— Так ты мне будешь помогать или нет?
Тот смерил его тяжелым взглядом, попыхтел в нос, почесал небритую щеку, заросшую светлой щетиной, а потом досадливо сплюнул под ноги:
— Вот шебутной дьябол выискался. Идем.
Дарен в ответ лишь криво усмехнулся и пошел вслед.
В возможном артефакте, кстати говоря, действительно не было ничего примечательного: цацка цацкой — прав был Веселин. За такую Дарен и трех гнутых медьков не дал бы на блошином рынке. Небольшой овальный камень, вытянутый в длину, голубоватый, непрозрачный с синими прожилками, а оправа-то вообще по виду дешевка — непонятно, как до сих пор в труху не превратилась — почерневшая, шершавая на ощупь. Серебро? Дар перевернул псевдоамулет вниз камнем: на обратной стороне не стояло даже клейма и имени мастера: лишь какие-то непонятные рунические знаки тянулись по периметру.
Он задумчиво повертел ее в пальцах, но ни особой силы, ничего другого чудодейственного не почувствовал. Карстер издевается?
— Дрянь какая-то, — пробурчал он, отдавая Веселину цацку и без особого интереса наблюдая за тем, как тот ее убирает в старую шкатулку в оружейной и запирает на замок.
По крайней мере, так показалось самому Веселину.
— Вот и я о том же, — охотно поддержал тему войник, обрадованный тем, что приятель, кажется, отказался от идеи идти на встречу с вешателем, — простецкая дешевка.
Дарен рассеянно оглядел запыленное помещение оружейной.
— А ты уверен, что ничего другого на заставе не хранится?
Веселин с полволны хмурился, пытаясь, видно, что-то вспомнить, а потом уверенно тряхнул головой:
— Нет, ничего.
Мерцернарий пожевал губы.
— Но не может же он ошибаться.
Войник выпрямился и задвинул шкатулку в самый дальний угол.
— Это с чего это? — Он усмехнулся, — все мы делаем ошибки.
— Не-ет, — протянул Дарен, хищно блеснув глазами, — этот — не может.
Они направились к выходу из оружейной: смотритель молча запер дверь за мастерами.
— Да ты, как я погляжу, зуб на него имеешь, — хохотнул Веселин и хлопнул товарища по плечу, — и немаленький!
— Зришь в корень, человече, — ехидно отозвался Дарен, — что же ты, умный такой, в мудрецы-то не подался, а?
— Не берут! — развел руками Вес, — не берут и вся недолга!
Они расхохотались: видно оба представили, какой из Веселина мудрец. В сущности, такой же, как из самого Дара танцор. Вес честно признавал, что даже читать умеет, прямо-таки говоря, скверно, и жить ему отсутствие грамотности никак не мешало; сам он говорил: мол, что я, дурак какой — во время драки поэмы зачитывать неблагодарным ушам?..
— Мастер Веселин! — из-за угла здания выбежал запыхавшийся мальчишка из его десятка. — Там... там...
— Пожар? — участливо поинтересовался Вес, не обращая на нахмурившего черные густые брови Дарена.
Паренек помотал головой.
— Ураган?
— Вес! — Дар сложил руки на груди. — Дай ему сказать.
Тот лишь пожал плечами, но издевки прекратил.
— Марта пропала...
Войники переглянулись. Вопросы о том, что эта рыжая девица снова делала в мужском крыле, Дарен решил оставить на потом.
— То есть как — пропала?
Мальчик сглотнул.
— Вот так... Совсем пропала. Мы на волну отворотились, а потом глянули — и нетуть ее.
— Может, отошла куда?
— Дык мы всю заставу оббегали, она кинжал Ронна умыкнула!
Дарен вздохнул и пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное и неприличное.
— Ковырялка Ронна и медька гнутого не стоит, — хмыкнул Веселин, поглядывая на Дарена искоса.
Но тот лишь еще больше нахмурился и медленным шагом направился в сторону лазарета, оставляя товарища одного разбираться со всем.
— Сестра Йена?
