Вершители судьбы. Том 1

— Но вы сказали, что знаете о них давно, — заметил Сколлан. — Почему не казнили сразу?

— Вот представь, следопыт. Ты живёшь в лесу, и твой дом сторожит единственная собака. Она бешеная, но сидит на цепи. Можешь убить её и остаться совсем без защиты, а можешь рискнуть и доверить ей защищать дом от волков, зная, что в один прекрасный день она может сорваться с цепи и броситься на тебя. Как ты поступишь?

— Я постараюсь найти другого сторожа, — пробормотал Сколлан.

— Увы, других не осталось, — невесело усмехнулся Алгот. — Поэтому приходится пользоваться тем, что есть.

Когда Сова с Гепардом проезжали мимо ворот, покидая замок, стража предпочла проигнорировать их. Как бы невзначай солдаты раздвинули алебарды, поправляя наплечники.

На площади было не протолкнуться, и даже известные плащи не помогали. Торговцы разошлись, и люди собрались обсудить свежую новость. Похищение принца Сентиля подтвердилось, а теперь ещё и убийство придворного силт ло. И, там и сям, всплывали упоминания двух наёмников.

Близнецы добрались до "Спящего кабанчика" в молчании. Таверна напоминала растревоженный улей. Оставив лошадей в конюшне, они вошли внутрь. В зале не только оказались заняты все столы, немало посетителей толпилось по углам небольшими группками. Сегодня собралось немало народа с обеих частей города, и таверна словно разделилась на две части, богатую и бедную. К счастью, это давно стало привычным явлением, и недовольных таким соседством не нашлось.

С полсотни пар глаз уставились на наёмников, едва те перешагнули порог. Разговоры опустились до шёпота. Гепард, не обращая ни на кого внимания, направился к лестнице. Люди поспешили расступиться в стороны. Кому-то отдавили ногу, но даже тогда возмущения не превысили шёпота. Сова присел у стойки. Несмотря на количество народа, соседние стулья мигом опустели.

— Уже слышали? — спросил Кетан вместо приветствия. Служанка наградила Сову скорее заинтересованным, чем испуганным взглядом, схватила поднос и юркнула вглубь зала.

— Только что вернулись из замка.

— Говорят, убийцы — вы.

Сова прикинул, сколько времени понадобилось, что бы разнестись слуху по всему городу, ведь об их посещении силт ло знали лишь несколько человек. Ничего хорошего из этих размышлений не вышло. Наверняка новости помогли распространиться.

— А ты что думаешь?

— А мне до этого нет никакого дела, — ухмыльнулся Кетан, наполняя очередную кружку пивом так щедро, что пена полилась через край. — Я всего лишь скромный владелец таверны, и в дела короля нос не сую, а в ваши так тем более. Убили силт ло — ну и ладно, одним пауком стало меньше. Всё равно от них больше вреда, чем пользы.

— Тут уж не поспоришь, — пробормотал Сова. Он прекрасно различал шёпотки за спиной, и темы разговора ему не понравились. — Мы уходим сегодня ночью. Подготовь еды сколько успеешь.

— Всё-таки в Ланметир?

— Куда же ещё. Пока мы не вернёмся, тебе лучше не высовываться, и остальным тоже передай. Нас могут искать не только дознаватели.

Сова взял одну из наполненных кружек и сделал пару глотков. Поморщившись от отвращения, он спросил:

— И это пойло у тебя заказывают в таких количествах?

Трактирщик вновь ухмыльнулся и пожал плечами.

— Не у всех же есть поместья с собственными виноградниками и винными погребками. Сам знаешь, какая здесь публика собирается. Что такое?

Сова последние слова Кетана не слышал. Вскочив со стула, он быстрым шагом направился к лестнице на второй этаж.

Распахнув двери комнаты, Гепард застыл на пороге. За столом сидел незнакомец, повернувшийся на скрип двери. Штаны, куртка, плащ — всё однотонного коричневого цвета. Голова неожиданного гостя непрестанно подёргивалась и вертелась из стороны в сторону. Руки пребывали в постоянном движении: то разглаживали полы плаща, то передвигали по столу одинокую свечу.

