Цивилизация, однако!

Как, кстати, и бластеры. Сгусток плазмы, как его не разгоняй, в атмосфере быстро расширяется, охлаждается и теряет температуру. Максимум, на что годятся улучшенные и модифицированные бластеры, что сняты с глайдера бесов — атака целей в стратосфере47, и всё.

Чем же можно достать врага, расположившегося на орбите Катико над замком? Только лазером.

По странному стечению обстоятельств сей весьма перспективный вид оружия, как и болтеры, откровенно позабыт и позаброшен что в Конфедерации Айкати, что в прочих космических державах Перьев Феникса. И этому я вижу простое объяснение. Чтобы дотянуться до объекта, находящегося в ближнем космосе, нужны мощные накопители энергии и термостойкие материалы с большой выносливостью. Обычно все цивилизации изобретают лазеры и гразеры48 задолго до того, как создают подходящие источники энергии, накопители и материалы, необходимые для полноценной работы такого оружия. А без них боевые квантовые генераторы остаются лишь забавным курьёзом. Нельзя же всерьёз относиться к орудию, если после десятка выстрелов его приходится отправлять на свалку!

А ещё отказ от лазеров связан с физическими явлениями, возникающими в плотной среде при повышении мощности луча. Газы, знаете ли, ионизируются, при этом возникают центры конденсации пара, частиц пыли. Атмосфера по пути распространения луча быстро теряет прозрачность. В итоге до цели, расположенной в нескольких десятках километров, доходят лишь проценты выпущенной энергии. Остальное, увы, просто нагревает атмосферу. Обычно на этом этапе дальнейшие работы по лазерному оружию прекращаются. Бластеры, несмотря на все их недостатки, выглядят эффективнее. На вооружении остаются лишь лазеры малой мощности в качестве средств обороны, сканеров и дальномеров. Ни для чего другого квантовые генераторы не гожи.

Так думают все, но мне повезло. Когда у страны появилось 'марсианское' энергоядро, стали доступны и эксперименты с лазером большой мощности. Учёные обнаружили, что при десятке мегаватт лазерный луч 'прожигает' воздух, игнорируя дым, пыль, и вдобавок будто сжимается, фокусируется, а не рассеивается, становясь поистине разрушительным.

6

Производственные возможности Замка позволяют построить лазер в сто мегаватт и импульсом в десять секунд. Он вполне способен достать цель даже на стационарной орбите. Из-за дефицита материалов сейчас мы сможем изготовить лишь два подобных орудия, но даже такая оборона намного лучше, чем никакой.

Естественно, в Замке Большого Льва никаких лазеров или бластеров я размещать не стану. Главная защита клановой резиденции — маскировка. Стоит себе ничем не примечательная скала, и ладно.

Никому она не интересна, есть вокруг булыжники больше и живописнее. Например, в двух-трёх километрах вверх по Булу-Арибо и к северу вдоль побережья залива Крокодилья Пасть есть обширные выходы скальных пород. Они самой природой предназначены для организации узлов обороны. Далековато? Зато, если эти огневые точки будут обнаружены и уничтожены, резиденция клана всё равно серьёзно не пострадает. Нужно лишь аккуратно встроить в естественный пейзаж оба лазерных орудия, трофейные корабельные бластеры, болтеры ближней обороны и полностью их роботизировать. Присутствие кошей на установках необязательно. С ремонтом и регламентным обслуживанием справятся роботы.

Решено! Формирую общее техническое задание для Львицы. Дело не быстрое, оно потребовало от меня несколько последовательных итераций и пять с лишком часов рабочего времени. Зато все мои фантазии насчёт лазеров, устройства и размещения узлов обороны удалось оформить в нечто понятное искину. На этой основе Львица создаст проект узлов обороны, определит необходимые ресурсы и средства, после чего запросит разрешение на начало строительства. Думаю, это произойдёт часа через два-три, не раньше. Облегчённо откидываюсь на спинку кресла. Да, устал!

