Дар хмыкнул и, оглядев друга с ног до головы, ответил:
— По-моему, ты не о том думаешь. Это общение с ундиной на тебя так повлияло?
Шатренец отмахнулся и послушно перевел тему:
— Не язви. Мора хочет тебе помочь.
— Помочь в чем? Волосы отрастить? Шрамы затянуть? Яромир, у меня сейчас другие проблемы, более насущные. А любопытство — еще не причина.
Яр нахмурился и отвернулся: он с самого утра пытался уговорить упрямого войника, но, как сам шатренец и предсказывал, Дар искал причины лишь для того, чтобы не ехать к ундине.
— Ты не понимаешь, — наконец, сказал изгнанник, — она может предсказать тебе твое будущее. По-моему, именно оно тебя больше всего сейчас тревожит.
— И что, если я его вдруг узнаю, оно станет меньше меня тревожить?
— Если ты его узнаешь — ты сможешь что-то исправить! — раздосадовано отозвался Яромир, — думаешь, она просто так настаивала на свидании с тобой?
— Мне неинтересны ее мотивы, Яр. И знать лишнего я не хочу.
— Но почему?
— Потому что если я поддамся своему страху и желанию выжить — может случиться что-то совсем непоправимое.
— Она бы это увидела.
— С чего ты взял, что твоя ундина знает все? Богиня она, что ли? Даже Эльга не смогла ответить мне. Неужто ты думаешь, что кто-то может видеть больше?
Шатренец вздохнул и отвернулся: он и правда не знал тех пределов, до границ которых простирается могущество его подруги. Да и, как Яромир уже успел убедиться, уговаривать этого барана себе дороже.
Дорога поползла между холмами, то вздыбливаясь, то ныряя в высокую траву, лошади неспешно шагали в сторону маленького приморского городка с незатейливым названием Кертесс, находящегося чуть южнее владений Шатры. А за морем путников ждал загадочный остров-государство Яцир, на котором требовалось найти... собственно, что там требовалось найти, друзья еще и сами толком не знали.
— Ух ты! — восторженно ахнули сзади.
Дарен и Яромир остановились, чтобы подождать парня с девушкой, на лице которой было написано немое восхищение.
Город, простиравшийся внизу слева направо вдоль береговой полосы, был прекрасен: золотистый свет вечернего солнца отражался от красно-коричневой черепицы, разбросанной кленовыми листьями по земле; стремились ввысь серебристые купола звонниц и храмов; золотились поля пшеницы; белела каменная стена, пестревшая темными окошками бойниц, а чуть дальше и правее красовался порт, корабли и фрегаты которого казались отсюда лишь маленькими безобидными точками на сине-зеленой глади... Город казался будто восставшим из волшебной сказки: только дотронься — и он пропадет, как мираж в пустыне.
Потому-то Веля и застыла, боясь сделать лишнее движение, чтобы, не приведи Оар, не разрушить эту красоту.
— Что ты там такое увидела? — засуетился Ждан, пытаясь разглядеть хоть что-то из-за плеча подруги.
Яромир проследил за взглядом девушки и, усмехнувшись, сказал:
— Добро пожаловать в Кертесс, — и тронул бока кобылы, чуть натянув поводья.
Та послушно понеслась вниз по бежевой дорожке, а пылинку спустя сзади раздался дружный стук копыт и заливистый девичий смех.
Очередь на въезд в город была не слишком большой, но постоять все равно пришлось: какой-то недоумок рассыпал арбузные корки прямо на дороге, и впереди поломалась чья-то телега, колеса которой не выдержали столкновения со столь мощной силой. А солнце тем временем уже клонилось к горизонту, делая облака похожими на кралльскую перину.
Ждан отчаянно зевал, а Веля то и дело протирала глаза: в дороге все успели устать, но девушка рассудила, что ее нытье сейчас никому не поможет, а потому молчала и ждала.
Стражники на воротах лениво переругивались, а в фургоны заглядывали с таким безразличием, словно уже лет сто в городе не было никаких казней.