Внимательные серые глаза собеседника тоже не знали покоя. Вот они только что разглядывали наёмника, затем быстрый взгляд в окно, в сторону двери, на шкаф в углу. Увидев Гепарда, незнакомец расплылся в улыбке и первым заговорил.

— Насколько я понял, вы не намерены отказываться от контракта? Жаль, очень жаль.

Но внешность не имела значения, достаточно было услышать голос, знакомый по описанию. Шипящий шёпот. Гепард пересёк комнату и сел напротив. На что он надеется, придя сюда?

— Меня направили к вам на переговоры. Мы попытались решить дело миром, но безрезультатно. Хозяевам это не понравится, придётся применить другие методы.

— Попытка отравить тоже относится к разряду мирных? — поинтересовался Гепард. Кто-то ещё верит, что переговорщиков не трогают?

— Вам же сообщили в письме, что яд не смертелен. Всего лишь паралич на пару дней.

— Хотели задержать нас в городе? Зачем?

— Я лишь выполняю поручения, цели мне не ведомы, — развёл руками собеседник.

— А в число этих поручений входило выставить меня дураком прошлой ночью? — тихо спросил Гепард. Нет, живым он из комнаты не выйдет.

— Всего лишь выполняю поручение, — повторил незнакомец. Он отодвинулся от стола, настороженно поглядывая на Гепарда. — И сюда меня привело ещё одно. Мы хотим сделать вам предложение.

— Я весь внимание.

— Видите ли, ваше добровольное сотрудничество сильно облегчит задачу для нашего...нашей гильдии, назовём это так.

— А нам что с того?

— Мы располагаем ценными сведениями.

— Не сомневаюсь.

— Но у нас есть одно условие.

— Вот неожиданность. Знаешь, я даже не хочу говорить, почему это предложение обречено на провал. Помимо того, что мы не отказываемся от контрактов. Твои хозяева действительно настолько глупы?

Глаза незнакомца блеснули.

— Их можно назвать по-разному, но уж точно не глупцами. Вы ведь хотите узнать, зачем вас призвали. Мы ответим на этот вопрос.

Гепард только усмехнулся и покачал головой. Ну да, как же. Чем слаще предложение, тем горше в нём начинка.

— Я не собираюсь с тобой спорить. Хочешь узнать наш ответ? Изволь.

Он полез в карман и вытащил монету. Его собеседник подался вперёд, разглядывая чёрный металл.

— Вот сейчас и узнаем, входит ли сотрудничество с вашей гильдией в наши планы.

Монета взлетела к потолку и упала на раскрытую ладонь Гепарда.

— Похоже, у нас разные пути.

— Разве со стороны короля было недостаточно поводов, для разрыва контракта? — Незнакомец ощерился, зло глядя на монету. Он заговорил быстрее, половину слов едва удавалось различить за шипением. — Мы дали вам столько поводов, вы могли воспользоваться любым. Но вместо этого вы решили ехать в другую страну ради принца, за жизнь которого не дали бы и медяка, если бы не контракт.

Но Гепард даже не пытался разобрать, что там лопочет незваный гость.

— А теперь главный вопрос, — произнёс он, взвешивая монету на ладони и от всей души надеясь на положительный ответ.

— Какой ещё главный вопрос? — Его собеседник прервался и с подозрением взглянул в чёрный провал капюшона, на две зелёные искорки.

— Передашь ответ своим хозяевам ты или это сделает твой труп.

Незнакомец с глухим воем вскочил со стула и бросился к двери. Гепард подбросил монету и наблюдал за её полётом. Распахнув дверь, незнакомец угодил в руки Совы.

— Далеко собрался? — осведомился он, хватая его за шиворот и затаскивая обратно.

Швырнув перепуганное тело на кровать, Сова взглянул на монету. Впрочем, достаточно было увидеть расплывающуюся улыбку на лице Гепарда.

