Цивилизация, однако!

Это корабельное и личное оружие, всякая аппаратура, носители информации. Точнее, те устройства, которые бдительная Львица восприняла в таком качестве.

Прав искин или нет, определят дальнейшие кропотливые исследования в лаборатории. Под неё в Замке выделен целый блок из нескольких комнат. Львица по готовым технологическим картам создала нужные приборы и инструменты, а среди желающих заняться изучением артефактов пришлось устраивать конкурс, поскольку любому кошу интересно разобраться в том, что же этакого наваяли местные цивилизации, а на это направление больше двух исследователей я выделить никак не могу.

На первый взгляд, добыча выглядит солидной. На самом же деле, это лишь капля в море по сравнению с тем, что нам ещё предстоит вывезти. Если честно, мои коши похватали в разбитом корабле лишь малую часть из того, что там плохо лежит или вызывает интерес, да ещё добыли материалы, необходимые для производства автономных боевых машин. Получив предупреждение о приближении урагана, Меле и Мири отложили в сторону плановую работу по сбору всяческих ценностей и спешно готовят грузы для последнего рейса леталок. Из Долины будут эвакуированы половина 'крабиков' и 'пауков'.

Для них отыщется дело и в Замке.

Два 'паука' и 'оса' остаются охранять разбитый корабль и трудяг-'крабиков'. Те за время непогоды продолжат сбор ценностей и приступят к демонтажу внутренних переборок, чтобы после бури можно было сразу возобновить плановый вывоз материалов. Дополнительно 'оса' соберёт информацию о погоде в Долине и её окрестностях. Поскольку до поселения туземцев всего десятка полтора километров — правда, напрямик через горы, — эти данные обретают исключительную важность.

Во вторую очередь моё предупреждение ушло охотничьим группам, рыскающим в саванне и предгорьях. Но за них я спокоен, на леталках до Замка из любого места Серебряного Ожерелья ходу два-три часа, не больше. Правда, ещё почти час нужен, чтобы загнать леталки в ангары и полностью обезопасить их от дождевых потоков, неизбежных во время урагана. Это далеко не так просто, ведь 'гаражи' находятся на десяток метров ниже уровня земель вокруг Замка под их скалистым основанием. В каменной толще много трещин, по ним в сильный дождь сочится вода, собираясь в многочисленных полостях.

Конечно, при строительстве ангаров потолки и стены укрепили, большинство трещин законопатили, заклеили, но что-то же наверняка пропустили?! А ещё у ангаров есть входные шлюзы, открывающиеся в сторону Булу-Арибо. Они, увы, негерметичны, и если река поднимется метров на пятнадцать, в залы с леталками проникнет вода. В прошлый раз уровень реки почти сутки стоял на отметке восемь и две десятых метра выше обычного, а на этот раз ураган будет посильнее.

Следующими в очереди на подготовку к грядущей буре стоит строительство башен обороны. Хотя какие это башни? Просто скалы, возвышающиеся над равниной к западу и к северу от Замка. В них вырезаны помещения, размещено нужное оборудование и механизмы. В нужный момент башня раскроется наподобие гигантского каменного цветка, выдвинет свои орудия — мощный лазер, лёгкие корабельные бластеры и два трёхствольных болтера ближней обороны — и откроет огонь по врагу. Орудия роботизированы, они способны работать независимо друг от друга одновременно по нескольким целям вроде найденного нами глайдера, а лазер — по боевому кораблю, неосторожно спустившемуся на низкую орбиту. Лазеры пока не установлены, но бластеры и болтеры уже на месте.

Их, как и всё оборудование, нужно укрыть от приближающегося урагана. Это нудное дело, 'крабам', 'крабикам' и 'многоножкам' придётся приостановить выполнение предыдущих заданий, их сохранит Львица, нарезать новые задачи и дать алгоритмы для их исполнения. Стандарта здесь нет, строительство постоянно меняет окружающие условия, а оставить всё, как есть, нельзя: много шансов, что ураган разрушит недостроенные башни и повредит ценное оборудование.

