— Это Ся Нин Чан из Теневого Зала. Она присматривала за мной какое-то время, ну а потом как-то получилось так, что мы встретились лицом к лицу и разговорились.
— И представительница Теневого Зала назвала своё имя? Хо… И когда же вы встретились «лицом к лицу»?
— Не так давно… — куда это он клонит?
— Так же не так давно, как ты начал демонстрировать такие успехи… Ох-хо. Кажется, я начинаю понимать… — и улыбочка такая…
— Дедушка! — мне осталось лишь разыграть возмущение.
— Налей мне ещё чаю, Су Му, — протянул он мне свою пиалу, продолжая улыбаться. Вот теперь недовольство изображать не пришлось — понабежало халявщиков, блин.
Опустошив совместно со мной ещё пару чайников и поговорив «обо всём и ни о чём», мужчина ушёл, я же, вздохнув, тоже собрался и направился в «общий дом» учеников — медитации медитациями, но нужно было выспаться, чтобы завтра быть в наилучшей форме. Намёки деда были очевидны и понятны, но… я сам натолкнул его на нужные мысли. Начавший ни с того ни с сего заниматься раздолбай не то чтобы вызывает вопросы, но некоторый интерес может появиться, а интерес и так будет, а оно мне и так не надо. В то же время влюбившийся в красивую девчонку мальчишка — случай тривиальный. Узнав, что данная девчонка на три полных ранга развития его выше, при этом является его ровесницей, парень осознал, каким дном он является, и принялся Мотивированно Превозмогать. И тут его попёрло со всеми вытекающими. Вполне стройная и понятная картина, в которой нет места всяким то ли реинкарнирующим, то ли вселяющимся могучим культиваторам из иных миров. К тому же если правильно её разыграть в дальнейшем, то и сама Нин Чан легко убирается из расклада, всё-таки одно дело — использовать придуманную легенду, и совсем другое — играть с чувствами неопытной девочки, ничего к ней не испытывая. Пусть я не самый хороший человек, но и не конченая мразь, чтобы так поступать. Ну а некоторая порция смущения юной леди будет её платой за подсматривания. Да, так и запишем! В приподнятом настроении я допил свой чай и собрался в место для сна — завтра предстоял напряжённый день.
* * *
Позвали меня «на ковёр» где-то в районе полудня, так что я успел не только выспаться и отдохнуть, но и малость заскучать и даже задолбаться — толпе приятелей Су Му было интересно, где он пропадал и что происходит, да и просто новостями поделиться. А это всё требовало времени и внимания. Да, я на всякий случай воспользовался моментом и уточнил на тему Ян Кая, но тот после демонстративного избиения товарища и моего предупреждения оказался не то чтобы совсем игнорируемым всеми вокруг, но где-то близко. Друзей у него, как выяснилось, за три года жизни в коллективе сверстников не появилось даже на уровне «приткнуться к компании шапочных знакомых и поболтать ни о чём», лезть к нему с агрессивными намерениями никто не лез, сам он тоже драться не спешил, но, по слухам, постоянно наведывался в «нехорошее» место, куда крайне не рекомендуют ходить ученикам. Короче, хрестоматийно-борзый герой сянси, что всех вокруг держал за дерьмо, недостойное его высокого общества, даже в бытность «рядовым слабосилком» (а как ещё можно не обзавестись НИКАКИМИ социальными связями за три, чтоб их, ГОДА жизни в «школе-интернате», да ещё с общими спальнями?!), по ходу дела, осваивал очередной подъехавший рояль, но пока был относительно неопасен. Больше вообще ничего интересного не было, ну а там наступило долгожданное время, и я направился на ковёр к Старейшинам.
Собирались главы секты в специальном доме, стоящем немного обособленно от остальных строений Павильона. Ничего претенциозного, всё довольно строго и утилитарно. Меня пригласили войти, когда солнце вошло в зенит. Внутри царили приятные тень и прохлада, а уважаемые мастера сидели на своих креслах-тронах. Место Главы традиционно пустовало — этот старик уже лет десять не выходит из затворничества. Ну или делает такой вид, сам зажигая где-нибудь в элитном борделе — никогда нельзя быть уверенным в этих китайских культиваторах полностью.
— Ученик Су Му прибыл по приказу Наставников, — склонил я голову в приветствии, сосредотачиваясь на восприятии шести мужчин, разглядывающих мою скромную персону.
Дед логично источал гордость и доброжелательность. Сидящий напротив него звероватый черноволосый мужик — наоборот, неприязнь и отчётливое желание оторвать мне голову. Старший Наставник Вэй Си Тонг был давним политическим оппонентом моего родича. Знакомый мне интендант, что, по идее, не должен иметь права тут находиться, тоже присутствовал и явно чего-то опасался и кого-то в чём-то подозревал. А ещё… странное дело, но его Ци явно была сильнее, чем у всех остальных Наставников. У нас что, настолько серьёзное отношение к охране Веществ, что их стережёт человек более сильный, нежели любой из официальных ТОП-5 мастеров секты после её Главы?