— Тебе повезло, — произнёс тот, поднимаясь со стула и доставая из-за пояса кинжал. — Времени у нас не так много, как хотелось бы, так что мучиться тебе предстоит не долго.

— Вы не понимаете, — раздалось с кровати. — Я всего лишь пешка. Убьёте меня, придут другие.

— Не переживай, мы отправим их следом за тобой, — пообещал Гепард. — А сейчас, друг, мы с тобой потолкуем.

Спустя час близнецы спустились в изрядно опустевший зал. Сова вернулся на своё место у стойки, Гепард прошёл дальше и скрылся за дверью, ведущей на кухню. Кетан успел разглядеть перепачканные кровью руки.

— Всё готово? — спросил Сова.

— Да, на несколько недель еды хватит. — Трактирщик в привычной полусонной манере наблюдал за полудюжиной посетителей, оставшихся в зале.

— А куда делся народ?

— Дознаватели вышли на улицы. Ищут свидетелей, кто вчера ночью гулял возле замка или просто видел подозрительных личностей. Ещё выспрашивают, не остановился ли в городе силт ло.

— Догадываюсь, кого сочтут самыми подозрительными, — хмуро произнёс Сова. — У нас в комнате остался человек.

Сонный взгляд Кетана сменился подозрительным.

— Да, он уже не жилец. Позаботься, чтобы его не связали с таверной. Кому нужно и так всё поймёт.

— Очень вовремя, — проворчал Кетан. — Кто на этот раз?

— Тот самый отравитель. Яд ещё у тебя?

Трактирщик вытащил пузырёк из-под фартука.

— Сохрани его. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Дверь позади стойки распахнулась. Вернулся Гепард, пряча за пояс кинжал.

— У тебя, оказывается, работает очень неаккуратный повар. Представляешь, пока резал мясо, перепачкал весь передник кровью.

— Конечно, так и было, — буркнул Кетан.

— Всё готово? — Гепард взглянул на Сову.

— Да, можем уезжать. Не высовывайся, и остальным скажи, — напомнил Сова трактирщику.

— Помню я, помню.

Близнецы покинули таверну и заглянули в конюшню. Лошади нетерпеливо постукивали копытом, предчувствуя скорый уход. По обе стороны от седла висели дорожные сумы, доверху набитые едой. Полная луна в компании звёзд провожала уход наёмников.

— Как думаешь, тот посыльный рассказал всё? — спросил Сова, когда городские стены остались позади. Преград им никто не чинил, стража молча пропустила.

— Я в этом не сомневаюсь. — Гепард поглядел на звёзды. Насколько хватало зрения, небо оставалось чистым. — Он и вправду не знал ничего важного.

— Я сумел глянуть на него мельком вил зрения. Это был летар, змея. Призван совсем недавно.

— Это лишь подтверждает его слова, и объясняет, почему он так мало знал. Похоже, нами действительно заинтересовалась какая-то странная гильдия.

— Или ты просто ищешь оправдание для пыток. Я заметил твою улыбку, когда ты увидел, что выпало на монете

— Мне не нужно оправдание. Он хотел нас отравить и вмешаться в контракт с королём. Нам нужны были сведения о его хозяевах. Я просто совместил приятное с полезным. Получится сегодня почитать дневник?

— Нет, я даже на летара смог глянуть только мимолётом. Выложился на той поляне.

— Наконец дело сдвинется с мёртвой точки. — Гепард смотрел вперёд, на север. — Если бы за нами не охотились дознаватели, неведомая гильдия, и не требовалось ехать в другую страну, поездку в столицу можно было бы назвать удачной.

— Ну вот, и ты постепенно учишься видеть хорошее, — усмехнулся Сова. — Может, скоро научишься не ворчать.

Гепард ничего не ответил. Какие бы неприятности с ними не случились, дневник возмещал всё. Возможно, теперь они получат ответы на вопросы. Ответы, которыми заманивал их посланник. Но на деле оказалось, что он не знал ничего, и говорил то, что ему велели передать. Но теперь, с этим дневником, появился шанс получить ответы, а значит — появился шанс узнать, как можно вернуться домой.