— А почему они так невнимательно смотрят? — поинтересовалась Веля у Ждана.
Парень пожал плечами и нехотя ответил:
— Откуда мне знать? Нам же лучше, быстрее подойдет наша очередь.
Яромир, привставший в стременах и рассматривающий то, как молодой долговязый войник тычет в мешки с мукой обратной стороной копья, со смешком ответил:
— Радоваться будешь, когда провезенная под вторым дном банда обчистит тебя в безлюдном переулке до исподнего.
Ждан в ответ что-то мрачно проворчал, не решаясь вступать в спор с заносчивым и самовлюбленным княжеским сынком, будь он хоть трижды отщепенцем. Веля же решила уточнить:
— А между первым и вторым дном разве может поместиться человек? Там же должно быть очень узко, чтобы никто ничего не заметил.
Яромир снова улыбнулся:
— А ты планируешь провезти в город что-то запрещенное?
— Нет, конечно! Просто интересно.
— Ну-у, — шатренец пожал плечами, — можно, если сильно раскорячиться.
— Пробовал? — ядовито осведомился Ждан.
Яромир ничуть не смутился и коротко ответил:
— Приходилось.
Парень, приготовивший уже язвительную тираду насчет сомнительного рода занятий шатренца, но тот своим "приходилось" снова испортил всю игру. Ждан набычился и отвернулся.
— Вы там не зевайте, — подал голос доселе молчавший Дарен, — мы следующие.
Со стражниками проблем не возникло, если, конечно, не считать ненавязчивого предложения того самого долговязого войника, сделанного Велимире в такой форме, что та покраснела, как помидор, и бойко отскочила в сторону, под прикрытие широкой мужской спины. Дарен, к которому и метнулась девушка, ненавязчиво повернулся, открывая любопытному взору меч на бедре, и мрачно осведомился:
— Какие-то проблемы?
Стражник тут же отступил назад, заверив, что "нет никаких проблем", но напоследок все-таки раздел Велю взглядом, да так, что та вжала голову в плечи.
— Да не бойся ты! — Ждан шутливо дернул ее за косу, — пока мы рядом, всякие уроды к тебе не будут приставать.
Яромир, искоса взглянув на него, иронично протянул:
— Уж ты-то, конечно, главный защитник.
— А ты помолчал бы, когда тебя не спрашивают!
Шатренец пожал плечами, не желая затевать очередную перепалку: настроения не было.
Дарен вдруг остановился и поднял голову, потом свернул направо и махнул рукой друзьям, чтобы следовали за ним.
— Ты куда? — окликнул его Яромир, — там дальше есть хорошая гостильня.
— На хорошую у меня денег не хватит, — отозвался Дар и продолжил, — тем более, что та, в которую я вас веду, тоже неплохая.
— Это "Золотой Козлик", что ли?
— Она самая.
Шатренец поморщился:
— Там девки приставучие.
— Да ну, — войник лишь отмахнулся, — не кочевряжься. Если не захочешь — силком тебя в постель никто не потащит. В чем дело-то?
Но, увидев, какую гримасу состроил в ответ его друг и брат, Дарен хмыкнул:
— Разбаловался ты со своей Морой.
— Если бы ты сам к ней сходил...
— Яр, не начинай, а? — тут же скривился Дар, — посчитаю нужным — схожу. А в таких заведениях девки и должны быть приставучими.
Велимира лишь вздохнула: она так не считала, но что возьмешь с мужиков? Не самой же им троим постель греть....
От собственных мыслей девушка покраснела и даже плечами передернула.
Грузный вышибала, стоявший на входе и подкидывающий на ладони злот, лениво окинул вошедших путников взглядом и снова вернулся к своему занятию. Столиков свободных в самый что ни на есть "питейный" побег было всего два: рядом с лестницей и у входа. Подумав немного, Дарен, обходя стулья и сидящих на них людей, отправился к лестнице. Ждан дернул его за рукав:
— Почему туда?
— Оттуда вход удобней просматривать.
