— Кого я вижу?! — хрипловатый голос прорезал затхлость коридора, приглушая гулкое эхо шагов, — неужто ты, Дарен?
Дар очнулся и поглядел на вставшего перед ними человека. Длинные русые волосы, уже пестревшие серебром, были собраны в хвост. Стальные глаза не утратили цепкости взгляда, а лицо не стало менее мужественным. Короткая бородка только придавала мужчине некоего шарма и важности. Осанка — мечта березы: спина прямая, могучие плечи расправлены. На поясе висит незабвенный меч, с которым мужчина предпочитал не расставаться даже ночью. Они еще шутили, то у него меч вместо бабы — по всем направлениям. Правда, после того, как кто-то донес об этих шуточках... плохо было всем.
Он ничуть не изменился внешне: что поделать, для Странников время течет иначе... Руки изрезаны кровавыми полосами, но не символичная ли это плата за столь щедрый подарок как цель жизни?
И только свежие нашивки пестрели на форме.
— Как был мечтателем, так им и остался. Смотри, замечтаешься, а тут акиремец подкрадется и хрясь! — по башке саблей!
Да сдались всем эти акиремцы, пожри их Моарта!
— Здравствуйте, наставник, — Дарен подбородком обозначил кивок, приветствие равного равному, ведь, в сущности, один чин — не такой уж и большой разрыв, — Вы ничуть не изменились.
— Отставить церемониальни, септ-велитель, — фыркнул мужчина, — мы не на полигоне, чтобы друг другу "выкать".
— Как скажешь, Богдан.
Дарен широко улыбнулся и искренне протянул руку для дружеского приветствия, которую бывший наставник с удовольствием крепко пожал.
— А силен, — заметил он, посмеиваясь в бороду, когда Дарен выдержал его "хватку", — что, не хрустят уже косточки?
— Твоими стараниями, — усмехнулся Дарен, — давно не виделись.
— Могли бы и чаще. Если бы кое-кто вспоминал о бывших наставниках.
— Прости, Богдан. Не было возможности.
— Так и быть, поверю, — он бросил взгляд за спину бывшего ученика и полюбопытствовал: — а это что за диковинная зверушка?
— Да, — Дарен только рукой махнул, — навязался тут... на мою голову.
— Что, Родине угождать не терпится?
— А то! Служить хочет — аж хвост трясется! — Дарен выталкнул мальчишку вперед. — Натаскаешь его? Пока я буду разбираться с этим кварт-велителем...
Богдан помрачнел и задумчиво почесал бороду, одновременно глядя в глаза мерцернарию. Эта его привычка: чесать бороду и смотреть в упор, всегда поначалу заставляла хихикать полсороковника. До первых учебных боев.
— Не завидую, — наконец, проговорил он.
Дарен вздохнул:
— Все так плохо?
— Да как тебе сказать... Леший бы с ним, с этим кварт-велителем. Разберемся.
Войник выгнул одну бровь в знак вопроса.
— Дело ясное, что дело темное, — пожал плечами мужчина, — убивец тут один завелся. И, сдается мне, что покойный с этим как-то связан.
Шаги гулко отдавались в длинном коридоре.
— Среди ваших? — помедлив, спросил Дарен.
— Вполне возможно, — Богдан почесал подбородок, — нет, даже скорее всего. Мы ж вяток назад чаровника из столицы вызывали, он нам охранные контуры поставил — звон в ушах стоял с седьмицу. Клялся-божился магий хмырь, что и мышь не проскочит.
— Чаровник, говоришь... — Дар нахмурился и потрогал камешек на шее, — а если кто шибко-умный амулетик достал?
Мужчина махнул рукой:
— Да хрен один его знает! Топчемся на одном месте, как ослы, и ни шагу из этой каши... Я и сам буду рад этого гада к стенке припереть. Да только вот юркий больно... Можешь рассчитывать на мою помощь.
— Спасибо, — искренне поблагодарил наставника Дарен и снова покосился на молчавшего Ждана, старающегося неслышно ступать за ними, — определишь мальчика в свой сороковник?