Рядом, положив руку мне на колено, в своей 'каталке' дремлет Айко. Она совсем слабенькая и работать не может. Обязанности лидера женской части населения Замка приняла на себя Мико.

Сегодня фэа неотступно трудится за центральным пультом, контролируя потоки ресурсов. Увы, но стабильного снабжения цехов нужными материалами пока нет. Постоянно что-то в избытке, чего-то недостаёт. Лишние материалы следует направить на склад, а недостающее, если оно имеется, оттуда забрать. Если же на складе пусто, дать задание 'многоножкам' и отправить их на поиск того, что нужно. На словах-то всё просто, на деле же — крайне запутанно. Кто определит, какие материалы, в каком объёме требуются клану? Что из этого следует поставить срочно, прямо сейчас, а что может подождать, постоять в очереди? Строго говоря, это всегда решает Владыка клана.

Но Мико видит, что у мужа и без того много дел. Главные из них — обеспечивать безопасность своих кошей, запускать новые производства, давать задания на разработку новой техники, инструментов, оборудования. Жизнь постоянно ставит новые задачи, ну а хати, слава Первокоту, всегда находит оригинальные решения в условиях недостатка времени, ресурсов и исполнителей.

А ещё каждая группа кошей вовсю тянет одеяло на себя. Коши — индивидуалисты, и даже их искины им под стать. Львица и управляющие ядра цехов требуют больше роботов — их, сколько ни сделай, всё мало. Охотникам нужны конкретные задания на добычу всякой дичи и 'Вихри'. Воины хотят получить и испытать новое оружие и автономные боевые платформы, им надо указать места для проведения испытаний и тренировок. Те, кто заняты в бытовом цехе, желают получить больше органических волокон, жиров, белков, углеводов, витаминов, а строителям требуется масса всякой ценной неорганики и, в особенности, металлов. На всех всего и сразу, как понятно, не хватает. Так кому и чему отдать приоритет? Искины искинами, а всё клановое хозяйство пока управляется исключительно в ручном режиме. Уж очень не сбалансированы добыча и производство!

Вот фэа и занимается гармонизацией ресурсных потоков. Возникла нужда в каких-то особенных материалах? Ау, Мико, отправь 'многоножек'! Планетарная разведка выявила вблизи Замка все перспективные для разработки залежи, но разведку можно проводить и дальше. Порошок добытых материалов поступает в цеха исходной переработки и преобразования, где он превращается в картриджи для соответствующих материальных принтеров.

Требуется что-то особенное? Действительно требуется, или можно без этого обойтись? Мико определит. Что-то запасено на складах, остальное можно собрать там, где 'крабы' вовсю режут камень, возводя верфь для сборки крупных леталок, ангары для всякой техники, узлы обороны. Неизбежную на стройке пыль и осколки камня аккуратно собирают и утилизируют те же 'многоножки', так что природа вокруг Замка сохраняется в идеальном состоянии. Будто здесь и нет форпоста расы кошей.

Все эти пять с лишним часов Мико вкалывала, не разгибая спины. Тяжела доля личной помощницы владыки клана, даже если он крошечный!

— Время обедать, фэа, — ласково окликаю Мико, — ты совсем заработалась, милая, убирая хаос, внесённый моими инициативами. Пора слегка отдохнуть!

— Минуточку... — поджимает губы трудяжка, — ...идите, а я вскоре к вам присоединюсь.

Киваю. Пусть доделывает то, что считает неотложным. На самом-то деле после вмешательства Мико умная Львица сутки или двое может управлять потоками ресурсов и сама. Потом её работу снова придётся корректировать вручную. Что делать? Учимся мы, учится и искин. Отдаю нашему кухонному комбайну указания на готовку обеда. Подхватываю кресло-каталку с дремлющей Айко, направляюсь к лифту и сразу останавливаюсь. Мой взгляд неожиданно цепляется за ту самую друзу с кристаллами. Ага, в кабинете под неё отведена специальная полочка. Улыбаюсь. Тут только подписи не хватает: 'Данный камень расколот ударом головы Владыки Гриша...'

