— Знаешь, — тихо сказал Макс, — а ведь он не обязан был нам ничего рассказывать. Про демонов, про и'Тан, про всё это...
— Знаю, — так же тихо ответил Димка. — Но легче не становится.
— А должно?
— Не знаю, — Димка вздохнул. — Просто я привык, что люди либо хорошие, либо плохие. А Вайми... он какой-то... и то, и другое сразу.
— Такими и бывают настоящие люди, — пожал плечами Макс. — Не герои из книжек, а живые. Со своими тараканами.
— У него не тараканы, — усмехнулся Димка. — У него демоны.
— Какая разница? — Макс откусил большой кусок кионга. — Главное, что он на нашей стороне. И вроде не собирается нас предавать.
— Пока не собирается, — поправил Димка.
— Ну, пока нам и надо.
Они доели и начали собираться. Димка проверил меч — клинок был по-прежнему ледяным на ощупь, но в ножнах держался спокойно, не пытался выскочить. Лук, простой, но добротный, был сделан Талкой ещё вчера вечером. Макс натянул тетиву, проверяя упругость, но остался недоволен...
— Всё, хватит, — сказал Димка. — Выдвигаемся.
— Эй, — окликнул их Вайми. — Вы хоть знаете, куда идти?
— К обрыву, потом вниз, потом через лес, — коротко ответил Димка. — Дальше разберёмся.
— Лес там опасный, — предупредил Вайми. — Держитесь ближе к чаще, там тварей меньше.
— Ага, — буркнул Димка. — Спасибо за информацию. В следующий раз сообщай её до того, как мы туда сунемся.
Вайми только рукой махнул.
* * *
— Ты в самом деле думаешь, что для Мастера мы тут, как мыши в лабиринте, и он только смеется, глядя, как мы без толку тычемся туда-сюда? — нервно спросил Юрка, когда сборы закончились и Димка пересказал друзьям свой разговор с Вайми. Не весь, правда...
— Да ну, чушь всё это, — отмахнулся Сашка. — Вайми же не больше нашего знает. И в целом я могу представить себе такого... жестокого бога — но только если этого бога буквально вчера СДЕЛАЛИ из прыщавого малолетки, которому теперь прям нужно почесать свои комплексы новообретенным могуществом. Для того, кто вырастил свою силу сам, нет нужды в подобном: это унизит прежде всего его самого.
— Доберемся до этого Мастера — посмотрим, кто он или что он, — буркнул Димка и взглянул на Макса. — Ладно, пошли. Раньше выйдем — раньше вернемся.
Глава третья:
призраки прошлого
Новый день берёт своё начало
На бескрайних улицах Москвы.
Никогда у неба не бывало
Глаз такой влюблённой синевы!
Светом солнца озарены,
Светом правды своей сильны.
Наша Родина - Революция,
Ей, единственной, мы верны!
Мы в труде и мастера, и боги,
Рукотворным верим чудесам.
Бесконечно дороги дороги,
Если их прокладываешь сам!
Мы улыбкой честной и открытой
Освещаем праздничный парад.
И от счастья светятся орбиты,
Где друзья Гагарина летят...
Николай Добронравов.
Как оно обычно и бывает, выйти сразу им не удалось. Сперва потерялись нужные в походе вещи, потом Аглая не захотела отдавать Димке свой бесценный лук, потом вообще навалились какие-то совершенно неожиданные дела... в общем, в путь они пустились только в полдень. Да и то мальчишкам пришлось фактически сбежать из лагеря — иначе, как подозревал Димка, они не вышли бы в поход до вечера, а то и до нового утра...
Идти по лесу им пришлось совсем недолго — где-то с час. Потом мальчишки неожиданно вышли к обрыву. Из-под земли тут выступал зеленоватый камень, похожий на земную яшму. Выступал странно ровно, целыми плитами, словно тут работал чудовищных размеров каменщик. Но очень давно работал — обломанные плиты жутковато нависали над пропастью, и вставать на них Димке не хотелось...
