К счастью, здесь им никого не встретилось. Где-то высоко наверху орали и галдели птицы, иногда оттуда даже что-то падало — то ли созревшие плоды, то ли просто подгнившие обломившиеся ветки, но на покрытой сплошным ковром невысоких растений земле ничего вроде бы не мелькало...
Всего через час впереди показался просвет — а ещё через несколько минут мальчишки вышли в нечто вроде колоссального зала. С трех сторон его окружала могучая колоннада стволов, сверху, уже метрах наверно в тридцати, накрывал сплошной свод переплетенных крон. С четвертой начиналась степь — сплошное море жесткой голубоватой травы, по которой ветер гнал редкие, ленивые волны. Там, вдали, паслись какие-то звери, похожие на кенгуру — они перемещались резкими прыжками...
Земля здесь была тоже покрыта травой — густой, но низкой, словно на газоне. Димка подумал, что тут просто идеальное место для лагеря... и не особо удивился поначалу, заметив кострище прямо посреди поляны.
* * *
— Это мы удачно зашли, — буркнул Макс, ковыряясь носком кеда в углях. Судя по ним, костер точно был немаленький, а обугленные кости кенгуру в остывшей золе ясней ясного говорили, что местные обитатели отнюдь не ротозействуют, напротив, спокойно охотятся едва ли не на самых шустрых здешних тварей...
Димка побрел по спирали вокруг кострища, высматривая всевозможные следы. Их тут была просто масса — но Чингачгуком он не был и потому не понял ни фига. Наткнулся лишь на место, где разделывали и потрошили добычу...
Но рядом, в траве, лежала уже не кость, а оброненная неведомыми охотниками стрела — короткая, но тяжелая, из какого-то темного, твердого дерева, с фиолетово-зеленым оперением и тщательно обколотым наконечником из зеленого полупрозрачного камня, похожего на изумруд...
Кострище было стылое, даже влажное от прошедшего явно не сегодня дождя — но мальчишки поначалу испугались. Ведь это могло означать только одно — тут, в этом лесу, в самом деле есть туземцы с луками, и не где-то за тридевять земель, а в этих самых местах!..
Но страх их быстро прошел. В конце концов, туземцы с луками были всего лишь дикарями — а они цивилизованными людьми. Да и совсем необязательно бросаться к ним в объятия — достаточно бросить всего один взгляд издали, чтобы понять, стоит ли искать более близкого знакомства...
— Ну и что делать будем? — наконец спросил Макс, завершив свои раскопки — без особого, кстати, успеха...
— Отдохнем, — буркнул Димка. Идти назад через жуткие алые заросли совершенно не хотелось, как и выходить в степь, честно говоря. Да и уходить с поляны не стоило — если в этих местах в самом деле кто-то жил, то лишь здесь, на границе леса... — Я пойду посмотрю, что тут растет. И проверю на предмет съедобности. Еды-то мы не взяли.
— Ага, и тебя снова пронесет, — хмыкнул Макс.
— Ну и пусть! — разозлился вдруг Димка. — Вкусно же!
— Ладно, а я пока здесь полежу, — Макс почесал покусанные птичками плечи, отчетливо поморщился... — Черт знает, ядовитые они или нет, но башка у меня словно свинцом сейчас налита...
— Ладно, я быстро, — Димка бодро зашагал назад, к лесу.
Разбаловался на фруктах, паразит, подумал Макс. Сейчас он не стал провожать друга даже взглядом — чувствовал, как засыпает, разморенный теплом. И тем страшней было его пробуждение...
* * *
Димка и впрямь не осмелился заходить далеко. Он просто заложил широкую петлю, высматривая спелые фрукты и постепенно возвращаясь к опушке.
Именно это его и спасло.
Он услышал тварей раньше, чем они — его...
* * *
Тварей было три, и сперва Димка просто оцепенел — ему показалось, что он вдруг сошел с ума и у него начался дикий бред. Но потом он понял, что это — наяву...
