Вершители судьбы. Том 1

— И кто же твой господин?

— Староста деревни. Дом находится дальше, у площади. Проводить вас?

Близнецы переглянулись. За десять лет они успели узнать образ мышления друг друга и в словах не нуждались.

— Если его дом лучше вот этих, — произнёс Гепард, кивнув в сторону окружающих домов, — то я согласен встретиться.

— Насчёт этого не беспокойтесь.

Слуга развернулся и направился к центру деревеньки. Всадники последовали за ним, и вскоре показалась площадь.

— Вот это мне по душе, — хмыкнул Гепард, глядя на возникшее из-за деревьев здание. Мысль об удобной кровати не могла не радовать. — Мы просто обязаны выслушать его предложение. И взять ночь на размышление.

Впереди возвышался двухэтажный каменный дом, выложенный из красного кирпича. Треугольную крышу покрывала черепица. Невысокий, чуть выше пояса заборчик — тоже из камня — окружал дворик. Там нашлось место для конюшни, выглядящей получше многих зданий. Рядом с деревянными постройками дом казался настоящим замком. В окне на втором этаже горел свет.

— Что, уже грезишь о мягких кроватях? — усмехнулся Сова. Впрочем, и он с радостью променял бы ночёвку в поле на сон в доме.

— Он ведь сам нас пригласил. Спорим, это окажется очередной скупердяй, который станет рассказывать нам, как ему плохо живётся, и начнёт умолять спасти от бедной старости, но предложит обойтись без нашего обычного контракта.

— На ночное дежурство? — уточнил Сова.

— Давай.

Проехав через распахнутые ворота, они поставили лошадей в конюшню, насыпали корма и напоили, после чего последовали за слугой, терпеливо дожидающимся у дверей.

Гостиная изнутри вполне соответствовала внешнему виду дома. Роскошные широкие кресла и диван, обитые мехом пушных зверей. Сова и Гепард, будучи хищниками, воспринимали такие вещи спокойно, признавая право сильного. Во всяком случае, пока не трогали их вид.

В камине потрескивали дрова, рядом на столике лежала пара книг. Похоже, хозяин любил проводить у камина зимние вечера, и ещё не успел расстаться с привычкой.

Гепард поймал себя на том, что невольно сравнивает гостиную с комнатой в "Спящем кабанчике", и комната явно проигрывала. Хотя из-за контрактов они обзавелись несколькими поместьями, большую часть времени проводили в дороге и ночевали где придётся, чаще всего под открытым небом или в придорожной таверне.

— Когда вернёмся, сделаем такой камин в "Три короля", — прошептал Гепард.

— Когда вернёмся, настанет в лучшем случае конец весны, — хмыкнул Сова. — Уверен, что хочешь посидеть у камина летом? Особенно таким, какое оно обычно в Вердиле.

— Дневник ещё долго читать, успеем и зиму дождаться.

Они поднялись на второй этаж, где в обе стороны тянулся коридор. Слуга распахнул первую дверь справа и жестом пригласил войти.

Взгляду наёмников открылась стена с высокими, от пола до потолка, окнами, выходящими на площадь. Меж ними висели два портрета. На одном изображён профиль старика. Пронзительные серые глаза презрительно взирали на каждого вошедшего. Молодой мужчина на втором выглядел куда менее внушительным. Пожалуй, единственным сходством между ними был цвет глаз и черты лица, но и этого оказалось достаточно, что бы безошибочно распознать отца и сына. Вдоль левой стены стоял шкаф набитый книгами. Всю ширину правой занимал диван, походивший как брат-близнец на виденный ранее, в гостиной.

Под портретами за столом сидел человек, склонившийся над бумагами. Услышав шаги, он поднял голову, и серые глаза обежали двоих в зелёных плащах. Если у старика на портрете глаза отливали сталью, то здесь серость словно выцвела и поблекла. Тусклый свет свечей усиливал впечатление. На болезненно бледном лице появилась натянутая улыбка.

— Вы всё-таки пришли. Добро пожаловать в мою скромную обитель. Прошу, располагайтесь. — За радушным приёмом Сова отчётливо различил напряжение в голосе. Хозяин дома поднялся и указал на пару кресел перед столом. Красный камзол сильно уступал в опрятности наряду слуги. Несколько чернильных пятен украшали рукава, руки мелко дрожали. — Можешь идти, Линмар. Приготовь ужин на троих. Вы ведь не откажетесь разделить со мной ужин?