Впрочем, всего через несколько метров обрыв переходил в крутой, заросший кустарником склон высотой, наверно, в добрых метров сто, а под ним простирался лес необычных голубовато-зеленых тонов с яркими красно-желтыми пятнами очень неприятного оттенка — словно гной с кровью... Димка не сразу понял, что это тоже лес — только не из деревьев, а из каких-то совсем других растений, похожих на морские анемоны...
Лес, к счастью, был шириной всего в несколько километров, а дальше начиналась степь из странной — голубой! — травы. Её рассекала не очень большая река, справа она разделялась на два рукава, огибая длинный остров, затем сливалась вновь, а затем впадала в озеро. За рекой, до самого горизонта, тянулась открытая равнина. А над горизонтом поднимались чуть размытые воздухом темные силуэты гор...
— Я так и думал, — буркнул Димка, вглядываясь в даль.
— Что? — удивленно спросил Макс.
Димка молча ткнул рукой вперед. Какие-то белесые существа точками мельтешили вдали, на краю леса и степи. Отсюда их не получалось разглядеть, но ясно было, что они немалого размера — и совершенно точно не люди, потому что двигались на четырех ногах...
— Я так и думал, — повторил Димка. — Ооль и в этом не соврал. Там точно кто-то есть. И здоровенный.
— Ага, марсиане, — немедленно съязвил Макс. — Те осьминоги, которые кровь у людей пьют.
— Помолчи пожалуйста, — очень вежливо попросил Димка. — Кроме того, Уэллс свою книжку дурацкую просто придумал...
Потом он посмотрел вниз. Спуститься тут было вполне можно — всего-то шагах в ста слева обрыв рассекала очень удобная расщелина, переходящая в неглубокий овраг, но вел он прямо в гущу росших под обрывом "анемонов"...
А ведь нам надо туда, как-то вдруг подумал Димка. В этот жуткий, вполне инопланетный лес. А я, честно говоря, ни хрена не знаю, где там пройти, и как от местных зверей защититься, и как не отравиться сдуру чем-нибудь...
Те мельтешащие вдали точки двигались очень уж неприятно — словно бег волчьей стаи. Может, мне эта их неприятность просто померещились, подумал мальчишка. А может, и нет. И неясно, что мы будем жрать в этой странной голубой степи, и съедобно ли вообще то, что там растет...
Димка вздохнул. Единственное, что ему нравилось в здешнем лесу — за едой тут не нужно было бегать, аки волку зимой, всевозможные фрукты свисали здесь с веток повсюду, только руку протяни. К тому же Макс, например, оказался неплохим охотником. Димка помнил, как первой же заструганной ножом — и оперённой тонкой корой! — стрелой он сбил с дерева какую-то упитанную здешнюю птицу, похожую на тетерева, очень вкусную, как оказалось...
— Ну и что дальше будем делать? — между тем спросил Макс. — Назад двинем? Уже ясно же, что там, в степи, кто-то есть, и явно не слишком приятный...
— Дальше пойдем, — упрямо буркнул Димка. — Хотя бы местные продовольственные ресурсы разведаем. Здесь-то всё равно ничего нет, один голый камень...
— Там же черт знает что, в том лесу. Змееволки могут быть. Или ещё что похуже. Рабовладельцы всякие.
Димка вздохнул. Это он понимал уже и сам. Но если там и впрямь рабовладельцы, он должен это выяснить — не полагаться же во всём на россказни Вайми, в лучшем случае тщательно процеженные...
— Макс, я и в самом деле не знаю, кто тут ещё есть, — начал он. — Отсюда даже видно, что место очень гадкое. Но обойти его мы всё равно не сможем. И лучше выяснить это всё сейчас, чем переться туда всем кагалом, с девчонками...
Макс не ответил. Димке тоже было страшно, честно говоря — внизу лежали самые настоящие инопланетные джунгли, а бластера со скафандром у него не было, не было даже обычного ружья...
Но Димка был всё-таки советским человеком. Пионером, в конце-то концов. Твердо привыкшим к мысли, что раньше смерти сдаваться нельзя. И ещё — ему сейчас было невероятно ИНТЕРЕСНО. Мальчишка был готов даже умереть — но не раньше, чем раскроет все здешние тайны...
