— Простите нас за это нашествие, дайна Агни. В их новом доме пока ещё нет кухарки, поэтому они приезжают обычно на ужин к нам. Я не знала, что вы позвали их к себе, но они так приглашали и нашу семью к вам, что я решила кое-что из блюд для ужина прихватить с собой.

— Мы позвали... — машинально повторила за ней Аня, совершенно обалдевшая.

Дайна Мадэйлеин встревоженно заглянула в её лицо, а потом обернулась на громкий хохот мужчин и заливистое хихиканье своей младшей сестры.

Вот как?.. Эти легкомысленные Партхланы наврали старшим родственникам с три короба и, наверное, сами поверили в собственную ложь! Или они в самом деле верили, что они не сами напросились, а их усиленно приглашали?!

"Возьми себя в руки! — велела себе Аня, скалясь в широкой улыбке: потом увидела в зеркале свой оскал — и самой страшно стало. — Вытерпи несколько часов общения с ними! В конце концов, тебе это не впервые!"

Собирая на стол для чаепития (здесь хозяйке дома дозволялось заниматься таким изысканным трудом), Аня поглядывала то на старшую из "приглашённых" сестёр, то на младшую. Старшая отличалась не только изяществом, но и настоящим аристократизмом, держа себя доброжелательно, но сдержанно. Приехав, она и через полчаса проведённого в гостях времени оставалась такой же свежей и аккуратно причёсанной. Младшая же, показалось — минуты не прошло, как растрепалась (шпильки то и дело выпадали из её причёски) и больше походила на озорную, но весьма своевольную и даже капризную девчонку, которая считает, что ей позволено всё. Они различались даже в разговоре: старшая предпочитала говорить вполголоса, а младшая могла позволить себе и покричать. Поколебавшись, Аня решила, что ей хотелось бы походить на старшую сестру, спокойную и достаточно уверенную. Умеет себя держать в руках. Да и дочери её отличались от Лиссы поведением. То и дело оглядывались на мать: "Всё ли мы правильно делаем?" А Лисса только кричала и визжала от наплыва чувств — и её мать не обращала на неё внимания. И Аня чувствовала неловкость: странно, но, пока Лисса жила в этом доме, она вела себя более... деликатно.

... Изъявив желание помочь, дайна Мадэйлеин распаковывала коробки со снедью для чаепития, пока четыре девицы от четырнадцати (Кристал) до шести лет (Лисса) с радостным визгом бегали по гостиной — на улицу не выходили из-за страшной жары. И уже в столовой зале дама осторожно спросила:

— Позавчера сестра и её муж у меня не ужинали. Случайно, дайна Агни, не у вас ли они столовались?

— Случайно, у нас, — ровно ответила Аня.

После её ответа дайна Мадэйлеин украдкой (Аня заметила-таки) обвела взглядом приготовленный к ужину стол, вокруг которого суетились дряхлые служанки... Потом этот же внимательный и даже подозрительный взгляд зацепился за служанок, и дайна Мадэйлеин, словно вспомнив, спросила:

— Дайна Агни, у вас не появлялось новых кукол?

— Старая Бридин уже начала сразу две, — поспешно ответила Аня, и несколько минут они обговаривали, когда, в какой день недели, соседке дайны Мадэйлеин удобней подъехать за готовыми куклами.

Вскоре приехали Никас с мальчиками, очумело (Никас даже с отчаянием — он привык гулять с Онорой к вечеру после ужина) потаращились на многочисленных гостей ("Они ж только позавчера были!"), но покорно побежали переодеваться. А сумрачная Аня, пряча лицо от гостей, поклялась сама себе в следующий раз поехать не только за мясом и овощами, но и разыскать книжную лавку, в которой наверняка найдётся брошюрка по здешнему этикету. И первое, что она будет искать в ней, — это совет, как избавляться от непрошеных гостей!

Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! — заставило Аню согласно лишь вздохнуть.

Ну и... Вишенка на торте — неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.

Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу — ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:

— К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.

Он ещё добавил что-то о том, что его дома ждёт работа с документами.

Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но... Партхланы решили, что эта часть вечера — проводы гостя — просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.

Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.

"Я не виновата! — мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. — Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили... Я не хотела их видеть!.."

... Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.

Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.

— Правда, было весело? — радостно спросила Кристал.

Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно-русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:

— А нам ещё домашнюю работу делать...

И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.

"А может, это судьба? — печально размышляла она. — То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?"

Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: "У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара... В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко — и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? — И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. — А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу — бывает, может, продукты несвежие попались...— Она стала серьёзней. — С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей. Надо будет напомнить, что это она любит гостей. А любишь кататься — люби и саночки возить! Её учёба в первой половине дня не должна быть отговоркой. Ей четырнадцать! Пусть и домашней работе учится. С чего это я взяла всю работу на себя? Раньше такого не было! Во-вторых — книга о здешнем этикете. Третье... — она вздохнула. — Послезавтра едем за продуктами. Надеюсь, с тем, что есть, два дня протянем. — И тут же насупилась: — А если эти приедут — вручу список продуктов и скажу, что всё это они будут привозить в каждый свой приезд сюда!"

Кажется, за всеми этими горестными и даже слегка агрессивными мыслями она не заметила, что прошло довольно много времени. Только вздрогнула, заслышав торопливые шаги, а потом в кухню забежала Кристал.

— Ты ещё здесь? — удивилась девочка. — Я тебя ждала-ждала сбегать на озеро — искупаться перед сном, а потом искать пошла. А почему ты так долго?

От шпильки (на озеро? А гости?) было трудно удержаться:

— А что делать? Кто-то радуется гостям, а кто-то за ними посуду мыть должен.

Даже при свете вечернего солнца видно было, как густо покраснела Кристал.

— Я забыла, — жалобно сказала она. — Ты мне в следующий раз напомни, ладно?

— Ладно, — пробормотала Аня, непроизвольно ёжась от её "в следующий раз". И вспомнила, как Онора помогла ей перенести грязную посуду из столовой на кухню, на стол рядом с рукомойником, а потом пропала. — Кристал, а где Онора?

— А её Никас в сад позвал — погулять перед сном, — бесхитростно отозвалась Кристал, успокоившаяся после высказанного упрёка.

— Счастливая, — не сдержалась Аня. — Какая же она счастливая...

— Да, ей повезло, что наш Никас сделал ей предложение, — гордо ответила девочка.

Аня непроизвольно всхлипнула и тут же быстро повернулась к столу, чтобы грохнуть тарелкой о другую тарелку, заглушая этот всхлип.

Но Кристал услышала.

— Агни! Почему?! — отчаянно закричала она. — Это ведь не головная боль! Почему ты плачешь?!

— Я не плачу, — сердито ответила Аня, вытирая предательски побежавшие слёзы. А потом махнула рукой и выпалила: — Прошло чуть больше двух недель, как дин Таеган сделал мне предложение. И полторы недели, как к нам зачастили Партхланы. Я не видела дина Таегана целых полторы недели! Счастливая Онора...

— Не понимаю! — с силой сказала Кристал. — Дин Таеган заходит к нам каждый день. Почти. Пусть и ненадолго. И при чём тут Онора?

Помолчав немного и наконец успокоившись: "Тоже — нашла, с кем говорить о взрослых делах и проблемах!", Аня глубоко вздохнула:

— Извини, Кристал. Я слишком рано заговорила с тобой об этом. Просто... я люблю Таегана. И, пока ты сама не влюбилась, поверь мне на слово: это такая мука — не сметь подойти к любимому человеку, но общаться с ним, как с посторонним, как с гостем. Представь: ты видишь Никаса каждый день, но по чуть-чуть. И при этом не можешь к нему подойти, как к брату. Ты не можешь, как обычно, прислониться к нему, чтобы он тебя обнял. Не можешь поболтать с ним о том, что хорошо понятно только вам двоим. Ты не можешь даже стоять с ним рядом, взяв его за руку! Поэтому... Онора счастлива — и счастлив Никас... Помнишь, ты говорила: я не хочу, чтобы Лисса приезжала к нам в гости? Да, не хочу. Я бы предпочла, чтобы она жила у нас... Всё. Хватит. Пойдём отсюда. Надо проверить, готовы ли мальчики к завтрашнему дню.

И повела Кристал, насупленную и недовольную, на второй этаж.

Глава вторая

Когда народонаселение второго этажа начало готовиться ко сну, Аня, знавшая привычки своих, перенесла к себе из мастерской на первом этаже корзину с рукоделием. Пока все не уснули, она не стала зажигать свечи на всех канделябрах в комнате. Тем более, сегодня небо безоблачное и можно обойтись без лишних расходов на освещение.

Проведя тщательную ревизию последних лоскутов, Аня убедилась, что на две небольшие куклы ткани хватит. Но небольшие — это потеря в деньгах. Что делать? Снова постояла перед платьями Агни (жалко их до слёз!) и вернулась к корзине. Немного посоображав, всё-таки решила сшить небольших, но эти куклы будут выгуливать собачек. Махонькие лоскутки позволят сделать пару фигурок, а если материала не хватит, можно будет взяться за крючок или спицы — и таким образом заменить недостающий лоскут.