Твари были ростом с него, розовато-белесые, горбатые... Чем-то они походили на собак, чем-то — на огромных бескрылых летучих мышей... Передние их конечности были невероятно длинными — острые локти на полметра торчали над горбатой спиной! — задние чем-то напоминали собачьи — голые, жилистые... а потом Димка понял, отчего его продрало ознобом при одном их виде...
Здоровенные, с арбуз, башки тварей были безглазые — вообще без каких-либо различимых черт! Просто два выпуклых костистых щитка — но исходящая от тварей угроза заключалась вовсе не в их жутком виде...
Они были вооружены — и куда как лучше Димки: передние их конечности кончались нелепыми утолщениями — и из каждого торчал жуткий серповидный коготь, по виду способный одним махом снести человеку голову...
Твари переговаривались друг с другом — глубокими, тянущими голосами. И было до ужаса ясно, что именно они обсуждают — как поделить мясо жертвы...
Макс стоял около дерева, с белым, словно мел, лицом. Без оружия — оно лежало позади тварей. Димка видел его закушенную губу и багровый след от когтя — во всю щёку. Его взяли сонным, врасплох...
Сейчас твари ИГРАЛИ — со страшной текучей пластикой подходили к мальчишке и пугали его стремительными выпадами своих жутких лап-серпов. Димка понимал, что любой новый удар может стать смертельным...
Мальчишка осторожно отступил за дерево. Будь он тут один — он бы просто тихо отступил ещё дальше в лес, а потом постарался бы убедить себя, что ЭТО ему померещилось...
Но сейчас там был его друг. Нет, не так. ДРУГ. Единственный ДРУГОЙ человек в этом жутком мире...
Умом Димка понимал, что шансов у него нет. Вообще. Что Макс — уже труп. Что всё, что тут можно сделать — это медленно отступать и молиться, чтобы твари его не заметили. Что он должен это сделать, ибо спасти мир важнее, чем спасти Макса, и нельзя так глупо потерять вообще всё...
Мальчишке даже представилось, как он уходит — ярко, сочно... Но вместо этого он вдруг понял, что уже наложил оперённую стрелу — ту самую, найденную, с каменным наконечником — на тетиву. И он уже знал, ЧТО должен сделать — спасти друга...
Со мной всё, — спокойно, как не про себя даже подумал Димка. — Теперь самое главное — не промазать. Иначе...
А что иначе — он просто побоялся представить. И выстрелил.
* * *
Он не должен был попасть. Тем более сейчас — из плохо освоенного всё же чужого лука, да ещё в таком взвинченном состоянии. Никак не должен был...
Но за Димкой стоял опыт многих поколений его предков — воинов и первооткрывателей, без рассуждений вступавших в бой с любой угрозой. И он — он попал. Попал именно туда, куда направила его стрелу охотничья интуиция...
Тварь, которая стояла поближе, вдруг громко всхрапнула — и рухнула, не шевельнувшись. За долю секунды Димка понял, что убил — наповал...
Стрела угодила твари точно в левое ухо — ну, туда, где ухо у людей — и глубоко засела в черепе. Мальчишка вдруг понял, что и сделана она была для этого — пробивать кость, поражать тварей в единственное уязвимое место...
Тут же Макс, вдруг подпрыгнув, обеими ногами ударил слишком близко подошедшую вторую тварь в костистые головные щитки — она отшатнулась, словно от удара молотом, и они вместе повалились наземь... Третья повернулась к Димке — и он, взяв копьё наперевес, сам бросился в атаку, боясь сейчас только одного — струсить...
* * *
Первым же небрежным взмахом лапы тварь смахнула ему добрую половину копья — чисто и ровно, как саблей... но ударить снова уже не успела. Димка по инерции, как таран, врезался в неё и дважды ударил, — в костяной лоб и в шею сбоку, а потом, уже ведомый чистой яростью, схватил тварь за жесткое плечо — и вскочил ей на спину!..
