Вершители судьбы. Том 1

Пролог

Силт Ло стоял в тесной комнате, опираясь на посох из черного дерева, доходящий до плеч. Воздух с шипением вырывался из груди. Единственный звук в воцарившейся тишине. Капельки пота стекали по лбу, пересечённому шрамом от виска до виска, заползали в полуприкрытые глаза. Седые волосы разметало, как от сильного порыва ветра.

Воздух плыл, словно в жаркий летний день. Сила, переполнявшая его мгновение назад, ушла, и Силт Ло наблюдал, как истаивают нити, составлявшие плетение. Прозрачные — воздуха, и синие — воды. Они образовывали сферу, едва уместившуюся в комнате. Дело всей его жизни. Звучит гордо, если не знать, сколько эта жизнь продлилась. За силу приходится платить.

И расплата не заставила себя ждать. Ноги подкашивались, норовя предать своего хозяина, и не опирайся он на посох, повалился бы пол, едва закончив плетение. К счастью, руки мёртвой хваткой вцепились в чёрное дерево. Тонкие пальцы побелели от напряжения. От вершины посоха вниз сбегали десятки линий, переплетаясь и кружась в причудливом танце, но на середине обрывались. Узор, начатый десять лет назад, да так и не законченный.

Струящийся по лицу пот начал раздражать. Силт Ло попытался оторвать руки от посоха, но безуспешно, те отказывались повиноваться. Оставалось порадоваться, что они вцепились в посох, а не повисли плетьми. Тряхнуть головой тоже не удалось. Шея хрустнула так, словно он простоял в такой позе целую вечность. Впрочем, отчасти так оно и было, плетение отняло последние годы жизни.

На другом конце комнаты, в пяти шагах от него, раздался слабый шорох. Силт Ло поморгал, сгоняя капли пота, и прищурился, вглядываясь в полумрак. Света от двух свечей, стоящих перед ним на столе, едва хватало.

На ковре, сплетённом из грубой серой шерсти, покоилось два тела. А вот и результат дела всей его жизни. Мужчины лежали на одной линии лицом вниз, соприкасаясь головами. Близнецы, крепкого телосложения с коротко стриженными чёрными волосами, и совершенно голые. Они занимали почти всю ширину комнаты. Один начал шевелиться.

Оторвал голову от ковра и медленно поднёс ладонь к глазам. Лицо исказила гримаса отвращения. Второй тоже очнулся. Раздался глухой стон, затем он с заметным усилием, опираясь на локоть, перекатился на спину и принялся медленно сгибать ноги, подтягивая их к животу.

Силт Ло с откровенным любопытством разглядывал их, словно видел впервые в жизни. В какой-то степени так и было. Конечно, тела он выбрал и подготовил сам, но вот то, кто теперь занял эти тела... Он раздражённо фыркнул и подвигал седыми бровями, пытаясь согнать наползающие капли пота. Давно он не чувствовал себя таким беспомощным.

Один из близнецов, разглядывавший прежде руку, поднялся на колени и повернулся в сторону Силт Ло. Полумрак не помешал разглядеть пугающе безразличные зелёные глаза очнувшегося, светившиеся в темноте собственным светом. Силт Ло вспомнился лес, в который он часто убегал в детстве. Пришлось потратить лишний месяц, прежде чем удалось найти близнецов с глазами, схожими по цвету с зелёными листьями. Такими же, как и у него самого.

— Опять... — начал было поднявшийся, но приступ кашля скрутил его и повалил обратно на ковёр.

Второй близнец покончил с разминкой, вновь перекатился на живот и встал на четвереньки. В такой позе взрослый мужчина обычно выглядит нелепо. Дрожащие руки, казалось, едва выдерживали вес тела. Но Силт Ло ясно ощущал исходящую угрозу. Невольно промелькнуло сравнение с кошкой, застывшей перед атакой на жертву. И в том, кто эта жертва, сомневаться не приходилось.

Близнец поднял голову, и в его глазах промелькнула не просто ненависть. Там полыхал яростный огонь. Будь у него силы, Силт Ло не сомневался, что уже лежал бы мёртвым. Впрочем, причиной того, что он всё ещё жив, была не только слабость близнецов.

Глаза, такого же необычно сочного зелёного цвета, обежали деревянные стены тесной комнаты без единого окна и стол с парой свечей по углам. Когда они скользнули по Силт Ло, в них снова вспыхнула ярость. Но остановился взгляд на ближайшей стене. Близнец опёрся об неё рукой и принялся осторожно подниматься. Ноги заметно дрожали, и не будь этой надёжной опоры, он бы рухнул рядом с первым, который никак не мог унять приступ кашля.

— Вы мне кое-что должны, не так ли, — наполовину утверждая, наполовину спрашивая, произнёс Силт Ло.

Голос прозвучал едва слышно, заглушаемый кашлем. Да и воздух отказывался покидать лёгкие. Силт Ло начал медленно опускать голову, стараясь как можно меньше тревожить шею. Он затаил дыхание, каждый миг ожидая нового хруста, и опасаясь, как бы это не стал последний звук, который ему суждено услышать. Наконец лицо соприкоснулось с руками, и он попытался выдохнуть. Воздух вышел нехотя, с тихим сопением.

Медленно поворачивая голову влево и вправо, ему удалось избавиться от ненавистных капель. Руки заныли от напряжения, но он больше не пытался разжать их. Лучше так, чем свалиться на пол.

Когда Силт Ло покончил с нелёгким делом и поднял голову, близнецы стояли на ногах и сверлили его взглядами. Стоящий слева больше не опирался на стену, мускулистые руки замерли на уровне груди, пальцы переплетены и двигались вверх и вниз. Интересно, каково это, оказаться в другом теле?

Первый близнец привалился к противоположной стене. Из-под нахмуренных бровей глаза внимательно разглядывали Силт Ло, но время от времени соскальзывали вниз, к собственным рукам. В такие моменты в глазах проскальзывало нечто между удивлением и презрением, словно их обладатель не мог поверить, что они у него есть.

— Должны? — переспросил стоящий слева близнец. Голос звучал немногим громче голоса Силт Ло, но в нём отчётливо слышалась угроза. — Да, мы определённо должны с тобой кое-что сделать, и тебе это не понравится.

— Я знаю ваши законы. Ал'кеи, как называете их вы, летары, — Силт Ло попытался полностью сосредоточиться на разговоре, игнорируя слабость. Он физически ощущал, как уходят последние мгновения жизни. Будет обидно, если всё закончится прямо сейчас, когда до цели осталось сделать совсем маленький шаг. — И вправе заключить с вами контракт.

Близнецы переглянулись. На мгновение у обоих на лице мелькнуло презрение. Совершенно одинаковые внешне, они разнились поведением. Стоящий слева посчитал разминку оконченной и теперь нетвёрдым шагом направился к Силт Ло. Правая рука всё же продолжала скользить вдоль стены, касаясь её кончиками пальцев, словно он не желал расставаться с дополнительной опорой.

Он добрался до стола, опёрся руками, склонившись к Силт Ло. Две фигуры оказались примерно одного роста, чуть больше трёх с половиной локтей, но рядом с седым сгорбленным стариком, опирающимся на посох, выглядел близнец куда внушительнее, даже не смотря на слабую дрожь. Да уж, пришлось постараться, отыскивая подходящие тела и приводя их в порядок.

Другой сделал следом лишь пару шагов и остался стоять позади, не выпуская парочку у стола из поля зрения.

— Вы так ничему и не научились, — с прорывающейся яростью бросил близнец, опиравшийся на стол. — Всё плетёте свои сети, пауки. Неужели до вас ещё не дошло, что нас в них не удержать?

— Я лишь надеюсь, что вы именно те, кто мне нужен, — отозвался Силт Ло. Дышать становилось всё сложнее. Ноги наливались тяжестью. Он в очередной раз порадовался, что руки намертво вцепились в посох.

— Ты призвал двоих летар в одиночку, — подал голос стоящий позади близнец. Он говорил медленно и тихо, опасаясь нового приступа кашля. — Такого прежде не случалось. Признаю, силой ты не обделён, как и способностями, но для нас твоя паутина всё равно, что лёгкий ветерок для парящей в небе птицы.

— Но даже он может помешать охоте, — возразил Силт Ло.

Они неотрывно наблюдали друг за другом. Силт Ло почти равнодушно отметил, что тяжесть в ногах сменяется ничем. Словно нет у него больше ничего ниже щиколотки. Хоть дрожать перестали, мысленно усмехнулся он. Страха не было, он весь вышел десять лет назад. Только мысль, что он может не успеть, терзала его. Но спешить нельзя. Нужно ещё убедиться.

— Так чего ты хочешь? — спросил стоящий позади близнец. Он шагнул вперёд и встал сбоку от стола, продолжая наблюдать за обоими. На мгновение Силт Ло показалось, что его глаза заполнила непроглядная тьма, но стоило моргнуть, и всё стало как прежде. В зелёных глазах появилось нечто новое. Это...любопытство? — Раз тебе известны наши ал'кеи, то известна и плата за призыв. Живым тебе отсюда не уйти.

Губы Силт Ло тронула слабая улыбка. На большее попросту не хватило сил.

— Да, я знаю. И мешать вам не стану. — В таком состоянии его и мальчишка одолеет, не то, что двое летар. — Я призвал вас не просто так. Вы ведь уже всё поняли, не так ли?

Близнецы одарили друг друга неприязненным взглядом.

— Тебе удалось связать наши тела. — Голос стоящего напротив Силт Ло летара дрожал от ярости. Похоже, с этим он не ошибся. Вряд ли найдётся второй летар, так же сильно ненавидящий силт ло. — Зачем? И как?

— Вы всё узнаете, в своё время. В любом случае вам не о чем беспокоиться. Ведь мои сети — это всего лишь лёгкий ветерок на пути парящей птицы.

Силт Ло пожалел о своей многословности, едва закончив фразу. Лёгкие опустели и отказывались вновь наполняться заново. Он понял, что задыхается. Нет, нельзя, только не сейчас.

Сотворение тонкой прозрачной нити воздуха стоило скачка онемения до колен, зато он снова мог дышать. Продержаться ещё чуть-чуть.

— Сколько тебе лет? Ты куда моложе, чем выглядишь. — Стоящий справа летар внимательно разглядывал его.

— Невежливо такое спрашивать у силт ло, вы разве не знали? Да и какая разница, всё равно жить мне осталось считанные мгновения.

— Но эти мгновения ещё есть. Так сколько?

В глазах, никак не подходящих под старческое лицо, заплясали озорные огоньки.

— Двадцать пять, — глухо произнёс Силт Ло. Глядя на удивлённо приподнявшиеся брови близнецов губы невольно дрогнули в улыбке. Да уж, не каждый решится укоротить свою жизнь в десять раз. Он медленно вздохнул, чувствуя, как воздух струится по нити к лёгким. — Хватит уже вопросов. Если бы мне не с кем было поговорить, я бы поболтал с прежними обитателями этих тел, а не призывал вас. Или вы не наигрались с жертвой?

— Говори, чего ты хочешь.

Силт Ло попытался разжать пальцы на посохе, но безуспешно. Понадеявшись, что сил ему хватит, он сотворил ещё нитей воздуха, управляя собственными пальцами, словно кукловод марионеткой. Разжать пальцы, запустить руку в карман плаща, вытащить монету и бросить на стол. С каждым движением Силт Ло ощущал, как паралич поднимается всё выше. Когда рука справилась с задачей и повисла безжизненной плетью, ноги и часть живота не ощущались. Хорошо, что плетение для дыхания можно закрепить и забыть.

Монета упала на стол, сопровождаемая взглядами тремя пар глаз. Совершенно чёрная, без единого символа. Она не сверкала в тусклом свете свечей, а, казалось, напротив, поглощала его.

— Это ещё что? — рявкнул второй близнец. Он схватил монету с таким видом, словно она нанесла ему личное оскорбление.

— Всё просто, — произнёс Силт Ло. И без того тихий голос опустился до шёпота и звучал отстранённо. — Отныне решения вы будете принимать броском этой монеты.

— Чушь собачья! — На миг Силт Ло показалось, что летар запустит в него монетой. — Что это за контракт такой?!

— Вы хотите нарушить ал'кеи? — Силт Ло попытался придать голосу заинтересованность, но внутри всё похолодело. Не мог же он ошибиться и призвать не тех. Или мог? Побелевшие пальцы перестали его беспокоить, чувствительность до запястья пропала, но теперь это не имело значения. Условия контракта он озвучил. Всё остальное лишь формальности. — Я знаю, что вас ждёт в этом случае.

Близнецы молчали. Задумчивый и яростный взгляды не отрывались от небольшого кругляшка металла, которому предстояло решать их жизнь.

— Ты вызвал и связал нас, — процедил стоящий напротив летар, сверля взглядом монету. — Не заботясь о том, кто какого вида. Ты действительно думаешь, что мы станем жить так? Да мы отправимся обратно в Летар, как только покончим с тобой.

— А вот это уже не вам решать. — Теперь не получилась и слабая улыбка, губы только едва заметно дрогнули. — Подбрось ее, и узнаем, как вы поступите.

Летар щёлкнул монетой. Чёрный круг завертелся в воздухе, едва различимый в полутьме. На нём даже ни разу не блеснули отсветы свечей. Раздался стук, когда монета приземлилась на стол и замерла, ни разу не подпрыгнув. Она совершенно точно знала, как ей следует упасть. Близнецы удивлённо воззрились на чёрный металл, ещё мгновение назад бывший пустым. Теперь на грани явно проступало слово "Жизнь".

— Похоже, вам ещё рано умирать. — Слова давались с трудом. Руки словно отсекли по локоть, но пропала и боль. Губы едва шевелились, приходилось делать паузы между словами. — Теперь она принимает решения за вас. Давайте посмотрим, что выпадет мне.

— Как мы узнаем, когда подбрасывать монету? — Спросил стоящий сбоку летар. — Не станем же мы её кидать, когда будем выбирать, что съесть на ужин. В противном случае я ещё раз обдумаю, не стоит ли нарушить ал'кеи. И что делать, если мы её потеряем?

— Вы же так хотите мести, довольно разговоров, — прошептал Силт Ло. — Разберётесь сами. Бросайте.

На этот раз монету подобрал со стола и подбросил первый близнец. Она вновь проделала путь к потолку и обратно, что бы завершить его на столе. Увидев, что выпало, летар напротив вздохнул.

— Жаль. Я надеялся убить тебя собственными руками, но и так сойдёт.

— Так даже лучше, — произнёс второй. — Смерть — слишком лёгкое наказание за такой призыв. Я рад, что выпало изгнание.

— Я тоже. — Голос Силт Ло звучал не громче шелеста ветра. Руки больше не ощущались. — Меня радует мысль, что, возможно, мои дела не окончены, и я ещё вернусь.

Первый близнец лишь насмешливо фыркнул, зато второй расхохотался.

— Вернёшься? — выдавил он сквозь смех. — А я уж поверил, что ты действительно знаешь ал`кеи. Люди оттуда не возвращаются.

— Многое из обыденного сегодня, вчера считали невозможным. Кто знает, что будет завтра. — Силт Ло и сам не знал, говорит он или только думает. Он даже не ощущал, шевелится ли язык. Немота поднималась по шеи, и плетение, наполнявшее лёгкие воздухом, начало рассеиваться. Жизнь покидала его, и платить стало нечем. Нет, нельзя ему умереть. Теперь уж точно нельзя. — Заканчивайте.

Видимо, он всё же говорил вслух, потому что близнецы подошли к нему. Один стал слева, другой справа. Каждый положил руку ему на плечо. Их голоса слились в один.

— По праву, данному нам с сотворениями мира, я отправляю тебя в Летар.

Они на миг запнулись, не зная, как продолжить. Наконец первый произнёс:

— Я, аларни Филинов, изгоняю тебя.

— Я, аларни Гепардов, изгоняю тебя, — произнёс за ним второй.

На лице Силт Ло не дрогнул ни единым мускул, но внутри он смеялся. У него получилось. До последнего момента он не был уверен, кого именно призвал. Пять лет скитаний по миру, пять лет просиживания над книгами, и одно плетение, забравшее остатки жизни, но теперь цель достигнута. И что ещё лучше — его отправили в Летар, а не убили. Значит, всё произойдёт куда быстрее, чем он полагал. Значит, у него есть надежда вернуться самим собой.

Близнецы убрали руки с плеч старика и молча наблюдали, как его тело медленно распадается в пыль. В Летаре оно не понадобится. Плоть истончилась и наконец, плащ осел на пол. Посох, на который опирался призвавший, ещё постоял, прежде чем рухнуть и с глухим стуком удариться о стол.

Глядя на скомканный плащ, первым заговорил летар, назвавшийся аларни Филинов.

— Как думаешь, что случится с ним там?

— Не знаю. Я тоже не слышал, что бы кому-то удалось призвать двоих летар в одиночку. Наверняка сойдёт с ума, как и все остальные, только гораздо быстрее.

Они обменялись оценивающими взглядами. Всё равно, что посмотрели в зеркало. Только аларни Гепардов, стоял ближе к столу, неосознанно касаясь кончиками пальцев тусклого дерева. Аларни Филинов напротив, отошёл от него на шаг, замерев в центре комнаты.

— Очередная жизнь в этом теле. Да ещё и на таких условиях и в такой компании. — Аларни Гепардов передёрнуло.

— По-твоему, я тебе рад больше? — Хмыкнул близнец.

— Как думаешь, если подкинем монету раз сто, на ней может выпасть смерть?

— Я бы на это не рассчитывал.

Они посмотрели на мирно лежащий плащ, от всей души желая его бывшему обладателю познать безумие в полной мере.

Глава 1

Наёмники

Каменная дорога не выглядела как творение человеческих рук. Совершенно гладкая, похожая на спокойную реку, она просуществовала не одно тысячелетие, связывая между собой все главные города по эту сторону континента. Путь Мира, так её называли. Хотя, порой, и Тропой Войны.

На западе от неё раскинулся лес. Гигантские дубы стояли абсолютно чёрные. Весна только вступила в свои права, а о снеге здесь говорили разве что в шутку. Никто из местных не мог похвастаться, что он или его предки видели, как с неба падает хоть что-то, не важно, снег то или дождь.

За лесом виднелась горная гряда. Севернее или южнее говорили, что она поднимается выше облаков, но не здесь. В этих краях некоторые начали забывать, что облака вообще существуют, и вулкан, находящийся в центре континента и горной цепи, выглядел не таким высоким, каким был на самом деле. Но каждый день, когда за ним скрывалось солнце, едва перевалив зенит, он напоминал о себе, а пару раз в год мог и устроить встряску местным.

Рассвет наступил совсем недавно, и два всадника ехали по отшлифованному временем камню одни. Ранний вечер торопил всех быстрее закончить с делами, и утром на дороге встречались только бездельники.

— Надо было уехать из Трёх королей раньше. — Говоривший недовольным тоном восседал на статном вороном коне. Несмотря на тёплое утро, он кутался в тёмно-зелёный плащ с низко надвинутым капюшоном, полностью скрывавшим всадника. Спину украшала голова хищной кошки, гепарда, вышитая багрово-красными нитями. — Тогда посыльный нас бы нескоро нашёл.

— Ты сам-то в это веришь? — Хмыкнул второй всадник. Одежда — такой же зелёный плащ — отличалась только одним — вместо головы кошки на спине красовалась голова совы. Широко распахнутые глаза сделаны в более ярком, алом цвете, из-за чего они издалека выделялись на тёмном фоне. — Когда нам удавалось сбежать от контракта?

Вместо ответа всадник поднял голову. Местный ландшафт сплошь состоял из пересечённой местности, средь которой изредка встречались деревеньки. Близость вулкана высушивала окружающие земли, и обнаружить даже небольшой родник удавалось крайне редко. Приходилось рыть колодцы, но редко удавалось наткнуться на подземные источники.

До слуха донёсся негромкий цокот копыт, и вскоре из-за холма вынырнула карета, запряжённая четвёркой белоснежных лошадей. Впрочем, на карету это смахивало лишь отдалённо. Скорее бочку увеличили раза в три и прицепили к ней две оси с колёсами. Имелись у неё и дверцы с обеих сторон, и даже место для кучера с козырьком наверху. Тот с вершины бочки сразу приметил двух всадников, неспешной рысью скачущих посреди дороги и решил преподать им урок, что тракт построили не для них одних.

По мере приближения лицо кучера, мужчины в летах, становилось всё озабоченнее. Он даже привстал со своего места, не выпуская поводьев, прищурился и приложил ладонь к глазам, прикрываясь от яркого солнца. Озабоченность мигом сменилась страхом, а за ним и ужасом. Он резко дёрнул поводья в сторону, и упряжку повело вправо.

На тракте запросто могло разъехаться три телеги, но нелепая карета от такого манёвра едва не сорвалась с Пути и лишь чудом удержалась на всех четырёх колёсах. Два из них слетели с гладкой каменной поверхности и запрыгали на кочках. Карета понеслась вперёд с изрядным креном. Изнутри раздались вопли, грозящие запрячь самого возчика рядом с лошадьми и гнать его до самого Мокруне.

Из окошка дверцы высунулась красная физиономия, перекошенная от злобы. Копна светлых волос на её фоне выглядела почти белой.

— Да ты последние мозги растерял, остолоп, или у тебя отец из Авеана? Совсем... — Возгласы оборвались на полуслове. Красный цвет лица стремительно утратил краску, стоило завидеть быстро приближающихся всадников.

Побелевшая голова скрылась в окне. Бочка-карета пронеслась в пяти шагах от всадников, но те словно и не заметили её.

— Хорошая вещь репутация, — протянул всадник с головой совы на спине.

— Мне больше нравились времена сразу после призыва, — произнёс второй. — Тогда можно было отдохнуть в одной из стычек, а сейчас они разбегаются от нас, словно мыши.

— Это ты о тех стычках, где нас подстрелили из арбалета или где едва не зарубили мечом?

— По твоей вине, — раздалось ворчание в ответ.

— Ну да, ведь это я полез на штурм крепости без подготовки, и на силт ло тоже.

Ворчание опустилось до неразличимого шёпота.

Когда впереди показались шпили башен, солнце только подбиралось к середине своего пути. Стоило перевалить через очередной холм — и показалась стена. Её начало, у подножья вулкана, не было видно с дороги, но всадники однажды съездили туда.

Стена напоминала Путь Мира. Совершенно гладкая, без единой выбоины или трещины. Словно лава стекла с горы и превратилась в стену, окружив город. Но если Путь словно сливался с местностью, создавая впечатление, что он просуществовал не одно тысячелетие, то стена выглядела совсем новой, едва ли не блестела на солнце.