— Не откажемся, — согласился Гепард, устраиваясь в удобном кресле. После полудюжины дней в седле ничего не могло обрадовать больше мягкого сиденья.

— Ты хочешь нанять нас? — Сова не стал затягивать с разговором. Гепард удивлённо взглянул на близнеца.

Бледный человек вздрогнул, опустился в своё кресло и сложил руки домиком на столе. Короткий кивок послужил ответом на вопрос.

— Тебе известны условия найма?

Ещё один кивок.

— И то, что цена одна для всех, никаких исключений не бывает, и мы всегда получаем плату?

— Я знаю, — напряжение в голосе с каждым словом сменялось уверенностью.

— Тогда нужно выяснить ещё одно. — Гепард полез в карман и вытащил монету. — Возьмёмся ли мы за работу.

Выслушивать заказчика было не обязательным. Как они успели убедиться, на решение монеты это не влияло. Контракт либо заключался, либо нет. Если выпадало первое — он расторгался только в случае попытки заказчика нарушить условия контракта, за чем непременно следовало наказание. Если второе — никакие уговоры и условия не могли повлиять на выпавшее решение.

Наблюдая за вертящимся в воздухе чёрным кругляшом, Гепард вспомнил, как точно так же отправил в полёт монету, когда к ним прибыл гонец, доставивший приглашение от короля.

Они только вернулись в "Три короля", собирались отдохнуть и решить, чем заняться дальше. Поиски следов Силт Ло закончились ничем, новых идей не появилось. Тогда, как и сейчас, им очень хотелось увидеть "нет" в качестве ответа. Но, как и тогда, надежда не оправдалась.

— Мы согласны. — Гепард поднял монету и спрятал её обратно в карман. Человек за столом с любопытством проследил за его действиями, но ничего не сказал. — Что ты от нас хочешь?

— Для начала не помешает представиться. Меня зовут Марк, я староста деревни. Моя семья живёт здесь вот уже три поколения, мы были охотниками. Жили в лачуге не лучше тех, что вы видели по пути сюда. Около века назад мой отец охотился в лесу и попал под сильный ливень. Он укрылся в пещере и наткнулся там на залежи железа. После этого началась новая жизнь. Мы наняли людей, стали разрабатывать месторождение, рядом выросла деревня. Но несколько лет назад жила истощилась. Отец умер во время Первой волны, а я потратил все средства в попытках отыскать новую жилу, но всё напрасно. Из всего, что мне досталось по наследству, удалось сохранить только этот дом.

— И чего ты хочешь от нас? — нетерпеливо спросил Сова. — Мы похожи на знатоков горных пород?

— Нет, у вас другая задача. Несколько месяцев назад мне рассказали об ином способе. Некоторые силт ло способны отыскивать крупные жилы.

— Мы не пауки, — отрывисто бросил Гепард.

— Да-да, я понимаю, — поспешно заверил Марк, вздрогнувший от резкого тона. — Я пытался обучиться на силт ло сам, но сейчас, когда от Кейиндара остались одни руины, это очень сложно. Зато по другую сторону от Пути Мира есть город, Авеан. Он странный, но там наверняка найдётся силт ло. Вам требуется найти и убедить его отыскать жилу.

В комнате повисла тишина. Гепард хмуро глядел в окно на ползущие далеко на востоке тучи. Молчание нарушил Сова.

— А тебе какая с этого выгода? Ты же сказал, что знаешь нашу цену. Всё, чем владеешь, или твоя жизнь. При любом исходе жила тебе не достанется.

— Я владею одним — этим домом. Да, это семейное гнездо, но всего лишь здание. Участок я передам моему сыну, Аскорту. Он сейчас в Авеане, обучается горному делу. Его с детства увлекало всё это.

— А как насчёт жены?

— Тоже погибла во время Первой волны. — Марк, казалось, побледнел ещё сильнее. — Нашу деревню спалили, оставили только мой дом в качестве перевалочного пункта. Всех, кого нашли — убили. У Ниты едва закончились роды, очень тяжёлые роды. Она бы не пережила поездки. — Он опустил глаза, уставившись на сложенные на столе руки. — Я...оставил её здесь, а сам сбежал вместе с новорождённым сыном.