Вряд ли я бы справился с этой работой, если бы ни Айко. Она снова бодра и даже работает. Правда, из кресла старается не вставать, чтобы зря не расходовать заряд в магическом накопителе. Да-да, теперь жена у меня значительную часть суток живёт на 'батарейках'. Они изготовлены из тех самых кристаллов, что добыл Гриш точным ударом головы. Они собирают магию там, где её много, запасают и отдают, если её уровень в среде понижен. Айко сейчас активно вытягивает из окружающей среды любые крохи магии, а вблизи меня её всегда много. Мне нужно лишь носить на себе два-три кристалла, а заряженные отдавать супруге.

Сейчас магии, запасённой в кристалле, хватает Айко на восемь-десять часов. Всё это время жена вполне может обойтись и без постоянного контакта со мной, хотя всё равно лучше далеко от неё не отходить. Ещё два кристалла я постоянно ношу на себе вплотную к телу. Находясь в моём личном пространстве, они заряжаются магией, заполняясь доверху за десять часов. Всего из памятной мне друзы удалось извлечь два десятка кристаллов, и каждый день я откладываю по одному из них на будущее, когда нашему с Айко сыну понадобится намного больше магии. Теперь у меня есть надежда, что супруга благополучно переживет беременность и родит здорового ребёнка-мага.

3

К вечеру вернулись все охотничьи группы, да ещё с превосходным уловом. Одна из них до предела загрузила грузовой отсек 'Вихря' тушами антилоп, а вот у второй охота не задалась, и коши свернули к заливу Крокодилья Пасть. Ведя леталку мимо отвесных скал и осыпей над прозрачной водой, экипаж заметил, что прибрежные воды покидают громадные стаи некрупных, размером с ладонь, рыбок. Дальше, метрах в двухстах от берега на них развернули охоту рыбины покрупнее, с виду очень похожие на земных тунцов. Коши называют их соэми.

Стремительные тела хищников тут и там пронзали стаи мелочи, заставляя её прижиматься к поверхности и даже выпрыгивать из воды, сверкая всеми цветами радуги в закатных лучах. Ветра нет, тишь — а Залив там, где начинаются настоящие глубины, будто кипит. Естественно, что любопытные от природы коши не могли проигнорировать этот феномен. Когда же леталка подошла ближе, и охотники увидели стремительных тунцов, они не удержались от соблазна порыбачить.

Только вот как? И чем? Бросать дротики, тыкать копьями? Ха, так ведь хрен попадёшь, да и оружие легко потерять. Нет, мои кошаки придумали трюки позанимательнее. Увлекающиеся погоней за вкусной мелочью тунцы выпрыгивают из воды метра на три в высоту и прежде, чем с шумом плюхнуться обратно, на пару мгновений зависают в воздухе. В этот момент на них и наезжает — будто проглатывает! — распахнутый грузовой отсек леталки с кошем, пританцовывающим от нетерпения. Взмах, удар обухом топора (с ним охотники не расстаются)... другой... третий — и здоровенная, центнера на два-три, рыбина бессильно затихает.

Находчивые рыбаки изловили таким способом трёх крупных соэми и дополнительно прихватили десятка два килограмм мелочи, что запрыгнула в кузов самостоятельно, спасаясь от преследования. В итоге группа вернулась уже в сумерках, но зато эти коши сразу же стали настоящими триумфаторами. Увы, иногда линкеры становятся подлинным злом! Удачливые рыбаки поделились своими эмоциями с родными и близким, и к моменту возвращения леталки их уже ждало полтора десятка фанатов. Коши моментально забыли о подготовке к приближающемуся урагану и с горящими глазами толпились возле леталки с ценной добычей. Ага, подойти поближе, посмотреть, потрогать. Встречающие сейчас очень похожи на земных котов, в предвкушении пира трущихся возле сумки с рыбой из магазина. Ни трофеи с глайдера бесов, ни артефакты из долины Корабля ажиотажа не вызывали, а вот рыбка...

