— Тут — другое...
— Ну, другое — значит, другое, — тут же сдалась женщина и, прислушавшись и плюхнув остатки творожного теста на сковороду, заявила: — кончили мыться дружки твои, давай на стол накрывать.
Она вымыла руки и на немой вопрос девушки ответила:
— Тарелки в буфете найдешь, а я пока в погреб сбегаю, у меня там медовуха оставалась...
Посуда была красивой: керамической с замысловатым растительным рисунком. Веля даже залюбовалась.
— Ну вот, — глиняная бутылка была аккуратно поставлена рядом с миской, — теперь и мужчинам будет, чем поужинать.
Сырники действительно получились на славу: поджаристые, масленые, да еще хозяйка на мед расщедрилась. Выглядели они в миске так аппетитно, что даже у девушки засосало под ложечкой.
— Ой! — она вдруг всплеснула руками, — у меня же сыр остался!
Она подлетела к своей торбе и извлекла из нее тряпочку с завернутыми продуктами. Но обе, поглядев на ту серо-желтую лепешку, в которую на жаре превратился сыр, решили, что лучше уж тот пойдет кошкам. Велимира, страшно смутившись, предложила сама вынести его на крыльцо.
Солнце уже успело сесть за горизонт, и на небе постепенно загорались маленькие светлячки-звезды. Девушка аккуратно положила лепешку под крыльцо и, обхватив себя руками, посмотрела в темное небо. Вот бы сосчитать все эти горящие шарики! А потом...
Что "потом" — она додумать так и не успела. В голове раздался перезвон колокольчиков и чей-то тихий, но ласковый шепот:
"Ты нашла его, девочка. Теперь не сверни с дорожки".
Веля испуганно оглянулась, но рядом никого не было.
Осень?.. Но сейчас еще не ее время...
Веля поежилась оттого, что холодок пробежал по спине, и поспешила вернуться в дом.
Через некоторое время в помещение ввалились и мужчины, снова спорящие о чем-то своем.
— Нет, я тебе говорю!
— Да давай махнем обратно, я тебе покажу! — распалялся Ждан, а потом, заметив девушку, махнул ей рукой, в которой было зажато что-то желтое и подозрительно знакомое: — Вель, а что это наш сыр под крыльцом валяется?
Велимира чуть слышно застонала и плюхнулась на скамью, закрыв пышущее лицо руками. Вдова весело рассмеялась и, попросив парня снова выкинуть "лепешку", усадила всех за стол.
Медовуха пошла на славу, даже девушка под увещевания попутчиков рискнула притронуться, но горло тут же сдавило судорогой, и она закашлялась на потеху Ждана и Дарена. Хозяйка укоризненно на них посмотрела и принесла Веле воды.
— Спасибо, — краснея, поблагодарила она, — я, наверное, спать пойду.
— Давай я тебе покажу комнатку.
А уж как хорошо спалось в мягкой постели и на душистой подушке — не передать!
Ждан с Дареном тоже еще немного побалагурили, а потом, поблагодарив вдову, тоже пошли на боковую, стараясь не думать о том, что готовит для них завтрашний день.
А день готовил новые пакости — это было понятно всем.
Даже Бронию, который жалобно заржал и застриг ушами на чужом дворе.
* * *
Утро принесло с собой хмурый рассвет. Солнце не взобралось по накатанной тысячелетиями дорожке на небеса, а лениво вползло туда, будто в нездоровье, и закрылось периной взбитых облаков.
Девушка, зевая, прошла к колодцу, чтобы умыться, но тот уже был занят. Оголившись по пояс, Дарен сосредоточенно лил на себя ледяную воду тонкой струей.
— Доброе утро! — он первый заметил Велю, и ей уже не было смысла скрываться за яблоней.
Девушка со вздохом вышла из-за своего сомнительного укрытия.
— Доброе. Простудишься.
Но тот лишь усмехнулся в ответ и снова стал опускать кадку в колодец, чтобы зачерпнуть новую порцию воды. Цепочка, звякнув, размоталась на нужную войнику длину, потом послышался плеск, и кадка, влекомая плавными движениями Дара, поползла наверх.
— Держи.