Войник прошел сквозь помещение, залитое солнечным светом, проникающим через высокие стрельчатые окна под потолком. Гулко отдавался каждый шаг, сделанный по холодному плиточному полу. Но сестры он не заметил — лишь Ждана, с задумчивым видом изучающего потолок.
— А ты что здесь делаешь? — удивился Дар. — Марш отсюда!
— Но...
— Ты мне не нокай, — хмыкнул тот. — При смерти не валяешься, голова цела и руки тоже. Бегом на тренировку!
Ждан пробурчал что-то оскорбительное, вылезая из-под одеяла, но Дарен не стал прислушиваться.
Из-за цвета стен льющийся медовой патокой из окон солнечный свет казался янтарным и каким-то терпко-сладким. Снова солнечный день... Наверное, последний.
— Чего ж ты, мастер, паренька так не любишь? — добродушно усмехнулась сестра Йена, входя в лазарет.
— А я никого не люблю, — осклабился войник в ответ.
"Ложь!" — раздался голос в его голове.
"Кыш!" — в тон ему отозвался Дар.
Сестра ничего не ответила, лишь покачала головой и стала переставлять какие-то склянки на полке: синие, зеленые, коричневые, фиолетовые... Дарен всегда удивлялся, как знахари и ведуньи разбираются в этом скоплении баночек и колбочек? Сам дьябол ногу сломит. И все остальные части тела тоже.
— Сестра Йена, мне надо поговорить с Вами.
Женщина повертела в руках синий пузырек и, не оборачиваясь, ответила:
— Говори, мастер.
Дарен чувствовал себя неуютно. Сестра даже не повернулась, а он не знал, расценивать это как намеренное оскорбление или же просто как черту характера женщины.
— Мой вопрос может показаться неуместным... — он замялся. — Но все же припомните, пожалуйста, нет ли у Вас какого-нибудь старого украшения с синим камнем посередине?
Дзинь!.. — яркая красная баночка выпала из рук сестры и разлетелась мелкими льдинками стекол по плиточному полу. Будто кровь из раны брызнула.
— Вот растяпа неуклюжая!
Женщина сама себя обругала и аккуратно встала на колени, маленьким веничком собирая осколки в кучку.
— Вам помочь?
— Нет, — чересчур резко отозвалась она, — не надо.
Не надо — так не надо. Войник не стал настаивать, но, удивленный такой реакцией на его вопрос, решил, что нащупал какую-то ниточку. Дарен на миг отвернулся к ближайшему окну: лучик света, играясь, мазнул по его щеке солнечной краской, оставив теплый след.
— И все же сестра...
— А, — сестра Йена все-таки повернулась после того, как сгребла осколки на деревянный совок, и соизволила снисходительно улыбнуться, поднимаясь с пола и отряхивая тяжелые длинные юбки: — артефакт никак ищешь, а, мастер?
— Нет, вот как раз он мне не нужен, — усмехнулся Дар, удившись ее догадливости, и насмешливо спросил: — скажите, сестра Йена, все на заставе о нем знают?
— Все — не все, а я знаю, — хитро сощурилась женщина, — так чего же ты хочешь, мастер?
— Тем лучше, что Вы его видели. Мне нужно что-то похожее.
Сестра Йена ссыпала мусор в плетеный короб, и, поправив узел жестки волос на затылке, вновь повернулась к Дарену и провела ладонью по лбу, будто отирая пот.
— Недоброе дело затеваешь, мастер.
Дарен нахмурился: он не любил слушать советы, когда те шли в разлад с его решениями.
— Сестра, я пришел к Вам не за обсуждением моих поступков. Вы можете мне помочь? Если нет...
— Отчего ж нет? Есть у меня одна вещица, — женщина поманила его пальцем и направилась к неприметной серой двери, — только ты ее не бери с собой.
Войник промолчал, справедливо рассудив, что дальше последуют объяснения, почему ему не стоит этого делать. Но он ошибся.
— Возьмешь у Веселина ключ от шкатулки и подменишь одно другим.
Они вошли в комнатку-каморку, женщина нащупала огниво и пару раз звонко стукнула им о трут: зажегся небольшой факел, вставленный в выемку стены.
— А если не сделаю? — задумчиво спросил Дар, оглядывая комнатку.