На высоте двух десятков локтей меж зубцов мелькали караульные. Расставили их скорее для порядка, никакая армия не смогла бы подкрасться незаметно по пустынным холмам, а ворота имелись всего одни, в восточной части стены. Оббитые железными листами, они стояли широко распахнутые, впуская всех желающих.

К ним и вёл Путь, по которому неспешно двигались всадники. И чем ближе они приближались к городу, тем больше замедляли шаг лошадей. И виной тому не только люди, стекавшиеся к воротам отовсюду — к главному тракту тук и там присоединялись десятки протоптанных или выложенных камнем тропинок, словно ручейки к основному руслу. Главной причиной неспешности всадников был запах.

Колодцев в городе не так много, да и подземные источники не богаты. Ближайшее озерцо находилось в двух днях пути от города, и далеко не все считали нужным наведываться к нему хотя бы изредка. Местные давно привыкли к стоящему зловонию и даже не замечали его, но острое обоняние двух всадников невольно заставляло по возможности оттянуть момент въезда в город.

Вокруг них сновало немало народа, но большинство старалось огибать наездников в зелёных плащах. Людской поток обегал их, как вода обегает камень. А если какой смельчак и осмеливался заглянуть под низко опущенные капюшоны, то одного взгляда хватало, что бы тот спешно ретировался.

— Этот запах меня когда-нибудь убьёт, — буркнул обладатель плаща с головой гепарда на спине, кутаясь так, словно вновь наступила зима.

— И не надейся, — усмехнулся второй. — Потерпим, не впервой.

Наездники миновали высокую каменную арку и оказались в Вердиле. Несмотря на вонь, от которой не спасали никакие ухищрения, разруху и нищету, дорога оставалось совершенно чистой, зато вид хлипких строений по обеим сторонам от неё угнетал. Собранные из всего, что оказалось под рукой, в основном кусков досок, они выглядели так, словно могли рухнуть от лёгкого дуновения ветерка. Крышу здесь не считали чем-то обязательным, дождя и снега в Вердиле не видели с самого его основания, и большинство домов больше походили на участок земли обнесённый забором высотой в полтора человеческих роста. Воровать там всё равно нечего.

Островок пустоты вокруг всадников уменьшился, людей стало куда больше. Большинство из здешних обитателей не имело даже нормальной одежды. Кое-как сшитые тряпки, потёртые и серые от пыли, лишь бы стражники не отправили работать в шахту за неподобающий вид. Мало кому удавалось там долго протянуть, а вернуться ещё меньше.

Людям приходилось постоянно шнырять вокруг и вынюхивать законные и не очень возможности заработать на хлеб и протянуть ещё один день, что бы завтра всё начать сначала. Всадников игнорировали ещё и потому, что большинство даже не поднимало головы. Один только взгляд на заезжего лорда мог стоить жизни.

Обладатель плаща с головой гепарда лишь изредка поглядывал по сторонам, направляя и поторапливая вороного скакуна. Остальную часть времени он держал глаза закрытыми. От стоящей вокруг вони их уже начинало пощипывать. Не зря они сторонились города. Запах, конечно, был не главной причиной, но и не последней. Всадник брезгливо поёжился, словно боясь испачкаться местным ароматом. Народ побогаче предпочитал передвигаться в каретах, но такой способ не для них.

Веки опустились и сжались, пытаясь не дать просочиться кислому воздуху, и открылись лишь когда дышать стало полегче.

Быстрый взгляд вокруг. Хибары сменились подобием домов, с крышей и дверьми, а порой даже вывесками. Там продавали любой хлам, от ржавых гвоздей и заплесневелого хлеба до ветхой одежонки. Прибыли подобные заведения не приносили, на один золотой можно скупить целый квартал, но если лишить нищих подобных лавочек, они станут ворами и грабителями. Поговаривали, что сам король следит за ними. Веки снова смежились.

Воздух стал чище. Ветер перестал быть злейшим врагом, готовым в любой миг налететь, распахнуть плащ и угостить запахом немытых тел.

Ещё один взгляд. Вокруг всадников вновь образовался островок пустоты. Дома стали выглядеть куда внушительнее, обзавелись небольшими двориками и ставнями на окнах. Ни одного жилого дома у дороги не осталось. Всюду висели вывески портных, кузнецов и таверн. Заходили и выходили оттуда опрятно одетые люди.

Веки опустились, теперь просто по привычке. Воздух стал настолько свежим, насколько мог быть в городе. Только острый нюх улавливал доносящийся со стороны таверн запах навоза. Не зря они сбивались в группы, а соседние дома стоили особенно дёшево.

Когда глаза открылись вновь, всё преобразилось. Впереди появились каменные дома, по большей части двухэтажные. До этого редко где попадалась даже нормальная крыша, не говоря уж о втором этаже.

Но сейчас всё резко переменилось, словно провели неведомую черту. И такая черта действительно имелась дальше по центральной улице. Широкая мостовая отходила в обе стороны от главной дороги до самого подножья гор, словно две гигантские руки пытались обхватить город. Она уступала главной улице в ширине, и проложили её обычные строители. Несмотря на всех их старания, время не пощадило камень, и дорогу усеивала сеть мелких трещин.

Раньше эти руки разделяли город на две части, богатую и бедную. Но постепенно места стало не хватать, часть горожан выселили из ближайших к рукам домов, и каменные здания высились по обе стороны от черты.

Львиную долю построек занимали таверны, всегда готовые принять гостей. Тех, кто оказался недостаточно богат, что бы обзавестись приличным домом или просто состоятельных путников. Кузницы почти не встречались, шум здесь не любили, зато появились ювелиры.

Люди изменились под стать окружению. Вместо серого потока, в котором не всегда понятен пол человека, прогуливались шумные компании молодых людей и спешили по своим делам купцы, разодетые в шелка и бархат.

Всадники остановили у первого каменного здания. У забора покачивалась на ветру вывеска — "Спящий кабанчик". Под надписью, нарисованное потускневшей краской, дремало животное с короткими клыками.

Они не стали заходить в таверну, только отвели лошадей в конюшню и отправились дальше на запад, к центру города.

Но и без лошадей их замечали издалека. От двух фигур ощутимо веяло опасностью. Плащи трепал ветер, и порой прохожим открывались рукояти мечей у пояса.

Разговоры замолкали на полуслове и люди как бы невзначай отступали в сторону или попросту переходили на другую сторону улицы. Одна из встреченных компаний поспешила убраться в сторону, но один наглец остался и продолжил идти навстречу с деланным безразличием. Пока не встретился взглядом с обладателем плаща с головой гепарда. До них оставалось ещё шагов пять, когда смельчак поспешил нырнуть в ближайший проулок.

Когда две фигуры в плащах проходили мимо, он стоял спиной к ним и деловито разглядывал чистое небо, спрятав дрожащие руки в карманы. С противоположной стороны улицы раздались смешки остальной компании.

— Когда-нибудь они напросятся, — раздалось ворчание из-под капюшона. Воздух стал чище, и он решился вдохнуть полной грудью и заговорить.

— Ты знаешь правило. Мы не можем напасть первыми.

— Мы не можем убить, но что мешает просто проучить их?

— Мне тоже не нравится эта поездка, но я ведь молчу.

Показались две фигуры в белоснежных рясах. Руки они держали перед собой, спрятав в рукава. Соединённые вместе они образовывали узор в форме круга, разделённого крестом на четыре части. Едва завидев бредущую по улице парочку в плащах, церковники поспешили убраться на другую сторону улицы. Один вознёс руки к небу и забормотал молитву.

— Интересно, а эти-то за что нас не любят, — пробормотал обладатель плаща с головой гепарда.

— Выбирай сам, список велик, — с ноткой весёлости отозвался второй спутник. — Сам знаешь, какие о нас слухи ходят.

— Знаю, и выспрашиваю у Кетана новые, когда бываем здесь. И почти жалею, что у нас такая репутация. Никто не станет пытаться нас убить.

— Десять лет прошло, а ты всё надеешься, что нас убьют, и сможем покончить с этим нелепым контрактом? — Весёлость сменилась насмешливостью. — Мы пробудем в этих телах ещё очень долго, смирись.

— Вот ещё.

Если раньше вокруг них был небольшой островок пустоты, то теперь он вырос и занимал едва ли не половину улицы. Богатые дорожили своими жизнями куда больше. Путь неуклонно вел вперёд, дома росли ввысь и вширь, поднимаясь на четыре-пять этажей. Во дворе вполне могло уместиться пяток таверн из бедной части города, но внешний вид домов оставлял желать лучшего. Практически все они выглядели одинаково уныло — серые стены без единой трещины, только в окнах виднелись цветные занавески и порой на вершинах остроконечных шпилей башенок развевались на ветру гербы домов.

Зато на заборах обитатели особняков отыгрались вовсю. Видимо, их не интересовало, что он в первую очередь должен защищать от воров. По камню змеилась лоза, выполненная из тонких железных прутьев с листьями и гроздьями винограда. Порой забор использовали вместо холста, на котором из цветных камней изображали простенькие картины.

Когда дорога кончилась, они вышли на широкую площадь. Её центр занимал фонтан выложенный белым мрамором шириной шагов в двадцать. Невиданная роскошь для Вердила. На постаменте в центре фонтана возвышалась статуя мальчишки, выполненная в полный рост. Те, кто видел статую впервые, вполне могли спутать её с живым человеком.

Голова поднята к небу, в лохматых чёрных волосах сверкают капли воды, глаза закрыты, на лице широкая улыбка. Распахнутая красная куртка без рукавов застыла, словно развеваясь на ветру. Широкие тёмные штаны едва закрывают колени. В правой руке мальчишка сжимает чёрный посох ростом с него самого, левая упирается в бок. Казалось, статуя сейчас оживёт и бросится в фонтан, задорно хохоча. У ног на солнце сверкала золотом надпись "Всегда есть надежда".

Вокруг фонтана расставили с дюжину скамеек, неподалёку прохаживалась стража, отгоняя стайку ребятишек. Те норовили забраться в фонтан. Подойти поближе, поглазеть на статую своего ровесника, спасшего город. Поближе — означало залезть в фонтан, а если получится — то и встать рядом со статуей.

Остальную часть площади занимал рынок. Отовсюду слышались выкрики торговцев, предлагавших купить всё, от резных каменных фигурок, которым только вчера исполнилось четыре тысячи лет, до специй, привезённых с другого конца материка. Одежда, наречия, внешность — всё смешалось воедино. Вердил давно стал центром торговли, куда стекались отовсюду, позабыв о вражде и ссорах. Палатки расставили везде, где нашлось место. Часть дохода отходила в казну замка, но недостатка в желающих не было.

Около фонтана двое в плащах остановились, разглядывая статую. Дети заметили их и поначалу затихли, но потом побежали к фонтану, воспользовавшись тем, что стражники не рискнули подходить слишком близко к замершей парочке.

Впрочем, надолго у статуи закутанные в плащи путники не остались. Им хватило одной встречи лично десять лет назад. Это стало своеобразным обычаем, подходить к ней каждый раз, когда они попадали в город. Подходить и желать, что бы эти десять лет, проведённые ими здесь, оказались отдыхом по сравнению с тем, что испытывает призвавший их силт ло в Летаре.

За рынком высился замок, отделённый от города стеной. Она поднималась вверх на сотню локтей и растянулась на несколько миль. Для дополнительной надёжности выкопали глубокий ров. В отличие от внешней, окружавшей весь город, эта выглядела древней, хотя на ней и не нашлось ни единой трещины или любого другого намёка на возраст. Четыре тысячи лет она возвышалась здесь, пережила не один десяток войн, но продолжала стоять монолитным сооружением. Даже землетрясения, случающиеся каждый год из-за близости вулкана, не оставили на ней следа.

Через ров вёл подвесной мост, у которого дежурили двое стражников в латных доспехах с устремлёнными к небу алебардами. Они с явной опасной разглядывали приближающуюся парочку в зелёных плащах. Когда фигуры поравнялись с ними, один стражник собрался было что-то спросить, но передумал, и предпочёл дальше разглядывать площадь. Другой уставился им в спину, глядя на вышитую голову совы. Алые глаза, казалось, разглядывали его в ответ. Стражника передернуло, и он последовал примеру своего товарища.

— Кого же они набрали в солдаты, — вздохнул обладатель плаща с головой гепарда.

— Сам знаешь, какой у них выбор, — ответив второй, с головой совы на спине. — Но эти, — он кивнул в сторону тренировочных площадок, где занималось несколько сотен солдат, — нас хотя бы не игнорируют, как остальные.

Некоторые заметили идущую через двор парочку, до их слуха долетело несколько ругательств. Один сплюнул, за что тут же получил затрещину от сержанта и отправился отматывать десять кругов по плацу. Откуда-то из-за казарм доносились ритмичные удары молота. Место нашлось и для десятка зданий прислуги, и для конюшен. Большую часть построек возвели всё из того же серого камня. Лишь несколько могли похвастаться другим цветом, построенные простыми человеческими руками, из бурого обтёсанного булыжника.

Сам замок производил неизгладимое впечатление. Отчасти он казался игрушечным. Если с монолитной стеной разум ещё мог смириться, то выполненный в том же стиле замок отказывался воспринимать как нечто настоящее. Башни, тянущиеся на сотни локтей к небу с гербом правителей Вердила — фениксом. Огненная птица расправившая крылья вышитая золотыми нитями сверкала высоко в небе. В отличие от домов снаружи замок не пытался скрыть свою серость, напротив, выставлял её напоказ, словно гордился ей, и потому сразу бросалось в глаза отсутствие кладки.

Только окна, разбросанные по всему зданию, порой высотой в пять человеческих ростов, вносили разнообразие в серость. Порой некоторые подшучивали, сравнивая замок с сыром, усеянным дырками.

Под высокой аркой, где располагался вход, их поджидал слуга. Немолодой человек в ливрее, сшитой из дорогих эквимодских тканей. Среднего роста, худощавый, он внимательно наблюдал за тренировками солдат. Лишь изредка взгляд соскальзывал на приближающуюся к нему парочку в плащах. Только когда расстояние между ними сократилось до пяти шагов, он взглянул прямо на них и поклонился.

— Вас уже ждут.

Не добавив больше ни слова, он развернулся и поспешил скрыться за тяжёлыми дверьми, бросив через плечо короткий взгляд.

— Если слуги разгуливают в таких нарядах, во что же одет король, — хмыкнул обладатель плаща с головой совы. Они двинулись следом за слугой.

За дверью обнаружилось совсем не то, чего ожидаешь, глядя на унылые серые стены. Самой бедной частью оказались два гостя в потрёпанных плащах, пусть и сшитых из добротной ткани. Ноги утопали в мягком ковре с завитушками, а кое-где и вышитым изображением пейзажей. Хотелось немедленно сойти с них, дабы не портить красоту. На стенах повсюду развешаны картины и гобелены, которые пришлись бы по душе любому ценителю искусства. На окнах висели невесомые занавески нежно-голубого цвета. Часть из них задёрнули и сдвинутые вместе они образовывали рисунок. Даже канделябры на стенах, казалось, состояли целиком из золота.

Всё это подмечали внимательные взгляды зелёных глаз. Капюшоны они так и не сняли, и теперь внимательно разглядывали из-под них окружающую роскошь. Но когда они втроём вошли в небольшой зал, пришлось поднять голову, что бы оценить люстру. От изумрудов, сапфиров, рубинов и прочих драгоценных камней по стенам плясали разноцветные зайчики.

Слуга ещё раз поклонился и попросил их подождать тут, а сам скрылся за дверью. Даже такую привычную вещь не обошли вниманием. Объёмные фигуры великанов выпирали из неё, облокотившись на здоровенные дубины с человеческий рост. Впрочем, сама дверь открылась легко и практически бесшумно.

— Ты ведь понимаешь, ничем хорошим для нас это не кончится, — тихо произнёс обладатель плаща с головой гепарда.

— А когда что-то заканчивалось хорошо? — ядовито поинтересовался второй, разглядывая рыцарей с мечами у пояса, расставленных вдоль стен. Интересно, они там дежурят круглые сутки или это к их приходу подготовились? — Можно подумать, у нас есть выбор.

— От этой мысли ещё хуже. Контракт с королём просто не может обойтись без огромной кучи неприятностей. — Продолжать ворчать первый. Он вдруг переменил тему. — Ещё и эта статуя. Проклятый силт ло. Надеюсь, он ещё не сошёл с ума и понимает, что с ним происходит.

— Ты никогда не успокоишься, да? — Вздохнул его собеседник. — Чем тебе не угодили силт ло?

— А того, что по милости одного из них мы оказались в этих телах, недостаточно?

Разговор прервал вернувшийся слуга. Он распахнул дверь шире, приглашая их внутрь.

— Король Алгот примет вас.

Взгляду путников предстал огромный зал. Потолок состоял целиком из стекла. Проходя сквозь него, солнечные лучи причудливо преломлялись, освещая каждый уголок. Здесь не стали размениваться на мелочи, и вместо того, что бы вешать картины на стены, превратили их в картины целиком.

Слева от двери начинались изображения битв, которые довелось пережить замку. Начиная от самых старых, о которых не сохранилось практически никаких упоминаний, и заканчивая последней, состоявшейся двадцать лет назад. Она особенно заинтересовала вошедшую компанию в плащах, поскольку на ней обнаружился мальчишка, чья статуя стояла на площади. Видимо, скульптуру делали по этой картине, поскольку сходство сразу бросалось в глаза. Только здесь мальчишка стоял на стене, а далеко внизу виднелись разбросанные по земле трупы лошадей и людей. В том, что они мертвы, не возникало никаких сомнений, достаточно присмотреться к неестественным позам. Несколько мертвецов свисало с зубьев стены. Но, несмотря на это, мальчишка улыбался.

Часть стены, справа от двери, пустовала, оставляя место для будущих битв. Поговаривали, что, когда закончится место, Вердил будет разрушен.

— Показать бы эту картину тем детишкам, — послышалось привычное ворчание. — Небось, сразу пропало бы желание оказаться рядом.

— Всё тебе неймётся, — раздался в ответ тихий смешок. — Смирились уже.

— Только когда ты его осмотришь и скажешь, что контракт подстроен.

— Надейся, надейся...

В противоположном конце зала располагался невысокий пьедестал, где стоял трон. Он оказалось единственным предметом мебели во всём зале. Сидеть во время приёмов не позволялось никому, кроме короля. На фоне окружающей роскоши трон выглядел почти жалко. Самое обычное кресло, отполированное до блеска, с высокой спинкой, аккурат под рост восседающему на нём человеку.

Король Алгот оказался стариком, пусть и довольно крепким. Твёрдый взгляд холодных синих глаз внимательно изучал приближающиеся к трону фигуры. Сверкающие белые доспехи украшало изображение феникса на груда. Птица широко раскинула крылья, от них тянулось пламя по рукам и ногам.

От трона удалялся ещё один человек, в белом балахоне. Взору идущим путникам открылись только остатки волос, старательно зачёсанные наверх в попытке скрыть лысину. Позади трона находилась ещё одна дверь, через которую фигура в белом и удалилась, оставив их наедине с королём. Слуга не стал сопровождать их, остался стоять у двери. До него было не меньше полторы сотни шагов. Правда, в уединение мешали поверить ряды узких бойниц под потолком.

Человек на троне с долей любопытства изучал гостей. Те замерли в десятке шагов, так и не опустив капюшонов.

— Вам известно, зачем вас пригласили на аудиенцию?

Несмотря на кресло вместо настоящего трона и простые, пусть и с золотой обводкой, доспехи, по первым же словам стало ясно, что перед ними король. Этот голос привык повелевать, осанка прямая и гордая, в глубоко посаженных синих глазах нет и тени страха, с которым на них взирали остальные жители города, только уверенность в себе и спокойствие. Ему ответил гость с головой совы на спине.

— У вас похитили сына. Похоже, своими силами его вернуть не удалось.

— Значит, слухи уже просочились. Да, всё верно. Во время охоты напали на единственного наследника престола, моего сына Сентиля. Мы обнаружили всех, кто отправился вместе с ним. Мёртвыми. Следы от стычки привели на Путь Мира и там затерялись.

— Вам известно, кто это сделал?

— Только догадки, но я в них не сомневаюсь. Почти наверняка это дело рук наших соседей из Ланметира, пусть между нами и установился мир после Первой волны.

— Почти?

— Все, кто мог претендовать на трон по праву рождения, отправились вместе с Сентилем. Он каждый год ездит на охоту. Никого другого на троне не потерпят. Только тот, в ком течёт кровь Алдренов, может занять престол. У нас, в Вердиле, таких не осталось, только в Ланметире.

— Вам ведь известно, какая у нас плата? — Спросил второй, с головой гепарда на спине.

Король откинулся на спинку своего кресла-трона и прикрыл глаза.

— Да. — На этот раз голос позвучал не так уверенно.

— И вам известно, что случается с теми, кто пытается уклониться от неё?

Алгот промолчал. Да, ему это хорошо известно. Палачи — вот самое мягкое прозвище среди тех, как окрестили этих двоих. Плата за разрыв контракта только одна — смерть. Впрочем, если бы только за разрыв... Решение далось нелегко, но что остаётся делать.

Он открыл глаза и устремил холодный взгляд на фигуры в плащах. Королю не пристало сомневаться в собственных решениях. Нужно быть твёрдым, хотя бы внешне.

— Известно.

— Тогда зачем заключать контракт? Неужели нет другого способа?

— Вы всех отговариваете от этого? — Алгот позволил себе лёгкую усмешку.

— Нам не нравятся возможные последствия, — услышал он в ответ.

— Я не могу пойти к своему двоюродному брату и заявить, что бы он вернул сына. У меня нет никаких доказательств. Затевать войну тем более глупо. Слушающие тоже ничего не знают. Минула неделя, если бы за него хотели выкуп, наверняка сообщили. Вы третья сторона, никто не сможет доказать, что я вас нанял, а значит, даже если вы...поссоритесь с моим братом, доказательств не будет, как их нет сейчас у меня. Догадки, но не более.

— Доказательства появятся, когда мы вернёмся за платой, — раздалось ворчание, но король его не услышал.

— Мы можем рассчитывать на вашу помощь? — Спросил второй, с совой не спине.

— Я распоряжусь, что бы вам предоставили свободу действий. В случае необходимости обращайтесь к Шолту, — король махнул рукой в сторону слуги, дожидающегося у двери. — Он ответит на все вопросы и будет сопровождать вас по замку.

— И присматривать, — снова неслышно добавил первый.

— Желаете узнать плату сейчас? — Спросил второй.

— Нет, — быстро, слишком быстро ответил Алгот. На сей раз, выдержка изменила ему.

— Боитесь узнать своё будущее?