Богдан осмотрел парня с ног до головы, и тому вмиг захотелось испариться; по спине, между лопатками, проложила путь холодная капля пота. Бывают такие люди, взгляд которых говорит о большем, чем следовало бы знать. И этот взгляд не сулил ему, Ждану, ничего хорошего. Он задницей чувствовал — потому как зудела она! Будь-будь. Только успевай почесывать.
— Можно, — отозвался, наконец, кварт-велитель, — но учти, поблажек я никому не делаю и делать не собираюсь. Как и скидок на возраст.
— Я помню, наставник.
Богдан хмыкнул, видимо, что-то вспомнив, и жестом пригласил обоих путников следовать за ним, свернув налево.
— Как у вас здесь все?.. — коряво поинтересовался Дарен, снова стараясь подстроиться под шаг бывшего наставника: тот всегда двигался как-то непонятно — то ли бежит, то ли идет.
— Да все то же. Как были в самой заднице, так в ней и остались, разве что чуть поглубже залезли и чуть больше хм... наскребли, в общем, — Богдан никогда не скупился на крепкие словечки, но краснеющих, кроме Ждана, здесь не находилось уже лет двадцать. — Придется рыть носом землю, Дар. Иначе никак. Сроки.
— Какие сроки? — мерцернарий нахмурился.
— Дерьмовые. Времени мало, тут воздух звенит от напряжения. Троица-то святая ручки потирает, а Корин сидит тише воды ниже травы. Война назревает, Дар.
Дарен замолчал, обдумывая сказанное, а потом изрек:
— Если это случится, страну мы потеряем.
— Ясен пень! Поэтому, друг мой, придется нам вылезть из портов, но выход найти.
Дарен замолчал, осознавая правоту секст-велителя.
— А кто стрелял? — чуть помедлив, спросил он
— Куда?
— Да в этого акиремца...
— Понятия не имею, — хмыкнул Богдан и пожал плечами, — веришь?
— Верю. Что-то это дельце дурно попахивает... Откровенно выражаясь, хорошо спланированным заговором.
— Тоже мне, Акирему открыл... — пробурчал Богдан. — И ежу лысому понятно.
— Доказательства?
— Ха! Ищи... Щерк, правда, что-то говорил... Впрочем, тебе самому лучше с ним потолковать.
Вот так, переговариваясь короткими отрывистыми фразами, войники со Жданом добрались, наконец, и до казарм. Из помещений, отведенных под них, доносился веселый гогот, звон бутылок и хлопанье засаленных карт по столу. А когда туда втолкнули побледневшего вдруг Ждана, то ко всем этим звукам добавились еще свист и улюлюканье.
Все это так было знакомо самому Дарену, что он не удержался и вошел, мимолетно извинившись взглядом перед Богданом. Он очень редко позволял себе следовать своим желаниям, а сейчас не смог сдержаться.
Сначала стих свист. Потом смех. А потом в возникшей тишине громом прогрохотало:
— Дар, ты?! Твою кобылу, где ты шлялся столько времени, коровья твоя морда?
И к остолбеневшему мерцернарию, снося по дороге бутылки и отталкивая зазевавшийся молодняк, двинулся широкоплечий и высокий мужчина, про таких еще говорят: косая сажень в плечах. И, похоже, сейчас Дарену придется почувствовать не себе всю силу этой сажени...
— Здравствуй, Вес.
Здоровяк соизволил прервать свои крепкие железные объятия и соизволил посмотреть на хмурого друга сияющими глазами — частично от выпивки, а частично от радости.
Вот уж неожиданность, так неожиданность! Веселин! Собственной персоной! Нельзя сказать, что в прошлом они были хорошими друзьями, скорее наоборот, но в двойных поединках сражались они вместе. И пили они вместе. И пороли их тоже вместе. А это что-то, да значит, верно?
Короткие светлые волосы обрамляли довольно резкий квадрат лица, из-под них смешно торчали уши. Пухлые губы, почти не знающие сомкнутого состояния, расползлись в широкой улыбке. Еще у Веселина были аккуратные светлые усики и гладко выбритый подбородок. Расстались они девятнадцатилетними сопляками. А сейчас перед путником стоял взрослый мужчина, глаза которого все равно сохранили отблески детского очарования.
