Цивилизация, однако!

Застёгиваю широкий пояс с открытой кобурой под ручной бластер справа и с ножнами слева. Конечно, сейчас вся эта сбруя кажется лишней, но так и мне спокойнее, и игривых кошей сразу настроит на серьёзный лад. Завершают наряд мягкие сапоги-мокасины.

Всё, я готов.

Выхожу из лифта, мониторы в моём кабинете уже активны, информация идёт непрерывным потоком и со спутника, и с поста контроля наверху.

Усаживаюсь за свой пульт, итак...

'Масса корабля оценена в пределах шестьсот-восемьсот килотонн, сигнатура объекта соответствует патрулю киборгов, — доклад Львицы сух и краток, более подробный отчёт будет позже, пока данные накапливаются и анализируются искином. — Курс объекта с вероятностью девяносто шесть процентов проложен на Катико. Его появление на орбите планеты ожидается через одиннадцать-двенадцать часов...'

Полагаю, Львица использует библиотеку сигнатур — ту, что получена с разбитого глайдера бесов. Но можно ли ей верить? За те годы, что прошли с момента формирования трофейной базы данных, она устарела. Правда, строительство больших кораблей — дело сложное, затратное и долгое, а служат они много десятилетий.

'В трофейной библиотеке сигнатур единственная модель соответствует обнаруженному объекту, — ну надо же, как нам повезло! — С вероятностью восемьдесят один процент это тяжёлый патрульный рейдер класса 'Меч Огня' с массой покоя при полной загрузке до семисот шестидесяти трёх килотонн'.

Что ж, вот и неприятности пожаловали.

'И чем опасна эта пакость? И, кстати, — искин не умеет бояться, а вот Айко и те кошки, кто ждут появления ребёнка, могут испугаться. О появлении чужого звездолёта им знать пока не обязательно. Да и прочим гражданским тоже. — Отныне и до завершения данного кризиса информация о вражеском корабле доступна лишь воинам клана и Рришу. Строго предупреди их, что язык следует держать за зубами'.

'Принято', — ответ искина вполне ожидаем, в голосе Львицы я слышу нотки одобрения.

Значит, моё решение верно. Искин не может без приказа Владыки клана скрывать информацию от населения Замка, здесь требуется моё распоряжение. Вот почему Львица подняла меня сразу, как поступил тревожный сигнал. Не нужно, чтобы какая-нибудь впечатлительная кошка, проснувшись пораньше, обратилась за новостями, узнала о появлении врага и подняла панику.

Иной причины для столь срочной побудки нет.

'Львица, выведи данные о противнике на мой тактический экран, — ага, вот они, вижу! — Благодарю'.

Рейдер киборгов с виду похож на большой закруглённый чемодан. Снаружи его корпус защищён навесной бронёй из пенометалла и дополнительной оболочкой из кремнеуглеродного композита. Тепловая стойкость у этой конструкции находится на высочайшем уровне, как и механическая прочность.

М-да, про ракеты не скажу, болтерами такую дуру не завалить, корабельные бластеры если и справятся, то не сразу. Лазеры? Они-то без особых проблем продырявят корпус, да что толку?! Разве что бить по уязвимым местам — командному мостику, двигателям или реактору — тогда да, ущерб будет серьёзный.

Вот только они прикрыты щитами. Во-первых, сильным электромагнитным полем от бластов. Во-вторых, плотным пылевым облаком от всего остального. А ещё и броня! Против этакой комбинированной защиты лазер бессилен, разве что корабль расположится на низкой орбите или вообще опустится ниже Сферы Кармана.

Экипаж — около сотни особей, все они, как принято у киборгов, особым образом 'усовершенствованны'. Например, командир наглухо встроен в свой корабль и одновременно исполняет роль главного искина, механики и инженеры выглядят как роботы и мало чем от них отличаются. А вот десантники внешне похожи на людей. Ага, на огромных качков, напяливших силовую броню. Их на борту полтора десятка, да ещё им в помощь шесть десятков боевых роботов вроде наших 'пауков'.

Аэрокосмическое крыло рейдера — четыре бронированных бота и два челнока. И те, и другие вооружены парой лёгких бластеров, в бортовых казематах 'Меча' размещена дюжина средних. Ещё четыре тяжёлых бластера находятся в двух орудийных башнях, установленных сверху и снизу корпуса.

Для атаки планет на корабле есть две ракетные пусковые установки револьверного типа с семью ракетами в барабане у каждой. Казалось бы, для горстки кошей этот рейдер — воплощённый кошмар.

Как бы ни так! Он опасен только в том случае, если эта самая горстка вооружена исключительно копьями, дротиками да самострелами, и заранее дрожит от страха, воображая, как вся мощь врага обрушится на неё.

Мы — маленькая, но космическая цивилизация! И тут дело не в спутнике. Своим усердным трудом мы создали инструменты для собственной защиты. Нас хотят лишить будущего? Пусть попробуют! Сдаваться не собираемся.

Я — Гриш Таи Фулани, и моя душа коша трепещет, предвкушая грядущую захватывающую охоту. Какими ужасами ни пугал бы искин, я вижу 'Меч Огня' исключительно как добычу, и только.