— Это очень душещипательная история, — произнёс Сова. Рассказанное ничуть не волновало. Подобных историй он в своё время наслушался вдоволь. — Но вернёмся к делу. Сформулируй точно, чего ты от нас хочешь.

— Найдите богатую жилу для моего сына, — после коротких размышлений произнёс Марк. — Способ мне не важен, но как вы сказали — вам не знакомо горное дело и нужных способностей у вас нет. Проще всего отыскать силт ло и договориться с ним.

— Тогда остаётся последний пункт. — Гепард вновь достал монету. — Хочешь узнать цену сейчас или потом?

Марк нервно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот.

— Потом. Я бы хотел сначала оставить письмо для сына.

— Шанс остаться в живых один к двум, — произнёс Гепард, покачивая ладонь с монетой.

— Умереть тоже. И если выпадет смерть, боюсь, ни о чём другом я думать не смогу, — натянуто улыбнулся Марк. — Я никогда не относился к числу смельчаков.

Сова и Гепард откинули капюшоны.

— Мы обязуемся найти богатую жилу для твоего сына. За это ты выплатишь то, что выпадет. Ты принимаешь сделку?

Марк не колебался с ответом.

— Да.

Помедлив, он неловко протянул руку. Они обменялись рукопожатием. Ладонь у старосты оказалась влажной от пота, но больше не дрожала.

— А теперь приглашаю вас на ужин. Можете остаться здесь на ночь. Нас всего двое, я и Линмар, места хватит.

— Конечно, мы примем приглашение. — Сова подмигнул Гепарду, тот ответил угрюмым взглядом. Мечты о мягких кроватях рухнули.

Стол накрыли скромный, но после придорожных таверн и сыра с хлебом он показался настоящим пиром. Близнецы расположились в гостиной у камина. За ужином Марк рассказал, почему прозябает в особняке сам.

Его прадед поселился в лесу, и всю жизнь зарабатывал охотой, как и его сын, а за ним и внук, отец Марка. Вся мебель в доме сделана прадедом. Однажды отца во время охоты застала сильная буря. Он укрылся в пещере, но вход завалило упавшее дерево. Ему пришлось отправиться вглубь в поисках другого выхода.

Вернулся он спустя пять дней, отощавший, но полный энтузиазма. Отец продал и заложил всё, нанял рабочих и принялся разрабатывать найденную в пещере жилу. В первые же дни стало ясно, что это настоящий клад. Вокруг дома начал вырастать небольшой посёлок, где жили рабочие. Полученное золото пускалось в оборот снова и снова, строили нормальные дома. Затем пришла Первая волна, и от всей деревни остался всего один дом. Отец погиб, как и жена, и Марк остался один с сыном на руках.

— Я пытался отстроить деревню заново, но всё бестолку. — Марк сидел, понурив голову, покачивая в руке бокал с вином. — Шахта истощалась с каждым годом, да и рабочих осталось немного. Когда сын подрос, я отправил его обучаться в Авеан, а через несколько месяцев стало ясно — разрабатывать жилу дальше себе в убыток. Все попытки найти новую не увенчались успехом. Я ему ещё не сказал, что семейное дело рухнуло и мне за это отвечать. Надеюсь, и не придётся говорить. Вы ведь выполните контракт?

— Думаешь, известие о смерти отца лучше? — вместо ответа тихо спросил Сова. Эта странная логика, диктуемая заботой, не переставала удивлять его.

— Надеюсь, это ему тоже не придётся слышать, — вздохнул Марк и поднялся из-за стола. — Вынужден вас покинуть, у меня остались дела, с которыми лучше разобраться до вашего возвращения. Линмар покажет ваши комнаты.

— Мы бы лучше остались здесь. — Гепард потянулся и зевнул. Возможность поспать, или хотя бы посидеть у огня в мягком кресле, искупала любые неудобства. Ну, почти любые.

— Как пожелаете, тогда гостиная в вашем распоряжении. Доброй ночи.

Марк удалился, оставив полупустую бутылку на столе. Остальную посуду Линмар уже унёс.