Парень спорить не стал: сейчас его больше привлекали молоденькие разносчицы, снующие вдоль зала в предельно открытых нарядах. Фартучки, правда, уже давно не были стираны, но издалека вроде как и незаметно.
Велимира тоже заприметила девушек, но лишь поморщилась: юбки были непотребно короткой длины — до колена, чем активно и пользовалась изрядно подвыпившая мужская половина города. Девушки дежурно хихикали и бойко спешили дальше с подносами, уставленными золотой пенящейся бирой.
— Что, девку себе присматриваешь? — ехидно осведомился Яромир у Ждана над ухом, заставив того вздрогнуть.
— Тьфу на тебя! — искренне обиделся парень, отвлекшийся от созерцания смуглых тонких ножек, обладательница которых как раз прошла мимо них. — Всю малину испортил!
Шатренец проследил за его взглядом и едва слышно хмыкнул:
— Тебе не по зубам. Спорим?
Ждан, в общем-то, и не собирался вовсе делить с кем-нибудь постель в эту ночь, но желание утереть нос этому бесцеремонному княжьему сынку было очень велико и слишком давно возникло. Он криво ухмыльнулся и стукнул по протянутой ладони:
— Спорим! На что?
Яр на всякий случай прикинул, что будет для него наименьшим ударом по самолюбию, если он все-таки проиграет, после чего предложил:
— На желание?
— Идет!
Веля посмотрела на них, нахмурившись, и укоризненно спросила:
— И не стыдно вам?
Яромир пожал плечами, а Ждан пробурчал что-то вроде: "если уж этому любителю юбок не стыдно, то мне и подавно не должно быть".
Дарен промолчал, но только лишь потому, что был занят собственными мыслями.
Гостильня и впрямь оказалась уютной. На каждом столике стояло по большой светильной лампе, которые зажигались с наступлением темноты: круглобокие, из толстого стекла, они были похожи на глиняные горшки, только чуть приплюснутые. Столы были старательно вытерты, но все равно пестрели въевшимися пятнами, выбоинами от ножей особо нервных посетителей и похабными словечками, выцарапанными теми же ножами. Стулья не выглядели дорогими, но по крепости могли уступить многим своим собратьям даже в кралльском дворце; а то как же: ведь если после каждой пьяной драки покупать новую мебель, то и разориться недолго.
И пищу, к слову, в "Золотом Козлике" тоже готовили съедобную. По крайней мере, после посещения гостильни не требовалось стремглав бежать в сортир на задний двор или на прием к лекарю.
Друзья молча уминали хорошо прожаренное, но довольно жесткое мясо, мужчины попивали биру, а Ждан то и дело косился на чернокожую девушку — уроженку Яцира. Он даже не ополовинил свою кружку, силясь понравиться молоденькой разносчице, но та все равно проходила мимо, не убирая с лица доброжелательную улыбку, но и не подпуская к себе никаких своевольных мужских рук.
Яромир, наблюдая за этим, лишь посмеивался, но молчал. Правда, его веселье быстро улетучилось, когда в заведение зашли еще трое и уселись за тем самым вторым столиком, что был у двери. Шатренец весь подобрался и тихо окликнул Дарена:
— Ты в курсе, что за нами хвост? — и молча, одними глазами указал на вошедших.
— Да, я их еще при выезде из столицы заметил, — откликнулся войник и усмехнулся: — расслабься, Яр. Они нам неопасны.
Яромир еще раз кинул осторожный взгляд на столик у двери. Внешность у всех троих была совсем не примечательной: черные короткие волосы, аккуратные усики, простые, незапоминающиеся лица... Сын-отщепенец одного из шатрских князей достаточно повидал таких людей, чтобы не сомневаться в их принадлежности к определенному виду профессии. А потому все-таки уточнил:
— Ты уверен?
— Уверен. Это привет от его высочества.
Шатренец чуть расслабился, но не преминул спросить:
— С чего это наш ненаследный краллевич так озаботился сохранностью твоей жизни?
Дарен пожал плечами.
— Скорее всего, ему просто необходимо, чтобы я дошел до цели... живым. А вот зачем — другой вопрос.