Ничего особенного она из себя не представляла: какие-то старые комоды вдоль стен, нагромождение различных сундуков и ароматные сушеные травы, завязанные на веревке, тянущейся из угла в угол.
— Сделаешь, сделаешь.
— Откуда Вам знать? — дерзко отозвался Дарен и тут же напрягся от внезапной догадки: — вы чаровница?
— Может, и так, — загадочно улыбнулась женщина, под удивленным взглядом войника доставая из ящика такую же "цацку", какой лежал в оружейной, — а, может, и нет. Слово твое, мастер, что подменишь, а потом — камень.
Дара начали терзать смутные подозрения, но виду он не подал. Мало ли, сколько таких вещиц на свете?
— Вам какая с этого выгода?
— Ты слово давай, а не вопросами бросайся, — усмехнулась сестра, — тебе всяко лучше будет.
Войник задумался. С одной стороны, он не понимал, зачем нужно было одну безделушку менять на другую, а с другой — кожей чувствовал, что к такому настоятельному совету прислушаться надо.
Странная догадка — будто подтолкнул кто-то — кольнула сознание холодом: может быть, этот, данный сестрой Йеной, артефакт и есть настоящий, а тот лишь подделка?..
Тогда...
— Хорошо. Мое слово.
Амулет загадочно блеснул, оказавшись в сжатой ладони войника, но никто не мог этого заметить.
Жаль, он не знал, что с этого момента его Путь оборвался у пропасти, а за ней начался новый: опасный, темный и нехоженый...
На колени Йены вспрыгнула рыжая кошка и потерлась головой о подбородок женщины. Ей нужна была ласка.
— Думаешь, он послушается, мрр?
Сестра улыбнулась, едва различая четкие, строгие удаляющиеся шаги мрачного мастера. Самой Йене он нравился. Отчего ж не помочь?
— Не знаю, Зорька, не знаю.
— Я думаю, что послушается, — продолжала рассуждать кошка, устраиваясь поудобнее, — хотя мне он и не нравится.
— Почему же? — усмехнулась сестра.
— Ногой меня толкнул, мрмяу! — возмущенно пожаловалась кошка, — и злой он какой-то.
— Нет, не злой.
— Все равно! Хмурится целыми днями, будто высматривает что, а в туманах ничего не видит. Котенок слепой.
— Нет, Зорька, он не так прост.
— Ты видишь?
— Вижу, — Йена улыбнулась, — ему не надо видеть сквозь туманы, чтобы преодолевать их.
— Это как это так? — кошка от возбуждения, удивления и возмущения даже коготки выпустила в юбку Йены и посмотрела на нее.
Женщина улыбнулась и почесала рыжую любимицу за ухом.
— Гляди глубже, Зоря, гляди дальше...
Приближалась ночь.
На небо выплыла ущербная луна, покрывая мертвенным светом потускневшие ели, так же, как и вчера, завывал несчастный бродяга-ветер, раздавался веселый и шумный гомон из казарм.
Затишье перед бурей.
Остановка полета перед резким и сильным взмахом крыльев.
Застывшее изваяние испуганной серой мышки перед побегом от опасности...
Дарен, прочитав заранее очистительную молитву сразу двоим богам — Эльге и Оару, с чистой совестью увел у Веселина ключ от шкатулки и незаметно подменил камни.
До назначенной встречи оставались считанные побеги, и Дар решил сходить на конюшню, проверить своего коника.