Через полчаса выкройки для двух кукол были готовы. Осталось сшить их и набить чем-нибудь мягким. Аня высунулась в коридор и прислушалась. Время — к одиннадцати вечера. После шумного, утомляющего визита усталые обитатели дома уснули быстро... Аня собрала корзину и перебралась в бывшую комнату Оноры — в нынешнюю мастерскую. Здесь она без боязни, что настигнут (она улыбнулась) на месте преступления, принялась за шитьё. Когда были закончены части первой куклы, Аня замерла, глядя на них. Вот ведь... ёлки зелёные! Ей нечем набивать готовые детали!

Она даже встала и обошла мастерскую, внимательно приглядываясь к столикам и полкам. Потом к малочисленной мягкой мебели. Увы... Эту мебель уж точно жалко. И так её мало, пусть и в расчёте на будущее "богатство".

Потушила лишние свечи и устало уселась в кресло. Придётся снова резать и крошить бельё Агни, а ведь оно не старое! И до здешней осени, как успела она узнать, остался месяц с лишним. И ещё неизвестно, насколько здесь, у них, холодно.

Успеет ли Аня до этого времени, до осени, выполнить свою задачу по семейному достатку? Кристал ей не помощница: она будет шить кукол только тогда, когда свободна. То есть после обеда — до обеда к ней приходит муниципальный учитель по магии. Если учесть частые наезды Партхланов, то на девочку лучше не рассчитывать... Онора, конечно, поможет, хоть она и витает частенько в магической науке, но поможет не так охотно, как бы хотелось. Девушке тоже необходимо закончить учёбу, предусмотренную для неё когда-то отцом (остались списки книг и домашних лабораторных), чтобы в ближайшем будущем сдать экзамены на мастера и начать работу квалифицированным магом.

Но деньги-то семье нужны сейчас!

Так, ни к чему не придя в своих размышлениях, как решить проблемы: ни кукол нельзя дошить, ни Кристал привлечь к работе, — Аня вздохнула и пошла к двери мастерской. Взялась за дверную ручку. И подняла брови.

Мансарда!

Если днём Аня думала о ней, как о неисследованной части дома, то теперь... А если там есть старенькая мягкая мебель?! Можно будет взять этот набивочный материал, простирнуть или промыть от пыли его хорошенько — и!.. И у них снова будут шикарные куклы!

Она схватила канделябр с одной горящей свечой и снова побежала к двери.

И снова остановилась.

Воображению представилось душное (под крышей же!), пыльное помещение. И это после торопливого шитья, когда от летней духоты она вспотела даже на первом этаже, где всегда застаивается прохлада! Нет, надо бы сначала сбегать на озеро, чтобы хоть чуточку освежиться и остыть. Нелогично, конечно: лучше бы сначала на мансарду, а потом, запылившись, на озеро, но... Минуты спустя она шла по ночной плиточной тропинке, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать. А вдруг там, на мостках, как раньше бывало, сидит, дожидаясь её, Таеган?!

Но, когда глазам открылись чуть светлеющие на чёрно-синей озерной глади мостки, никого на них не оказалось. "Обиделся, наверное, — подумалось со вздохом, но понимающе. — Я бы тоже на его месте психанула — и очень здорово. Ведь со стороны кажется, что я и впрямь гостям рада".

Не доходя до мостков, Аня остановилась и, сняв полюбившиеся домашние кожаные тапочки, засучила штанины. На плитках, слегка вдавленных в землю и всё ещё не растерявших тепла после жаркого дня, стоять босиком было уютно и приятно.

А вот деревянные мостки уже остыли. И материал легче, и нависают над водой. Аня села на край и осторожно опустила ноги в воду, прохладную и мягкую. Немного поболтав ногами, чтобы снять дневную усталость, она ссутулилась и вздохнула. Думать о бесконечных делах и беспросветности не хотелось. Хотелось бездумно следить за лунной рябью по озёрным волнам, слушать ночных птиц, поющих короткие песенки, спрятавшись в кустах, ближе к решётке, отделяющих её владения от соседних; слушать хор насекомых, неумолчным стрекотом и посвистом прославляющих небывалую, как кто-то на вечере сказал, жару; и вздрагивать от резких всплесков воды, гадая: рыба играет? Или прыгнул в воду озёрный зверёк?