Сколько на его борту всяких ценностей — ух! Аж дух захватывает. Пусть враг огромен. Мамонт — он тоже с виду настоящий великан, но для фулани, кошки с клыками-саблями и когтями-кинжалами, он не противник, а всего лишь объект охоты. Гора вкусного мяса!

Предвижу, каким азартом вспыхнут глаза моих пехотинцев, едва они узнают о предстоящей Большой Охоте. Главное — не спугнуть дичь, не насторожить её.

Если бы рейдер киборгов явился по наши души, я, может быть, и забеспокоился, но лишь о том, чтобы не упустить добычу, не дать ей удрать из системы Сурья.

Что нам мощь космического убийцы, если киборгам нечем дотянутся до Замка, находящегося на поверхности Катико? Ракеты будут сбиты ещё в стратосфере, боты и челноки — на подлёте. С высокой орбиты нас не достать, придётся опуститься ниже Сферы Кармана и отказаться от использования материального щита. В магнитном поле планеты внутри границы аэродинамического полёта он резко теряет свою эффективность и требует для удержания слишком большой энергии.

А без скрывающего корпус пылевого облака, без возможности быстрого манёвра рейдер превращается в удобную мишень для лазеров.

Если же киборги где-нибудь вне зоны действия нашей обороны высадят свои полтора десятка качков да шестьдесят 'пауков' поддержки, и поведут их пёхом на Замок в наступление... да пожалуйста! Пусть приходят, у нас теперь свои 'пауки' имеются, и они посерьёзнее будут!

Отлично представляю себе возможности обороны Замка, и потому ни капельки не боюсь ни чужих ракет, ни бластеров, ни десанта киборгов. Опасаюсь, да. И только.

Свои чувства я могу сейчас описать как некое 'предвкушение пира'. Теперь я отчётливо понимаю, почему бесы, несмотря на их подавляющее преимущество в численности и мощи флота, проиграли кошам войну в галактике Перья Феникса. Всё просто: рогатые шли сражаться, а кошаки отправлялись на охоту. Любой лев, если он не трус, не дурак и не калека даже в одиночку победит тысячу баранов, как копытных ни дрессируй.

И вдобавок у меня будто гору сняли с плеч! С того момента, как Рриш и Сэлли обнаружили странное поселение кошей, и меня охватили нехорошие предчувствия, я вкалывал как проклятый, да и всех остальных припахал, никому не позволив во время урагана наслаждаться традиционным кошачьим бездельем.

Не зря спешил, торопился, напрягался, выжимая из себя всё, что можно, и капельку сверх того! Благодаря этим сверхусилиям, клан всё-таки успел создать прочную оборону. Почти успел. Остались мелкие недоделки, но всё завершить — дело десяти часов. Отправляю на стройку всех свободных 'крабов' и 'крабиков', в Замке остаются лишь личная прислуга да работники верфи и важнейших производств. Да, башни ещё не доведены до совершенства, и это острыми коготками царапает мой перфекционизм, но стрелять-то они смогут! Остаётся поставить и оттестировать стволы — то есть, резонаторы — лазеров, да загрузить патроны в короба трёхствольных пулемётов. С этим роботы справятся за восемь с половиной часов.

Однако орудия башен — всего лишь страховка 'на всякий случай'. Главную роль в схватке с киборгами отвожу боевой леталке. Её срочно доделывают на верфи, и Львица обещает, что через десять часов все работы будут завершены, и бронированный да вооружённый лазером вариант 'Шоэ' будет готов к своему первому выходу в мир точнёхонько к моменту прибытия рейдера на орбиту Катико. Жаль, что испытывать новую технику придётся в настоящем сражении.

Хорошо хоть так, иначе нам осталась бы незавидная роль наблюдателей в ожидании активных действий со стороны киборгов, подманивание их к Замку и схватка без возможности отступить и скрыться в безопасном убежище. Вот не нравится мне идея раскрывать врагу нашу дислокацию. От одного рейдера отбиться-то мы отобьёмся, но кто даст гарантию, что эти гадкие машинки не сообщат домой о своих трудностях? Вот то-то! Бодаться одновременно с несколькими боевыми кораблями клану Серебряное Ожерелье пока не по силам.

Нет, у меня совсем другой план.

Ссаживать вниз дорогого гостя будет мобильная платформа 'Шоэ'. Её лазер легко дотянется до орбиты, а бластер и трёхствольник позволят экипажу чувствовать себя уверенно, если придётся драться с ботами. В бой идёт прайд Ферро — его девочки в свободное время много возились, доводя боевую леталку до ума, и прекрасно с ней знакомы. Из-за цейтнота никого другого в пилоты и операторы бортового оружия не назначить. За Ферро остаётся руководство десантом — шестёркой 'пауков'.

До конца работы над леталкой так и не довели, и причина этого проста до банальности: лазеру не хватает мощности, чтобы атаковать врага в ближнем космосе. Энергоядро выдаёт всё, что положено, но резонатор большую часть энергии теряет, пускает в тепло. Это плохо, установка греется и ещё больше садится по мощности.