— Верните сына. Что ждёт меня — не важно.

Его гости опустили капюшоны и Алгот впервые увидел их лица. Весь этот приём был вопиющим нарушением этикета, но его это не заботило. Перед ним стояли близнецы. Короткие чёрные волосы, прямой нос, высокие скулы, у обоих шрам на правом виске, тянущийся сверху вниз. И зелёные глаза. По-настоящему зелёные, хотя и немного разные. Такой неестественно-насыщенный цвет он видел лишь у одного человека и очень хотел забыть.

У одного, глядящего на него с едва уловимой насмешкой, они казались чуть темнее. Впрочем, это могла быть и простая игра света. У второго напротив, чуть отливали золотом, и смотрел он угрюмо.

— Значит, сойдёмся вот на чём, — произнёс обладатель насмешливых глаз. — Мы обязуемся вернуть вашего сына, в том состоянии, в каком отыщем. За это вы обязуетесь выплатить то, что выпадет вам в качестве платы. Как вам наши условия?

Условия, мягко говоря, не очень. Особенно Алготу не понравилась фраза "в том состоянии, в каком отыщем". А если они найдут его труп? Платить всё равно придётся. Если бы у него только был выбор...

— Я принимаю их, — спокойно произнёс он.

— Да будет так, — угрюмо произнёс другой. — Надеюсь, вы не откажетесь после от платы.

Они набросили капюшоны и отправились обратно к двери. Глядя на изображение вышитых голов, Алгот прокручивал в голове донесения и отчёты, касающиеся этих двоих.

Два наёмника, снискавших себе славу пять лет назад, но славу не из приятных. Какой-то крестьянин нанял их ради мести лорду, убившему всю его семью. И причиной этой славы стало даже не то, что они вдвоём перебили весь гарнизон злосчастного лорда, после чего ушли, оставив замок пустым, а из-за платы. Проклятой платы, из-за которой к ним обращаются только отчаявшиеся, и которая стала причиной всех этих прозвищ. Всё, что имеешь, или собственная жизнь. И теперь ему тоже предстоит заплатить. Но они последняя надежда вернуть сына, если за это придётся расстаться с жизнью, что ж, он согласен. Даже если верны догадки и они летары, одни из тех, кто начал войну. Если бы ему предложили обменять его жизнь на жизнь сына, он бы не колебался, но этот контракт... Остаётся только надеяться, что эти двое найдут Сентиля живым.

Покинув стены замка, два путника отправились обратно в таверну. Солнце почти скрылось за горами. Начало весны и размещение города вплотную к вулкану, заслоняющему половину неба на западе, делали закаты ранними, а дни короткими. Людям приходилось вставать с первыми лучами солнца, что бы управиться с делами до наступления темноты.

Рынок на площади не спешил расходиться, хотя некоторые и начали собирать палатки. Вечером здесь освобождали место для представлений. Вдоль главной улицы зажигали масляные лампы. Обладатель плаща с головой совы не сдержал улыбки, когда фонарщик едва не свалился с лестницы, увидев, кто прошёл в шаге от него.

Таверна "Спящий кабанчик" встретила их огнём собственных ламп, развешанных вдоль здания. Шум из неё разносился на несколько кварталов. Пройдя через небольшой дворик, они вошли внутрь.

Зал оказался полон народа. Причиной шума был менестрель, восседавший в центре с флейтой в руках. Он наигрывал бодрый мотивчик, и народ веселился вовсю, подпевая и танцуя. Кого не интересовала музыка сидели поодаль, играя в кости или просто выпивая в компании или одиночестве. Служанки сновали по залу, разнося заказы. В основном пиво, реже вино, и совсем редко еду. Для желающих поговорить без лишних ушей имелась пара столиков в углу, где вечно царил полумрак. Хотя разобрать что-либо в таком шуме всё равно невозможно, только если орать на ухо.

У входа стояла пара вышибал, шириной плеч каждый из них тянул на двоих. Несмотря на расположение на самой границе с бедной частью города, работы им доставалось немного. Все знали, кто любит останавливаться в этой таверне, и старались обходиться без лишнего шума.

За стойкой стоял невысокий полноватый человек в белом фартуке, из-под которого виднелась клетчатая рубашка с закатанными до локтя рукавами. Белым фартук назывался лишь условно, он давно посерел от постоянных стирок, но оставался чистым. Веки у человека были полуприкрыты, но глаза зорко следили за происходящим. Сразу становилось ясно, кому обязана своим названием таверна.

Один из путников, с головой совы на спине, отправился к лестнице, ведущей на второй этаж, где находились комнаты для желающих остаться на ночлег, другой опустился за стойку.

— Мы останемся на ночь или две, Кетан. Передай Тромвалу, мы встретимся с ним на обычном месте в полночь. И пусть принесут обед в комнату.

Трактирщик ответил кивком и подозвал служанку, после чего наполнил вином до краёв кружку и плюхнул на стойку перед собеседником.

— Всё-таки берётесь? — Спросил Кетан.

— Можно подумать, у нас есть выбор. Не хочется связываться с королём, но что поделать.

Трактирщик один из немногих, кто знал о них правду. Только часть правды, разумеется, всю не знал никто. Именно из-за него поползли эти слухи. Кетан заключил с ними договор и выжил, а теперь работает на них, в таверне, доставшейся им по контракту ранее. Собирает информацию в основном. Благодаря удачному расположению заведения здесь собираются люди самого разного сорта. И таких шпионов за десять лет набралось немало. Всем, кто выжил после контракта, они делают такое предложение. Всё равно к ним обращаются только те, кому нечего терять. Сведения отправляются Тромвалу, тот всё собирает и упорядочивает, после чего передаёт им.

— Я тоже могу кое-что сообщить, Гепард. — В свою очередь каждый из шпионов старался передать сведения лично, Тромвал никогда не упоминал, от кого получена информация. — Несколько дней назад тут останавливался один человече. Говор у него странный, вот я и приметил. Уходил утром, возвращался вечером. Говорил, что торговец, якобы приехал по делам, но я ни разу не видел, что бы он разговаривал с кем-то. И съехал в тот же день, когда пропал принц.

— Описать сможешь? — Спросил Гепард.

— Да нечего там описывать, — пожал плечами Кетан. — Самый обычный человек, такие здесь толпами ходят. Длинные светлые волосы, серые глаза. Одежда простенькая, как у торгаша средней руки. Лошадь только приметная. Вороная, как у вас, а на подковах морда льва выбита. Конюхи мои сразу заприметили, такого герба в Вердиле нет.

— Хорошо, послушаем, что сможет добавить Тромвал.

— Передай это Сове, если застанешь него, — ухмыльнулся Кетан. Он наполнил опустевшую кружку.

Потягивая лёгкое вино, Гепард наблюдал за весельем в зале. На них посматривали косо, когда они только вошли, но сейчас по большей части игнорировали. Два года назад они пробыли здесь почти месяц, и завсегдатаи таверны успели к ним привыкнуть.

Опустошив третью кружку, он решил, что пора и меру знать, после чего направился к лестнице, ведущей наверх.

Комнаты здесь редко пустовали. Таверна располагалась на границе с бедной частью, но считалась самой спокойной. А всё из-за того, что Гепард однажды вмешался в драку и растолковал всем оказавшимся в таверне, что случится с теми, кто попытается устроить погром. Сообразив сквозь пьяный угар, кто перед ними, драчуны рухнули на пол и просидели так почти до утра — ноги попросту отказывались держать их, то ли от количества выпитого, то ли от страха.

Помимо спокойствия, чистота и низкие цены способствовали постоянному притоку мелких купцов. Таверна стала их местом сбора.

Поднявшись по лестнице, Гепард прошёл в конец коридора и толкнул дверь справа. Внутри никого не оказалось. Пустая посуда лежала на столе у окна. Рядом, на стуле, висел зелёный плащ. Гепард подошёл к открытому окну, выходящему на восток, в сторону одноэтажных деревянных построек. Оно располагалось над крышей амбара, позволяя незаметно уходить и возвращаться в таверну.

Постояв несколько мгновений, Гепард закрыл окно, повесил плащ на соседний стул и принялся укладываться спать.

Глава 2

Распорядитель

Поднявшись по лестнице, Сова направился в комнату. После богатства замка обстановка выглядела нищенской. Простой стол у окна, пара стульев, аккуратно застеленная кровать и шкаф в углу до самого потолка. Несмотря на их редкие посещения, комнату держали в чистоте. Стремление к простоте оказалось одной из немногих общих черт у близнецов, помимо подаренной Силт Ло внешности.

Сова пересёк комнату, опустился на стул. Взгляд привычно обежал треугольные крыши деревянных домов и устремился дальше. Таверна — единственное двухэтажное здание до самой стены, и через это угловое окно можно наблюдать за всеми, кто входит в город, благо для его строительства силт ло не поленились выровнять землю. Конечно, ворота и таверну разделяли несколько миль, но разве это много?

Но происходящее снаружи мало занимало Сову, он слушал разговор Гепарда с Кетаном. Пара стен ничуть не мешала его слуху, и потому появление служанки с подносом не стало неожиданностью. Половина курицы, краюха хлеба и кружка с чуть подогретым вином. Поднос опустился на стол, служанка поклонилась, но голову не опустила, словно пытаясь заглянуть под капюшон. Безуспешно, конечно.

Когда двери закрылись, Сова покачал головой, снял плащ и повесил на соседний стул. Служанки успели привыкнуть к ним, а после того, как Гепард утихомирил потасовку в зале, однажды сами обратились за помощью. А ещё они норовили узнать, как выглядят эти таинственные наёмники. Кетан держал рот на замке и только напускал тумана, что лишь подогревало любопытство. Приходилось соблюдать осторожность. Чем меньше народа знало их в лицо, тем лучше.

Слышал Сова и о назначенной в полночь встрече, и теперь размышлял, где скоротать время. Книги под рукой не оказалось, и, покончив с ужином, он решил прогуляться по городу.

Оставив плащ висеть на спинке стула, Сова открыл окно, быстрым взглядом окинул улицу. Никто не смотрел в его сторону. Он спрыгнул вниз, на крышу амбара, оттуда на землю за конюшней, а затем, как ни в чём не бывало, вышел через двор на главную улицу.

Удивительно, как меняет человека одежда. Ещё недавно от них шарахались на улице, предпочитая не то что убраться с дороги, а порой даже перейти на другую сторону. Теперь же, благодаря навязанной Совой осторожности, никто не взглянул на него дважды. Скрывавшаяся под плащом красная рубаха из плотной ткани, под стать ей широкие, почти чёрные штаны. Только меч с кинжалом у пояса и крадущаяся хищная походка сразу выдавали род занятий. Ещё пара кинжалов пряталась в сапогах, на всякий случай.

Сова прошёл в сторону замка и свернул в сторону, на Левую Руку, как прозвали улицу, разделяющую богатую и бедную часть города. До встречи с Тромвалом оставалось полно времени, и он решил прогуляться по улице, пройтись по тавернам, узнать последние сплетни. За перекрёстком стояли сплошь каменные здания, но чем дальше он уходил по Левой Руке, тем чаще встречались деревянные, пусть и добротные строения.

Раньше всем места не хватало, но за две последние войны жителей изрядно поубавилось. Все старались поселиться поближе к центральной улице, близнецам даже пришлось выкупить ближайшие дома рядом с таверной, чтобы какой-нибудь толстосум не надумал построить перед окном себе дом, закрыв обзор на ворота. К счастью, с золотом проблем не возникало. Здесь же, вдали от центра, людей жило куда меньше, но старые здания стояли так тесно, что в проулках порой едва могли разминуться два человека.

Сова направлялся в одну облюбованную им таверну вдали от посторонних глаз, когда в одном из таких проулков ему встретилась пара громил. Один держал в руке короткую дубинку, второй сжимал нож. Самое подходящее оружие для таких тесных улочек. Позади раздались шаги и выросли ещё двое, отрезая путь к отступлению.

— Чего надо? — Невозмутимо поинтересовался Сова, разглядывая стоящих в паре шагов перед ним громил. Они удивительно походили друг на друга. Наверное, из-за расплющенных носов.

— Сам-то как думаешь? — Оскалился один. — Доставай, чё в карманах. И не вздумай потянуться к мечу. — Он красноречиво похлопал дубинкой по раскрытой ладони.

Сова оглянулся назад, хмыкнул, полез в карман штанов и вытащил небольшой мешочек. Развязал тесёмки, достал пару золотых. Глаза бандитов алчно засверкали. Их вожак с дубиной вытянул руку. С прежним спокойствием Сова сложил золотые обратно в мешочек, завязал его и убрал в карман.

На лице громилы мелькнуло недоумение, быстро сменившееся злостью. Зарычав, он шагнул вперёд, размахнулся дубиной и со свистом опустил её на то место, где мгновение назад находилась голова добычи. Сова чуть отступил в сторону, насколько позволяла ширина проулка, и врезал нападавшему коленом в живот. Тот шумно выдохнул и начал оседать на землю. Подхватив падающую дубинку, Сова скользнул вперёд, с лёгкостью уклонился от прямого выпада ножом и с размаху залепил дубинкой промеж глаз. Этот рухнул, не успев издать ни звука.

Оставшиеся двое навалились разом, но больше мешали друг другу. Тычок дубиной в живот одному и удар по затылку другому быстро утихомирил их и отправил вслед за товарищами. Бросив дубину, Сова оглядел корчащихся на земле неудачных грабителей, и пошёл дальше. Настроение немного улучшилось.

Пожалуй, Гепард в чём-то прав. Будь на нём плащ, грабители предпочли бы не рисковать и пропустить путника, схожего по описанию с опасными наёмниками. А так можно позабавиться.

Но была у этого и обратная сторона. В тавернах, где прошёл остаток времени, приходилось старательно игнорировать внимание с женской стороны. Незнакомец, не жалеющий золота и обладающий странными зелёными глазами, казалось, светящимися собственным светом, привлекал слишком много внимания. В одной из таверн завязалась драка, но Сова на этот раз предпочёл по-тихому скрыться.

Он неспешно пробирался в сторону стены. Вдали от центральной улицы, где практически никто не живёт, отсутствовал и мерзкий запах. Окружающие дома пустовали, и чем дальше Сова уходил от Левой Руки, тем хуже выглядели эти хибары.

Когда впереди показался нужный дом, луна ярко светила над головой. Благодаря вечно безоблачному небу в полнолуние в городе светло, почти как днём.

Сова замер чуть поодаль, вслушиваясь в окружавшую обстановку. Простая мера предосторожности, об этой точке сбора известно только троим. Дом ничем не выделялся среди прочих, разве что крыша имелась, причём почти целая. Стёкла в единственном окне отсутствовали, для местных обитателей это непозволительная роскошь. Зато сквозь крестообразную раму виднелся тусклый огонёк свечи, а ещё слышалось чьё-то дыхание.

Поблизости никого не нашлось, только из таверны в паре сотне шагов севернее доносился шум. Сова двинулся вперёд, в пять шагов добрался до двери, пригнул голову, вошёл внутрь, и снова, из привычной осторожности, окинул тесное пристанище быстрым взглядом.

Обстановка здесь мало отличалась от комнаты в "Спящем кабанчике". Разве что убирались куда реже, пол покрывал тонкий слой пыли, а в углу завёлся обитатель — маленький паучок. Да и вместо шкафа стоял внушительного вида сундук, окованный по углам железом, с тяжёлым навесным замком.

Один из стульев оказался занят. Огня свечи едва хватало, что бы осветить человека, но Сова вовсе не нуждался в свете. Он разглядел длинные, до плеч, седые волосы, ровную спину с безупречной выправкой, явно бывшего солдата, и безукоризненно чистую белую рубашку. Человек перебирал бумаги, но, услышав скрип двери, повернул голову. Стало ясно, что волосы не седые, а просто белыми. На довольно молодом лице застыло скорбное выражение. За время их знакомства Сова лишь несколько раз видел на нём другие эмоции. На коленях у сидящего покоилась кожаная сумка, длинные тонкие пальцы перебирали бумаги. Серые глаза уставились на вошедшего.

— Узнал что нового, Тромвал?

— Кое-что. Сова? — Голос у него оказался спокойный и безразличный, словно лишённый эмоций. Хотя наёмники и были близнецы, Тромвалу практически всегда удавалось различать их.

— Он самый. Нашёл сведения о Силт Ло?

Сова прикрыл дверь — замки в этой части города считались лишним, всё равно воровать в таких домах нечего — и опустился на стул напротив.

— Не только о нём. — Тромвал опустил голову и продолжил перебирать бумаги. — Но сначала о делах насущных. Об отъезде принца на охоту никто не мог знать заранее. День выбирается случайно как раз для защиты от подобных случаев.

— Не слишком им это помогло, — усмехнулся Сова.

— Да, скорее всего доносчик среди прислуги или наблюдал за отъездом принца из города. Мне донесли о четырёх приезжих, вызвавших подозрение. Они уехали в тот же день, что и принц. Один за несколько часов до отъезда, двое других сразу за ним, четвёртый ночью. Я всего лишь собираю сведения, но, по-моему, нужный вам человек — один из тех, кто выехал сразу за принцем.

— А если шпион отправил донесение с вороном или ещё как-нибудь?

— Тогда это тупик. — Тромвал едва заметно пожал плечами. — Значит, предатель среди слуг, или его не заметили, или он остался в городе, или...

— Ладно, ладно, я понял. Что-то лучше, чем ничего.

— Именно. — Тромвал протянул Сове несколько исписанных аккуратным мелким почерком страниц. — Здесь всё, что удалось выяснить.

Сова быстро просмотрел текст.

— За один день столько не собрать, ты всё начал разнюхивать сразу после похищения? — Тромвал коротко кивнул. — Хорошо. А что насчёт Силт Ло?

Из сумки появилось ещё две страницы.

— Может, всё-таки скажешь, зачем вы его ищете?

— Для твоих поисков это не важно. Ты знаешь правила, занимайся своим делом.

Тромвал склонил голову над бумагами, ему света едва хватало, что бы разглядеть написанное.

— Как я уже говорил, после войны он пять лет оставался на виду, но потом исчез, — принялся рассказывать Тромвал. — Взял с собой пару книг из королевской библиотеки и пропал. Я расспросил неподалёку от деревни, где мы встретились. В одной из них вспомнили мужчину, поселившегося на холме. Все сразу поняли, что он силт ло, слишком уж быстро старел. Он приходил к ним закупать еду и разные мелочи. Спустя ещё пять лет Силт Ло пропал окончательно, больше о нём ничего не известно. Если хотите узнать больше, придётся расспрашивать в замке. Наши шпионы среди слуг разузнали сколько могли.

Всё время доклада Сова разглядывал лицо собеседника. Оно оставалось непроницаемым, хотя тот наверняка знал, почему они интересуются Силт Ло. Тромвал встретился им в первый же день после призыва. Близнецы нашли в доме одежду, оружие, золото и лошадей, явно приготовленных для них, и отправились по дороге, куда глаза глядят. Вскоре они встретили человека с обезумевшим взглядом, в изодранной и окровавленной одежде. Он умолял их помочь.

Среди едва различимого бормотания удалось разобрать, что его семье грозит смертельная опасность, и за их спасение он готов отдать что угодно. Безумца усадили на лошадь и отправились к его дому. Не по доброте душевной, конечно же, им просто нужен был человек, который мог бы рассказать о происходящем в мире.

На фоне ночного неба пожар увидели издалека. Когда всадники приблизились к нему, дом уже догорал. Рядом со ступеньками лежали три тела. Одно принадлежало женщине, ещё два — мальчишкам. У всех перерезано горло. Тромвал сполз с лошади, и, едва переставляя ноги, подошёл к ним.

— Похоже, ты опоздал, — равнодушно произнёс Сова.

— Помогите мне, — прошептал Тромвал. Он рухнул на колени перед распростёртыми телами. Руки беспомощно свисают вдоль тела, голова опущена.

— Мы не умеем воскрешать мёртвых. Да и платить тебе, похоже, больше нечем.

— У меня ещё есть моя жизнь.

Ответить близнецы не успели. Раздался тихий звон. На почерневшей от копоти земле лежала монета. Как она зазвенела, оставалось загадкой. Приземлился металлический круг на траву. Игнорируя пляску огня, она оставалась совершенно чёрной. Шёпот Гепарда прозвучал не громче потрескивающего пламени.

— Да будет так. Чем тебе помочь?

Очнувшись от воспоминаний, Сова посмотрел в глаза Тромвалу. Наверняка он давно всё понял. Силт Ло исчез примерно в то же время, когда он встретил двух летар. Сложить два и два не сложно. А выспрашивает из своей привычки узнавать всё наверняка. Но на непроницаемом лице, на котором застыла маска скорби, не отражалось ничего. Сова не любил такие лица. За свою очень долгую жизнь он научился различать малейшие признаки эмоций. Человек с таким лицом может размышлять, что съесть на завтрак, а может о способах убийства своего собеседника.

— Что ещё? — спросил Сова, когда Тромвал умолк.

— Так, слухи, ничего конкретного. Тебе ведь не интересны слухи?

— Нет, с этим не ко мне.

Сова поднялся и подошёл к сундуку. Навесной замок не запирался, всё равно грабители смогут вынести сундук и вскрыть его в другом месте. Он откинул крышку и из сотен мешочков, как две капли воды похожих на тот, что лежал в его кармане, подхватил два. Один бросил Тромвалу.

— На случай непредвиденных расходов, — пояснил Сова, пряча второй в карман. — Может, удастся выяснить ещё что-либо.

— Не думаю, — ответил Тромвал, но мешочек всё же убрал в сумку. — Всё известное простым жителям я выяснил, а для разговоров с лордами и леди нужно занимать более высокую должность, чем конюх или повар.

— Например, быть наёмником, нанятым для розысков принца, — едва слышно пробормотал Сова. Пусть сама работа не вызывает радости, зато открывает доступ к тем местам, куда раньше не могли попасть. Всё же золото не всесильно. — Продолжай собирать сведения о похищении, — добавил он, — на всякий случай.

Тромвал согласно кивнул, перебросил сумку на плечо и вышел. На столе остались лежать страницы с заметками о подозрительных гостях и Силт Ло. Сова сложил их пополам и сунул за пазуху. Без плаща он ощущал себя неуютно. Тот не только помогал скрыть внешность, но и мог похвастаться десятком потайных карманов.

Опять поиски не принесли результатов. Столько людей добывают для них сведения — и всё впустую. Когда после одного из контрактов к ним перешло поместье, появился значительный приток золота. Близнецы стали разыскивать тех, кто прежде заключал с ними контракт и выжил, и предлагать новое соглашение — шпионить для них. Само собой, не задаром. Из-за платы за контракт к ним обращались только отчаявшиеся люди, согласные отдать жизнь за свою цель. А если по выполнению контракта её удавалось сохранить, приходилось распрощаться со всем, чем они обладают. Так вместе с целью, ради которой можно умереть, они лишались средств для жизни.

