— Согласен. Вы за эти выходные восстановитесь, и тогда можно будет поговорить, — серьёзно к её состоянию сказал он. И радостно поднялся с дивана, на который, только что вернувшись было, присел. — Дин Александер!

Старик легко встал с кресла и зачем-то взглянул на свои ладони.

— Я себя чувствую замечательно! — удивлённо сказал он.

Но Аня уже подсмотрела, что ноги его пару раз дрогнули, и велела:

— Садитесь, дин Александер. Вам придётся потерпеть ещё немного. С карточек, — это она начала уже объяснять дину Валентайну, — оранжевый цвет исчез бесследно. Это значит, что дин Александер ещё нуждается в помощи. Нужен ещё один сеанс. И хорошо, что этот сеанс будет гораздо короче — ведь мне теперь не надо будет рисовать основные образы. Только закрасить оранжевым пробелы на карточках.

И сеанс теперь и в самом деле прошёл в два раза быстрей. Хотя, как заметила Аня, чиновники и сопровождающие были готовы сидеть гораздо дольше, изучая происходящее хотя бы визуально. Но после второго сеанса дин Александер не просто встал, а просто соскочил с кресла — "Прямо-таки молодцом!", — довольно подумала Аня.

Она отослала Онору в столовую, чтобы та приготовила чай для гостей, пока чиновники оформляли какие-то бумаги по факту проведённого магического ритуала. Аня ещё усмехнулась услышав о такой важной части визита к ней, и отошла к дину Александеру, который, оживившись, с интересом изучал книги в кабинетных стеллажах, слава Богу, не претендуя на них... Когда в кабинет вошли с подносами Онора и Кристал (любопытно, куда они дели неугомонную Лиссу?), дин Валентайн позвал Аню к письменному столу чтобы она расписалась в нужных бумагах, а затем чиновник отдал ей копию "акта" о проведённом магическом ритуале, а вместе с ним запечатанный конверт.

— Уважаемая дайна Агни, не забудьте о нашем уговоре, — напомнил он ей. — В понедельник после обеда я буду у вас.

— Буду ждать, дин Валентайн, — чуть склонила голову Аня и вместе с ним подошла к столику, с которого мужчины брали чашки с чаем и вчерашнюю выпечку, о чём Аня честно предупредила их.

Но мужчины объяснили ей, что трое из них: дин Александер, который внезапно чуть ли не помолодел, и его довольные прекрасно выполненным поручением сопровождающие — сразу же поедут в дальний путь, в столицу, а потому остановятся лишь раз на постоялом дворе, где и будет возможность поужинать, так что сейчас и этот маленький перекус для них в радость.

Переглянувшись с девочками, Аня бровью показала им на подносы, намекая на мытьё посуды, а сама пошла провожать нежданных-негаданных гостей, которые отличались от неугомонных Партхланов тем, что, кажется, помогут ей спасти Онору от дайны Эннис. Так что от этих гостей, хоть и явились они внезапно, сплошная польза!

Следом за каретой, из окна которой ей благодарно махал рукой дин Александер, она дошла до ворот, которые снова открыла и закрыла, хотя дин Валентайн мог это сделать и сам. Но после проведённого магического ритуала ей захотелось пройти, что она и объяснила дину Валентайну.

Стоя перед закрытыми воротами, держась за его решётки, она думала о том, как обрадуется Никас, когда узнает о том, что Оноре нечего бояться городских чиновников. Как перестанет тревожиться и сама девушка — ведь она слышала слова, которыми её представила гостям хозяйка дома...

Она развернулась от ворот, стараясь забыть о гостях и вспомнить, что ещё сегодня должна сделать... Так, обед ведь скоро. А она, Агни, опять пустила его приготовление на самотёк — то есть на трясущиеся ручки старушек служанок. А на них надежды нет, что сумеют приготовить нечто не только съедобное, но и вкусное..

Доходя до кустарникового поворота, она слабо ухмыльнулась: ну и видок у неё был при гостях! Впрочем, тут она не виновата. Да и дин Валентайн больше тревожился о её профессиональных качествах, чем о внешнем виде. Даже жилет не сняла...