— А ты не изменился, — ухмыльнулся Вес, потрясая огромным кулаком.
Дарен поглядел на его явно возросшие мускулы, которыми сам похвастаться не мог, и, приподняв бровь заметил:
— Не могу того же сказать о тебе.
Веселин басисто расхохотался, оценив шутку, а потом, хлопнув приятеля по плечу, хмыкнул:
— А я вот тут подрастающее поколение учу.
"Поколение" откликнулось согласными комментариями и грубыми, но лестными высказываниями в адрес уважаемого "мастера Веселина". Дарен невозмутимо перевел взгляд на молодых людей... среди которых непонятно как затесалась рыжая девочка с длинными косами. Зеленые ведьминские глаза задорно посверкивали в его сторону, в упор не замечая мучительных взглядов Ждана. Амазонка из Серой Степи, угу.
Насколько было известно Дару, женские казармы, появившиеся четыре года назад, находились в другом корпусе.
Мерцернарий ответил девушке ироничным изгибом бровей и чуть покачал головой. Рыжая фыркнула, отворачиваясь и делая воистину мужской глоток из бутылки с дешевым армейским пойлом. Дарен неприязненно поморщился и кивнул на собутыльников Веселина.
— Верный пример подаешь?
Но Вес не растерялся.
— Еще как! Ведь всяко лучше почувствовать все прелести похмелья после дешевого пойла здесь, чем потом раскиснуть киселем от кефира.
Дарен фыркнул, отмечая про себя, что отчасти заявление Веселина правильное.
— Смотрю, до септа дослужился? — уважительно присвистнул тот, наконец, заметив нашивки, — силен!
— Да ну, — путник отмахнулся, — кровью за них плачено.
Наступила неловкая пауза. Рыжая искоса бросила удивленный взгляд на мерцернария, но потом, небрежно поведя плечиками, вернулась к разговору с прыщавым подростком лет семнадцати.
Вес был прекрасно осведомлен о том, что происходило во время второй стычки с Корином — вести разлетаются быстро, особенно если это какие-то из ряда вон выходящие вести. Но войник надеялся, что эту тему в их разговорах удастся миновать. Не вышло. Он, сам, не желая того, жалел бывшего сослуживца. А тому было противно видеть эту жалость.
— Ладно, Вес, — вздохнул Дарен, — я пойду. Мне сегодня еще со свидетелями общаться по душам надо.
— Угу, — невпопад отозвался мужчина, хмурясь.
Дар с пару пылинок ожидал продолжения, но его не последовало, и он сказал, разворачиваясь.
— Еще свидимся.
— Фр... — Веселин смешно помотал головой и вылезая из своих мыслей. — Подожди. Я с тобой.
— Зачем?
— За салом.
Тьфу ты! Кто о чем, а конь о кобылке...
И он вместе с Весом вышел к внимательно следящему за беседой Богдану, закрыв двери перед самым носом у обескураженного и растерявшего всю свою болтливость Ждана, но когда войники уже были в конце коридора, мальчишка, красный, как вареный рак, вылетел из помещения и помчался за ними.
— Я тоже пойду!
— Это с какой это стати? — Дарен изобразил удивление, — иди, знакомься со своими будущими товарищами.
Ждан покраснел еще больше, хотя казалось — больше некуда.
— Я того... уже познакомился.
— Новобранец, что это за выходки? — сурово прищурился Богдан, — возвращайся немедленно!
— Но они... — Ждан, растеряв весь свой словесный запас, хлопал ртом, как рыба, выброшенная на берег, — они... они меня лапают! Как девчонку!
— Ну так докажи, что ты не девчонка, — отрезал Богдан, — либо так, либо останешься слизняком и подстилкой на все время службы.
— Что... Да... Да как вы смеете!
Мужчина отвесил ему звонкий подзатыльник и, пока мальчишка не успел опомниться, коротко приказал Веселину:
— Мастер, проводите молодого человека к остальным. А потом возвращайтесь.
Когда они скрылись за поворотом, Богдан, сузив глаза, коротко выругался и отвесил точно такой же подзатыльник Дарену.