Глава 8

Контракт

Дорога до Ланметира предстояла долгая и скучная. Близнецы ехали в молчании, преодолевая милю за милей. Важных тем для разговоров не нашлось, а ворошить прошлое и делиться воспоминаниями из прожитых жизней аларни не любили. Единственной темой для обсуждения стал дневник.

Каждый вечер, на привале, Сова доставал толстую книжку и зачитывал несколько дней из заметок Силт Ло. Сказки перед сном, как он их называл. Гепард не бросал попыток воспользоваться зрением, но все они не увенчались успехом, так что дело продвигалось медленно.

Да и сама поездка отличалась неспешностью. Сова рассудил, что если бы принца хотели убить, то сделали бы это ещё на поляне, и наёмники особо не торопили лошадей. Похитители ушли далеко вперёд и все следы либо уже пропали, либо напротив, сохранились надолго, как на поляне, и пару часов или дней ничего не изменят.

По дороге близнецы останавливались в редких тавернах вдоль Пути Мира и заглядывали в придорожные деревеньки, расспрашивая о небольшом отряде всадников, которых могли заметить на дороге с десяток дней назад.

Слухи о наёмниках разошлись широко, и всадников в их плащах узнавали сразу. Репутация жестоких убийц, не щадивших даже женщин и детей — убивать их пришлось лишь однажды, когда они заключили контракт на истребление целого рода — помогала разговорить местный люд. Правда, разговор обычно сводился к вытаращенным глазам, невнятному бормотанию и мотанию головой из стороны в сторону. А даже если и находились более разговорчивые, результат был один — отряд никто не видел.

Когда солнце в очередной раз скрылось за гребнем скалистых гор, и настала пора подыскивать место для ночлега, всадники свернули с Пути на протоптанную тропинку. Впереди меж толстых необхватных стволов деревьев виднелось поселение.

При виде трактира на въезде, если так можно назвать одноэтажное покосившееся здание без вывески, с прохудившейся крышей и отсутствием коновязи, Гепард брезгливо поморщился. Несколько воткнутых палку в землю, видимо, символизировали забор.

— Я не собираюсь здесь останавливаться, — заявил он. — Лучше провести ещё одну ночь под открытым небом, чем заночевать в этой груде досок, готовых рухнуть в любой момент на голову постояльцев.

— А как же мягкая кровать и крыша над головой, о которой ты твердишь чуть ли не каждую ночь?

Сова поддел близнеца просто по привычке. Его тоже не вдохновил вид обиталища, тем более что ночи стали теплее и сон в поле перестал быть такой проблемой.

— Крыша, через которую видны звёзды, и деревяшка, на которой придётся спать, едва ли лучше отсутствия крыши и постели. Да и этот запах...

Сова тоже ощущал доносившийся запах кислого пива смешанный с лошадиным навозом.

Всадники отправились дальше по тропинке, и представшая картина не улучшила настроения. Прочие постройки в деревне не слишком отличались от трактира. Они походили на хибары близь стены в Вердиле. Разве что крыша имелась у всех домов, сюда дождь порой заглядывал.

Жители при виде всадников попрятались в свои убежища, словно эти хлипкие лачуги могли их защитить не хуже крепостной стены.

Но не все испугались таких гостей. Навстречу наёмникам шёл мужчина в аккуратной и выглядевшей нелепо в таком окружении ливрее. Такие носили слуги в замке, разве что золотая вышивка отсутствовала, да и ткань качеством уступала. Но даже в этом человек выглядел лордом на фоне разрухи.

— Мой господин хотел встретиться с вами, — произнёс он с лёгким поклоном.

— Вы нас ждали? — Сова с подозрением оглядел встречающего. Крепкий мужчина средних лет, седина ещё не закралась в аккуратно уложенные волосы.

— Не то, что бы ждали. Я был в городе и слышал о похищении принца, и что король нанял вас для его возвращения. А ещё — что в этом замешан двоюродный брат короля, Алнис. Дорога в Ланметир одна, так что я каждый вечер заглядываю в таверну, на случай, если вы появитесь.