И сразу понял, что она уже не может его там достать! От твари пахло чем-то едким, она резко шипела, вскидывалась, как норовистый конь, пытаясь сбросить его — но Димка обвил ногами её тело, в полном осатанении начал сжимать локтем жесткую жилистую шею — и вспомнил, что у Макса нет оружия, как он там вообще со своим гадом, непонятно...
...в какой-то миг он понял, что душить больше незачем — тварь обмякла, словно мешок с опилками, усаженная в несколько рядов зубами вертикальная пасть её безвольно распахнулась, из неё свесился длинный лиловый язык...
Макс тоже стоял на ногах, а его противник валялся на боку в траве. Со свернутой страшным ударом шеей...
— Как ты его? — обалдело спросил Димка, нагибаясь, чтобы подобрать обломок своего копья.
— Само вышло, — буркнул Макс, глядя куда-то за спину Димки. — Ногу вот только подвернул... Уходи, скорей!..
И Димка увидел, что к ним, прямо через траву, тяжёлым галопом неслись не меньше двух десятков таких же белесых тварей... Он выплюнул ругательство — крепкое, похабное! — и мальчишки подхватили луки. Но их деревянные, без наконечников, стрелы просто застревали в шкуре тварей, не причиняя им никакого видимого вреда...
— В лес, беги в лес! — наконец выдохнул Макс.
Но между деревьями — жутко быстро! — мелькали ещё шесть тварей. Стая хобий, разведка которой (на свою голову!) захватила Макса, оказалась немаленькой и явно имеющей опыт в ловле беглецов... а убежать мальчишки уже не могли, только не с подвернутой ногой Макса...
Что ж, умирать тоже надо уметь, успел подумать Димка, доставая меч. И тут... случилось чудо.
* * *
Отрывистый, резкий — девчоночий! — выкрик сменился свистом стрел. Несколько тварей с маху полетели, кувыркаясь, в высокую голубоватую траву. Лучники начали стрелять часто, вразнобой, твари вновь полетели на землю... а потом с опушки появились люди — наступая как солдаты, цепью, останавливаясь и стреляя вновь и вновь...
Димка ошалело смотрел на них. Невысокие — никак не выше его! — но крепкие, с коричнево-золотой кожей и гривами черных, как ночь, волос, чем-то очень похожие на Маахисов. Босые, одетые лишь в короткие набедренные повязки. У них были длинные, пёстро украшенные луки. Лучники выдвигались неспешно, не переставая стрелять, быстро и точно — оцепеневшие от такого оборота дел мальчишки видели, что ни одной из хобий не удалось уйти...
Лучники цепью прошли мимо, беспощадно добивая подранков ударами длинных изогнутых ножей — сделанных, кстати, из когтей тех же самых хобий! — потом вдруг синхронно развернулись и побежали назад, к лесу. И тогда обалдевший Димка завопил:
— Эй! Эй, вы куда?! Стойте! Да стойте же!!!
Останавливаясь вразнобой, лучники вскинули оружие, и вместо спасения мальчишкам — только теперь замеченным! — угрожала реальная опасность быть утыканными стрелами в слепой горячке боя...
— Уберите оружие! — вдруг яростно закричал Димка. — Я — я вам приказываю!
Он не знал, знали ли ЭТИ туземцы русский язык. Но смысл они явно поняли. Луки опустились — неуверенно...
Туземцы замерли, удивленно глядя на них, и Димка вдруг понял, что это тоже мальчишки — никак не старше их самих... Но все сильные, крепко сложенные, плотные... сейчас они смотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми, тихими фразами, недолго...
Несколько лучников быстро подбежали к землянам, вновь замерли, глядя на трех мертвых хобий — удивленно... От них в свою очередь отделилась девчонка, подошедшая почти что вплотную. Она замерла — мальчишка догадался, что она пытается понять, кто эти два бледных, странно одетых юных чужака с луками наизготовку. Димка смотрел на неё — и сердце у него вдруг ёкнуло.