В чём дело? Стоп-стоп-стоп!!

Мне кажется, или кристаллы и вправду чуть-чуть сияют ровным белым светом?! Беру друзу в руки. Действительно, светятся! Что это?

'Кристаллы алвита, — хихикает Ехидна, — идеальные накопители магии. Думаю, ты догадаешься, как ими воспользоваться, не так ли?!'

1

На западную сторону гор Серебряного Ожерелья мои разведчики перешли только к вечеру третьего дня, считая с начала миссии. Вблизи Каменных Ворот дорога шла по широкой долине, затем начала ветвиться распадками. В один из них и свернули следы повозки.

В итоге путь вдоль заросшей и осыпавшейся колеи оказался намного дольше, чем ожидалось. Выжившие после крушения явно не желали, чтобы их выследили, и организовали минные засады. Три из них обнаружила 'оса', в четвёртую с треть года назад попал чей-то робот. То, что от него осталось, Рриш аккуратно собрал и поместил в транспортный контейнер. Несколько таких разведчики прихватили с собой на всякий случай, вот и пригодилось. Символы на обломках незнакомые, отдалённо напоминают те, что проставлены на механизмах и аппаратуре глайдера. И здесь бесы?

Поскольку я просил ловушки не разряжать, разведчики задержались, определяя безопасный путь в обход засад. Поначалу с этим возникли трудности, модели мин нам неизвестны, и оставалось неясным, на какой дистанции они сработают. Но затем помог подорванный вражеский робот. Своей гибелью он обозначил границу чувствительности минной ловушки.

Большой Каньон — так разведчики назвали этот проход через горы Серебряного Ожерелья — крутится и виляет. Он то сужается, то снова расширяется, а местами даже ветвится, превращаясь в настоящий лабиринт. Грунт — сухая галька с многочисленными крупными булыжниками, в редких местах — наплывы застывшего ила. Следы повозки в таких условиях разглядеть непросто, и 'оса' трудилась вовсю, изучая каждое ответвление, каждую подходящую по размеру пещеру или грот. Кости животных показывали, что тут иногда останавливаются хищники, но сейчас гроты пусты. Это не удивительно, ныне очень сухо, нет ни ручьёв, ни родников, хотя по дну ущелий извиваются русла водных потоков.

Наверное, вода тут появляется или в сезон дождей, или вследствие очередного урагана.

Вперёд продвигались медленно и осторожно. Общую протяжённость Большого Каньона разведчики определили в пятьдесят три километра, хотя из-за многочисленных ответвлений им пришлось изучить чуть ли не полтысячи километров теснин и ущелий.

Когда горы кончились, все вздохнули с облегчением. По другую сторону Серебряного Ожерелья далеко на запад тянется бескрайняя плоская равнина с низкой пожухлой травой и редкими зонтиками деревьев, отдалённо напоминающих акации. Саванна в сухой сезон кажется пустынной, но чуткие детекторы 'осы' отчётливо различают небольшие стада травоядных, разделённые километрами пути. Равнина нам сейчас не интересна. Изучать её проще с орбиты, да и спутник увидит больше подробностей. А ещё и леталка станет слишком заметной, если выйдет на просторы Великой Равнины.

Всё взвесив, я повелел разведчикам повернуть на север, где километрах в тридцати блестит широкая полоса воды.

В ту же сторону поворачивает и колея от повозки.

Сэлли подняла 'осу' повыше, почти до потолка её полёта, и вывела вперёд километров на пять, благо местность это позволяла. 'Вихрь' осторожно двинулся следом, удерживая высоту в семь метров над грунтом.