— Думаю, можно не упоминать, насколько это странно, — произнёс Сова, когда они остались вдвоём. — За десять лет нас считанные разы просили спасти кого-то, а теперь сразу два контракта, да ещё настолько похожих. Спасти сына, что бы передать ему наследство.

— А нам какая разница? Выбора всё равно нет.

— Нет, но это не значит, что такие совпадения можно проигнорировать.

— Предпочитаю разбираться с проблемами по мере их поступления. — Гепард развернулся вместе с креслом лицом к камину, подкинул дров и придвинулся ближе. — Чего ты так набросился на старосту? Он тебе не понравился ещё до того, как мы узнали о сути контракта.

— Мне не понравилось, что нас встречали. Странно это. Но при этом они говорят правду.

— Мы уже взялись за работу. Даже если это ловушка, то нам придётся в неё войти. Завтра отправимся в Авеан и посмотрим.

— Авеан, — задумчиво протянул Сова, глядя на пляшущий огонь набрасывается на новую порцию топлива. — Я читал о нём немного и ничего хорошего сказать не могу. Город безумцев.

— Значит, мы отлично в него впишемся. — Гепард вытянул ноги, заложил руки за голову и наблюдал за огнём из-под полуприкрытых век, чуть ли не мурча от удовольствия. — Главное как можно быстрее отыскать силт ло, способного найти жилу. Не хочется откладывать поиски принца из-за папаши, которого начала грызть совесть за развал семейного дела. Да и вообще, если задуматься — их семейное дело охота. Учил бы сынишку бегать по лесам и стрелять из лука, а не в земле ковыряться.

— Может, ему повезёт, и он останется в живых.

— Ты же знаешь, как поступают люди вроде него, когда приходит время платить. Либо сбегают, либо пытаются найти другой способ заплатить.

— И ты ещё говорил, что я на него взъелся. А сам?

— Я хочу побыстрее покончить с контрактами, вернуться в "Три короля" и там сидеть, пока не прочитаем дневник. Подальше от всех желающих нанять нас.

— Ну-ну, мечтай, — насмешливо фыркнул Сова. — Один раз нас нашли там, найдут и второй.

— Тогда последуем примеру Силт Ло и поселимся на каком-нибудь отшибе.

— Да, монета обязательно примет во внимание твоё желание.

— Вместо того, что бы ехидничать, прочитай дневник. Завтра лучше встать пораньше.

— Ничего, на таком диване час сна пойдёт за два.

Но дневник Сова всё же достал. Не решаясь расстаться с такой находкой, он продолжал носить его в кармане плаща. Веки опустились, а когда поднялись — вместо зелёных глаз на толстый том смотрели угольно-чёрные.

"День 30. Прочитал очередную часть летописей войны Престолонаследия. Как же это нудно! Узнал, что всё началось из-за смерти короля на Западе. Сначала там шли междоусобицы за трон, но затем война охватила весь материк. Продолжаю читать книги о Лиэн Силт Ло. Похоже, их писали не настоящие силт ло, а всего лишь летописцы, потому пользы от них не много. Некоторые из Лиэн описывали призыв летар. В то время о них знали куда больше, чем сейчас. Странно, что никто не удосужился прочитать эти книги перед тем, как устраивать Первую волну. Всё хранится в библиотеке, взять книжку может любой желающий. Даже я, хотя мне и надоело чтение, понимаю, что без него не обойтись.

День 35. Одолел ещё одну летопись. Похоже, умер не просто король — оборвался древний род, правивший всем Западом. И претендовать на его место могли только наследники нашего рода Алдренов. Естественно, на Западе не могли такое допустить. Всё как обычно, опять борьба за власть. Я никогда пойму этих высокородных. Какая разница, кто правит? Главное, что бы делал это мудро. Как-то по-детски звучит, но всё же. В записях Лиэн Силт Ло нашёл намёки на то, как призвать конкретный вид летар. Всё очень туманно, видимо, желающих проверить на практике подобное нашлось не много, ведь плата за призыв — собственная жизнь, так или иначе. Нужно разузнать побольше о неком Арлин. Так же наткнулся на записи о различных плетениях. Ради их воплощения объединялись сотни силт ло! Да сейчас что бы отыскать сотню силт ло придётся объехать весь материк! Жаль, что я родился не в то время"