Все в Вердиле считали их кровожадными убийцами, но заключившие контракт знали, что это не так. Да, пощады они не ведали, но и жестокими не были. Всего лишь исполняли контракт и взымали обговоренную плату. И если наниматель требовал убийств и соглашался рискнуть своей жизнью — кто из них действительно кровожадный?

Тромвал стал первым, кто согласился работать на них, и постепенно возглавил сеть шпионов. Он доносил их приказы до остальных, отвечал за имуществом и золотом, за что и получил прозвище распорядитель. Но за пять лет ему практически ничего не удалось выяснить о Силт Ло. Ни имени, ни места рождения, вообще ничего. Просто в один день появился такой человек, помог победить в войне и снова исчез. Но теперь, когда их допустили во дворец, да ещё и предоставили свободу действий, появились новые возможности для поисков.

За размышлениями Сова поднялся на Левую Руку и добрался до "Спящего кабанчика". Шум стих, время перевалило за полночь. Двое вышибал тащили через двор не способного самостоятельно держаться на ногах посетителя. Они скрылись в конюшне, и через пару мгновений раздался вопль, когда пьяного окунули в бочку с водой.

Лезть обратно через окно не хотелось. Сова вошёл в таверну через дверь и направился к лестнице. Кетана за стойкой отсутствовал, и он замедлил шаг, прислушиваясь к происходящему вокруг.

— ...здесь? — Уловил он приглушённый, чуть шипящий голос.

— Да, остановились в угловой комнате, — раздался в ответ подрагивающий голос Кетана.

— Хорошо. Завтра вылей вот это в еду. — Короткая пауза. — Мы вернёмся в это же время, вот тебе задаток. — Едва слышно звякнули монеты. Похоже, золотые.

Сова покачал головой и продолжил подъём по лестнице. Их неоднократно пытались убить, в последнее время именно отравлением. Теперь мало кто решался выступить против них в открытом бою, все смельчаки отправились кормить червей. Но происходящее сейчас вряд ли связано с прошлыми обидами. Сегодня заключён контракт с королём, и в тот же день их пытаются отравить. Совпадение? Ну да, как же.

Сова пересёк коридор, вошёл в комнату. На кровати слева лежал Гепард, завернувшись в одеяло и сладко посапывая.

— Нас хотят отравить, — негромко произнёс Сова, подходя к столу и доставая полученные от Тромвала бумаги.

Спящий недовольно заворчал и открыл один глаз.

— Ну и что, пусть пытаются дальше, это не повод меня будить. Переживём, в первый раз, что ли.

— Ты не спал. Не в первый, но теперь подкупили Кетана.

— Завтра разберёмся, — буркнул Гепард и укрылся одеялом с головой.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, вошли. Кетан. Он быстро затараторил, едва переступив порог.

— Надо обсудить одно дело. Срочно.

— Наше отравление? — Сова отстегнул перевязь с мечом, положил на стул, где висел его плащ.

Трактирщик вздрогнул и уставился на него.

— Иногда мне кажется, что вы держите шпионов, просто чтобы избавляться от золота. Как вы узнали?

— Да так, птички нашептали, — усмехнулся Сова, опустившись на кровать. — Кто хочет нашей смерти на этот раз?

— Представились как люди короля. Похоже, не всем пришёлся по нраву ваш контракт. Сказали добавить в еду вот это. — Кетан вытащил из кармана фартука небольшой пузырёк, половину которого занимала бесцветная жидкость.

— И ты согласился?

— А что ещё оставалось, тем более с таким задатком. — Трактирщик с ухмылкой показал два золотых кругляша. — Так что предлагаю завтрашний вечер провести где-нибудь в другом месте.

— Ещё чего. — Гепард стянул одеяло и сел на кровати. — Если мы уйдём, это будет подозрительно. Отобедаем в компании короля, благо, повод есть — расспросить о сыне. Чем не повод отказаться от ужина здесь.

— Лезть прямо в осиное гнездо? — Нахмурился Кетан. — А это разумно?

— Не станут же они пытаться отравить нас, рискуя жизнью короля.

— Дело ваше. Тогда спокойной ночи.

Дверь бесшумно затворилась за трактирщиком, донёсся звук шагов, спускающихся по лестнице.

— Интересно, кто на самом деле хочет отравить нас, — произнёс Гепард. Он пересел с кровати на стул и укутался в свой плащ. Окно оставалось открытым и ощутимо тянуло прохладой.

— По большому счёту разницы нет. Главное, чтобы не король. — Сова устроился на кровати, потянулся и громко зевнул. — Как же хорошо спать на кроватях, а не твёрдой земле.

— Издевайся, пока можешь, — буркнул в ответ Гепард.

О Силт Ло можно было сказать много нелицеприятного, но связав их тела, он открыл для них массу возможностей. Все потребности делились на двоих. Неважно, кто из них ел или спал, близнец получал всё в полном объёме. Потому пока один отдыхал, второй оставался на страже. Но, как и всегда, имелись и недостатки. Тоже самое верно и для ран. Даже лёгкие ушибы появлялись у обоих.

Сегодня пришла очередь дежурить Гепарду. Он принялся читать донесения Тромвала.

Похоже, подозрения Кетана оправдывались. Владелец лошади со странными подковами выглядел самым подозрительным. Но ещё Тромвал указал, что никаких явных подтверждений тому нет. Времени для проверки не хватило, сведения не точны. Вечно он осторожничает. То, что другой представит как факты, Тромвал назовёт слухом.

Гепард отложил заметки о возможных шпионах и принялся читать о Силт Ло. Опять ничего конкретного. Слонялся по материку, словно искал что-то, а когда нашёл — поселился на том отшибе рядом с забытой всеми деревенькой. Жаль, что они не задержались в доме подольше. Но тогда властвовало одно желание — убраться оттуда подальше. Позже, когда они стали задаваться вопросом "Зачем их призвали?" и вернулись туда, было слишком поздно. От дома осталось лишь пепелище.

За десять лет им не удалось узнать ничего. Но теперь, с разрешением короля, можно поговорить с теми, кто знал Силт Ло лично, и поиск ответов, сдвинется с мёртвой точки. Во всяком случае, он на это надеялся.

Глава 3

Нити

Едва солнце перевалило через городскую стену, его лучи устремились в раскрытое окно таверны, выходящее аккурат на восток. Сова ещё поворочался на мягкой кровати, пока не убедился, что Гепард его игнорирует, поднялся и принялся одеваться.

— Навестим библиотеку? — предложил Сова, вешая на пояс меч. — Узнаем, какие книги прихватил Силт Ло.

— Думаешь, будет прок? — с сомнением протянул Гепард. Ночь на стуле не способствовала хорошему настроению. — С нашим-то везением.

— Не попробуешь, не узнаешь.

— Как хочешь. — не стал спорить Гепард. Начинать поиски откуда-то ведь надо.

Надев плащи, они привычно закутались, подняли капюшоны и спустились вниз по лестнице.

Людей в зале собралось немного. Сюда захаживал по большей части рабочий люд, а он вставал либо ещё до восхода, либо после обеда. Кетан беседовал в затемнённом углу зала с каким-то оборванцем. Сова уловил последнюю фразу и присмотрелся к покрытому пылью лицу внимательнее. Один из их шпионов.

Кетан тоже их заметил, кивнул своему собеседнику и заспешил навстречу к гостям, нацепив дежурную улыбку.

— Чего изволите? — На людях всегда соблюдалась осторожность, стараясь вести себя, как обычный трактирщик и не вполне обычные постояльцы. Вообще таких предосторожностей набралось порядком, по большей частью — по настоянию Совы.

— Мы сегодня отобедаем с королём, так что об ужине для нас не беспокойся, — громче, чем требовалось, что бы услышали остальные постояльцы, произнёс Сова, и добавил уже тише. — Если явятся вчерашний гость, так ему и передай. Пара монет не стоит риска, — после чего вновь повысил голос. — И присмотри за лошадьми, мы задержимся здесь на несколько дней.

— Будет сделано, — с лёгким поклоном ответил Кетан, отвечая на оба распоряжения.

Трактирщик отравился обратно в тёмный закуток, где его дожидался оборванец. Тот переминался с ноги на ногу, стараясь не смотреть в сторону наёмников. Но, улучив момент, поприветствовал их быстрым кивком.

Близнецы оставили таверну и направились к замку. Улица хоть и не пустовала, но людей сейчас было заметно меньше, чем во время вчерашнего похода. Гуляки недавно улеглись спать, знать не спешила вставать с постелей, а торговцы только открывали свои лавочки. Те, кто встал пораньше, теперь стояли возле дверей, позёвывая и греясь на солнце. На такой пустынной улице не укрылась от наёмников и слежка.

Гепард едва заметно качнул головой в сторону ближайшего проулка, и близнецы свернули налево. Следом за ними, отставая на пару десятков шагов, заспешил человек. Пожалуй, даже будь улицы запружены людьми, ему бы всё равно не удалось затесаться среди них. Грязный и оборванный наряд сразу бросался в глаза, как и запах. Если наёмников предпочитали обходить стороной из страха, то его сторонились из брезгливости.

Едва свернув за угол, бродяга оказался схвачен и прижат к стене из крупного булыжника. Одна рука закрыла рот, вжав голову в камень, другая приставила к горлу нож. Редкие прохожие если и заметили случившееся, то предпочли быстрым шагом удалиться или сделать вид, что ничего особенного не происходит. Никто не хотел связываться с этой парочкой и рисковать головой, да ещё ради какого-то нищего.

— Итак, — вкрадчиво произнёс Гепард, двигая ножом у горла. Острое лезвие срезало спутанные лохмы не хуже бритвы. — Я сейчас убираю руку, а ты не кричишь. Всё понял?

Оборванец попытался кивнуть, но стоило лезвию коснуться подбородка, как он застыл и только очумело вращал глазами.

— Хорошо. — Гепард убрал руку и брезгливо поморщился, подавив желание вытереть ладонь о край плаща. Он едва не отступил на шаг, несло от пленника жутко. — А теперь рассказывай.

— Ч-ч-чт-т-о, ра-а-ас-с-сказыв-в-вать? — заикаясь, спросил нищий. Он ещё сильнее вжался в стену, словно надеялся раствориться в ней, стараясь держаться от ножа как можно дальше. Гепарду показалось, что он разглядел в волосах следы седины, но сказать было сложно. Его словно целиком покрасили в серо-коричневый пыльный цвет.

— Для начала кто тебя послал. — Гепард неторопливо убрал нож от горла и чиркнул им у щеки, срезав ещё клок волос.

— Я н-н-не зн-н-наю. — Глаза у оборванца полезли из орбит, таращась на застывшее у носа лезвие. Он затравленно покосился на молчаливо стоящую вторую фигуру. — К-какой-то ч-человек в плаще пришёл вчера ночью и предложил з-золотой. Сказал, надо всего-то проследить за двумя людьми. Когда он описал вас, я хотел отказаться, но... — старик нервно облизал губы. — Он сказал, что даст ещё один золотой вечером.

— Как он выглядел? — Нож исчез под плащом. Запугивать настолько беспомощного человека не доставляло никакого удовольствия. Оборванец чуть успокоился, и бросил короткий взгляд в сторону центральной улицы, но если у него и мелькнула мысль о бегстве, он поспешил её выгнать.

— Не знаю я, — заскулил нищий. — Говорю же, он был в плаще.

Нож снова возник в руке, чиркнул о стену на уровне горла и медленно пополз в его сторону, сопровождая своё приближение зловещим скрежетом. Нищий даже не попытался отступить в сторону, ноги отказывались повиноваться. Он только проклинал собственную жадность и неизвестного встречного.

— Низенький, в коричневом плаще. Говорил как-то странно, словно шепелявил.

— А говоришь — не знаешь, — хмыкнул Гепард. Нож прижался к горлу, медленно выступила капля крови. Нищий зажмурился, пытаясь прогнать заползающие в голову картины, как скрежет возобновляется, и он падает наземь с перерезанным горлом.

— Наш знакомый, — негромко произнёс Сова. — Ладно, пошли.

Нож скользнул по горлу, касаясь кожи, но не оставляя даже царапины. Нищий рискнул открыть глаза, но наёмников рядом не оказалось. Из груди вырвалась облегчённый вздох. Ноги подкосились, он съехал по стене вниз и, не пытаясь подняться, пополз дальше вглубь улочки на четвереньках.

— Схожий с описанием голос я слышал в таверне, когда говорили с Кетаном, — сказал Сова, когда они продолжили путь к замку. — Странно, короне служат не дураки, они же не могли не понимать, что мы его увидим.

— Для того и послали, — согласился Гепард. — Предупредить нас. Убьём его — не жалко, а рассказать этот оборванец ничего не сможет.

— Вот только о чём предупредить, — задумчиво произнёс Сова. После коротких размышлений он мотнул головой. — Нет, слишком сложно всё получается.

— Важнее не зачем, а кто. Похоже, с королём придётся поговорить более основательно.

На площади начали выставлять палатки. Никаких закреплённых мест здесь не было, кто успел, тот и съел, и самые наглые порой занимали место ещё ночью, сразу после представления. Вероятность проснуться без части товара, даже несмотря на близость замковой стражи, считалась частью профессионального риска. Теперь же купцы, походившие на сонных мух, стояли у палаток и ожидали появления первых покупателей.

Солдаты у ворот наёмников предпочли проигнорировать. На тренировочных площадках сержанты гоняли своих подчинённых, тоже поднятых с первыми лучами солнца. Армия пыталась вернуть былую силу после войны, но пока похвастаться ничем не могла. За двадцать лет новое поколение едва успело подрасти, и на плацу собрались по большей части юнцы, которых раньше родители и со двора не рискнули бы отпустить.

На этот раз наёмников никто не встречал. Считалось, что на приём к королю может попасть любой, но до его начала оставалось ещё несколько часов. Близнецы вошли в замок, и Сова изловил мальчишку, пробегавшего мимо. Сообразив, кто его остановил, тот застыл с отвисшей челюстью, не пытаясь даже вырваться. С третьего раза сообразив, чего от него хотят, он с завидной скоростью устремился по коридору вглубь замка.

Зал, где близнецы остались дожидаться, не обделили роскошью, как и всё в замке. Даже на мелкие детали, вроде дверных ручек, не поскупились, украсив золотом или драгоценными камнями. И роскошь эта не казалась чрезмерной, здесь явно потрудились мастера своего дела.

Шолт появился довольно быстро. Сова отметил, что на всех встречных им в замке имелся феникс на одежде. По одному вышили на плечах, их крылья тянулись по зелёной ливрее на подобии воротов.

— Доброе утро, господа, — с поклоном произнёс Шолт. — Уже приступили к делу?

— Чем раньше разберёмся с ним, тем лучше, — буркнул Гепард. Роскошь обстановки раздражала его. Невольно в голове всплывали неприятные воспоминания о прошлом пребывании в человеческом теле. — Проводи нас к следопытам, что выслеживали принца.

Шолт кивнул и повёл их обратно во двор.

Солдаты, если такое название применимо к тренировавшимся юнцам, отрабатывали те же удары, что и во время их вчерашнего визита. Дни у них не отличались разнообразием. Занести меч над головой. Удар. Снова поднять, ещё удар. И так до бесконечности. Некоторые бросали на них неприязненные взгляды, но на большее проявление враждебности не решались, сержанты зорко следили за подчинёнными.

За казармами находилось ещё несколько зданий. Одно являлось скорее навесом без стен. Под вытянувшейся крышей нашлось место для собак и птиц. Второе здание, размером лишь немногим уступая казармам, стояло неподалёку, здесь жили следопыты. Они занимались своими тренировками. Несколько человек упражнялось с собаками, ещё трое — с ястребами. Близнецы окинули происходящее мрачным взглядом, пожалев, что среди животных нет их сородичей. Никакие тренировки не усмирят до конца звериную сущность.

Шолт направился к человеку у стены. Тот решил погреться на солнышке. Стоял, прикрыв глаза и скрестив жилистые руки на груди. Изрядно поседевшие волосы зачёсаны назад и собраны в короткий хвост. Косой шрам на подбородке придавал лицу угрюмое выражение. На жилете, надетом поверх рубашки, Сова насчитал с десяток карманов. Ростом следопыт возвышался над близнецами на пол ладони.

— Это наш лучший следопыт, Сколлан. — представил его Шолт. Глаза чуть приоткрылись и окинули троицу быстрым взглядом. — Он возглавлял поиски принца.

— Так это правда, — отрывисто бросил следопыт. — Король действительно нанял...их.

Шолт коротко кивнул.

— Я всё же надеялся, что это лишь слухи. Чего вам надо?

— Всего лишь узнать тоже, что знаешь ты, — миролюбиво произнёс Сова.

— Думаете преуспеть там, где не смогли мы?

— Не важно, что мы думаем. Расскажи, что удалось узнать.

— Наёмники, — процедил Сколлан. — Ладно, хуже даже вы сделаете. Раз в месяц принц выезжает на охоту. Обычно отправляется с парой следопытов, выслеживать добычу. Но в этот раз с ним отправилась едва ли не половина знатного двора.

— Заранее об этой поездке могли узнать? — спросил Сова.

— Нет, сборы объявляются утром и выступают до обеда. Троим не нужно много времени на сборы, но в этот раз из-за такого количества народа провозились до заката. Я предлагал перенести отъезд на утро, но меня не послушали. Обычно каждый вечер принц присылал ястреба с письмом, сколько ещё он намеревался провести в лесу. Старая традиция, оставшаяся со времён, когда отношения с соседями были не столь спокойны. Никто не стал беспокоиться, когда птица не появилась в первую ночь, принц ведь только выехал. Но когда никаких вестей не пришло и на вторую, мы организовали поиски. Быстро взяли след и вышли к поляне. Там произошла настоящая бойня. Люди, кони, все лежали вперемешку. Тела принца там не оказалось, как и его лошади.

— Выяснили, сколько было нападавших?

— Судя по следам, десятка четыре всадников. Они пригнали отряд принца на поляну, прямиком в засаду. Ни одного убитого со стороны нападающих мы не нашли. Скорее всего, отряд принца застали врасплох, либо тела увезли с собой. Всадники пришли с Пути Мира, туда же и ушли. Мы расспросили в тавернах вдоль дороги, но никто ничего не видел и не слышал.

— Лучше начать с осмотра поляны, — сказал Сова, ни к кому конкретно не обращаясь. — Нас и туда будут сопровождать?

— Я поеду с вами, — вызвался Сколлан. — Только уже полдюжины дней прошло, что вы надеетесь там отыскать?

— У нас свои методы, — уклончиво ответил Сова. — Долго туда добираться?

— Полдня пути на лошади. Если выедем сейчас, успеем вернуться до восхода луны.

— Нет, у нас остались ещё дела в городе. Отправимся завтра на рассвете.

— Такими темпами вы долго будете искать, — произнёс Сколлан скорее себе, но тона не понизил, и Сова ответил:

— Зато мы найдём, в отличие от вас.

Следопыт дёрнулся, словно от пощёчины, серые глаза сверкнули, буравя наёмников, но Сова уже повернулся к Шолту.

— Проводишь нас в библиотеку?

Если слуга и удивился просьбе, то ничем себя не выдал. Он вернулся обратно в замок и повёл гостей вглубь извилистыми коридорами. Хранилище знаний оказалось спрятано довольно глубоко в недрах. Гепард гнал прочь навязчивую мысль, что они идут в темницы.

За всё время пути им не встретилось ни одного места, где роскошь утратила бы свой размах. Даже самые мелкие слуги, вроде встреченного утром мальчишки, щеголяли дорогими нарядами, словно отпрыски лордов. И одежда не выглядела заказанной большой партией, её наверняка подгоняли под каждого отдельно. В своих плащах близнецы походили на крестьян из глубинки, случайно угодивших на званый ужин.

Наконец троица вышла в коридор, заканчивающийся массивной дверью. Она ничем не отличалась от остальных, но позолоченная ручка почему-то казалось неуместной. Шолт с явным усилием потянул дверь на себя, раздался протяжный скрип.

За дверью скрывалось помещение, размерами превосходящее даже тронный зал. Книги были повсюду. Полки вдоль стен тянулись до самого потолка, никак не ниже двух десятков локтей. Шкафы длинными рядами уходили далеко вглубь помещения. Единственное свободное место нашлось возле входа, где стоял пяток круглых столов. За дальним от двери сидели двое увлеченные спором. Вокруг них громоздились стопки книг. То один, то другой зачитывали отрывки из них в подтверждение своих слов. На вошедших они не обратили совершенно никакого внимания.

У самой двери за массивным столом сидел старик. Он отлично вписывался в обстановку. Такой же древний, как и всё вокруг, в тёмно-синем балахоне, скрывавшем костлявое тело. На вид ему можно было дать лет триста. Перед ним лежала раскрытая книга, рядом стояла чернильница с пером.

— Что вам угодно?

Голос у него оказался под стать внешности, скрипучий и дребезжащий. Говорил он громко, как обычно делают глуховатые люди. Глаза подслеповато щурились, разглядывая посетителей.

— Сколько тебе лет, старик? — С нескрываемым любопытством поинтересовался Сова.

— В этом году будет двести восемьдесят, — гордо ответил тот.

Гепард покачал головой, вспомнив Силт Ло. Тот в свои двадцать пять выглядел едва ли лучше этого старика, так гордящегося своим возрастом. Рядом с ненавистью к Силт Ло колыхнулось любопытство. Это ж сколько надо сотворить плетений, что бы так состариться в столь юном возрасте, при его силе?

— Вы записываете, кто и когда приходил, какие книги брал? — Сова спросил больше для порядка, книга на столе говорила сама за себя.

— Конечно, как же иначе. Тут ведь есть очень редкие экземпляры. Шутка ли — самая большая библиотека по эту сторону материка, если не по обе. — Старик отзывался о ней с такой гордостью, словно сам собирал все книги.

— Я бы хотел взглянуть на записи, начиная с конца Первой волны.

Библиотекарь вопросительно взглянул на Шолта, тот кивнул.

— Хорошо, сейчас поищем.

Старик открыл один из ящиков стола ключом, снятым с пояса, и вытащил внушительных размеров книгу с надписью "0 — 5 год" на обложке.

— Что конкретно вас интересует?

Он распахнул книгу и охнул. Страницы пропитались чернилами, разобрать хоть слово не представлялось возможным.

— Да что же это такое?! — завопил библиотекарь. Голос сорвался, и он зашёлся в кашле. Спорщики за дальним столом на миг стихли, взглянули на библиотекаря, но увидев, что это не им, вернулись к своему обсуждению.