— Су Му, — заговорил неприятного вида мужчина неопределённого возраста, которого, как я знал из унаследованной памяти, звали Чжоу Фэй и который являлся Четвёртым Наставником. Его лицо и шея имели слоёв кожи явно больше, чем оно требовалось для его фигуры. Будь дело в техногенном мире, я бы сказал, что он — жертва липосакции, а так… кто знает, может, какие особенности техники культивации, но я бы поставил на последствия особо мощных Веществ или злоупотребления этими Веществами, — нам стало известно о твоих достижениях. И потому мы собрались здесь — чтобы оценить их и решить, достоин ли ты перейти на стадию элитного ученика секты Небесной Башни!
— Этот ученик благодарит за оказанную ему честь и просит назначить испытание, — вновь склонил я голову. Как же любят эти азиаты поклоны и прочее сгибание спины.
— Непременно, — кивнул Старший Наставник, продолжая источать по отношению к моей персоне отчётливый негатив. — Я предлагал старейшинам лично испытать тебя, однако, — его губы сложились в чуть глумливой ухмылке, — они посчитали, что это будет излишне, — ну да, мужик, являющийся одним из сильнейших практиков региона, хочет «испытать» парня, что, по идее, только-только начал обучение и месяц назад вообще мало отличался от обычного человека… Доблесть и логика так прут, что аж пукнуть можно…
— Обсудив особенность твоего вопроса, мы пришли к выводу, что будет уместно провести испытательный поединок с другим учеником, — заговорил дед моего тела, который Су Суань Ву. — В целях пресечения возможных слухов о сговоре между вами, твоим противником будет выступать Основной ученик Зала Смотрителей Се Хун Чэнь, — от этого факта старший представитель семьи Су был явно не в восторге, но как-то выразить это не успел, вновь заговорил Старший Наставник:
— Ты можешь отказаться от поединка, если хочешь, тогда повышение в ранге будет проходить по стандартной процедуре и ты ничего не потеряешь, — ага, как же, кроме лица, репутации и уважения, ну и возможности за раз шагнуть через ступень.
Впрочем, обычный местный ученик на моём месте мог бы и задуматься над своим желанием рисковать, ибо мало того, что Се Хун Чэнь был вторым признанным гением Небесного Павильона, уступая по силе только моей нынешней сестре, так ещё и по уши входил во фракцию Старшего Наставника, а значит, ожидать от него стоило максимально жёсткой игры, а никак не честной проверки. Но для меня эти факты никакого веса не имели.
— Этот ученик вновь благодарит за оказанную ему честь и приложит все старания, чтобы достойно пройти избранное Наставниками испытание.
— Хмф! — звероватому мои слова по вкусу не пришлись, и скрывать свои чувства он не посчитал нужным. — Хорошо, тогда поединок состоится спустя полчаса на центральной площади у Главных Ворот. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность.
— Я приложу все силы, чтобы не посрамить Небесный Павильон и оказанное мне доверие, — ещё один поклон, ещё одно верноподданническое лизоблюдство. Вот честно, только ради того, чтобы отменить всю эту мерзость, стоит задуматься о том, чтобы стать Главой секты.
— Можешь идти, — кивнул мне Су Суань Ву, — твоя сестра проводит тебе до места испытания. Мы с Наставниками подойдём позже.
Ещё раз, теперь уже молча, поклонившись почтенным мастерам, желающим ещё почесать языками в тесном кругу, а также соблюсти достоинство и степенность, я оперативно утёк из зала собраний. Чтобы тут же столкнуться нос к носу с Су Янь.
Это была первая моя личная встреча с новоявленной сестрой. Хоть у неё и были личные апартаменты недалеко от моего ученического «барака», но появлялась там первая ученица секты редко, куда больше времени уделяя своим обязанностям смотрителя рынка и уединённым медитациям, да и сам я последние недели почти не ночевал на положенном месте. В общем, случился знаковый во всех смыслах момент, прямо-таки точка невозврата. Я ничего не помнил о своей семье и личной жизни в первом своём мире, но в клане Тёмной Луны у меня не было сестёр, по крайней мере, достаточно близких, чтобы это что-то значило. Как-то так получилось, что в моём поколении все официальные дети главной ветви семьи оказались мальчиками, так что даже двоюродных сестрёнок от дядей мне не перепало. Может быть, если копать, то у каких-то наложниц и служанок могли найтись девочки, рождённые от кого-то из Старейшин или даже самого Главы, но в ранг наследников семьи их не переводили и вместе с нами не воспитывали. Иными словами, для меня это был действительно первый раз за все мои жизни, когда я видел кровную сестру, про которую точно знаю, что она — кровная сестра, а не просто симпатичная служанка с похожим цветом глаз.
Выглядела Су Янь, объективно говоря, довольно красиво, хотя явно сшитое на заказ бело-синее платье с белым плащом-накидкой, выполненное, так сказать, на ледяную тематику (даже символическое изображение снежинки на пупке имелось), ей не очень шло, на мой взгляд. В остальном же... Длинные чёрные волосы, собранные на затылке в сложную конструкцию в виде бабочки и при этом всё равно спадающие хвостом почти до попы; насыщенно-голубые, чуть-чуть не добравшие темноты, чтобы называться синими, глаза; высокая и объёмная грудь, которую не могло скрыть даже очень плотное и закрытое платье; чистая кожа; ровный овал лица; очень хорошо сформированная фигура; ну и самое, наверное, примечательное — взгляд. Спокойный, холодный, внимательный — взгляд человека, которому не нужно ничего доказывать и который не нуждается ни в чьём одобрении. Самодостаточного человека.