— Пошли, — наконец сказал он.
* * *
— Ну, и чего такого тут? — спросил Димка, немного осмотревшись после спуска, не такого уж простого, как оказалось... Они стояли на засыпанной песком прогалине, между двух плотных стен невысокого, метров в десять, леса. На самом деле, довольно мерзкого на вид: тут росло что-то вроде пальм, но с их верхушек свисали венцы кольчатых щупалец, усаженных бахромчатыми отростками. Всё это гадкого, желтовато-красного цвета и совсем непохожее на листья — скорее, на какие-то внутренности. К счастью, неподвижные — ветра тут не было. В воздухе висела душная жара, здоровенное местное солнце стояло почти что в зените, паля нещадно, словно не лес тут, а пустыня... Сам воздух здесь был неожиданно сухой и какой-то... пыльный, но не от обычной пыли, а, скорее, от пыльцы — глаза у Димки почти сразу же заслезились и он начал чихать. Это уже совсем ему не понравилось — если на них нападет вдруг какая-то местная зверюга, он почти ничего не сможет с ней сделать, да и Макс тоже...
К счастью, никаких зверюг здесь не наблюдалось — лишь стайки каких-то пёстрых птичек. Более крупной живности вокруг не было — но в зарослях отчетливо шуршало что-то, похожее по звуку на змей. Многочисленных змей. Неприятное место на самом-то деле, но Димка напомнил себе, что это вообще-то другая планета, которую совершенно никто не обязывал быть ему лично приятной...
Песок под ногами был горячий, из него, как штыки, торчали какие-то темные и острые отростки длиной сантиметров по двадцать, и в нём кишели насекомые, похожие на муравьев. Мальчишка был очень рад, что решил надеть кеды — напороться босой ногой на такой вот "штык", только скрытый под песком, ему совершенно не хотелось...
— Не знаю пока, — прочихавшись наконец, Макс поднес к глазам руку, всматриваясь в глубину зарослей, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Свисали они весьма густо, так что видно было примерно метра на три. — Вайми, зараза, не сказал, что тут есть... такое вот.
— Так было бы не интересно, — буркнул Димка, осторожно подходя к зарослям. Листья-шланги смотрелись всё же очень подозрительно — ни дать, ни взять щупальца, готовые обвиться и высосать всю кровь... но ВСЕ растения точно не могли быть хищными, так что это ему наверняка мерещилось...
— Угу, — Макс сел на корточки, рассматривая кишащих в песке насекомых. — Они здесь странные какие-то. У них по девять лапок.
— Это как? — Димка тоже сел. В самом деле, у здешних "муравьев" было ещё по три дополнительных лапки, растущих на спине — треугольником, и в них они тащили какие-то растительные крошки... — Ну и что тут такого? — сказал он, выпрямившись и стряхивая "муравьев" со щиколоток — они лезли на кеды и кусались, причем, довольно ощутимо. — Тут другой мир всё же.
— Я, конечно, мало что ещё знаю, — Макс тоже поднялся, отряхивая насекомых. — Но тут всё какое-то... неправильное. Нерациональное, я хочу сказать.
— И что? Может, тут такие хорошие условия, что не нужен даже естественный отбор. Развивайся как хочу.
— Угу, может, тут ПРОТИВОестественный отбор — выживает самый извращенный. Но... — закончить он не успел.
Над ними закружилась стайка здешних пёстрых птичек. Димка не успел их толком разглядеть — одна из них вдруг спикировала на плечо... и в следующий миг он ощутил нечто, очень похожее на крепкий поцелуй. Взасос. А ещё через миг прямо в мышцу, через кожу, вошли длинные шипы... и плечо до самого сердца вдруг пробило дикой болью.