Сова пролистал пару страниц, открыл книгу на середине. Бестолку, все записи испорчены.

— Боюсь, это невозможно, — с болью в голосе произнёс старик. Лицо у него сделалось красным. — Сами видите, записи испортили.

— Кто мог это сделать? — Сова изучал страницу. Удавалось различить отдельные буквы по краям, но толку от них никакого. Даже его зрение не помогало — страницы испортили обычными чернилами, без применения плетений.

— Да кто угодно, — смущённо признался старик. — Ключ есть только у меня, но замки старые, а я не сижу тут целыми днями. В замок кого попало не пускают, воров здесь нет. Может, я вспомню, если вы скажете, что или кто вас интересует? Правда, память у меня уже не та, что прежде. Знаете, раньше я мог перечислить всех посетителей не хуже это книги, но теперь...

— Нет, мы, пожалуй, пойдём, — перебил старика Сова.

Оставив библиотекаря горевать над испорченными записями, они вышли в коридор.

— Куда теперь? — спросил Шолт, когда они оказались в коридоре. Сова уловил в тоне слуги едва различимое раздражение. Ещё бы, как посещение библиотеки поможет спасти принца? Впрочем, открыто тот ничем не показывал своего отношения, выучка не позволяла.

— К королю, — коротко ответил Сова.

Троица вновь отправилась блуждать по коридорам. Для наёмников они выглядели совершенно одинаково, разве что картины на стенах отличались. Может, их для того и повесили, что бы обитатели замка не потерялись?

У дверей в тронный зал Шолт снова оставил их дожидаться, а сам вошёл внутрь. Стражники по-прежнему стояли вдоль стен.

— Как считаешь, это Силт Ло уничтожил записи? — тихо спросил Гепард.

— Вряд ли, какой смысл. Скорее всего, те, кто сжёг дом. Уничтожают все следы, что могут привести нас хоть к чему-нибудь.

— Я же говорил, только зря время потратим, — проворчал Гепард. — Каждый раз, когда мы нащупываем ниточку к ответам, она обрывается или приводит в тупик, оставляя нас ни с чем.

— Теперь мы можем разгуливать по замку, — напомнил Сова. — Здесь найдётся немало таких ниточек.

— Да, как и тупиков.

Двери с великанами отворились, и из тронного зала вышло двое мужчин. Вот их наряды отлично вписывались в обстановку. Дорогие одежды, на руках перстни, каждый стоимостью с небольшую усадьбу. У одного на плече красовалась голова кабана, герб одной из здешних семей. Увидев наёмников, они прервали разговор, лица враз побледнели. Делая вид, что просто прогуливаются, они широким полукругом обошли парочку в плащах. Гепард презрительно фыркнул, заставив их ускорить шаг. Следом появился Шолт, объявив, что король примет их.

Алгот восседал на троне в белоснежных доспехах с фениксом на груди. Кроме их четверых в зале никого не оказалось, хотя Сова отчётливо слышал дыхание арбалетчиков в бойницах. Ему вспомнилось, что такие бойницы встречались повсюду, пока они шли в библиотеку. Если враг прорвётся сквозь стены, захват замка дорого обойдётся ему. Насколько он знал, такие попытки предпринимались не один раз с переменным успехом.

— Мы бы хотели поговорить с вами о сыне, — произнёс Сова, остановившись, как и первый раз, в нескольких шагах от кресла-трона. — В более уединённом месте, если можно.

— Разве в этом есть необходимость? — поинтересовался Алгот.

— Простая предосторожность. Вы ведь понимаете, такими вещами пренебрегать не стоит, особенно в свете последних событий.

Сова, внимательно наблюдавший за королём вдруг понял, что тот словно играет с ними. Алгот задумчиво поднял глаза к прозрачному потолку, глядя в чистое небо.

— Завтрак уже прошёл, для обеда ещё рано. Я могу распорядиться, что бы его подали пораньше. Но разговор наш будет короткий, сами понимаете, я не могу надолго открываться от дел.

— Да, конечно.

— Шолт! — окликнул стоящего у дверей слугу Алгот. — Распорядись насчёт обеда. Пусть начинают накрывать на стол.

Слуга поклонился и вышел за дверь.

— А ещё, — продолжил Сова едва различимым шёпотом, — мы бы хотели поговорить о Силт Ло.

Алгот вздрогнул, но лицо его не переменилось. Несколько мгновений он разглядывал низко надвинутые капюшоны, затем произнёс:

— Есть одно место, где мы могли бы поговорить в абсолютной безопасности. Следуйте за мной.

Алгот поднялся и направился к дверям позади трона. Двигался он практически бесшумно, несмотря на полное боевое облачение. Гепард проворчал насчёт очередной порции блужданий по замку, но ошибся.

Довольно быстро они добрались до охраняемой двумя стражниками двери. Завидев короля, они вытянулись по струнке. Тот лишь махнул рукой и вставил в замок невесть откуда взявшийся ключ. За дверью оказалась спиральная лестница, ведущая наверх. Тяжело вздохнув, Алгот принялся подниматься. Пусть доспехи и не шумели, но весили прилично, а ступеньки всё тянулись и тянулись. Редкие окошки освещали подъём. Сова отметил, что стена и лестница отличались по цвету от прочей части замка, стали немного светлее. Совсем чуть-чуть, но это означало, что башню строили отдельно.

На мгновение Сова нахмурился, когда тихая поступь и тяжёлое дыхание Алгота исчезло, но стоило сделать пару шагов и они появились вновь, а следом за ними и показался выход.

За новой дверью оказалась небольшая комнатушка. Простая кровать, без всяких завитушек и вычурных изогнутых ножек, такой же простой стол и стул. Такие обыкновенные вещи, но после роскоши замка они выглядели необычными. Ещё нашлось место для книжного шкафа на расстоянии вытянутой руки от стола. Вот и всё. Никаких картин или воздушных гардин на четырёх окнах, выходящих на все стороны света. Между ними в простых подсвечниках горели свечи. Сразу приходила на ум комната в "Спящем кабанчике". Такая же чистота и порядок, хотя башня явно необитаема.

— Здесь жил Силт Ло, — чуть запыхавшимся голосом произнёс Алгот, обводя комнату рукой. — Несмотря на его исчезновение пятнадцать лет назад, я приказал сохранить всё на своих местах на случай, если он вернётся.

Гепард хмыкнул, но промолчал. Зачем расстраивать короля, что их великий спаситель пропал навсегда.

— Силт Ло проводил тут большую часть времени, пока жил в Вердиле, — продолжал Алгот. — Тут или в библиотеке. Проводил исследования и занимался ещё Создатель ведает чем. Желая исключить любое вмешательство со стороны, он окружил комнату барьерами, которые продолжают действовать до сих пор. В частности они помогают избежать любого подслушивания. Не знаю, зачем ему это понадобилось, гости к нему всё равно не приходили. Но я теперь привожу в это место, если надо сохранить разговор в тайне.

Сова открыл было рот, но Алгот не дал ему сказать.

— Раз вы здесь, полагаю, вы встретили нищего?

Глава 4

Зацепка

Взгляды, прежде направленные на изучение обстановки, разом переместились на стоящего в центре комнаты короля.

— Вы о том, кто преследовал нас в городе? — спросил Сова.

— Возможно, если он передал вам послание.

— Единственное, что он нам передал — запах, — скривился Гепард и неосознанно вытер руку о плащ.

Алгот нахмурился, но лишь на миг.

— Меня заверили, что послание будет доставлено, — пробормотал он.

— Послание? Речь, случаем, не об отраве? — поинтересовался Сова.

— Какой ещё отраве? — Алгот выглядел окончательно сбитым с толку.

— У нас есть основания считать, что человек, пославший нищего — а он, между прочим, ничего не передал — хотел вдобавок нас отравить. Вам известно, что случается с теми, кто пытается нас убить?

Алгот выдержал холодный взгляд тёмно-зелёных горящих глаз, устремлённый на него из-под капюшона, хотя дрожь пробрала его до костей.

— Догадаться не трудно. Могу я всё объяснить?

— Попробуйте.

— В Вердиле, как, впрочем, и в любой другой стране, у короля есть как враги, так и союзники. Я поручил одному человеку нанять нищего, что бы тот попросил вас явиться ко мне.

— Зачем такая сложность?

— После заключения контракта за мной следят. За вами, скорее всего, тоже. Приходится действовать окольными путями.

— Похоже, этот человек служит не только вам, — хмыкнул Сова. — Вы послали его, и он попытался нас отравить. Мы можем расценивать это как попытку убийства.

— Вы говорите о попытке, — заметил Алгот. — Значит, ничего непоправимого не случилось. Контракт ещё в силе?

— В силе, — подтвердил Сова. — К таким мелочам мы давно привыкли. Так зачем вы хотели встретиться?

— Как я уже говорил — за мной наблюдают. Я не мог рассказывать всё в тронном зале. Да и у меня нет ничего, кроме догадок.

— Информация лишней не бывает, — сказал Сова. — Даже если она не проверена.

— На трон помимо моего сына могли претендовать лишь трое. Все отправились на охоту вместе с ним и погибли.

— Как удачно, — хмыкнул Гепард.

— Я к этому отношения не имею, но остальных посетила та же мысль, — продолжил Алгот. — Что я нанял людей для устранения конкурентов и подстроил похищение сына. Даже контракт с вами их не разубедил. Заговорщики зашевелились. Попытка отравить вас, подставив меня — наверняка их рук дело. И если Сентиля не удастся вернуть, а со мной что-то случится, единственным, у кого имеются законные права на престол, станет король Ланметира, Алнис, мой двоюродный брат. До войны Престолонаследия мы были одной страной, но потом Террада вторглась в наши земли, и дед решил разделить страну на две части и отдал два трона своим сыновьям, моему отцу Вердил, дяде — Ланметир. И теперь, если мой род прервётся, Алнис сможет заявить права на престол.

— Зато две страны вновь станут едины, — хмыкнул Гепард, слушавший рассказ короля вполуха, уделяя больше внимания вулкану за окном.

— Даже забудь я о похищении сына, есть одно "но". Алниса сложно назвать мудрым правителем. — По лицу Алгота скользнула гримаса отвращения. — Я бывал в Ланметире и говорил с ним. Если он заполучит престол, начнётся вторая война между Западом и Востоком, и на этот раз вряд ли всё закончится перемирием.

— Значит, всё ведёт к нему? — подытожил Сова.

— Увы, ничего, кроме догадок, у меня нет, — вздохнул Алгот. — Но на службе у моего брата есть люди, которым под силу провернуть такое. Вы наверняка слышали о них, Белое знамя.

— Слышали, — кивнул Сова. — Хорошо, мы примем к сведению.

Слухи, об отряде наёмников, расползлись далеко за пределы Ланметира. В него входит не больше полусотни человек, первоклассных вояк. Прозвище своё получили после того, как, прикрываясь белым флагом, предложили устроить переговоры, с которых живым не вернулся ни один из их врагов. Ни о каком доверии после такого не могло быть и речи, и отряд стал использовать белый флаг без единого знака как собственное знамя.

— Ещё вам стоит поговорить с Велрихом, придворным силт ло, — продолжил Алгот. — Вы видели его во время нашей первой встречи. Он тоже осматривал поляну, где произошло нападение. Зная их отношения со Сколланом, он мог не сообщить следопыту всего.

— Уже доложили о нашей встрече, — хмыкнул Сова.

— Это всё же мой замок, — Алгот чуть улыбнулся.

— Мы обязательно заглянем к этому Велриху, — сказал Гепард, отрываясь от лицезрения вулкана, — а пока не могли бы вы удалиться. Мы бы хотели осмотреться.

Лицо Алгота словно окаменело. Холодный взгляд, брошенный на наёмника, был красноречивее слов.

— Заприте дверь, когда будете уходить, — натянуто произнёс он, протягивая ключ Сове. — Я распоряжусь, что бы после...осмотра, вас проводили в обеденную.

Тихое эхо шагов доносилось лишь несколько мгновений, затем наступила тишина.

-М-да, надёжная защита, — протянул Сова. — Даже я ничего не слышу. Зачем ты так?

— Что? — невинно переспросил Гепард.

— Сам знаешь. Указывать королю в родном замке, да ещё и после его слов...

— Это же мой замок, — передразнил Гепард, напустив на себя серьёзный, после чего фыркнул. — Насмотрелся я на королей. Обычные люди, а воображают о себе невесть что. Ты лучше скажи, здесь остались тайники?

Гепард подошёл к шкафу с книгами. В небольшой библиотеке нашлось место самым разным книгам, начиная от толстеньких томов с тиснёными золотом названиями и заканчивая совсем тонкими, с парой дюжин страниц. Выбирая наугад, он просмотрел несколько книг. Описание древних династий, прошлых сражений, управление страной. Тоже мне, собрание.

— Здесь наверняка всё осмотрели. — Сова окинул взглядом комнату и губы растянулись в лукавой улыбке. — Сейчас проверим, насколько внимательно.

Он закрыл глаза, а когда открыл их через мгновение, комнату оглядывали уже не зелёные, чёрные глаза. Не осталось даже белков, всё поглотила тьма.

Сова медленно повернул голову, осматриваясь вокруг.

— Тут повсюду тянутся нити. Давненько я не видел столько плетений в одном месте. Занятно. — Он шагнул вперёд и протянул руку к свече. Огонёк дёрнулся, исчез, но зажегся вновь, едва рука отодвинулась. — Даже осветил плетением. Неплохо. Похоже, свечи лишь для вида, чтобы не смущать висящими в воздухе огоньками.

— А полезное что-нибудь видишь? — перебил его Гепард.

— Например, стрелку, указывающую на тайник? Нет, не вижу. Но кое-что интересное есть.

Подойдя к шкафу, Сова вытащил одну из самых толстых книг. На обложке уже потускневшим с годами золотом красовалась надпись "Мифы и легенды". Хмыкнув, Сова открыл книгу и пролистал пару страниц. Лицо вытянулось от удивления, брови поползли вверх.

— Что там? — нетерпеливо спросил Гепард.

— Это его дневник, — прошептал Сова.

Близнец выхватил у него книгу, открыл на первой странице и принялся читать.

"Перед вами наиболее полное собрание всех мифов и легенд со всего континента, записанных великим путешественником..."

— Издеваешься, да, — проворчал Гепард.

— Ты не так смотришь. Настоящий текст другой, слушай. — Сова забрал книгу и прочитал на той же странице.

"День 1. Я вычитал, что Великие (Лиэн, их называют Лиэн) Силт Ло вели дневники, куда заносили свои исследования. Вряд ли меня можно считать Лиэн, но идея мне понравилась. Правда, никаких исследований я не веду, так что пока буду записывать свои мысли. Мы вернулись в Вердил с победой. Правда, мне пришлось отдать за неё двадцать пять лет своей жизни, а сколько ещё меня будут преследовать кошмары — даже думать не хочу. Меня хотели сделать королём, но я отказался. Протирать штаны на троне не входит в мои планы. Буду протирать их в библиотеке, нужно узнать побольше о силт ло, да и вообще о мире"

Сова захлопнул книгу и прикрыл глаза, потирая затылок свободной рукой. Когда веки поднялись, глаза вновь едва различимо светились тёмно-зелёным цветом.

— Это не просто ниточка, настоящий канат. — Он откинул полы плаща и спрятал книгу в одном из потайных карманов. Их там насчитывалось не меньше дюжины.

— Сколько же там страниц, — задумчиво произнёс Гепард. — Читать её можешь только ты. Сегодня получится ещё раз воспользоваться зрением?

— Нет, — покачал головой Сова, морщась от боли в затылке. — Я же совсем не развивал этот вил. Мы всего несколько раз встречались с силт ло, да и тогда обходились без него.

— Уж конечно, от моих вил куда больше пользы, да и развивать проще, — проворчал Гепард.

Благодаря их связи, возможности, доступные летарам, так же оказались общими для обоих. Скоростью и выносливостью близнеца Сова овладел легко, а вот у Гепарда со зрением Совы возникли сложности, получилось освоить только слух. Сам же Сова вил зрения практически не использовал. Какой толк видеть нити силы, если они не действуют на летар, да и силт ло практически не осталось.

— В книге около пятисот страниц, — сказал Сова. — Может и больше, не успел проверить иллюзию. На каждую где-то по два-три дня.

— Потратить четыре-пять лет на чтение. — Гепард хмуро поглядел на плащ, где проступали очертания книги. — Нет, это перебор. Будешь развивать вил.

— Придётся. Дневник может нам многое поведать.

Сова попытался воспользоваться зрением, на случай, если упустил что-то ещё в комнате, но в голове словно ударили по гигантской наковальне. Отказавшись от этой идеи, он пошёл к двери.

Внизу их дожидался Шолт. Путь в обеденный зал не отнял много времени. Перед ними предстала сравнительно небольшая комнатка, довольно скромно оформленная. Конечно, если сравнивать с остальной частью замка. На вытянутом овальном столе, застеленном белоснежной скатертью, стояло несколько десятков блюд. Король уже ожидал их, в одиночестве обедая запечённой рыбой. Комнату наполнял аппетитный аромат. Рядом нашлось ещё два стула. Вся мебель выполнена просто и без затей.

— Нашли что-нибудь? — холодно спросил Алгот, когда близнецы уселись за стол. Сова передал ему ключ от покоев Силт Ло. Шолт остался стоять за дверью.

— Нет, только время потратили, — невозмутимо соврал Гепард. — Ваши люди знают своё дело.

Алгот ещё больше нахмурился, заподозрив в последних словах Гепарда издёвку. Если он и обратил внимание, что полы плаща Совы теперь едва ли не тащатся по ковру, а не развеваются при ходьбе, то предпочёл не заострять на этом внимание.

Сова посмотрел на содержимое тарелки короля и тоже положил себе рыбы. Лучше не рисковать, на случай, если попытка отравить их не была просто уловкой. Гепард при виде рыбы скривился и после коротких раздумий набрал себе в тарелку мяса.

— Другого я и не ожидал, — сказал Алгот. Сова склонился над тарелкой, пряча улыбку. — После пропажи Силт Ло мы тщательно обыскали комнату. Нашли несколько писем, но их защищали какие-то плетения. Едва мы попытались вскрыть их, как они взорвались. Один из слуг чуть не лишился пальцев. После этого я отдал приказ ничего там не трогать, на всякий случай.

— Почему у вас такая простая мебель? — спросил Сова. Он практически ничего не ел, предоставив Гепарду набивать живот. Об осторожности можно забыть, тот ел всё подряд. — Трон похож на кресло в доме землевладельца средней руки, обеденный стол тоже. Судя по обстановке, золота у вас в избытке.

— Между прочим, — надменным тоном произнёс Алгот, — это "кресло", как вы его назвали, сработано в Мокруне, а они в подобных делах непревзойдённые мастера. И не только кресло, вся мебель. Может, внешне она не впечатляет, но переживёт всех нас.

Насмешливое хмыканье Гепарда Алгот проигнорировал.

— И всё-таки, — не отставал Сова.

— После победы в Первой волне и возвращения в Вердил мы передали трон Силт Ло, согласно древнему обычаю. Право сидеть на нём он заслужил больше любого другого, пусть и был всего лишь мальчишкой. Силт Ло дождался окончания церемонии, после чего издал свой первый и последний указ. Все богатство, которым обладает или будет обладать король, отдавать на нужды замка. Затем он отрёкся от короны. Сказать, что все удивились — не сказать ничего. Я вновь занял трон, но приказ отменять не стал. По своему он правильный, для жизни ведь много не нужно.

— Мальчишка пошутил над вами, — посмеиваясь произнёс Сова, вспоминая прочитанное в дневнике, — а вы теперь на деревянном стуле принимаете гостей.

— Всё не так, — горячо возразил Алгот, которому наглые наёмники начали действовать на нервы. — Я предлагал ему на выбор любой дом и даже замок, но вместо этого он сам построил башню, где мы были, и поселился там. Вы видели, обстановка у него небогатая. Да и вообще, вы должны спасти моего сына, какое вам дело до Силт Ло? От него уже пятнадцать лет нет никаких вестей. Наверное, поселился где-нибудь подальше от людских глаз и засел за своими исследованиями, или чем он там занимается.

— Это точно, подальше от людских глаз, — хмыкнул Сова. — А касательного вашего сына — разве вы можете сообщить что-то сверх того, что мы обсудили? — Король отрицательно мотнул головой. — Ну вот, тогда о чём ещё нам говорить. Простая беседа, так ведь у вас, благородных, принято?

После обеда подали вино. Алгот оставил гостей, сославшись на неотложные дела, которые сами себя не сделают, и оставил наёмников наедине. Близнецы, точнее Гепард, набили желудок, памятуя, что ужина может и не быть.

— Ну что, пошли к Велриху? — спросил Сова.

— Да, пожалуй.

Сова предостерегающе поднял руку, указывая на бойницы под потолком, когда Гепард вознамерился утащить одну из бутылок с собой, спрятав в бездонных карманах плаща. Тот вздохнул и неохотно поставил её на место.

— Хорошее вино, жалко бросать, — прокомментировал Гепард.

— У нас в поместье делают не хуже.

— Туда ехать надо.

Близнецы покинули обеденную и встретили за дверью Шолта.

— Совсем тебя загоняли, поесть хоть успел? — с ноткой сочувствия произнёс Сова.

— Мы всё успеваем, работа такая. Куда теперь?

— К придворному силт ло, Велриху.

За время путешествия по замку роскошь успела изрядно приесться. К счастью, этот силт ло тоже жил неподалёку. Троица подошла к массивной двери, которую охраняли двое солдат в сверкающих доспехах, украшенных фениксом.

— Велрих у себя? — спросил Шолт.

— Насколько мы знаем — да, — ответил один из солдат. — А там кто его разберёт.

— Я подожду здесь, — слуга кивнул наёмникам.

— Тоже не в восторге от ступенек? — поинтересовался Сова.

Не дожидаясь ответа, он толкнул дверь, издал печальный вздох и принялся взбираться наверх.

— И чего им не сидится в обычных комнатах, — ворчал Гепард, идущий позади. — Нет, обязательно заберутся на самый верх, и сидят там, раздутые от гордости и ощущения собственной важности.

Подниматься пришлось ниже, чем в прошлый раз, а в конце близнецов ожидала роскошная, как и всё остальное в замке, дверь, с вычурной резьбой и позолоченной ручкой. Сова распахнул её и вошёл внутрь. Размерами комната превосходила ту, в которой жил Силт Ло, на обстановку золота тоже не поскупились, да и хозяин присутствовал.