— Спасибо, — поблагодарила девушка и, зачерпнув руками воду, умыла лицо. — Мы поедем после завтрака?
Дарен нахмурился. Все его хорошее настроение стало быстро сдуваться. Вчера вечером он еще раз подумал и пришел к неутешительным выводам.
— Я не хотел бы, чтобы вы ехали со мной.
— Но... — Веля беспомощно всплеснула руками, — но ты же сам вчера сказал...
— Это опасно, — проговорил войник (девушка все не понимала, как ему не холодно после такого "душа", у нее самой при взгляде на Дарена мурашки по коже бежали) и с нажимом продолжил: — и ты — тоже это знаешь.
"Всегда знала", — мысленно вздохнула та, а вслух произнесла:
— И что? Думаешь, здесь не опаснее?
— Не говори глупостей, — войник сердито фыркнул, — не кирпич же, в самом деле, тебе здесь на голову упадет?
— Откуда тебе знать?
— Не говори глупостей, — повторил Дарен, но потом, посмотрев на небо, все же добавил: — поедете со мной только при одном условии: вы не будете высовываться и будете молчать, когда я скажу.
Можно было, конечно, оставить их здесь и смотаться самому втихую, но... ведь все равно увяжутся, раз уж сразу в покое не оставили.
— Ладно! — с готовностью отозвалась девушка.
Дар усмехнулся и, повысив голос, сказал:
— И ты, сыщик, тоже из-за яблони вылезай, прирастешь. Я жду твоего согласия.
— Еще чего, — буркнул Ждан на "условие" Дара, но из-за дерева показался.
— Твое дело, — нарочито небрежно войник пожал плечами, — в таком случае, Велимира поедет со мной одна.
— Еще чего! — возмутился парень громче.
— Тогда обещай, — ухмыльнулся войник.
Ждан помялся: он, в отличие от недальновидной и наивной девушки, прекрасно осознавал возможные последствия такого вот обещания. Но, с другой стороны, перспектива остаться одному его тоже не радовала. Да и девчонку бросать не хочется: больно маленькая для путешествий. А этот разве станет о ней заботиться? Ха!
— Хорошо, — проворчал, наконец, он, — только ты тоже в ответ пообещай, что не будешь пользоваться этим себе в угоду.
Дар рассмеялся:
— А как же иначе? Только себе в угоду! Исключительно.
— Ты знаешь, кто ты?! — возмутился Ждан.
— Отлично себе представляю.
И парню пришлось проглотить оскорбление, потому как после этой реплики вредного войника, высказанное, оно смотрелось бы на редкость глупо.
Конечно, Дарен не обольщался насчет обещаний: обоих хватит самое большее дня на два, ну, может, на три. Но хотя бы некоторое время почувствовать свою значимость... нет, от этого он отказаться просто не мог.
Как и условились, путники вышли из дому сразу же после завтрака, распрощавшись с хозяйкой, снабдившей их провизией дня на три. Веля без слов упаковала крупы, хлеб, яйца, соль и котелок в свою торбу и так же молча взвалила ее на плечи.
— А это что? — вдруг спросил Ждан, указывая куда-то вниз.
— Где? — растерялась девушка.
— На ногах у тебя! — он только заметил эту ужасную обувь, от которой он в свои семнадцать уже отказался, — ты так и собираешься в лаптях ездить по миру?
В этот раз парень злился больше на себя, чем на Велю: как это он за несколько дней совместного пути ухитрялся не замечать вот это вот, а?
— Но...
— Боги! — проскулил Ждан и просящее посмотрел в спину войнику, — Дарен, заскочим по дороге в лавку?
Тот, заплетая на ходу косу, лишь вздохнул, видимо заметив "туфельки" чаровницы еще раньшее:
— И не в одну.
— В смысле? — не понял парень.
— В смысле, вы рядом с моим конем всю дорогу бежать будете?
На пылинку воцарилась тишина.
— Ой...
Велимира покраснела и прикрыла рот ладошкой. Стыд-то какой! На чужие деньги!
— Да, — Ждан тоже явно смутился, — об этом я как-то не подумал...
— Тебе это, судя по всему, вообще почти не свойственно, — "успокоил" его Дар, доплетая косу.