Брония он купил после той бойни в гостильне, куда привел его Карстер, как только появились деньги. Конь сразу показал крутой норов, не слушаясь вершника и не обращая внимания на его выкрики. Но за год они слюбились, да до такой степени, что Дарен был готов порвать глотку любому, кто попытался бы причинить вред коню. Броня тоже не отставал от хозяина: Дар помнил случай, когда ему пришлось одному заночевать под открытым небом, а конь за ночь ухитрился изловить любителя чужого добра. Когда отдохнувший вершник очнулся, то обнаружил под Бронием уже наложившего в штаны хилого разбойника... Они были на равных. Вершник за коня, конь за вершника
.И потому Дарен еле сдержал радостный вопль, когда после выхода из Здронна, хмурые и, наверняка не раз попавшие под копыта острого коня, охранники вывели упирающегося Броню. И даже после он сдержал яростный рык, когда обнаружил, что ноги коня исцарапаны мелкими камешками: никак, беговым сделали, стервецы. Из десяти злотов четыре он отдал чаровнику в столице, чтобы тот в кратчайшие сроки вылечил ноги Брония, а потом еще не поскупился на крепчайшие подковы у лучшего кузнеца города. Специально дразнил задолизов кралля, вытащивших его, зная, что сейчас они с ним ничего не сделают: кралль вдруг ни с того ни с сего вспомнил молодого паренька, спасшего ему жизнь несколько лет назад. Что ж, у царственных особ свои странности — к ним надо просто привыкнуть, а лучше использовать в своих целях.
Вот так и возобновилось их единение с любимым конем...
Броня, завидев хозяина, как человек, удивленно шире открыл глаза и радостно заржал во весь голос, приветствуя. Уши коня заходили ходуном.
— Вона как рад тебе, сынок, — с добродушной ухмылкой заметил старенький конюх, запустив руку в густую седую бороду,— небося, соскучился маленько.
Дарен, бросив мимолетный взгляд на дедка, подошел к коню и вытащил руку из кармана, протягивая ему под нос:
— Привет, хороший, — конь осторожно и даже немного недоверчиво обнюхал кусочки сахара, — смотри, что у меня для тебя есть.
Грива была расчесана, шкура начищена — за ним тут хорошо ухаживали.
Не пропадет.
Броня фыркнул и одним движением могучего языка слизал предложенное угощение, после чего уставился на хозяина огромными янтарными глазами: мол, а дальше чего?
Дар наклонился, зарылся пальцами в густую черную гриву и быстро зашептал в дергающееся конское ухо:
— Я сегодня ухожу... на опасное дело ухожу. Ты... Если я не вернусь, хорошо себя веди... ладно? Договорились?
Броний топнул ногой. Потом второй, выражая свое искреннее возмущение тем, что его не берут с собой.
— Броня, разбойник мой родной... Так надо, — Дар погладил его по холке, — если вернусь — хорошо. Нет — значит, судьба такая.
Конь тревожно заржал, выражая неодобрение, и внимательно, совсем не по-животному, посмотрел войнику в глаза: "может, не пойдешь, глупый человек?"
Войник вздохнул.
— Ты хоть и вредный, как стадо мракобесов, но я тебя люблю, Броня. Все. Будь молодцом. — Он потерся лбом о лоб коня и быстро удалился, на ходу бросив дедушке: — вы уж приглядывайте за ним, коли чего...
И прибавил шагу, не зная, что еще сказать.
Конюх проводил Дарена недоуменным взглядом: г это видано, чтоб с конем, как с любимой девицей разговаривали?
Дедок почесал лысый затылок, глянул на красавца Дарена и, пожав плечами, справедливо решил, что у всех свои причуды.
ГЛАВА 4
НАЧАЛО ПУТИ
Семь бед — один ответ — Бога нет как нет,
Где на столе будет гроб, там на столе будет спирт.
Где за столом кто-то пьет, там под столом кто-то спит.
Где человеческий лом присыпан хлоркой и льдом -
Там я — рябиной за окном.
(Веня Д"ркин)
Ночь полностью вступила в свои права: замазала небо черной краской, зажгла вечные фонари-звезды, осветила полумесяц и плотным покрывалом накрыла одинокие кряжистые ели на горизонте. Смазанные нечеткие тени скользили по земле, уворачиваясь из-под лап лунного света и выслеживая свою добычу. Мерцала чужая планета — Рашшид, красной точкой выделяясь среди ослепительно белых точек. Небеса будто бы покрылись тонким хрусталем, готовым разбиться на тысячи мелких водопадных брызг от неосторожного прикосновения.
Дарен бесшумной тенью скользил по направлению к воротам. Где-то вдали ухукали совы, раздавалось одиночное фырканье потревоженных чем-то сторожевых псов, тихо шуршал ветками ослабевший ветер.