За столом спиной к вошедшим восседал старик в белом балахоне с зачёсанными наверх волосами. Услышав позади шум, он обернулся и взгляду близнецов предстал туго обтянутый кожей череп. За плетения силт ло приходится расплачиваться собственной жизненной силой, и толстяки среди них не встречались. Губы сжаты в тонкую линию, короткая белая борода скрывала чуть вздёрнутый острый подбородок, высокий лоб прорезали глубокие морщины.

— Сколько раз предупреждать, чтобы не входили без приглашения. Вас тоже отправить полетать над замком? — Ещё не договорив, силт ло нахмурился, рассмотрев незваных гостей. Голос у него больше подошёл бы мужчине средних лет, чем старику. — Что вам нужно?

— Ты Велрих, придворный силт ло? — Тон Совы вновь изменился на миролюбивый, каким он беседовал со следопытом.

— Да. Кто вы я и так знаю, потому повторю вопрос — что вам нужно?

— Нас нанял король для поисков сына. Ты, как нам сообщили, побывал на месте похищения. Возможно, тебе удалось обнаружить больше, чем следопытам. Нам бы пригодились любые сведения.

Несколько мгновений старик поглаживал бороду, затем произнёс:

— Некрасиво расхаживать по замку с поднятым капюшоном, вы разве не знаете этикет? Может, опустите их?

— Меньше всего нас заботить этикет, — отозвался Гепард.

— Тогда как насчёт сделки? Это ведь ваш стиль, заключать контракты? Я вам расскажу, что удалось узнать, а вы опустите капюшоны.

— Рассказывай, там видно будет, — произнёс Сова.

— Расцениваю это как согласие, — кивнул старик. — Когда я узнал о похищении, сразу отправился на поляну. Не скажу, что преуспел намного больше следопытов. Там не обошлось без силт ло, скорее всего двух, средней силы. В наше время это немало. Следы на земле по большей части обман, отряд гнали не больше двадцати конников. Но они действительно уходят в сторону Пути Мира. Дальше мне выследить их не удалось, все следы замели их силт ло. Следопытам рассказывать не стал, как видите, я не узнал ничего важного. Но этого хватит, что бы увидеть ваши лица?

Близнецы переглянулись. Затем сначала один, потом другой, неохотно опустили капюшоны.

— Интересно, очень интересно. — Велрих вскочил со стула и подошёл к наёмникам, внимательно разглядывая лица. — Вы ведь не просто близнецы, да? Эти шрамы на висках. Они не просто похожи, совершенно одинаковы.

— Отвечать на вопросы в условия сделки не входило, — холодно произнёс Гепард.

— Верно, верно, — пробормотал силт ло, возвращаясь к столу. — И эти горящие глаза. Вы ведь летары, верно? Вроде тех, с кем сражались во время Первой волны. Да, я понял, на вопросы вы не ответите.

— Мы летары, — согласился Сова. — И что будешь делать? Выдашь нас?

— Выдать? Зачем? — замахал руками Велрих. — Что бы опять началась бойня? Нет, на мой век хватило и одной битвы. Я ведь ещё и полтораста лет не прожил, хотя на вид мне все двести можно дать. Нет, я ваш секрет не выдам.

— Вот ведь незадача. — Гепард полез в карман. — Мы давно отучились верить вам, людям, на слово.

Он вытащил чёрную монету. Глаза Велриха расширились, лицо побелело, под стать балахону.

— Я же пообещал молчать, что вам ещё надо?

— Если бы ты знал, сколько мы слышали обещаний, и сколько из них сдержали, — вздохнул Гепард. — Почти ничего личного. Как ты считаешь, у тебя сегодня удачный день?

— Сделка, — быстро проговорил Велрих, утирая со лба проступивший пот. — Я вам расскажу про монету, только остановитесь.

Пальцы, вцепившиеся в спинку стула, побелели от напряжения. Полные ужаса глаза взирали на чёрный металл, покоящийся на раскрытой ладони Гепарда.

— Что тебе известно? — Сова впился глазами в силт ло.

— Многое, и я вам всё расскажу, только остановитесь.

Гепард помедлил лишь миг, но потом покачал головой и подбросил монету. Три пары глаз следили, как она взлетает вверх и устремляется вниз.

— Похоже, удача сегодня на твоей стороне, — произнёс Гепард, подбирая с пола монету и пряча обратно в карман. — Так что ты хотел нам рассказать? — как ни в чём не бывало, спросил он.

Затаивший дыхание Велрих шумно выдохнул. Он дрожал от пережитого напряжения.

— Пошли вон, — хрипло произнёс старик. — Я знаю ваши правила, теперь вы не можете причинить мне вред.

— Ты прав, но мы ведь сохранили тебе жизнь.

— Не по своей воле. Как я сказал, мне знакома эта монета. Пошли прочь, я вам ничего не расскажу.

Спускаясь вниз по лестнице, Сова произнёс:

— Знаешь, я рад, что нам не пришлось его убивать. Такое сложно объяснить королю.

— Может быть, — задумчиво протянул Гепард. — Но с другой стороны — его смерть не обязательно должна быть быстрой, можно было многое вытянуть из него.

— И в первую очередь — откуда он знал условия, на каких нас призвали.

Глава 5

Крысолов

Внизу близнецов поджидал Шолт, разглядывая в окно распростёршийся город. Услышав приближающиеся шаги, он обернулся.

— Куда теперь? — задал он ставший традиционным вопрос.

— На выход, — ответил Сова. — Здесь нас больше нечего делать. Завтра мы вернёмся с первыми лучами солнца, нужно съездить на место похищения принца. Надеюсь, следопыт будет готов?

— Конечно. Не обращайте внимания на его манеры, ради возвращения принца он пойдёт на всё.

Сова отметил это "на всё".

Выход из замка оказался на удивление близко. Дневник весил немало, Сове приходилось поддерживать его в кармане, чтобы край плаща не волочился по полу.

Церемонно поклонившись наёмникам у ворот, Шолт отправился обратно в замок. Близнецы двинулись к скамьям у фонтана. Солнце едва достигло зенита и теперь медленно подползало к вершине вулкана. Возвращаться в таверну не хотелось, а после полдня блужданий по коридорам замка побыть среди людей оказалось почти приятно.

Когда вокруг кричат десятки торговцев можно не бояться подслушивания, а моментально образовавшийся вокруг наёмников островок пустоты давал дополнительные гарантии.

— Получиться развеять плетение? — Несмотря на это, Гепард всё же предпочёл говорить шёпотом.

— Наверняка, — ответил Сова. — Но есть проблема. Похоже, если развеять плетение, пропадёт и текст. Нам и так повезло, что оно не распалось, когда взяли дневник в руки. Его сотворил сильный силт ло, да и потрудился немало, вплетая нити в каждую страницу.

Они походили на двоих заговорщиков, сидя в плащах посреди площади, склонив головы друг к другу, и о чём-то тихо перешёптываясь. Но если кого из окружающих и посетила такая мысль, её предпочли оставить при себе. Даже торговцы, пристающие ко всем подряд, держались от наёмников подальше.

— Знаю я одного такого силт ло, — закралось в шёпот ворчание. — Точнее знал. Тогда остаются только тренировки. Ждать ещё столько лет...

— Не всё так плохо. Как только начну развивать вил, всё пойдёт гораздо быстрее.

— А если бы кое-кто не бездельничал по ночам, — многозначительно протянул Гепард.

— Я не ленился, но кто же знал, что зрение может пригодиться, — пожал плечами Сова. — Всегда хватало твоей скорости и невосприимчивости к плетениям. Между прочим, мой вил зрения считается одним из самых бесполезных. Толку видеть плетения, если навредить они нам всё равно не могут.

— Ты же можешь видеть не только нити, — не то утверждая, не то спрашивая, сказал Гепард.

— Ну, могу ещё кое-что, — туманно ответил Сова. — Но для этого тренировки не нужны. Да и толку видеть, если ничего не можешь сделать. Например, какой смысл видеть удар врага, если не в силах помешать ему. Слух куда полезнее, ты сам не раз в этом убеждался.

— На всё у тебя готов ответ. Что будем делать с отравителем? Вдруг это была не просто попытка подставить короля.

— В замке тебя это не смущало, съел половину блюд, — усмехнулся Сова.

— Мы ведь уже решили, что они не станут рисковать здоровьем короля. Да и это больше походило на попытку подставить его, чем отравить нас.

— Да-да, я почти поверил. Переждём в убежище. А ночью проследим за таверной, на случай, если отравитель вернётся.

— У нас есть пара неплохих зданий с нормальными кроватями, зачем именно в убежище? — снова принялся ворчать Гепард.

— Это будет выглядеть странно, если мы снимем комнату в другой гостинице, тебе так не кажется? Незачем подставлять Кетана.

В ответ раздалось согласное ворчание. Сова поднялся и пошёл по центральной улице в сторону внешних ворот.

— Очень удобно за нами следить, — сказал Сова, едва они покинули забитую площадь. Несмотря на плотный людской поток, вокруг них оставался островок пустоты, пусть и всего пару шагов шириной.

— А есть кому? — заинтересовался Гепард.

— Два человека. — Сова вслушивался в гул вокруг, отсеивая лишние звуки и улавливая шаги позади. Тихие и осторожные, обычные горожане так не ходят. — Наблюдают за нами, как только мы покинули замок. Не думаю, что они следят из любопытства.

— Ну, так в чём проблема, — фыркнул Гепард. — Уйдём подальше от лишних глаз и...

Уточнять, что именно ждёт преследователей, он не стал. Близнецы свернули в сторону и отправились петлять между вычурными заборами. Здесь, ближе всего к замку, жили самые знатные семьи, и здания они выкупили себе под стать. Во дворе места хватало для небольшой деревеньки, но внешне строения ничем не отличались от своих соседей. Некоторые пытались закрасить серый цвет, но краска держалась не дольше пары дней, после чего облупливалась и осыпалась, как шелуха.

Пробираясь между домами, наёмники неуклонно двигались на восток, в сторону своего убежища. Они пересекли Левую руку, за которой начиналась бедная часть города, и широкие проулки сменялись узкими улочками. Здесь ежедневно пропадали люди, и стража, чьи ряды заметно поредели после войны, ничего не могла с этим поделать, да и не особо старалась, уделяя больше внимания богатой части города.

Сова, идущий впереди, сделав десятка шагов остановился.

— Ещё идут? — с надеждой спросил Гепард.

— Нет, остановились, как только мы пересекли Левую руку. Не нам одним известно, как опасны эти места.

— Может, поймать их?

Сова хмуро покосился на Гепарда.

— Не стоит. Король нам ничего не сделал. Незачем поднимать шумиху.

— Да, пожалуй, — неохотно согласился Гепард. В голосе мелькнула нотка сожаления. Сам он не слышал позади ничего подозрительного.

Они продолжили свой путь, направляясь к внешней стене. Сова слушал происходящее вокруг и избегал людей. Незачем видеть кому-то известных наёмников в здешних местах.

Наконец впереди показалась их скромная обитель. Замерев на миг, в последний раз убедившись, что никого поблизости нет, Сова вошёл в домик, занял стул у окна и вытащил из кармана плаща толстую книгу.

— Ты же всё равно не можешь воспользоваться зрением, — сказал Гепард, усаживаясь напротив.

— Ну и что, книжка всё равно занятная. — Теперь, когда не было нужды торопиться, Сова внимательнее изучил обложку. Под названием книги "Мифы и легенды" автор нарисовал дерево с внушительных размеров кроной, занимавшей добрую половину обложки. В ветвях притаилось множество животных, но из-за размеров картинки Сова узнал лишь нескольких. — Мне, например, интересно — вдруг я слышал не все легенды.

— За столько-то лет? — с сомнением протянул Гепард. — Не удивлюсь, если летары и породили большую их часть.

— Меня давно не призывали, а в теле совы много не начитаешь. Ты хотел развлечься. Можешь пока прогуляться по городу и подождать отравителя у "Спящего кабанчика".

Гепард выглянул в окно. Солнце заползало за вулкан, медленно спускаясь в его жерло. Для жителей Лейл Кина, с той стороны гор, восходы выглядели красиво — солнце, выползающее из вулкана. Он привычно отогнал воспоминания, пришедшие вместе с мыслями о Западе.

— Ещё рано, Кетан сказал, он придёт как вчера, значит — ближе к полуночи.

— А что, ты предпочтёшь чтение? — Сова бросил попытки разглядеть животных на обложке и открыл книгу на первой легенде. — Могу почитать вслух, — ехидно добавил он.

— Ну, уж нет. — Гепард поднялся из-за стола, снял плащ и повесил его на спинку стула. — Лучше прогуляюсь по городу. Вдруг нарвусь на бандитов, — с надеждой добавил он.

Проверив меч на поясе и спрятанные ножи, Гепард оставил убежище. Сова принялся за чтение. Первая легенда рассказывала о Малакарте, и не много найдётся людей, не знающих, кто это. В ней говорилось о человеке, сотворившем мир. Якобы жил силт ло невиданной силы, отдавший свою жизнь ради сотворения материка, на котором после поселились люди. Нигде не упоминалось, откуда этот человек взялся, как и остальные люди. Легенду давно относили к разряду сказок.

Следующая рассказывала о Тиворде и Тиларде, двух его сыновьях. Похоже, легенды начинались с самых древних. Сова ещё раз попытался воспользоваться зрением, но добиться чего-либо, кроме новых приступов головной боли, не удалось. Просидев за книгой до темноты, он отправился спать. Подъём намечался ранний, а когда отсыпаться предстоит за двоих, лучше не терять время зря.

Оставив Сову сидеть за книжкой, Гепард отправился блуждать по городу. Он не относил чтение к числу тех занятий, за которыми стоит коротать время. Куда интереснее бродить по городу, когда люди не шарахаются при виде тебя. Репутация полезна во время работы, но не на отдыхе. А какой отдых может быть лучше, чем хорошая драка? Конечно, шансов у его противников никаких, но ведь им это не известно. Они видят лишь алые одеяния простого покроя. Такой цвет пришлось выбрать потому, что он хорошо маскировал кровь. Меч у пояса лишь добавлял особо задиристым азарта.

Правда, от посторонних взглядов оставались скрыты ножи и лёгкий кожаный нагрудник под рубашкой. На нём насчитывалось не меньше дюжины отметин от стрел, копий и мечей. Несмотря на скорость, за которой и уследить-то могли немногие, когда в тебя направлены десятки мечей и арбалетов не всегда удаётся выйти невредимым из схватки.

Но всё это грабителям не ведомо. Вот и сейчас, когда Гепард шёл по городу, размышляя, куда податься, ему встретились любители лёгкой наживы. Сова ничего ему не рассказал о нападении, и Гепард шёл лишь двумя кварталами левее от того места. Впрочем, если бы он узнал о нём, то шёл бы след в след. Этот участок принадлежал одной из многочисленных бандитских шаек, которым разруха в городе и малочисленная стража играла на руку. После неудачного нападения прошлой ночью количество встречающих бандитов выросло до шести.

— Вы посмотрите кто тут у нас. — Самый здоровый, на голову выше Гепарда и куда шире в плечах, выступил вперёд. В глубоко посаженных глазах громилы Гепард различил знакомый огонёк, не сулящий ему ничего хорошего. Во всяком случае, по мнению здоровяка. Неоднократно сломанный и приплюснутый нос вместе с прижатыми к голове ушами выдавали любителя помахать кулаками. — Это ведь ты отделал наших друзей прошлой ночью? И тебе хватило наглости вновь заявиться сюда?

— Прошлой ночью я спал, а потому сожалею, что не поучаствовал в подобном, — ответил Гепард. Он оглянулся на троих бандитов, отрезавших ему обратный путь. Маловато. Да и выглядят они трусами, привыкшими грабить беспомощных горожан. Заложив руки за спину, Гепард печально вздохнул. — Но я рад, что встретился с вами сегодня, воспылавшими желанием отомстить за своих товарищей. Жаль только, что вас и на разминку не хватит.

— Да ты я гляжу совсем оборзел. Ну-ка, всыпем ему, парни!

Здоровяк первым пошёл вперёд, доставая из-за пояса длинный нож и подавая пример остальным. Он едва успел сделать два шага, когда глаза у него удивлённо расширились. Гепард одним прыжком с места пересёк разделявшее их расстояние, шагов в пять. Приземлившись перед громилой, он присел и резко выпрямился, двинув тому головой в живот.

Здоровяк, явно не ожидавший подобного, сдавленно охнул, глаза полезли из орбит. Так и не распрямившись в полный рост, Гепард двинул ему ногой с разворота в челюсть. Нож выпал из разжавшейся руки на высушенную землю. Следом за ним повалилось бесчувственное тело.

Всё заняло считанные мгновения, остальные ещё соображали, что же только что случилось, когда Гепард перемахнул через падающее тело и скользнул к застывшей парочке. Один неуклюже замахнулся дубиной, но не успел даже занести её над головой, когда Гепард присел, сбил его с ног и добавил пяткой в затылок падающему бандиту. Третий развернулся и бросился бежать.

— Эй, куда! — Гепард убрал руки из-за спины, подхватил валяющуюся дубинку и метнул её вслед, угодив в спину. Раздался вскрик, третий нападавший вскинул руки, проехался по земле пару шагов и угодил головой в стенку дома.

Гепард оглянулся и увидел оставшуюся троицу. Губы его растянулись в улыбке, увидев их угрюмые, полные решимости лица. Похоже, не такие уж они и трусы.

— Рад, что вы не лишились задора.

Бандиты даже попытались действовать слаженно. Двое вышли вперёд, один остался позади, готовый прийти на помощь своим товарищам, но из этого ничего не вышло. Они не поспевали за движениями своей жертвы, превратившейся в охотника.

Гепард подскочил к первому, присел, уклоняясь от ножа, и резко выпрямился, с размаху заехав кулаком в челюсть. Грабителя подбросило в воздух и отшвырнуло на пяток шагов назад. Второй открыл было рот, собираясь что-то сказать, но получив удар коленом в живот смог выдохнуть только короткое "Уфф". Короткий удар локтём в челюсть отправил его смотреть сны вслед за товарищами.

Последний застыл, раскрыв рот. Полными ужаса глазами он смотрел на Гепарда. Пальцы разжались, дубинка выпала из рук.

— Ты один из них, — залепетал он, — эти проклятые Создателем убийцы.

— Забавно слышать такое от вас, — хмыкнул Гепард. — Но ты угадал, и это дорого тебе обойдётся. Нельзя допускать, что бы слухи о нас разошлись в этой части города. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Бандит завопил, увидев улыбку Гепарда, не сулящую ему ничего хорошего. В светло-зелёных глазах светящихся слабым светом в наступивших сумерках плясали искорки веселья. Он попытался сбежать, но не успел сделать и пары шагов, когда свистнула дубинка. В тишине отчётливо хрустнула кость, и бандит замертво рухнул наземь с проломленным черепом.

— Ну, и что мне с вами делать? Кто ещё тут такой же догадливый? — Гепард окинул взглядом валяющуюся на земле пятёрку. Трое стонали и кряхтели, держась за ушибленные места, двое лежали без сознания. Перебить их, как скотину на бойне? Лицо вдруг осветила улыбка. — Придумал. Сыграем в одну игру?

Возражений не последовало. Он достал из кармана чёрную монету и опустился рядом с хрипящим бандитом, обхватившим живот. Судя по свистящему дыханию, пару рёбер наверняка сломано.

— Хочешь, я предскажу твоё будущее?

Вновь не получив ответа, Гепард подбросил монету. Прочертив кривую, та рухнула на пыльную землю.

— Сегодня явно не твой день, — посочувствовал Гепард, подбирая валяющийся рядом нож. Один короткий взмах — и неудавшийся грабитель обхватил вместо живота горло, но если это и помогло отсрочить смерть, то лишь на считанные мгновения.

Двигаясь от одного к другому, Гепард обошёл всех бандитов, останавливаясь возле каждого и подбрасывая монету. Удача улыбнулась только здоровяку, напавшему первым. Остальные уже никому не расскажут о случившемся в переулке.

Гепард остановился у лежащего без сознания бандита.

— Что же с тобой делать. Убить нельзя... — пробормотал он.

Если врага нельзя убить, его следует очернить в глазах союзников. Тогда они могут сделать всю грязную работу за тебя. Гепард ещё раз обошёл тела и добавил нескольким раны на руках и груди. Вернулся к последнему выжившему бандиту, добавил порезов и ему, пристукнув ещё раз дубиной, когда тот начал шевелиться, убрал чистый нож и положил рядом окровавленный. Оглядев результаты своих действий, он вытащил из кармана мешочек, отсыпал десяток золотых и спрятал их в кармане здоровяка.

— Сойдёт, — кивнул сам себе Гепард, оглядывая результат своих действий. — Обычное дело, не поделили добычу. Мне тебя даже немного жаль, — сказал он выжившему. — Лучше бы тебе выпала смерть.

От первоначального замысла пройтись по тавернам Гепард отказался. Стычки с бандитами оказалось достаточно, что бы унять желание поразмяться и поднять настроение, а терпеть просто так излишнее внимание со стороны женского пола не хотелось. Хотя оно и помогает завязать драку.

Гепард неспешным шагом направился в "Спящий кабанчик". Наступили настоящие сумерки, когда показалась вывеска с дремлющим животным. Зал оказался полон народу. Рабочий день закончился, и народ собирался отдохнуть и почесать языками. Двое громил на входе лениво оглядывали собравшуюся публику. Гепарда они угостили угрюмым взглядом. Мол, не вздумай затеять бучу. Даже здесь в лицо их знал только Кетан и пара служанок. Владелец заведения привычно спал за стойкой. Гепард окликнул его, и глаза сразу открылись. Отозвав Кетана в тёмный закуток, он произнёс:

— Если к тебе снова заглянет тот человек, что хотел нас отравить, ты расскажешь ему всё как есть — утром мы ушли и больше не появлялись. Скажи, пусть приходит завтра. А после того, как он уйдёт, выйдешь следом и подашь мне знак. Я буду неподалёку, следить за таверной. И никакой самодеятельности, не рискуй зря.

Трактирщик не стал задавать лишних вопросов, кивнул и отправился обратно к стойке. Гепард заколебался, раздумывая, не стоит ли подождать гостя здесь. До назначенного срока оставалось куча времени. Но осторожность, навязанная Совой за десять лет вынужденного сосуществования, победила.

Выйдя на улицу, он огляделся по сторонам. С наступлением вечера город оживал, на улицах было не протолкнуться. На Гепарда налетел прохожий, буркнув, что-то о бездельниках, которым нечем заняться, кроме как глазеть по сторонам. Гепард только усмехнулся в ответ, представив, какой была бы реакция, узнай этот занятой, на кого он ворчит.