Похоже, что сюда пришли все, кто по какой-то причине оказался свободен. Остальные пока не подошли, но спешат, бросив все дела. Если ничего не предпринять, в скором времени здесь соберётся всё население Замка!

Рыбку тут любят все, но до её ловли руки обычно не доходят.

Сидеть с удочкой на берегу Булу-Арибо не рекомендуется, крокодилы съедят! Сетей у нас нет, любые ловушки речные хищники опустошат раньше, чем мы вытащим свой улов. Дротики в охоте на рыб хороши на мелководьях, которых тут немного, да и бьют ими всякую мелочь до килограмма весом. Что же касается моря...

Всем было не до него, да и дичи вокруг хватает.

Но соэми... о! Их появление меняет всё.

По единодушному мнению всех кошей без исключения (и Гриш, я знаю, его поддерживает), нежнейшее красное мясо этих рыб превосходит по своим вкусовым качествам любую другую дичь. В Айкати его уже давно считают деликатесом. Улов соэми невелик, и потому их мясо практически недоступно обычным гражданам.

Блюда из тунца воспринимаются скорее как благословение Первокота и ритуальная благодарность Ему. Их в обязательном порядке подают старейшинам и клановым владыкам по большим праздникам или по окончанию особо важных переговоров.

Едва мои коши увидели большие серебристо-синие туши рыбин, их мысли вполне осязаемо повернули от повседневных задач в сторону изготовления крепких острог, кошельковых неводов и морских ярусов50. А ещё к созданию лебёдок, чтобы затаскивать улов в леталки.

Нет, ребятушки, так дело не пойдёт!

— Благодарю удачливых рыбаков! Напоминаю, что вскоре к нам нагрянет буря, и мы останемся запертыми внутри Замка на несколько суток. Предлагаю завтра вечером собраться на пир, — жестом руки указываю на туши рыб, — мясо для главного блюда у нас есть!

Кажется, настроение собравшихся здесь кошей поменялось. Только не пойму в какую сторону? Неужели они всерьёз решили, что я оставлю вкусных соэми исключительно для своего пользования?!

'Тут ты был бы полностью в своём праве, — я чувствую, как где-то там усмехается Ехидна, — эти рыбины считаются в Айкати чем-то наподобие царской дичи, предназначенной вождям, старейшинам и их гостям. Впрочем, никакой ошибки ты, Григорий Александрович, не совершил. Наоборот, ты подтвердил соратникам, что принимаешь их всех в ближний круг Владыки'.

Хм, так и есть. Что строптивая Сэлли, что исполнительный Меле, что все остальные коши уже фактически стали моими приближёнными — просто потому, что других нет.

— Мурр-мы?.. — рядом кто-то громко промурлыкал и потёрся головой о мой локоть. Таша, конечно. Она быстро сообразила, что готовится делёж чего-то вкусненького. А вон и её брат. Няш скромненько сидит в десяти шагах и просто смотрит, но такими глазами!!..

— Вы тоже приглашены, — треплю голову Таше, киваю Няшу и вижу, что котята поняли. Хотя какие котята, они уже размером с сенбернара, никак не меньше. — Придёте?!

— Мрр... — сразу соглашается маленькая львица, а её брат неожиданно кивает, серьёзно глядя мне в глаза.

Это что ещё такое? Львы и вправду понимают коош?! Или, может быть, напрямую читают мысли? Да неужели?!..

Няш скривил губы и молчит, насмешливо щурясь, только кисточка на хвосте слегка подрагивает.

Такое впечатление, что он сейчас рассмеётся.

Так не бывает... не может быть!!

Если ты читаешь мысли, скажи, это игра?

Львёнок презрительно отворачивается от меня и начинает вылизываться. Это что, 'да'... или 'нет'?!

4

Увы, на мой вопрос никто отвечать не торопится. Няш мявкает, приглашая Ташу следовать за собой, и львята вальяжно трусят в Замок. Ехидна тоже не спешит с пояснениями, тихонько хихикая где-то на заднем плане. Коши расходятся, обсуждая улов рыбаков и обещанный пир, 'крабы' занялись охотничьей добычей, а Львица самостоятельно по одной переводит в ангары леталки, освободившиеся от груза.