Заорав от неё, Димка изо всех сил прихлопнул тварь ладонью. Она тут же лопнула и по руке потекло что-то горячее и вязкое. В нос ударил едкий, кислый запах. Мальчишка остервенело замахал копьем, разгоняя мерзких тварей. Краем глаза он видел, как Макс не менее остервенело машет своим луком, причем, куда более успешно, — во все стороны летели пёстрые комочки. Такой вот подход "птичкам" очень не понравился. Всего через минуту они скрылись в лесу, словно их и вовсе не было...
* * *
— Милый лесок, — хмуро сообщил Макс, задумчиво созерцая россыпь бездыханных "птичек". Теперь Димка разглядел, что они не имели ничего общего с хоть как-то знакомыми ему птицами — желтое, похожее на лимон тело, окруженное венцом пёстрых крылышек. Никаких глаз или лапок он не заметил, зато на нижней части тела была мерзкая багровая присоска, совсем не подходившая к их легкомысленному облику. — Всего минута — и из нас чуть всю кровь не выпили.
— И что? — так же хмуро возразил Димка, зажимая три крошечных ранки, из которых, однако, обильно текла кровь. — Или в природе таких вот лесков не бывает?
Макс пожал плечами.
— Бывают, почему... На самом деле даже хуже бывают, если западный лес вспомнить. Но тут всё просто образцово мерзкое какое-то, — он бездумно почесал укушенное и тоже кровоточащее плечо. — Эти твари, может быть, ядовитые.
— Я ничего такого не почувствовал, — хмуро возразил Димка. — Ну, пока что. Хотя болит, конечно, здорово.
— А, так это яд, наверно, просто не успел подействовать, — оптимистично предположил Макс. — А так-то кусаются они пребольно. Здешние муравьи кстати тоже, — он вновь посмотрел на небо, в котором кружила очередная пёстрая стайка, — и, решив не дожидаться нападения, снова бешено замахал луком. Вспомнив предыдущий урок, "птички" возмущенно разлетелись в стороны. — Вот же гадство. Никогда не думал, что из меня птицы будут кровь пить...
— Насколько я помню, — сказал Димка, — даже наша синица — страшный хищник. Расклевывает спящих летучих мышей, малиновок всяких тоже убивает и выклевывает им мозги.
— Мозги выклевывать и каждая училка может, — Макс вздохнул и снова почесал плечо. — Болит как... Может, эти твари в самом деле ядовитые?
— Насколько я помню, яды — довольно специфические... соединения, — возразил Димка. — Веществ, ядовитых для всех форм жизни, очень мало, и они как правило простые, часто это элементы даже — хлор там... А всякие там нейротоксины заточены зачастую под один конкретный вид, и для других вполне безвредны. Это нам химичка говорила. А если речь идет о совершенно чужих формах жизни, то вряд ли их яды вызовут у нас что-то вообще — кроме, разве, аллергии. Вайми, кстати, должен это знать. Будь эти твари опасны — он нам бы рассказал... наверное.
— Ага, ты уловил самую суть, — Макс снова вздохнул. — "Птички" как раз НЕ опасные, мерзкие только. А Вайми очень хорошо знает эти места — ну, он говорил нам так.
— А что ЕЩЁ он знает? — угрюмо спросил Димка. Лишь теперь до него дошла вся подлость их "полупроводника": пугать понапрасну — это одно, а СКРЫВАТЬ опасности — совершенно другое...
— Это мы и должны выяснить, не так ли? — Макс вдруг усмехнулся.
— И как именно?
— Как? Дальше пойдем. Только теперь уже глядя в оба. Я всё же не настолько повернутый, чтобы каждую здешнюю тварь своей кровью поить. Это, знаешь, в самом деле больно.
Стараясь не думать об ядах замедленного действия, возможно, бродивших в его теле, Димка вновь осмотрелся. С голым торсом — пусть и в штанах с кедами — он теперь чувствовал себя... неуютно. Макс наверное тоже — но Димка не стал морочится и с этим, вытащив свой серебристый, сужавшийся в иглу меч. Сейчас он не отказался бы от пары массивных, слегка изогнутых вперед мачете — как у всяких путешественников в фильмах — но взять их тут, понятно, было негде. Меч же был действительно тяжелым, с футуристически выглядевшей рукоятью — вполне впрочем удобной...