Четверть часа пути, и перед глазами разведчиков предстало стойбище туземных кошей. Меня это зрелище весьма расстроило. Нет ни малейших признаков, что аборигены используют что-то сложнее грубого гончарного круга, ручного кузнечного молота и примитивных повозок. Всё видимое имущество — десятки конических палаток из палок и шкур, неуловимо напомнившие мне земные индейские вигвамы, загоны с тысячами травоядных, местных видов коров, лошадей, овец, убогая кузница, расположившаяся под хилым навесом. Хотя нет, чуть дальше стоят длинные низкие то ли бараки, то ли сараи, и грубые дощатые причалы с десятком приткнувшихся к ним примитивных сампанов и баркасов49.

Цивилизация, однако!

И никаких следов тех, кто выжил при падении звездолёта. 'Оса' засекла бы любую аномальную активность вроде работающих аккумуляторов или энергоядер. Либо таких устройств тут нет, либо они отключены. Не верю, что потерпевшие крушение вывезли с корабля только койки да личные вещи. Хоть какое-то высокотехнологичное оборудование или оружие они же должны были притащить с собой?! Понятно, что от долины Корабля до Большого Каньона путь не близкий, но пик Крушения совсем рядом.

Если идти напрямик, через перевал, до него километров десять, не больше. Возможно, что коши, прибывшие из космоса, встретили местных охотников да собирателей, и прошли с ними к стойбищу по тропам прямо через горы. Если так, картина в целом понятная. Имея рюкзаки с антигравами — такие, как у нас, — можно забрать с собой лишь самые необходимые вещи и всякую полезную мелочь. Какое-то оружие, чуть-чуть инструментов, личное барахло, и всё. Ничего существенного по горам не протащишь, как не напрягайся. Тут нужны транспорт и дорога, или леталка наподобие тех, что построены нами.

Естественно, что едва новоприбывшие обустроились у туземцев и нашли подходящий путь, они отправили в долину Крушения повозку и, наверное, даже успели выполнить несколько рейсов. Не верю, что они просто бросили кучу ценных вещей и материалов, жизненно важных для робинзонов.

А потом появились враги.

Они уничтожили повозку, что перевозила груз пенометалла, но почему-то не тронули поселение аборигенов. Не нашли? Так его искать не нужно, оно и так на виду. Загадка! Тут даже Ехидна растерянно молчит.

Что-то странное творится на планете Катико в звёздной системе Сурья. Мутно всё. Надеюсь, через пару дней, когда на орбиту планеты выйдет наш первый спутник разведки и наблюдения, ситуация с туземными кошами, с бесами и киборгами немного прояснится.

Я и раньше не спешил вступать в контакт с туземцами, а ныне дополнительно убедился в правильности этого решения. Так что Рриш и Сэлли ограничились наблюдением, а когда стемнело, двинулись в обратный путь. Дорога изучена, с ней легко справится и автопилот леталки, так что разведчики поместили 'осу' в грузовой отсек и завалились спать.

Утром они вернулись в Замок.

2

Одновременно с возвращением разведчиков пришло и предупреждение с поста наблюдения от Ферро о скором приходе урагана. Завтра к вечеру прогноз обещает серьёзное усиление ветра и дождь, а затем начнётся настоящее буйство стихий. Пришлось бросать все дела и готовить Замок к грядущей непогоде.

Первым делом я отдал распоряжение о временном свёртывании операции в долине Корабля. За пять суток Меле и Мири организовали шестьдесят восемь рейсов 'Вихрей'. Ещё три совершила новая, большая, леталка, которую я назвал 'Шоэ', то есть 'Ветер'. Транспорт длиной почти пятнадцать метров и грузоподъёмностью в двадцать две тонны значительно улучшил нашу логистику. Благодаря ему Меле и Мири за дни работы экспедиции в Долине отправили на склады Замка почти сто девяносто тонн ценных материалов и артефактов.