Но в этот раз никто ему отвечать не стал.
В обувной лавке путники проторчали с полпобега, но две пары приличной обуви из готового девушке все-таки подобрали. Впрочем, в одежную тоже пришлось заглянуть, так как Велины брюки представляли собой штопанную тряпку. В ответ на ее горячие протесты по этому поводу Ждан с Дареном, переглянувшись, в один голос заявили, что поедут одни. Девушка, между прочим, ни капельки им не поверила, но рисковать не решила. Лошадь — кроткую серую красавицу Сташу — они купили, почти не торгуясь. Велимира вздохнула с облегчением: хорошо, что они со Жданом вместе поедут, а то одна она в седле держалась не очень хорошо.
Дарен нервничал, и с каждой волной, утекающей сквозь пальцы, это ощущалось все сильнее. Веля никак не могла подстроиться под его шаг, но высказывать что-либо вслух не решалась.
Она уже не видела его пути. Вместо него были сплошные еле видные тропки и бесконечные развилки, уходящие в туман. Туман, пожалуй, остался единственным неизменяемым составляющим его Нити. Амулет Анрода делал свое дело: судьба войника стиралась. Она знала, что впереди их ждет нечто... плохое? Но предчувствия эти не имели под собой никакой основы. А спросить она так и не решилась.
К вечеру путники добрались до маленькой весницы, чьи заборы подошли почти вплотную к лесу. Гостильни в ней не оказалось, но один дедок почти задаром предоставил кров в своем ветхом домике. Ждан хотел было фыркнуть на прогнившую крышу, но, заметив красноречивый взгляд Дарена, захлопнул уже было открывшийся рот и, едва не стукнувшись белокурой головой о дверную балку, зашел в дом вслед за Велимирой.
Девушку устраивал же любой кров: лишь бы все шло так, как правильно. Впрочем, она и сама себе пока плохо представляла, как именно дальше развернутся их Нити, но готова была дать руку на отсечение: грядет что-то такое, что перевернет все, что было раньше, с ног на голову.
Войник тоже не слишком огорчился тому, что вместо городского клоповника, по недосмотру Оара именующегося гостильней, будет уютная комната и чуть протекающая крыша. В конце концов, дождь ночью если и будет, то всегда можно подставить тазик. А может и не придется вовсе.
— В печке картошка осталась, — просвещал Велю дед, — на подоконнике — масло. Хлеба сходи попроси у Аревы, первый левый дом в середине.
Девушка энергично кивала, краем глаза следя за очередным переругиванием Ждана и Дарена. Вот петухи, никак успокоиться не могут! Впрочем... Как говорили у них в веснице: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. А до прилюдной драки тут вряд ли дойдет. Ладно, пускай их. Она лучше пока за хлебом сходит. Веля вздохнула и дернула ручку двери со словами:
— Я пошла!
— Можно было бы до следующей весницы добраться, — проворчал Ждан, когда они вошли.
Дарен, оглядывая прореху в крыше, рассеянно ответил:
— Она еще меньше этой. Вряд ли бы мы смогли там найти что-то лучше.
— Но попытаться-то стоило!
— Чтобы потом ночью ехать обратно? — Дар посмотрел на Ждана, как на полного дурака, отчего парень оскорбился до глубины души.
— Я же как лучше хочу!
Войник хмыкнул, с грохотом выволакивая из-за печи железный таз и ставя его под дырку (на всякий случай):
— Благими намерениями дорога к дьяболу выстлана.
— Тоже мне, проповедник нашелся, — пробурчал парень.
Дарен встал и отряхнул ладони: таз оказался на редкость пыльным.
— Я тебя не держу. Хоть сейчас катись на все четыре стороны.
— Ну нет уж!
— Тогда помалкивай.
— А ты мне не указывай! — встрепенулся Ждан, — тоже мне, нянька нашлась!
Дар, критически оглядев его с ног до головы, иронично вставил:
— А тебе она бы не помешала.
Их перепалку прервал звонкий голос Вели:
— Я пошла!
Мужчины переглянулись.
— Куда это она?
— Не знаю. Иди, проверь.
— А почему я?!
— Потому что тебя не ищут.
— А тебя, что, ищут, что ли? — с недоверием посмотрел на него Ждан.