— Значит, ты наконец-то взялся за ум? — вместо приветствия отчита… эм… выразила радость от большого шага вперёд в моём нравственном развитии девушка. Без шуток, она действительно испытывала в отношении меня радость, гордость и даже какое-то светлое облегчение, с которым взрослые встречают успехи детей, к которым те долго шли.
— Я… — чувствуя такое отношение на фоне выражения лица, с которым только приговор о расстреле врага народа выносить, я даже на миг растерялся, — понял, сколько хлопот тебе доставил, и решил исправиться, — я даже не сказать что соврал — Су Му вполне осознавал, сколько хлопот причиняет, и действительно хотел исправиться, чтобы не расстраивать сестрёнку, просто он был малолетним долбоклюем, решительность которого к достижению успехов в жизни заканчивалась на том моменте, где от намерений надо было переходить к конкретной работе.
— Похвальное рвение, — заложив руки за спину, сухо похвалила Су Янь, всё ещё искренне радуясь за меня в эмоциях. — До меня доходили нелепые слухи, что ты достиг ранга Шень Ю (5), начавшиеся после твоей победы над Чен Шао Феном, но, признаться, я никак не ожидала, что ты и вправду достигнешь ранга Ци Дун (2) за столь короткий срок. Такое развитие аномально.
— Я действительно много тренируюсь в последнее время, однако Наставники сказали, что ты сопроводишь меня к Главным Воротам, — тактично съезжаю с темы, хоть реально девушка меня ни в чём не обвиняла, а просто так выражала свои удивление и участие.
— Да, пойдём, — согласилась Су Янь и развернулась к дорожке.
Сестрёнка явно желала меня о многом расспросить, возможно, даже о том, «как я дошёл до жизни такой», но сделать это на ходу, на улице, где слишком много лишних ушей, она не могла, а когда мы добрались до площадки, то и подавно — там уже собралась целая толпа, явно предвкушая крутой бой, так что точно уже не до разговоров о таком стало. К тому же там присутствовал и мой будущий противник. Телосложение не то чтобы субтильное, но худощавое, рожа смазливая, сейчас полна спеси и глумливого предвкушения, что даже особо и не скрываются. Короче, мудак сферический в вакууме… Хм, если я «соскочил» с роли начального злодея для героя сянси, то этот типус может как раз на эту роль попасть… Хотя нет, он же «гений секты номер два», так что, по всем канонам, подкачавшийся Ян Кай должен его смешать с дерьмом и, возможно, убить или покалечить несколько позже первого сюжетного злодейсуса. Ощущался сей типус по местной системе где-то на стадии Ли Хэ (3), хотя я ещё плохо ориентировался в том, как правильно определять ранги и ступени по «аромату Ци». Не потому, что плохо его чувствовал, просто привык к другому, тут ведь как в пословице: рыбак рыбака видит издалека, то есть для местных всё просто и интуитивно понятно, а весь мой опыт заточен на Небесные Уровни. Вот их бы я определил легко, но Ци местных жителей имела слишком много отличий от привычной мне и сами они не по Небесным Уровням развивались, потому и опыт мой тут пасовал — только и оставалось опираться на память Су Му, а он не шибко-то и опытный товарищ в этом деле. Тем не менее, «сверкнув глазками», я смог узнать, что мой противник где-то на уровне Ся Нин Чан, так что проблемой он не станет. Только и «играться» с ним так, как я в своё время сделал с Лян Цзянем, не следовало — я всё ещё не в той форме, да и по поводу возможностей местных у меня по-прежнему больше вопросов, чем ответов. В частности, у всех, кого я здесь видел, Ци выглядит очень уж бледной, а единственная похожая на мою по плотности и насыщенности была в Золотом Скелете Ян Кая, при этом я бы не сказал, что Ци у ребят ранга Кай Юань (1), который первый после Закалки Тела, и ребят стадии Ли Хэ (3), то есть на добрых двадцать местных Прорывов выше, сильно отличается по качеству. Вот смотрю я сейчас на Се Хун Чэня и на ребят в толпе за ним, и-и-и… и нет разницы, кроме объёма энергии в меридианах и ширины этих меридианов, в том смысле, что некоторые расхождения между цветами и густотой легко списываются на индивидуальные особенности человека. Но не может же быть, чтобы два десятка Прорывов ничего не меняли в качестве и опасности Ци? Следовательно, разница всё же есть, просто она техникой «Звёздных Глаз» не фиксируется, а это повод проявить осторожность. Плюс на моём противнике ещё и какая-то чешуйчатая броня надета, что тоже несёт в себе Ци. Всё такую же бледную и не очень много, но всё-таки Ци, то есть это — артефакт.