В качестве наблюдательного пункта Гепард выбрал узкую улочку напротив входа в таверну. Она вела в тупик, окон в её сторону не выходило, как и дверей. В бедной части города, особенно близь разделяющей его надвое Левой и Правой руки, дома частенько переходили из рук в руки. Новые владельцы порой перестраивали приобретённые жилища не только изнутри, но и снаружи. Из-за этого улицы постоянно меняли направление, им даже перестали давать названия, поскольку стало сложно понять, где заканчивается одна и начинается другая.

Взглянув на небо — до полуночи оставалось далеко — Гепард навестил в ближайшие лавочки в поисках еды. В таверну он решил больше не соваться. Выбор пришлось остановить на сыре. Только на нём плесень можно отнести к достоинствам, или по крайне мере утешиться этим.

Через час Гепард пожалел, что не остался с Совой. Чтение не сравнится с хорошей дракой, но даже оно лучше пустого ожидания. Ещё через час проклял и Сову, и неведомого отравителя, и собственную непоседливость.

Подходящих под описание людей — а знали они только о коричневом плаще и среднем росте — нашлось немало. Большинство проходило мимо даже не поглядев в сторону таверны, изредка такие заходили и выходили из заведения, но Кетан всё не появлялся.

Когда показалась луна, Гепард перестал обращать внимание на прохожих. Он стоял, привалившись к стене, и бездумно смотрел на дверь таверны, погрузившись в воспоминания. За прожитые тысячелетия их накопилось немало. Порой он отгонял наваждения и поглядывал по сторонам. На мысль, что он мог упустить сигнал от Кетана, Гепард не обращал внимания. Даже если и так, поздно беспокоиться.

Близилась полночь. Со стороны фигура у стены могла показаться статуей. Гепард в очередной раз отогнал воспоминания и огляделся по сторонам. В конце концов, это могло быть всего лишь попыткой подставить короля. Если некто действительно следил за ними, как и говорил Алгот, ему может быть известно, что Кетан работает на наёмников и передаст им разговор. И если так, ждать отравителя бесполезно.

Гепард не видел, как в таверну вошли четверо в коричневых плащах, зато увидел, как они вышли. Следом за ними появился и Кетан. Потянувшись и зевнув, он махнул в сторону четвёрки, словно отгоняя муху, и вернулся обратно в таверну.

Статуя разом ожила, отлепилась от стены и затаилась хищным зверем в тени, наблюдая, как четверо в плащах вышли со двора и двинулись в сторону замка. Похоже, это была не только уловка. Наконец появился шанс отплатить этому отравителю за бесконечные часы ожидания. Проследить, куда эта четвёрка идёт, а затем...

Он осторожно крался вдоль другой стороны улицы, оставаясь в тени. Людей на улицах почти не встречалось, из-за раннего подъёма ложились спать рано. Когда до замка оставалась половина пути, четвёрка в плащах распалась, разбежавшись, в буквальном смысле на все четыре стороны. Гепард застыл на миг, не зная, за кем гнаться. Как бы ни был он быстр, всех четырёх не поймать. Если его заметили, отравитель побежит в противоположную от него сторону.

Процедив сквозь зубы ругательства, он рванулся на другую сторону улицы и догнал убегающего обладателя коричневого плаща. Человек не успел издать ни звука, когда Гепард подобно вихрю налетел на него, сбил с ног и ухватил одной рукой за горло. Прижав к стене добычу, он приставил к шее нож. Руки подрагивали от ярости, опасно чиркая по горлу.

Из-под капюшона на него взирали перепуганные глаза, широко распахнутый рот ловил крохи воздуха, открывая взгляду остатки гнилых зубов. Даже не начав говорить, Гепард понял, что перед ним оказался очередной нищий. Хватило одного запаха.

— Ты кто? — всё же спросил он, чуть ослабляя хватку на горле. Если утром злость была наигранной, то теперь ему не пришлось притворяться.

— П-п-прошу, н-не уб-б-бивайте, господ-дин. — Прохрипел пленник.

— Что ты тут забыл?

— Мн-не заплатили, чт-то бы я сопровод-дил д-другого господ-дина, — дрожащим голосом произнёс пленник. — Умоляю вас, я ничего не сделал.

— Отвечай на вопросы, и, возможно, сохранишь свою жалкую жизнь, — рявкнул Гепард. Злость искала выход, но разум понимал, что убийством ничего не добьётся. Может, стоит погнаться за другими? Он прислушался, но шагов уже не было слышно. Жаль, что у него не такой острый слух. — Зачем сопровождал?

— Я не знаю, — залепетал нищий. — Мне дали золотой и плащ, сказали, ходить рядом, а когда прикажут бежать, что бы бежал на север до самой стены.

Гепард яростным взглядом сверлил пленника, медленно багровея от злости. Его провели, как молокососа. Впрочем, отравитель тоже рисковал, он ведь мог погнаться за другим обладателем коричневого плаща. Или настоящего среди них нет?

— Просили передать письмо, если меня остановят, — продолжал лепет нищий. — А если нет — сжечь.

— Что за письмо? — процедил Гепард. Он убрал руку с ножом от горла и выхватил из дрожащей руки конверт перепачканный серыми от пыли пальцами нищего.

— Это всё, я правда больше ничего не знаю.

— Проваливай, — коротко бросил Гепард.

Он метнул вслед улепётывающему со всех ног нищему взгляд, взвешивая в руке кинжал, но всё же покачал головой и вскрыл им конверт.

"Уважаемые вершители! Мы ценим усердие, с которым Вы взялись за новый контракт, но вынуждены просить Вас отступить. На этот раз Вы проиграете, возможно, встретите свою смерть, а Мы желаем, что бы Вы оставались в живых. Так же спешим заверить, что вручивший этот конверт не замешан в Наших делах и его убийство или пытки ни к чему не приведут. Яд можете оставить себе, Мы уже поняли, что Кетан работает на Вас, к сожалению, немного запоздало. Всё равно яд не смертелен, он лишь парализует.

С наилучшими пожеланиями, Ваши друзья"

— Друзья, говорите, — пробормотал Гепард. — Так загляните в гости лично, я с вами потолкую, по-дружески.

Перечитав письмо ещё раз, Гепард направился в таверну. Там остались только завсегдатаи, которым некуда спешить утром, и пара купцов, обсуждающих свои дела. Кетан у стойки протирал кружки.

— Ну что, выследил их?

Гепард устремил на него угрюмый взгляд, фыркнул, но долго злиться не получалось, и он тихо засмеялся

— Куда там. Меня обвели вокруг пальца. Среди той четвёрки был этот отравитель?

— Да. Мы поговорили, я рассказал ему о вашем исчезновении и они ушли.

— Так вот — остальные оказались нищими. По дороге к замку они бросились врассыпную. Угадать, кого именно ловить из четвёрки, я не смог.

— То-то мне показался странным запах. Я подумал, мне почудилось, или от одного из посетителей попахивает. Тут разный народ собирается. — Кетан обвёл взглядом полупустой зал. — Знаешь, когда я получил таверну, в погребе жили крысы. Стоило мне появиться там с зажжённой свечой, они бросались в разные стороны. Чтобы я не смог убить всех разом, так мне думается.

— Вот-вот, — кивнул Гепард. — Зато тебя больше не побеспокоят. Подай чего пожевать, лучше мяса, горячего. И подготовь лошадей, мы отправляемся на рассвете на прогулку.

— Зато я заработал на этом деле пару золотых, — ухмыльнулся Кетан, прежде чем скрыться на кухне.

Глава 6

Гарантии

Покончив с ужином, Гепард отправился обратно в убежище. Хотя его оставили в дураках, настроение и не думало падать. Похоже, король действительно не имел отношения к попытке отравить их. За десять лет проведённых в этих телах они нажили немало врагов. Родственники убитых, в частности из двух влиятельных домов, дюжины лавочников и землевладельцев. Многие считали, что смогут избежать платы за контракт откупом или хитростью, но всех постигала одна и та же участь. Попытка нарушить условия контракта карается смертью. Только пять лет назад, когда история с замком разлетелась по стране, количество таких умников поубавилось.

Но ломать голову над случившимся Гепард не собирался. Если верить записке, их даже убить не хотели. Но желание изловить этих "друзей" и проверить на них действие флакона никуда не делось. Пришлось запрятать его до лучших времён.

По дороге Гепард несколько раз пытался воспользоваться зрением Совы, но от этого только разболелась голова. После того, как Силт Ло связал их, вил стали доступны обоим, но использовать зрение ему так и не удалось. Вот слухом удалось овладеть довольно быстро, тем более кошачьи никогда на него не жаловались. С двух десятков шагов при желании Гепард мог слушать разговоры шёпотом, пусть и не долго.

Похожим образом дела обстояли и у Совы. Он сумел овладеть вил близнеца, но это была в лучшем случае половина скорости, доступной Гепарду. Хотя даже её хватало, что бы за Совой не мог угнаться ни один человек.

К убежищу Гепард пробирался окольными путями. Он не пытался запутать возможных преследователей, но до восхода оставалось несколько часов, а провести их в этом подобии дома ему не хотелось. Да и ночные грабители как раз в это время выходили на охоту.

Но всё же когда впереди показалось убежище, небо не собиралось светлеть. Не придумав ничего лучше, Гепард направился внутрь.

Сова спал, повесив на спинку стула плащ и сложив рядом оружие. Гепард бросил завистливый взгляд на близнеца. Во снах ему зачастую снилось, как он охотится или просто живёт в теле зверя. Порой снился Летар. Мир, откуда их вырвал Силт Ло. Отчасти поэтому он предпочитал сон бодрствованию.

Гепард пошарил в карманах плаща и вытащил толстый том сборника мифов и легенд. Разглядывая изображённое на обложке дерево, он вновь попытался прибегнуть к зрению, но добился только ещё большей головной боли. Это были единственные ощущения, которые не передавались через их связь — расплата за использование вил. Возможно, потому что возникали они не только и не столько на физическом уровне. С раздражением спрятав книгу обратно, Гепард уселся за стол и вновь погрузился в воспоминания.

Окно их убежища выходило на запад, да и стена находилась совсем рядом, потому первые солнечные лучи Гепард всё же прозевал. Когда он очнулся, по вершине вулкана неспешно сползала граница между светом и тенью. Сова ещё спал, и Гепард не без злорадства принялся будить близнеца. В ответ тот протяжно зевнул, так что у самого Гепарда хрустнула челюсть.

— Уже пора? — невинным тоном поинтересовался он, глядя на угрюмое лицо близнеца.

— Ничего, в дороге опять будем спать по очереди, — буркнул в ответ Гепард и протянул ему письмо.

— Что это?

— Записка от нашего отравителя.

— И откуда она у тебя?

Пока Гепард пересказывал события прошлой ночи, Сова пробежал глазами письмо. Левая бровь у него иронически изогнулась и задёргалась, на лицо наползла ухмылка.

— Давай уж, выскажись, — проворчал Гепард. — Ты же сейчас лопнешь от ехидства.

— Что тут скажешь. — Сова с трудом сдерживал смех. Он поднялся и набросил плащ. — Если бы вместо тебя пошёл я, всё закончилось бы точно так же. Поэтому лучше молча порадуюсь, что в дураках оставили не меня.

Близнецы оставили убежище и направились в таверну. У конюшни их встретил Кетан. Выглядел он бодрым и свежим.

— Ты вообще когда-нибудь спишь? — спросил Гепард.

— Постоянно. Я редко бодрствую. Лошади готовы, я положил еды на пару дней.

— Это лишнее, мы вернёмся сегодня вечером, — сказал Сова. — Лучше приготовь припасов на несколько недель. Скорее всего, придётся отправиться в Ланметир.

Трактирщик удивлённо присвистнул.

— Далеко же вы собрались. Неужели к похищению действительно причастен Алнис?

— Слухи уже расползлись?

— Я удивляюсь, как об этом не прознали раньше, — ухмыльнулся Кетан. — Кстати, слухи ходят самые разные. Например, будто это вы его украли.

— Чего только не придумают, — вздохнул Сова.

Они оседлали своих вороных коней и направились к замку. Утренние улицы по-прежнему пустовали. Только лавочники поглядывали на проезжающих всадников, не рискуя пристать к ним.

Сколлан ожидал их у ворот, нетерпеливо поглядывая на неспешно приближающихся наёмников.

— Вы опоздали, — бросил следопыт. Солнце успело перебраться через городскую стену, и далеко не первые лучи освещали серые стены замка.

— Мы никуда не спешим, а ты? — поинтересовался Сова.

— Я не люблю ходить вокруг да около, а потому скажу как есть. — отрывисто произнёс Сколлан, проигнорировав вопрос. — Нам, солдатам, не по душе, что король заключил контракт с такими, как вы. Даже ради спасения принца. Не моё дело обсуждать его решения, тем более после того, как мы сами не смогли отыскать похитителей, но если вы не вернётся принца Сентиля, или вернёте его мёртвым, а плату потребуете, вам придётся иметь дело со всей армией.

Гепард насмешливо фыркнул, вспомнив солдат на тренировочной площадке. Скорее таким заявлением можно напугать армию, чем их.

— Не слишком коротко, но ясно, — не удержался от язвительного замечания Сова. — Что ж, откровенность за откровенность. Если бы мы боялись этой так называемой армии, то не стали бы заключать контракт с королём. — Откровенная ложь, от их желаний давно ничего не зависело, но следопыту знать об этом не обязательно. — И нам наплевать, заключён контракт с королём или нищим, условия для всех равны. И если король откажется платить, когда мы вернём принца — заметь, когда, а не если — то никакая армия его не спасёт. Мы всегда получаем условленную плату. Тебе наверняка известны слухи о нас, а они на пустом месте не возникают.

По лицу следопыта пробежала тень. Да, слухи об этих наёмниках знали все. И поскольку он состоял в числе разведчиков, то лучше других знал, какие из них правдивы.

— Так что если с угрозами покончено, может, отправимся в путь?

— Это не угроза. — Сколлан тронул поводья и направил лошадь по главной улице, огибая палатки торговцев на площади. — Нам предстоит провести в пути целый день, а я не люблю, когда остаются недомолвки.

За городской стеной Путь Мира ветвился в три стороны. Южная дорога тянулась вдоль гор до самой границы с Эквимодом. Восточная уходила далеко вперёд, в Терраду, столицу Востока. Трое всадников свернули налево, на северную дорогу. Она тоже пролегала вдоль год, и вела к Ланметиру.

Несмотря на множество войн, дорога сохранилась в прекрасном состоянии. Тысячи лет назад силт ло сотворили Путь Мира, когда весь Восток был единым королевством, как знак единства, связывая города. Но внутренние распри и раздоры медленно, но верно, разорвали единую страну на части, образовав в итоге шесть независимых королевств.

Теперь гладкая, словно поверхность озера, дорога, служила напоминанием былого могущества. После войны Престолонаследия доверие к силт ло серьёзно пошатнулось. Всё меньше учеников приходило в Кейиндар, желая обрести силу и знания. А Первая волна и вовсе смела город силт ло, оставив лишь руины.

Люди укрепились во мнении, что ничем хорошим попытки управлять стихиями не закончатся. Но вместе с этим ушло и могущество. Путь Мира и большую часть зданий в богатой части Вердила построили именно силт ло, и теперь людям приходилось либо жить в этих домах, не в силах разрушить или перестроить, либо скупать дома близь бедной части города, где их строили из обычного камня и дерева.

Большую часть пути всадников сопровождал унылый безжизненный пейзаж. Обычно снег скрывает чёрную землю, когда трава ещё не успела укрыть зелёным ковром почву, но здесь, близь Вердила, его не видели ни разу. Высоко в горах виднелись белые шапки, но то был не настоящий снег, а мелкие крупицы льда.

Горная гряда, тянущаяся по левую руку, стала единственным, за что цеплялся взгляд путников. Далеко впереди, за холмами, виднелись верхушки высоких деревьев, но их удавалось разглядеть только Сове. Остальные увидели их спустя час пути, а поравнялись ближе к полудню. Сколлан продолжал вести их вдоль леса, пока не добрался до нужного участка.

— Там всё и случилось. — Следопыт указал рукой вглубь леса. — Следы привели нас сюда, но ничего узнать не удалось. Пытаться отследить кого-нибудь по этому творению проклятых пауков пустая трата времени.

— Похоже, не ты один их недолюбливаешь, — сказал Сова близнецу. Гепард скорчил кислую гримасу.

— А за что их любить? Все беды от этих силт ло. — Сколлан процедил последние слова, словно какое-то ругательство. — Семь дней минуло. Мы обыскали всё в первый же день и ничего не нашли. Что вы надеетесь отыскать, спустя столько времени?

— Да мы так, воздухом свежим приехали подышать, — отозвался Сова, разглядывая землю у дороги. На сухой почве следов остаётся меньше, но держатся они дольше. — Думаешь, мы решили проехаться сюда, потому что нам понравилась твоя компания или от безделья?

Следопыт пожал плечами и направился вглубь леса.

— Вот следы нападавших. — Он указал на отпечатки копыт, объезжая их стороной. — Они ведут с поляны. Как всадники туда попали, мы не узнали. А вот след лошади принца по направлению к Пути. Видите, он больше остальных и до сих пор виден след птицы, феникса.

Сколлан вёл их дальше вглубь леса, указывая то там, то здесь, на следы копыт. Вскоре показалась поляна. Тела давно убрали и похоронили, но нечему было смыть кровь, и следам побоища ещё долго предстоит украшать местность. Сова приподнялся в стременах, окидывая взглядом поляну. Повсюду виднелись сотни следов, большая часть в центре. Он с сомнением оглядел деревья. С трудом верилось, что среди этих голых веток могли устроить засаду неизвестные похитители.

Сова кивнул Гепарду и тот повернулся к следопыту.

— Пошли, покажешь, откуда гнали отряд.

Они отправились в сторону гор. Сова, оставшись наедине, опустил капюшон и вновь оглядел поляну, но теперь его глаза заполняла непроглядная тьма. Он повсюду видел остатки нитей. Чем сильнее плетение, тем дольше оно рассеивается. Силт ло могут видеть только свои плетения, но он видел всё, пусть и не понимал их значения. Зато различая по цвету какую применили стихию и исходя из прошлого опыта порой удавалось угадать смысл плетения.

Словно тонкие паутинки украшали лес голубые нити, развешанные между деревьев и протянувшиеся через всю поляну. Сил на такое потратили немало. Семь дней прошло, а нити не истлели.

Сова оглядел следы. По земле тоже растянулась паутина, коричневого цвета. Он опустился рядом с ней и провёл рукой. Нити распадались, едва его ладонь приближалась к ним. Вместе с нитями исчезли и следы.

Сова передвинулся вправо и провёл ладонью по ещё одной паутине. Большая часть отпечатков копыт исчезла, но несколько осталось. А вот и настоящий след. Отсутствие следов вообще вызвало бы подозрение, и нападавшие решили перемешать настоящие с фальшивыми. Но какой смысл? Подобное плетение отнимает немало сил, ведь следы сохранились спустя столько времени и выглядят настоящими, даже опытных следопытов ввели в заблуждение.

Сова оглядел сотни нитей, укрывавших землю. Похоже, Велрих прав. Нападавших было немного, вряд ли больше нескольких десятков. Они подготовили ловушку заранее, обездвижили плетением всех на поляне, а затем устроили бойню. Но подобное требует времени, и немало. Развесить через всю поляну ловчие нити, а после навести ложные следы и спрятать настоящие.

"Но в этот раз из-за такого количества народа провозились до вечера"

Так сказал Сколлан. Принца задержали, что бы дать больше времени силт ло на подготовку? Но ведь всех, кто поехал с ним, убили. Если нападавшие предали свои союзников, это вполне в духе Белого знамени.

Мысли в голове Совы начали путаться от боли в затылке. Словно дюжина кузнецов стучали по черепу, пытаясь выбраться наружу. Он прикрыл глаза, а когда веки поднялись, поляну разглядывали обычные зелёные глаза. Хорошо, что он аларни. Простой летар на его месте простой головной болью не отделался бы.

Гепард и Сколлан продвигались к окраине леса. Угрюмые чёрные стволы без единого листочка окружали со всех сторон. Следопыт шёл впереди, ведя по следу наёмника. Когда мрачный лес остался позади, он указал на отпечатки подков.

— Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил — вряд ли меньше четырёх десятков. С меньшим числом стража справилась бы сама, а не бежала.

— А чего вообще принц вздумал поохотиться? — Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника. — В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то есть повезёт.

— Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, тем и будешь питаться. Спать на голой земле.

— Тренировка, значит, — хмыкнул Гепард. — А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?

— У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, что бы отвести подозрения.

— А это вы тоже проверили? — поинтересовался Гепард.

— Король Алгот на это никогда не пойдёт, — резко ответил Сколлан. — И уж тем более не стал бы нанимать вас. Но у нас нет никаких доказательств причастности Алниса. А даже будь они, затевать ещё одну войну никто не станет. Люди устали, им хватило Первой волны. У многих есть родственники в Ланметире. Мы оказались в тупике.

— Понятно. Тогда... — Гепард спрыгнул с лошади, откинул капюшон и вытащил из-за пояса меч. — Может, сразимся?

— Нет.

— Чего так категорично? Это же шанс избавить Вердил от наёмников, известных своим коварством, кровожадностью, ну и ещё много чем, слухи ты и сам знаешь. Можешь заколоть меня, если сумеешь.

— Вы заключили контракт с королём. Пусть шансы на успех малы, но я не собираюсь собственноручно опускать их до нуля.

— Тогда устроим простой тренировочный бой. Ну же, что ты теряешь?

— У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, — неохотно объяснил Сколлан.

— Похоже, он отнёсся к попытке подставить его серьёзно, — хмыкнул Гепард. — Но поскольку это я предложил устроить поединок, ты приказ не нарушаешь, разве нет? Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.

Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.

— Знаешь, мы, следопыты, не считаемся частью армии, потому у нас отсутствуют привычные звания, но всё же своя иерархия имеется. Знаешь, что в ней ценится?

— Просвети меня, — усмехнулся Гепард.

— Сколько раз ты ходил в разведку и возвращался незамеченным. Порой встречаются вражеские лазутчики, и очень важно не дать им уйти. Такие следопыты ценятся больше всего.

— Ты встречавшихся врагов заговаривал досмерти? — Улыбка Гепарда стала ещё шире.

Сколлан провёл прямой выпад, метя в сердце. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, острое лезвие столкнулось с мечом.

После ещё трех безуспешных попыток, Сколлан выбросил из головы приказ короля и атаковал всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая отразить все выпады. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.

Глядя на раскрасневшееся лицо противника Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Но всё же недостаточно интересно.