Но Дарен ничего не ответил и, сев на лавку, стал беспристрастно стягивать сапоги.
Парень еще с волну хмурился, а потом махнул рукой: ну его, этого интригана войницкого! И вышел на улицу.
Солнце неспешно, как и всегда летом, садилось за горизонт, окрасив низкие пушистые облака в оранжевые и розовые тона. Лес шелестел листьями, будто переговариваясь, а где-то за домом натужно мурлыкала кошка. Ждан, любопытства ради пошел на нее посмотреть, и оказалось, мурлыка не одна вовсе, а с потомством. Сама кошка была трехцветкой редкой масти, но котята вышли какие-то простенькие: один рыжий, в полоску, а другой — просто черный, только на мордочке белое пятно и есть. Небось, в папашку.
— Разборчивей надо быть, — погрозил кошке пальцем Ждан.
— Мрр? — недоуменно отозвалась та и надменно отвернулась, полагая разговор оконченным.
Парень заправил руки в штаны и вышел на широкую дорогу. Наверняка Веля пошла в центр селения, может, знакомые у нее тут...
Но, к удивлению Ждана, на "площади", коей гордо именовалось расчищенное от навоза и перегноя место десять на десять шагов, девушки не оказалось. Парень недоуменно огляделся и, пораздумав с полволны, направился-таки к единственной бабушке, дремлющей на небрежно сколоченной табуретке.
— Кхм... — Ждан кашлянул, но старушка продолжала спать; тогда он чуть громче поздоровался.
Женщина встрепенулась, охнула, оглядела главную ценность — три крынки с кефиром да несколько кульков с черникой — после чего все-таки перевела взгляд на парня.
— Кефирчику?
— Нет, спасибо, — Ждан потер лоб, — я... подругу ищу.
— Так это не здесь искать надобно, — сразу потеряв к нему интерес, старушка спешно стала пересыпать ягоду из кульков обратно, в корзину, чтобы завтра снова можно было выдать за свежую.
— А где?
— Как где? — проворчала та, — наверняка с дружком своим где-нибудь развратом занимается...
— С каким дружком? — опешил парень, вспомнив свою неосторожную мысль про "знакомых".
— А мне почем знать? — сварливо отозвалась тетка, — молодежь, только и знаете, как по сеновалам валяться.
Ждан вылупился:
— Да какие сеновалы, тетка! Мы только сегодня приехали!
— Тем более! — отрезала та, — то-то сразу мне твоя рожа не понравилась.
— Но...
— И слышать ничего не желаю! — противная бабка закрыла уши ладонями и зажмурилась.
Ждан сплюнул.
— Да не слушай ты ее, она у нас того, сдвинутая, — смущенно пояснил мужичок, привязывающий пса около двери, — как выглядела-то девка твоя?
— Ну, — парень замялся, — с косой такая...
— Сынок, у нас вся деревня с косами ходит.
— А! — Ждана осенило, — она в штанах была!
— Рыжая? — уточнил мужичок.
— Угу.
— Так она с полпобега назад купила хлеб у нашей Макаровны, и пошла во-он туда.
Парень проследил за направлением и поскреб в затылке. Он шел этой же дорогой сюда, не могли же они разминуться?
— Спасибо... — наконец, растерянный, пробормотал он, и направился обратно.
Может быть, она уже вернулась и они вместе с войником уже вовсю уплетают ужин?
Веля шла с торговой площади в приподнятом настроении: хлеб у торговки был мягкий, душистый, а отдала она его всего за несколько медьков. Подумав, девушка еще решила купить несколько картофелин в дорогу.
Хлеб в корзинке так одуряющее пах, что Веля не выдержала и отщипнула кусочек.
И, наверное, именно поэтому слишком поздно почувствовала опасность. Казалось, тени, сгустились по дворам, свет в окнах, только что ярко горевший, померк и стал тусклым и невзрачным. Велимира, оглянувшись, прибавила шагу, но было ощущение, что она ползет, как улитка, или — вообще дергает ногами на одном и том же месте. Когда ее вплотную обступили черные тени, девушке показалось, что померкло садящееся солнце — такой непроглядной казалась темнота.