Вспомнив о жилете, она машинально сунула в карман руку и нащупала бумаги, отданные ей дином Валентайном. Нетерпеливо распрямила сложенную вчетверо бумагу с "актом", чтобы посмеяться над тем, как будет описан проведённый ею ритуал. И правда — похихикала, прочитав. Канцелярит был на уровне, как она и ожидала. Но вот последняя строка, под которой она подписалась, не читая, заставила её нахмуриться.

А потом пришлось снова залезть в карман жилета и вынуть конверт. Надорвала его, уже стоя на крыльце. И захлопала глазами на чуть не вывалившуюся из конверта пачку денег. Нет. Что кроме монет, здесь пользуются и банкнотами, она знала. Видела одну, когда Никас похвастался, что ему увеличили зарплату в суде. Но даже денежные пособия на них двоих они получили крупными монетами, а не банкнотами. А сейчас... Аня растерялась до ступора... Целая пачка?!

В голове снова завертелось всё, что до сих пор требовало разрешения в качестве домашних проблем: одежда, продукты... С чего начинать закрывать дыры?! И хватит ли этих денег, чтобы, залатав дыры в домашнем бюджете, потом жить спокойно?!

Аня взглянула на входную дверь.

Так. Она хозяйка дома... Покачала головой. Никасу она покажет только... скажем, только три банкноты, а потом посоветуется с ним, на что их потратить — на самое необходимое. Остальное же она припрячет и будет тратить тогда, когда можно будет втихаря, найдя новые дыры в хозяйстве, затыкать эти самые дыры.

Куклы. Они будут продолжать шить куклы, чтобы в доме всегда водились деньги. В последнее время она побаивалась, что на них не хватало не только материала, но и ниток, каких-то мелких украшений. Теперь нитки-иголки появятся в доме в неограниченном количестве. Одно дело — Онора, которая привыкла работать. Другое дело — Кристал, которая в последнее время не сразу поняла, что творится в доме, куда постоянно ездили беспечные Партхланы. Но теперь Аня твёрдо намеревалась сделать так, чтобы и Кристал выросла не просто мастерицей, но и вообще по жизни работящей. Уроков по магии у неё пока мало. Не надо давать ей расслабляться и вырасти человеком, который привык жить на всём готовом.

Пожав плечами, Аня вздохнула: ей самой тоже придётся поработать — и ещё как. На эти банкноты можно будет съездить с Никасом на рынок и купить в тамошних лавочках ткани. Шить платья для девочек будет подешевле, чем покупать готовые вещи в дамских лавочках, а потом ушивать их. Аня уже примерилась к выкройкам в дамских журналах. Неизвестно, какая жизнь её ждёт с Таеганом, но что — что, а слабая и прекрасная половина в её доме всегда будет хорошо одета.

Решив всё для себя, Аня протянула руку к дверной ручке, чтобы войти в гостиную.

Знакомая тревога вновь кольнула сердце.

Она-то решила, что её тревожило неожиданное появление чиновников со стариком... Но, если боль опять появилась... Что ждёт её, Аню, дальше? Она насупилась. Что бы ни ждало, почему-то она была уверена, что справится со всем... Спрятав поглубже в карман конверт и "акт" о ритуале, она вошла в гостиную.

Глава восьмая

Когда гости и хозяйка уходили из дома, Онора оставалась в кабинете — собирала рассыпанные по полу карточки. Одну, по просьбе дина Александера, отдали ему. И помощники его вели к выходу снова под руки — уже не из-за его слабости, а от страстного желания восхищённого старика вот непременно, вот прямо сейчас, на ходу, вчитаться в таинственные письмена — в образ своей личной силы.

Проходили гостиную — Аня немного боялась, что в ней будет шалить, бегая с криками, Лисса. Уповала Аня только на здравомыслие Кристал, которая не только оторопела при виде "высоких" гостей, но и заметно испугалась, когда Аня потребовала вызвать к себе Онору.

