться, но их опередил Няш. Мягким, почти неуловимым движением он перетёк к распахнутому проёму и спрыгнул на скользкие от влаги брёвна. С семиметровой высоты. Бесшумно, на зависть любому земному десантнику.

Я ничего не успел сделать, да и увидел-то не самого львёнка, а лишь его размытую тень.

— Няш!! — отчаянно взвизгивает Мико, провожая взглядом маленького хищника. — Назад!

Куда он денется? Погуляет слегка, проследит за "пауком" — в любом случае, не пропадёт. В инфракрасном режиме котёнок отчётливо виден днём и ночью даже сквозь ветви и хвою елей. А вот от контроля над роботами стрелку-оператору отвлекаться не стоит.