Хотя нет, некоторые — те, что прибыли из долины Корабля, — всё ещё загружены до отказа, и искин занялся ими в первую очередь. Их ведут к речному обрыву, мягко и осторожно опускает на дюжину метров, не доводя до последней береговой террасы, и аккуратно вводят в широко распахнутые створы ангаров.

У каждой леталки — своё помещение. Поначалу я этому удивился, не проще ли было построить единый большой зал для 'Вихрей' и 'Шоэ'? Оказывается, нет.

Большая полость в скале легко обнаруживается даже с орбиты, а найти маленькую намного сложнее. В горах всегда много трещин, каверн, пещерок, вот и все искусственные помещения кошей по своему объёму не выходят за рамки типичных для данных горных пород. Они даже чуть поменьше, заодно и прочность скального массива сохраняется, и безопасность надёжно обеспечена.

Случись что-то с одной из машин, остальные это не затронет. Конечно, при этом увеличиваются хлопоты по гидроизоляции створов, но ведь всё делают роботы! Едва леталки встанут на свои штатные места, многочисленные 'крабики' зальют щели специальным клеем, после чего до момента ухода бури мы остаёмся без транспорта.

Неизбежная жертва, но, если честно, что 'Вихри', что 'Шоэ' при ураганном ветре абсолютно бесполезны. Да и любое другое транспортное средство превращается в смертельную ловушку, если скорость ветра превышает тридцать метров в секунду. А прогноз скромно оценивает силу приближающейся бури чуть ли не в триста километров в час. Да она деревья будет сдувать, многотонные каменные глыбы ворочать, что ей лёгонькая леталка?!

Впрыгиваю в кабину 'Шоэ', но в управление не вмешиваюсь, позволяя искину самостоятельно выполнять все операции. Вентиляторы натужно ревут, но двадцатитонник движется легко и плавно, будто его кузов и не забит доверху всякими полезностями с разбитого корабля. Внутри всё как на 'Вихре', три сидения спереди, три сзади. А вот дальше начинаются отличия, крыша тут выше, а грузовой отсек намного длиннее, его объём кубов тридцать пять-сорок, никак не меньше.

А ведь эту платформу несложно превратить в боевую, навесив броню да установив вооружение посильнее, помимо трёхствольника, ещё и бластеры вроде тех, что были на глайдере бесов. Или мощный лазер для атаки целей, находящихся выше Сферы Кармана51. Например, вражеский корабль, опустившийся на низкую орбиту, или спутники, или зонды. При этом мобильная платформа легко уйдёт от ответного удара, не подставляя стационарные узлы обороны под огонь врага. Ещё одна возможность, которую стоит обдумать.

Вот только время... где его взять?! Его всегда не хватает, как не крутись.

А крутиться мне здесь приходится как бы ни больше, чем там, в мире Земли, в обличье президента. Отдых? Нет, не помню такого — разве что те три дня после свадьбы с Айко, ставшие нашим 'медовым месяцем'.

'Шоэ', поворачиваясь бортом, скользнул к обрыву и ухнул вниз. Не упал, конечно, антигравы за миллисекунду перестроились на новую опору, выровняли и спустя мгновение подхватили тяжёлый аппарат, мягко опуская его к нижележащей береговой террасе — первой, если считать от уреза воды. Пройдя таким образом две трети пути, 'Шоэ' плавно разворачивается носом к реке и переключает вентиляторы на реверс. Да, на леталках имеется задний ход, не такой эффективный из-за высокой кабины, но вполне достаточный для маневрирования. Удостоверившись, что позиция выбрана верно, 'Шоэ' натужно зашипел движителями и аккуратно вполз в распахнутый зев ангара. Минута-другая, леталка зависает над местом парковки и мягко опускается на старательно выглаженный композитный пол. Всё, винты ещё крутятся по инерции, но двигатели уже отключены, а основные системы 'Шоэ' перешли в 'спящий' режим.