Но, провожая гостей и пересекая гостиную, Аня обнаружила, что та пуста. Ни следа Лиссы или Кристал, хотя с надеждой ожидалось, что девочки будут смирно сидеть где-нибудь в уголочке. Сбежали в огородик?

А сейчас, вернувшись, сразу увидела выразительную картину: на диванчике сидели все три разновозрастные дамы — причём несколько удивлённая Онора оказалась посередине, а Лисса и Кристал, притихшие и насторожённые, крепко сжимали её руки. То ли поддерживали, то ли не давали сбежать... Подойдя к ним, Аня оглянулась в поисках ближайшего стула — и уселась перед девочками.

— Что случилось?

— Девочки решили, что ты меня отдаёшь, — чуть улыбаясь, объяснила Онора. — Мне — не поверили, что дело в другом.

— Агни, Онора остаётся? — строго спросила Кристал. — Ты не забыла, что она невеста Никаса — и мы должны её защищать?

Господи, как хотелось дурашливо всплеснуть руками и саркастически произнести что-то, типа: "Ах, батюшки! И это говорит та самая Кристал, которая не далее, как два месяца назад относилась к Оноре, как к жалкому и презренному существу, не имеющему права на её благосклонное внимание!"

Но нагнетать воспоминания, которые могут вызвать обиду, Аня не стала. Она лишь коротко оглянулась, почувствовав взгляд со стороны: девочка-призрак со своей собакой прятались за креслом, чуть высовываясь из-за него... И сказала:

— Очень сильно надеюсь, что уже в понедельник, к вечеру, мы получим официальное подтверждение, что некая дайна Онора действительно является моей законной помощницей в магических делах!

— В понедельник? — растерялась девушка. Она не слышала негромких переговоров дина Валентайна с Аней.

— Да, именно в понедельник, — кивнула хозяйка дома, чувствуя себя почти счастливой. — Мы поговорили с городским чиновником, который работает на... — она немного затруднилась с определением ведомства, а потому сказала просто: — На государство. Он обещал, что сделает всё, о чём я прошу. Вот и всё.

Кристал завизжала от радости так, что Лисса чуть не упала с диванчика, а собачка отпрянула за кресло — и там, за небольшой преградой от Ани, жалостливо взвыла.

— Всё! Всё! — засмеялась Аня, помогая Лиссе встать. — Больше не будем так кричать.

— Ты меня напугала! — крикнула Лисса Кристал. — Ты зачем так кричишь?!

— Ага, тебе можно, а мне нельзя! — тут же нашлась девочка, уже только смеясь.

— Хватит, — скомандовала Аня. — У нас полчаса — добежать до озера, а потом обед, а потом приедут братья, и... — Она поджала губы, прикидывая, хорошо это или нет. — И мы ничего не успели сделать с куклами.

— Ты ночью не сиди! — встревоженно сказала Кристал, заглядывая ей в глаза. — Никас сказал — так и ослепнуть можно! Братья приедут не сразу после обеда, так что я тебе помогу. Онора вон сколько успела накроить кукол — все сошьём!

— Одну оставим Конгали, — объявила Аня. — Я обещала.

Обрадованная девочка-призрак немедленно встала с коленей и подбежала к ней.

... К озеру пошли — взрослые "дамы" взяли корзины с рукоделием, а младшие помчались по дорожке от дома налегке. Уже на собственном пляжике младшие, сразу переодевшись, с воплями пошлёпали по прибрежным волнам, поднимая сверкающие брызги, а Аня с Онорой уселись на скамейку возле купальной беседки.

Некоторое время обе сосредоточенно работали, быстро орудуя иглами и ножницами, то и дело тянясь к связанному Аней кошелю за нитками. Потом Онора несмело спросила:

— Тот чиновник... Как ты договорилась с ним? Что он потребовал?

— Потребовать он ничего не мог, — задумчиво сказала Аня, вспоминая оценивающий взгляд дина Валентайна по сторонам в гостиной и в кабинете Агниного мужа. Реалист. И, надеялась она, понимающий. — Он хотел, чтобы я опробовала на нём магию образов. Не забудь, что в понедельник ты снова помогаешь мне.