Глаза у девчонки были почти нечеловеческие — такие черные, что, казалось, вовсе не имели радужки. И в очертаниях её лица — хмурого и пухлогубого — было что-то знакомое...
Она же Ана-Ю, подумал вдруг Димка. Как те двое безумцев в степи. И не просто Ана-Ю, а их вождь... а с ней — всё её племя... или даже НЕ всё...
Голова у него закружилась — просто от понимания факта, что перед ним вождь самого злого во всей Ойкумене племени — и, яростно мотнув ей, мальчишка всё же овладел собой. Он понимал, что сейчас, в эти вот секунды, решается вообще ВСЁ — убьют их, словно какую-то нечисть — или...
Медленно — тело яростно сопротивлялось! — он заставил себя опустить лук. Макс ошалело посмотрел на него — но поступил так же. В лице девчонки что-то дрогнуло — похоже, она лишь сейчас сообразила, что стояла под прицелом двух парней, беззащитная...
Или нет? Димка заметил, что большая часть Ана-Ю так и стоит в стороне, с наложенными на тетиву стрелами — секунда и превратят в ёжика, он уже видел, как быстро они целятся... Луки у них были мощные, явно составные, да и держались они, как положено держаться солдатам при встрече с незнакомцами во враждебном краю — командир идет допросить чужаков, рядовые прикрывают, настороженные и готовые вообще ко всему...
Эта мысль неприятно резанула мальчишку. А ведь ни фига это не дикари, вдруг понял он. Никаких проколотых ушей, носов и тому подобной мерзости. Из украшений — только пёстрые бусы на запястьях и щиколотках — но и в этой пестроте проскальзывает что-то неуловимо знакомое, словно расцветка на погонах... И сами они... чистые, вдруг понял мальчишка. Даже волосы блестят, словно их владельцы только что вышли из ванной... и живут они точно не в этом лесу, иначе хобий тут давно не было бы...
Во внезапной вспышке озарения Димка вдруг понял, ЗАЧЕМ они здесь... и откуда. Сердце у него вновь замерло... но он так и не опустил взгляд. Одеты они всё же были в юбочки из листьев, и это немного его успокоило...
Лицо девчонки вновь дрогнуло... потом она быстро повернулась к своим и что-то крикнула — резко, зло...
Сердце Димки замерло... но лучники убрали свои луки и бодро порысили к ним, на ходу превращаясь из настороженных бойцов в самых обычных, сгорающих от любопытства мальчишек...
Ну что ж, подумал Димка, опускаясь наконец на землю. Теперь-то всё и начнется...
* * *
Он опасался, правда, что первый же заданный ему вопрос будет выдержан в стиле А ты кто такой, низкий червяк? — но тут заметил среди бегущих парня, не похожего на остальных. Повыше Ана-Ю, но очень стройный, с сияющей золотом кожей и гривой тоже черных, но металлически блестевших волос...
Он уже почти не удивился, узнав Вайми.
* * *
Добежав до них, Вайми замер, вполне ошалело озирая поле боя. Подошел к убитой Максом твари, пнул босой ногой её свернутую башку, снова посмотрел на Димку...
У того голова вновь пошла кругом — именно Вайми рассказал им о зверствах Ана-Ю, и менее всего Димка ожидал увидеть его среди них...
— Как? — наконец спросил Астер.
— Ногами врезал, — буркнул Макс, почему-то смущаясь. — В прыжке.
Вайми покачал головой.
— Знаешь, я никогда не слышал, чтобы кто-то смог убить хобию голыми руками. Или... ну, ногами.
— Ты-то что здесь делаешь? — спросил Димка. После всего, им сейчас пережитого, он не слишком был настроен на любезности.
— Решаю вопрос с нашим походом, — Вайми широко повел рукой вокруг. — Луки у нас всё равно лишь через месяц будут или больше, а ждать так долго мы не можем.
— С этими вот? — спросил Димка. Он до сих пор не мог понять, то ли Вайми просто наврал им насчет Ана-Ю, то ли, напротив, вполне разделял их убеждения...