— Ты кого мне приволок, твою дивизию, а?! Да этот слизняк в жизни меч не научится держать! Тьфу!
И он быстро пошел дальше. Дарен расхохотался, ничуть не обидевшись на эдакое проявление "ласки", и поспешил нагнать наставника. Богдан был единственным человеком после отца, кто имел право его выпороть, как мальчишку.
Даже сейчас.
— Ты уверен, что не хочешь отдохнуть с дороги? — нагнавший их и сейчас идущий рядом Веселин покусывал губы.
— В гробу отдохну, — хмуро отозвался Дарен.
— Я же просто спросил, не кипятись.
Дарен промолчал, подумывая о том, что хорошо бы было по дороге зайти в оружейную и выбрать себе достойное оружие вместо той сломавшейся железяки. Но, увы! Оружейная находилась вовсе не по дороге, и потому пунктом "А" все-таки был ценный свидетель.
Богдан вежливо постучался, но ответа не получил. Тогда он, не раздумывая, толкнул дверь плечом и застыл на пороге.
В комнате никого не было.
Кроме посиневшего трупа, болтающегося на веревке. Язык вывалился изо рта, глаза налились кровью, а руки намертво вцепились в паклевую веревку.
Это был немолодой уже мужчина в войницкой форме, но без знаков отличия; под ним виднелась лужа крови, валялся нож и стеклянная бутылка, дешевая водка из которой вытекла на пол, испуская не самый приятный запах.
— Повесился, — равнодушно отметил Веселин, подходя ближе.
— А до этого еще и на ножик упал, — отозвался Дарен, аккуратно подцепляя двумя пальцами злополучное оружие.
Как ни крути, он был войником, и на войне успел повидать такого, что смутить его зрелищем вроде этого было достаточно сложно. Это тебе не висящие на ветках кишки и не изломанные кукольные тела, и даже не пыточная камера. Нет, положительно, пожалуй, повешение — самый гуманный способ свести счеты с жизнью.
-Да, — мрачно проговорил Вес, — не повезло мужику.
— Тьфу ты! Вашу дивизию вперехлест через наковальню... — Богдан выдал трехэтажную конструкцию, показав идеальное владение нелитературным языком.
И оба мужчины — что Дар, что Вес — в этот раз были с ним абсолютно солидарны.
Богдан отвернулся к окну, будто там, на улице, его ждал ответ на все его вопросы.
— Подстава. — Дарен вздохнул и поглядел на наставника.
Тот не отреагировал, лишь сложил руки на груди.
— Надо его снять.
Вес обошел несчастного, взял табурет, подозрительно скрипнувший под его весом, и одним движением перерезал веревку.
Дарен перевернул труп на спину и осмотрел ножевую рану, после чего заключил:
— Он умер не от этой раны. Попал в плечо. Давай осмотрим шею.
Путник аккуратно отодвинул пальцами порванные края серого жилета и внимательно осмотрел рану, быстро рассчитав в уме угол попадания.
Но и эта мера ничего не принесла. Только в чужой крови запачкались.
— Нет, ну в то, что он повесился сам, — начал Вес, — я еще могу поверить, никаких следов удушения нет. Но на ножичек бедолаге упасть явно помогли.
— Убийца не смог бы нанести ранение под таким углом
— Хорош рассуждать, — грубо оборвал его Богдан, — его убили.
Мужчины еще раз поглядели на труп, а потом дружно перевели взгляд на бывшего наставника.
— Щерк не пил.
Некоторое время все молчали, а потом Дарен все же рискнул высказаться:
— Не нравится мне все это. Ненатурально. Такое ощущение, что нас специально подвели к мысли, что его убили.
— А мы, тупаки, понять этого не в состоянии, конечно, — с сарказмом отозвался Веселин и, дождавшись кивка от Богдана, добавил: — не он первый такой синюшный тут.
— Много их?..
— Щерк седьмой. Богдан, куда его?
— Позови кого-нибудь из своих ребят, — холодные серые глаза войника сузились, — и прихвати этого... как его? Ждана. Пусть проводят Щерка достойно.