Было б времени вдоволь, эту проблему мы бы разрешили. А пока, увы, без помощи магии никак не обойтись. Она и синхронизацию повысит, и утечек не допустит. А поскольку маг у клана только один, деваться мне некуда, придётся идти в бой и самому реализовать свой план охоты за рейдером киборгов. Но для всех остальных наш квартет всего лишь испытывает боевую леталку в трудных погодных условиях, и только!

— Что?! Что они сделали?

Десять часов пролетели невероятно быстро. Коши вполголоса ругали меня за запрет покидать Замок, но терпели. Погода ещё не наладилась, и дополнительное уныние вселяли потоки воды, прыгающие по террасам к реке, разбухшей и пожелтевшей от грязи и глины. Саванна насколько хватало взора, блестела от влаги в бесчисленных лужах, ручьях, речках. Сейчас не до охоты, все животинки прячутся в предгорьях, где существенно суше. Да и штормовой ветер не располагает к прогулкам.

А вот для испытаний боевого аппарата — самое то! Пока Львица выводит наш 'Шоэ' из ангара, спутник мониторит происходящее на орбите, пространство вокруг Серебряного Ожерелья и активность на базе бесов. Все важные новости Меле незамедлительно сообщает мне. Спасибо линкерам — но не ослышался ли я?!

— Повтори, что ты сказал?

— Только что с базы в очередной патрульный полёт ушёл глайдер, Владыка Гриш!

Они что там, не видят рейдер киборгов, подошедший вплотную к планете? Похоже, что бесы до сих пор не знают, что в системе появился вражеский корабль. Нам это здорово, а вот бесам...

— Продолжай транслировать информацию о наших противниках на мой линкер — жаль, что я не у тактической карты в своём рабочем кабинете, тогда текущая диспозиция была бы ясна, но пока и этого хватит.

Стою на террасе у ворот вместе с командой Ферро. Ждём, когда Львица подгонит нам леталку. Перед моими глазами висит маленькое подобие тактической карты, видимое только мне, и эта картинка не нравится. Спутник, барражируя в двадцати тысячах километрах над Серебряным Ожерельем, надёжно мониторит начало разворачивающейся драмы.

Гадкие машинки уже вышли на высокую орбиту и продолжают снижение. Их корабль находится по другую сторону Катико, а рогатым невдомёк, что враг уже рядом. Думаю, что рейдер намеренно скрывается от детекторов базы бесов. Искусственно синхронизовав своё положение с суточным вращением планеты, он готовится к удару, но аппарата рогатых пока не видит.

Глайдер уходит круто вверх, спеша добраться до орбиты. Вскоре он уйдёт за горизонт и через несколько минут обнаружит противника. Вот только свою базу бесам сразу никак не предупредить. Да, их машина способна к аэродинамическому полёту в пределах Сферы Кармана, но единственное, что успеют сделать её пилоты, столкнувшись на встречных курсах с врагом, это нырнуть обратно в плотные слои атмосферы, а там уже выбрать такую траекторию полёта, чтобы максимально быстро известить своих об обнаруженной угрозе. Львица знает возможности глайдеров и оценивает минимальное время, нужное для этого манёвра в двадцать-двадцать пять минут.

О Первокот! В такой ситуации и пять минут — вечность. Рогатые расслабились, махнули рукой на службу, и теперь обязательно за это поплатятся. Интересно, как машинки реализуют своё тактическое преимущество!

— Ого! — удивлённо вскрикнул Ферро, когда угольно-чёрный корпус боевого 'Шоэ' показался над обрывом террасы. В отличие от своих кошек, вживую он ещё не видел новый аппарат, а изображения, пусть даже стерео, совсем не то. — Ну, знаешь ли!!

Знаю. На меня эта модель леталки тоже произвела сильное впечатление. Зализанный шестнадцатиметровый кирпич выполнен как раз в том стиле, что по слухам обожают киборги. Никаких тебе кабин, прозрачных стёкол, всё скрыто бронёй. Впечатление не портят даже движители, установленные на корме аппарата.

Чёрный цвет достался нашей машине в наследство от специального маскирующего покрытия. Подобно коже хамелеона оно легко перестраивается под окружающую растительность, делая аппарат малозаметным в оптическом диапазоне, и отражая радиоволны в точности так, как положено всяким там кустам и деревьям.

По-настоящему леталку с активной системой маскировки можно обнаружить только детектором масс, да и то если пилот поднимет её достаточно высоко. На фоне грунта или скал 'Шоэ' незаметен.

Единственно, что выдаёт машину, это вентиляторы, они оставляют за собой следы, слабый тепловой и весьма значительный вихревой. Однако и это не беда, в сравнении с глайдером или ботом леталка практически невидима.

Сейчас всё оружие спрятано под броню. Боевые порты леталки в опасной ситуации распахнутся, и над крышей выдвинутся вместе или по отдельности мощный лазер и лёгкий корабельный бластер, а под днищем появится трёхствольный пулемёт.

Помимо солидного вооружения этот экземпляр 'Шоэ' оборудован выдвигающимися полозьями и шлюзами, позволяющими одновременно выпустить наружу все шесть 'пауков'-десантников.