— На который у тебя нет ответа, — закончил за него Яромир и продолжил чуть погодя: — знаешь, Дар... Я не люблю, когда меня пасут. Сразу бараном начинаю себя чувствоать... О, смотри!
Яр, криво улыбаясь, указал на Ждана, что-то нашептывающего той самой девушке. Дарен послушно повернулся, тоже ухмыльнулся, и как раз успел увидеть, как красавица, резко выпрямившись, отрезала:
— Хам! — и влепила парню пощечину.
Парень медленно повернулся к столу: на лице его было написана детская обида, а в глазах застыло выражение полного непонимания ситуации. И тут уж Яромир с Дареном захохотали в голос, вгоняя в краску Велю, которой совсем, ну ни капельки не было смешно.
— Ты проиграл, — отсмеявшись, сказал Яр и хлопнул сконфуженного Ждана, успевшего вернуться к их столу, по плечу, — итак, мое желание...
Он наклонился к уху парня и прошептал несколько слов, после чего самодовольно откинулся на спинку стула. А Ждан, едва дослушав, вскочил и возмущенно заявил:
— Я не буду этого делать!
— Но ты же мне проспорил, — напомнил шатренец, посмеиваясь в предвкушении нового веселья.
— Ты... Ты — скотина!
— Она самая. Иди давай.
Ждан покраснел и, показав тому неприличный жест, все же направился в сторону стойки.
— А что ты загадал? — поинтересовался Дарен, когда тот отошел на достаточное расстояние.
— Чтобы он пошел к хозяйке за стойкой и сказал ей то же самое, что и девочке.
Дар усмехнулся:
— Думаешь, дочка уже успела пожаловаться?
— Уверен.
Тем временем бедный Ждан подошел к стойке и, запинаясь на каждом слове, все-таки сказал тот же текст на ухо хозяйке — дородной женщине лет пятидесяти. Та пару пылинок изумленно глядела на белобрысого нахала, покрасневшего, как маков цвет, а затем вышла из-за стойки, банально схватила его за ухо и поволокла к выходу.
— ...и чтоб я тебя больше здесь не видела!
Парень кубарем скатился с лестницы, и дверь со стуком захлопнулась за его спиной.
Ждан поднялся, потирая ушибленный бок и громко обложил матом шатренца, хотя вряд ли тот мог его слышать.
— Что, тоже пытался к хозяйкиной дочери клинья подбивать? — сочувственно поинтересовался вышибала и продолжил: — ну, ничего, бывает. Хозяйка-то погорячится-погорячится — и простит.
— Откуда ж я знал, что она ее дочь?! — проскулил парень, садясь на ступеньку и с обидой думая о том, что шатренец-то с Дареном точно знали. И ничего не сказали. Ну не сволочи ли?
Вышибала похлопал его по плечу и предложил:
— У меня картишки есть, хочешь перекинемся?
— Ну, можно, — неуверенно отозвался Ждан, — только стемнеет же скоро.
— Пару партий успеем, — заверил его вышибала, доставая засаленные и помятые карты из кармана штанов, — меня, кстати, Демичем кличут.
— Ждан.
Яромир с Дареном снова хохотали, а Веля, нависая над ними и уперев руки в боки, пыталась взывать к напрочь отсутствующей совести друзей.
— И совсем это не смешно!
— Нет, ты видел? — выдавил шатренец, обращаясь к войнику, — за ухо...
— Хотел бы я знать точное звучание этой фразочки, — откликнулся Дар, — ну, даете...
Девушка чуть ли не кричала:
— Вы меня слышите? Прекратите смеяться!
Яр первым успокоился и взглянул на Велимиру:
— Да ладно, что ты так нервничаешь? Посидит немного на улице, ничего с ним не случится.
— А если его обокрадут? — не сдавалась девушка, — а лук он свой здесь оставил.
— Вряд ли лук его смог бы ему помочь в ближнем бою, — справедливо заметил Дарен, — да и сейчас чай не зима, ничего он себе жизненно важного не отморозит.