Онора посидела, молча работая, ещё немного, а потом, не поднимая глаз, сказала:

— Мы могли бы получить деньги, но ты предпочла устроить мою жизнь.

— Я не святая, если ты это имеешь в виду, — довольно резко сказала Аня. — Я именно что эгоистка. И пока мой эгоизм выражается в том, что я хочу комфорта. Для меня комфорт — это мой уютный дом и моя счастливая семья. Я, как Кристал говорит, привыкла к тебе, к мысли, что ты будешь женой моего брата. Ты тоже часть моего комфорта, даже если тебе такое определение и покажется... грубым.

Онора вдруг ещё ниже склонила голову, явно стараясь не рассмеяться вслух.

— После магической болезни ты стала иногда говорить необычно. Но ведь изменилась не только твоя речь. Поэтому я не буду возражать против такой... грубости.

Они поработали ещё немного, время от времени поглядывая на озеро, чтобы быть начеку, если что. Потом Аня усмехнулась и сказала:

— Мне кажется, дин Валентайн — хороший человек. Так что за оплату понедельника не беспокойся. Уж что — что, а я ему об этом напомню. Ведь ты не только часть моего комфорта. Ты часть комфорта нашего государства. И, Онора, пока девочки бегают по воде, скажи мне, что бы ты хотела получить в первую очередь, когда у нас будет достаточно денег?

Девушка быстро взглянула на Аню и с надеждой сказала:

— В библиотеке не хватает одной книги по моей специализации, а я видела её в книжной лавке. Она не очень... — Онора споткнулась на полуслове, но упрямо закончила, с той же надеждой глядя на хозяйку дома: — Не очень дорогая. Ну, в сравнении, конечно... А ты правда её купишь мне?

"Жаль, в этом мире нет телефонов, чтобы вызвать такси, — внезапно подумалось Ане, и она улыбнулась этой странно пришедшей на ум мысли. — Такси... Наёмную карету! Ну и фиг... Можно было бы вызвать любой здешний транспорт, захватить с собой девочек и устроить загул по лавочкам. Оноре — книгу, которую выберет, и даже не страшно, если выберет не одну. Кристал — всё, что душеньке захочется, потому что вряд ли она потребует поехать в ювелирную лавку. А уж потом всем вместе с Лиссой засесть где-нибудь в кондитерской, чтобы перебирать покупки и наслаждаться чем-то вкусненьким!.. Интересно, а дамам здесь позволяется совершать долгие прогулки? Ведь до рынка можно пройтись, а уж оттуда нанять карету и доехать до дому. Тем более — все устанут именно в конце прогулки..."

И спохватившись, ответила:

— Как только Никас в следующий раз поедет на рынок, мы представим ему целый список — деньги у нас постепенно появляются: сегодняшний день принёс нам их отнюдь не мало. Но, когда я говорила о том, что тебе хочется, я имела в виду что-то из одежды.

— Я подумаю, — нерешительно пообещала Онора, а потом вдруг удивлённо улыбнулась, глядя на озеро и не видя его, и Аня не стала спрашивать — чему. Судя по всему — своим необычным мыслям, которые вызвало необычное предложение Ани.

"Ничего, пусть подумает, — размышляла Аня. — Никас купил ей всего одно платье — этого мало. Вообще, конечно, надо бы разобраться с этими одеяниями. — И чуть не расхохоталась, сообразив, что снова придётся перелистывать дамские журналы, чтобы узнать, насколько серьёзны здешние зимы. По вещичкам Агни в гардеробе трудно было сообразить. С другой стороны, Агни, насколько понимала Аня, редко выходила с территории поместья. — Пока покупаем самое необходимое для лета и осени, потом — зимнее. И не только одежду. Об обуви пора тоже позаботиться... Хм... Кажется, заначку сделать не получится. Зато будет работа с куклами. А может, ещё повезёт, если с дином Валентайном сеанс пройдёт на "отлично", и он порекомендует меня своим знакомым..."