— Помни, — произнёс Гепард, — ты можешь остановить бой в любой момент.

Внезапный удар выбил кинжал из рук следопыта. Он прочертил кривую, врезался в дерево и замер, подрагивая. Сколлан даже не увидев удара. От второго заныли пальцы, сжимающие меч, запястье едва не вывернулось. Он отступил на два шага назад, но Гепард скользнул следом. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.

— Стоп!

Остриё меча уткнулось в горло, тоненькая струйка крови побежала по клинку.

— Тебе повезло, следопыт. — Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красный ручеёк, стекающий по мечу. В глазах плясали искорки веселья. — Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Как считаешь, слухи о нас правдивы?

— Более чем, — хрипло ответил Сколлан, пытаясь отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается, а продолжает движение и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное "стоп".

— Ты хороший боец, — сказал Гепард, взмахом меча стряхнув кровь и вытерев о край плаща. — Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.

Сколлан, направлявшийся за кинжалом в дереве, остолбенел. Пришло осознание, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За всё время на службе у короля, а это без малого полтора века, лишь немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним.

— Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, — прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.

На поляне Совы не оказалось, он ждал их у дороги.

— Как прогулялись? — спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно. — Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.

— Он был здесь? — недовольно осведомился следопыт.

— А ты не знал? — усмехнулся Сова. — Не переживай, он не узнал ничего полезного, наверное, потому и не стал рассказывать.

— А ты узнал?

— Пожалуй, да.

— И тоже не станешь ничего рассказывать, — мрачно произнёс Сколлан.

— Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.

— Опять эти пауки, — скривился следопыт. — Тогда понятно, почему мы никого не нашли. Мы искали большой отряд, по меньшей мере пятьдесят человек. А Велрих знал, что их меньше?

— Догадывался.

— И он туда же. — Сколлан зло сплюнул. — Плетёт свои паутины, наплевав на остальных. Главное — самому выжить и получить желаемое.

— Это были просто догадки, — заметил Сова. — Как догадки причастность Алниса к похищению принца.

— Теперь это не просто догадка, — возразил Сколлан. — В отряде Белого знамени не больше трёх дюжин человек, и среди них есть пауки.

— Странно видеть такое презрение к силт ло от того, чей город спас один из них, — сказал Сова.

— Как же, спас, — презрительно процедил слова Сколлан. — Если бы не силт ло, то и спасать никого не пришлось бы. Это они призвали летар.

— А как же легенды о создании материка, — вспомнил Сова прочитанную легенду.

— Бабушкины сказки, — отрезал Сколлан. — Поедем обратно или хотите ещё полюбоваться окрестностями?

— Перекусим и в путь.

— А что ещё вам удалось выяснить? — снова пристал к ним следопыт, когда лес остался позади.

— Это тебя не касается, — ответил Сова. — Как ты сказал утром — король заключил с нами контракт, потому что вы оказались бесполезны. — Сколлан вздрогнул, но смолчал. — Мы выполним работу и вернём принца, вы свой шанс упустили.

— Вы гарантируете, что вернёте его живым?

— Мы гарантируем его возвращение, а что можешь ты?

Глава 7

Посланник

После резкой отповеди Совы Сколлан бросил попытки завязать разговор, и обратный путь прошёл в тишине. Следопыт сделался ещё угрюмее, погрузившись в свои мысли, а близнецы не хотели ничего обсуждать в присутствии постороннего.

Солнце скрылось за вулканом, движение на дороге оживилось. Люди предпочитали обходить стороной наёмников, бросая на третьего всадника недоумённые взгляды. Его считали либо сумасшедшим, либо пленником.

Но на въезде в город что-то изменилось. В тесноте островок пустоты вокруг наёмников почти исчез. Люди беспокойно озирались по сторонам, не обращая внимания на проезжающих всадников. Лишь натыкаясь на лошадей, они замечали их и только тогда, опомнившись, удирали с дороги.

Сова, прекрасно слышавший, о чём судачит народ, быстро всё понял, но делиться сведениями не собирался. Незачем раскрывать свои способности перед следопытом. Гепард в общих чертах тоже уловил суть, прислушиваясь к разговорам торговцев, оставивших свои лавки и обсуждающих последние новости.

Потому, когда троица всадников подъехала к вратам замка, один Сколлан вертел головой и беспокойно ёрзал в седле, не понимая, что случилось. Несколько раз он пытался расспросить людей, но те, завидев его попутчиков, поспешно удирали.

— Что стряслось? — спросил следопыт солдат у ворот.

— Известно что, убийство. — Двое стражников скрестили длинные алебарды, перекрывая въезд в замок. Лица скрывали опущенные забрала. Арбалетчики на стенах следили за происходящим внизу. — Вход в замок закрыт.

— Нам надо внутрь, — отстранённо произнёс Сова. Глаза его были пустыми, он уделял больше внимания разговорам на площади позади них, чем солдатам впереди. — Ты ведь знаешь, кто мы?

— Знаю. — Голос у стражника дрогнул, но он не пошевелился. — Но у меня приказ.

— Расскажи подробнее, что случилось? — потребовал Сколлан. — Или позови того, кто знает. Я старший у следопытов, Сколлан.

— Я знаю тебя, — угрюмо ответил стражник. — Убийство случилось, говорю же. Придворного силт ло, Велриха, нашли мёртвым в его башне. Пока идёт расследование, никто не войдёт и не выйдет из замка. Ты можешь проехать, но только ты один. Мы головой отвечаем.

— Кажется, у нас возникло недопонимание, — услышав добродушный тон Гепарда, даже Сколлан заподозрил неладное. — Мы предлагаем выбор. Либо вы пропускаете нас и рискуете потерять голову позже, или не пропускаете и теряете её немедленно.

— Они поедут со мной, — вмешался следопыт, наградив наёмника хмурым взглядом. — Я беру ответственность на себя.

— Ладно, коли так. — Стражники развели алебарды в стороны, пропуская троицу всадников.

— Угрожать солдатам короля, — покачал головой следопыт, когда ворота остались позади.

— Кто угрожал? Я? — деланно удивился Гепард. — Всего-то высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если стражники продолжат задерживать нас, прикрываясь каким-то приказом.

— Не каким-то, а приказом короля.

— Пусть раздаёт приказы своим слугам, нас они не касаются.

Сколлан не стал развивать спор. На мгновение он словно вернулся в лес, к тренировочному бою, когда из трёх движений противника он заметил только последнее. Пусть и неохотно, но приходилось признать, что наёмники смогут проложить силой дорогу к королю. Да ещё и расценят попытку остановить их как нарушение контракта. Алгот насчёт этого высказался предельно точно — ничем не спровоцировать и не мешать им.

Оставив лошадей у входа в замок, троица направилась в тронный зал. Сквозь стеклянный потолок заглядывала лишь одинокая звезда на небосводе, но свечей на стенах и колоннах вполне хватало для освещения помещения.

Король восседал на своём кресле-троне, выслушивая донесение человека в чёрном. На спине у него поблескивало изображение двух скрещенных кинжалов. Заметив вошедшую троицу, Алгот едва заметным движением руки отпустил его, и тот удалился через дверь позади трона.

— Наконец-то вернулись, — произнёс он, хмуро взирая на опустившегося на колено следопыта. Наёмники, как и в предыдущие визиты, не удостоили его даже кивком. — Забрали моего лучшего следопыта на целый день, уехали из города. Вам известно о случившемся в замке?

— Стража у ворот рассказала об убийстве Велриха, — ответил Сколлан, поднимаясь.

— А они упомянули о приказе никого не впускать и не выпускать?

— Что-то такое слышал, — хмыкнул Гепард. — Но у нас нашлись убедительные доводы.

— Я беру всю ответственность на себя, — вставил Сколлан. — Мне показалось, что так будет лучше.

— Похоже, мои приказы больше никого не волнуют. — Алгот разглядывал красное пятно на шее следопыта. Он оставил кресло-трон и спустился вниз, встав перед наёмниками. — Ладно, даже хорошо, что так вышло. А теперь скажите — когда вы уходили, Велрих был жив?

— Жив и в полном здравии, насколько это возможно, — ответил Гепард.

Король одарил наёмника тяжёлым взглядом. Под капюшоном едва угадывались черты лица, но глаза различались отчётливо.

— Жив, жив, — заверил Сова. — Возникли некоторые разногласия, но когда мы ушли, он оставался цел и невредим.

— Вы последние видели его живым, — вздохнул Алгот. — Стоит ли говорить, кого подозревают в убийстве?

— Мы можем подняться и осмотреть комнату?

— Не стоит, только укрепите подозрения остальных. Обвинят в попытке замести следы и ещё Создатель ведаем в чём. Не на что там смотреть. Велрих сидел за столом, когда кто-то подкрался сзади и перерезал ему горло от уха до уха. Я могу выиграть для вас день, но потом дознаватели возьмутся за вас всерьёз.

— То есть, на нас объявят охоту? — уточнил Гепард.

— Можно сказать и так. Мне бы очень не хотелось, что бы подобное расценивалось как нарушение контракта. Я и так делаю всё возможное. Вас хотели схватить сразу по возвращению в город.

— Жаль, что вы их переубедили, — вздохнул Гепард.

— Когда его убили? — спросил Сова.

— Тело нашли утром, когда слуга принёс завтрак.

— Нас вчера никто не видел, — размышлял вслух Сова. — Мы не можем доказать свою непричастность. Но и доказательств нашей вины тоже нет.

— У вас есть репутация, — подал голос Сколлан. — Её хватит, что бы свалить на вас любые преступления. Как минимум допрос с пытками вам обеспечен.

— Это угроза? — заинтересовался Гепард.

— Угроза? — Сколлан скорчил невинное выражение и передразнил тон Гепарда. — Всего-то высказал предположение о досадном недоразумении, кое может произойти, если вы останетесь в городе.

— И если получится нас схватить, — ухмыльнулся Гепард.

— Мы в любом случае собирались завтра покинуть город, — сказал Сова.

— Лучше сегодня, — произнёс Алгот. — Я как могу сдерживаю дознавателей, но даже король не может ставить себя над законом.

Близнецы переглянулись. Сова отчётливо видел знакомые пляшущие искорки в светло-зелёных глазах Гепарда, слабо светящихся в провале капюшона, но покачал головой.

— Хорошо, сегодня. Мы не станем расценивать случившееся как попытку нарушить контракт. Всё равно мы выяснили здесь всё, что могли. Остаётся отправиться в Ланметир.

— Хорошо. Спасибо. И удачи в пути.

Король глядел в спины удаляющихся наёмников. Вышитая красным голова гепарда и совы выглядела зловеще в свете свечей.

— Ну а ты. — Алгот взглянул на следопыта. — Кажется, я совершенно ясно сказал вчера — не провоцировать наёмников и не мешать им. Или ты хочешь сказать, что получил этот порез на шее во время бритья?

— Я их не провоцировал, — несколько смутился следопыт. — Мне предложили устроить тренировочный бой, я просто не стал отказываться.

— И? — поинтересовался Алгот.

— Я почти уверен, что это летары.

— Тоже мне новость, — отмахнулся король. — И что?

— Как — что? — растерялся Сколлан, явно не ожидавший такого ответа. — А как же указ? Разве не подписали все короли совместный договор двадцать лет назад, после окончания Первой волны? Отлавливать и убивать всех летар, и допрашивать тех, кого подозревают в двуличности.

— Едва начали ползти первые слухи об этих наёмниках, я обратился к слушающим, — произнёс Алгот. — И мне сообщили, что они либо силт ло, либо, что более вероятно, летары. Но даже если второе верно, что с того? Скажи мне, следопыт, что должен делать король?

— Управлять страной.

— Верно. А это означает наиболее эффективно разделять обязанности между подданными. Королю не обязательно всё знать или уметь, это попросту невозможно. Ему нужно знать, кто лучше всех справится с задачей, и поручать им её. Так скажи мне, следопыт, кто лучше этих двоих справится с возвращением Сентиля? Мы не можем пойти войной на Ланметир, не можем предъявить обвинения моему братцу. Если мы вышлем шпионов, например, тебя, вас могут поймать и использовать как предлог для войны. А эти двое — просто наёмники, помогающие отцу вернуть сына. Даже если их поймают, доказать Алнис ничего не сможет, как я не могу доказать его причастность к похищению сына.

— Но вы сказали, что знаете о них давно, — заметил Сколлан. — Почему не казнили сразу?

— Вот представь, следопыт. Ты живёшь в лесу, и твой дом сторожит единственная собака. Она бешеная, но сидит на цепи. Можешь убить её и остаться совсем без защиты, а можешь рискнуть и доверить ей защищать дом от волков, зная, что в один прекрасный день она может сорваться с цепи и броситься на тебя. Как ты поступишь?

— Я постараюсь найти другого сторожа, — пробормотал Сколлан.

— Увы, других не осталось, — невесело усмехнулся Алгот. — Поэтому приходится пользоваться тем, что есть.

Когда Сова с Гепардом проезжали мимо ворот, покидая замок, стража предпочла проигнорировать их. Как бы невзначай солдаты раздвинули алебарды, поправляя наплечники.

На площади было не протолкнуться, и даже известные плащи не помогали. Торговцы разошлись, и люди собрались обсудить свежую новость. Похищение принца Сентиля подтвердилось, а теперь ещё и убийство придворного силт ло. И, там и сям, всплывали упоминания двух наёмников.

Близнецы добрались до "Спящего кабанчика" в молчании. Таверна напоминала растревоженный улей. Оставив лошадей в конюшне, они вошли внутрь. В зале не только оказались заняты все столы, немало посетителей толпилось по углам небольшими группками. Сегодня собралось немало народа с обеих частей города, и таверна словно разделилась на две части, богатую и бедную. К счастью, это давно стало привычным явлением, и недовольных таким соседством не нашлось.

С полсотни пар глаз уставились на наёмников, едва те перешагнули порог. Разговоры опустились до шёпота. Гепард, не обращая ни на кого внимания, направился к лестнице. Люди поспешили расступиться в стороны. Кому-то отдавили ногу, но даже тогда возмущения не превысили шёпота. Сова присел у стойки. Несмотря на количество народа, соседние стулья мигом опустели.

— Уже слышали? — спросил Кетан вместо приветствия. Служанка наградила Сову скорее заинтересованным, чем испуганным взглядом, схватила поднос и юркнула вглубь зала.

— Только что вернулись из замка.

— Говорят, убийцы — вы.

Сова прикинул, сколько времени понадобилось, что бы разнестись слуху по всему городу, ведь об их посещении силт ло знали лишь несколько человек. Ничего хорошего из этих размышлений не вышло. Наверняка новости помогли распространиться.

— А ты что думаешь?

— А мне до этого нет никакого дела, — ухмыльнулся Кетан, наполняя очередную кружку пивом так щедро, что пена полилась через край. — Я всего лишь скромный владелец таверны, и в дела короля нос не сую, а в ваши так тем более. Убили силт ло — ну и ладно, одним пауком стало меньше. Всё равно от них больше вреда, чем пользы.

— Тут уж не поспоришь, — пробормотал Сова. Он прекрасно различал шёпотки за спиной, и темы разговора ему не понравились. — Мы уходим сегодня ночью. Подготовь еды сколько успеешь.

— Всё-таки в Ланметир?

— Куда же ещё. Пока мы не вернёмся, тебе лучше не высовываться, и остальным тоже передай. Нас могут искать не только дознаватели.

Сова взял одну из наполненных кружек и сделал пару глотков. Поморщившись от отвращения, он спросил:

— И это пойло у тебя заказывают в таких количествах?

Трактирщик вновь ухмыльнулся и пожал плечами.

— Не у всех же есть поместья с собственными виноградниками и винными погребками. Сам знаешь, какая здесь публика собирается. Что такое?

Сова последние слова Кетана не слышал. Вскочив со стула, он быстрым шагом направился к лестнице на второй этаж.

Распахнув двери комнаты, Гепард застыл на пороге. За столом сидел незнакомец, повернувшийся на скрип двери. Штаны, куртка, плащ — всё однотонного коричневого цвета. Голова неожиданного гостя непрестанно подёргивалась и вертелась из стороны в сторону. Руки пребывали в постоянном движении: то разглаживали полы плаща, то передвигали по столу одинокую свечу.

Внимательные серые глаза собеседника тоже не знали покоя. Вот они только что разглядывали наёмника, затем быстрый взгляд в окно, в сторону двери, на шкаф в углу. Увидев Гепарда, незнакомец расплылся в улыбке и первым заговорил.

— Насколько я понял, вы не намерены отказываться от контракта? Жаль, очень жаль.

Но внешность не имела значения, достаточно было услышать голос, знакомый по описанию. Шипящий шёпот. Гепард пересёк комнату и сел напротив. На что он надеется, придя сюда?

— Меня направили к вам на переговоры. Мы попытались решить дело миром, но безрезультатно. Хозяевам это не понравится, придётся применить другие методы.

— Попытка отравить тоже относится к разряду мирных? — поинтересовался Гепард. Кто-то ещё верит, что переговорщиков не трогают?

— Вам же сообщили в письме, что яд не смертелен. Всего лишь паралич на пару дней.

— Хотели задержать нас в городе? Зачем?

— Я лишь выполняю поручения, цели мне не ведомы, — развёл руками собеседник.

— А в число этих поручений входило выставить меня дураком прошлой ночью? — тихо спросил Гепард. Нет, живым он из комнаты не выйдет.

— Всего лишь выполняю поручение, — повторил незнакомец. Он отодвинулся от стола, настороженно поглядывая на Гепарда. — И сюда меня привело ещё одно. Мы хотим сделать вам предложение.

— Я весь внимание.

— Видите ли, ваше добровольное сотрудничество сильно облегчит задачу для нашего...нашей гильдии, назовём это так.

— А нам что с того?

— Мы располагаем ценными сведениями.

— Не сомневаюсь.

— Но у нас есть одно условие.

— Вот неожиданность. Знаешь, я даже не хочу говорить, почему это предложение обречено на провал. Помимо того, что мы не отказываемся от контрактов. Твои хозяева действительно настолько глупы?

Глаза незнакомца блеснули.

— Их можно назвать по-разному, но уж точно не глупцами. Вы ведь хотите узнать, зачем вас призвали. Мы ответим на этот вопрос.

Гепард только усмехнулся и покачал головой. Ну да, как же. Чем слаще предложение, тем горше в нём начинка.

— Я не собираюсь с тобой спорить. Хочешь узнать наш ответ? Изволь.

Он полез в карман и вытащил монету. Его собеседник подался вперёд, разглядывая чёрный металл.

— Вот сейчас и узнаем, входит ли сотрудничество с вашей гильдией в наши планы.

Монета взлетела к потолку и упала на раскрытую ладонь Гепарда.

— Похоже, у нас разные пути.

— Разве со стороны короля было недостаточно поводов, для разрыва контракта? — Незнакомец ощерился, зло глядя на монету. Он заговорил быстрее, половину слов едва удавалось различить за шипением. — Мы дали вам столько поводов, вы могли воспользоваться любым. Но вместо этого вы решили ехать в другую страну ради принца, за жизнь которого не дали бы и медяка, если бы не контракт.

Но Гепард даже не пытался разобрать, что там лопочет незваный гость.

— А теперь главный вопрос, — произнёс он, взвешивая монету на ладони и от всей души надеясь на положительный ответ.

— Какой ещё главный вопрос? — Его собеседник прервался и с подозрением взглянул в чёрный провал капюшона, на две зелёные искорки.

— Передашь ответ своим хозяевам ты или это сделает твой труп.

Незнакомец с глухим воем вскочил со стула и бросился к двери. Гепард подбросил монету и наблюдал за её полётом. Распахнув дверь, незнакомец угодил в руки Совы.

— Далеко собрался? — осведомился он, хватая его за шиворот и затаскивая обратно.

Швырнув перепуганное тело на кровать, Сова взглянул на монету. Впрочем, достаточно было увидеть расплывающуюся улыбку на лице Гепарда.

— Тебе повезло, — произнёс тот, поднимаясь со стула и доставая из-за пояса кинжал. — Времени у нас не так много, как хотелось бы, так что мучиться тебе предстоит не долго.

— Вы не понимаете, — раздалось с кровати. — Я всего лишь пешка. Убьёте меня, придут другие.

— Не переживай, мы отправим их следом за тобой, — пообещал Гепард. — А сейчас, друг, мы с тобой потолкуем.

Спустя час близнецы спустились в изрядно опустевший зал. Сова вернулся на своё место у стойки, Гепард прошёл дальше и скрылся за дверью, ведущей на кухню. Кетан успел разглядеть перепачканные кровью руки.

— Всё готово? — спросил Сова.

— Да, на несколько недель еды хватит. — Трактирщик в привычной полусонной манере наблюдал за полудюжиной посетителей, оставшихся в зале.

— А куда делся народ?

— Дознаватели вышли на улицы. Ищут свидетелей, кто вчера ночью гулял возле замка или просто видел подозрительных личностей. Ещё выспрашивают, не остановился ли в городе силт ло.

— Догадываюсь, кого сочтут самыми подозрительными, — хмуро произнёс Сова. — У нас в комнате остался человек.

Сонный взгляд Кетана сменился подозрительным.

— Да, он уже не жилец. Позаботься, чтобы его не связали с таверной. Кому нужно и так всё поймёт.

— Очень вовремя, — проворчал Кетан. — Кто на этот раз?

— Тот самый отравитель. Яд ещё у тебя?

Трактирщик вытащил пузырёк из-под фартука.

— Сохрани его. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Дверь позади стойки распахнулась. Вернулся Гепард, пряча за пояс кинжал.

— У тебя, оказывается, работает очень неаккуратный повар. Представляешь, пока резал мясо, перепачкал весь передник кровью.

— Конечно, так и было, — буркнул Кетан.

— Всё готово? — Гепард взглянул на Сову.

— Да, можем уезжать. Не высовывайся, и остальным скажи, — напомнил Сова трактирщику.

— Помню я, помню.

Близнецы покинули таверну и заглянули в конюшню. Лошади нетерпеливо постукивали копытом, предчувствуя скорый уход. По обе стороны от седла висели дорожные сумы, доверху набитые едой. Полная луна в компании звёзд провожала уход наёмников.

— Как думаешь, тот посыльный рассказал всё? — спросил Сова, когда городские стены остались позади. Преград им никто не чинил, стража молча пропустила.

— Я в этом не сомневаюсь. — Гепард поглядел на звёзды. Насколько хватало зрения, небо оставалось чистым. — Он и вправду не знал ничего важного.

— Я сумел глянуть на него мельком вил зрения. Это был летар, змея. Призван совсем недавно.

— Это лишь подтверждает его слова, и объясняет, почему он так мало знал. Похоже, нами действительно заинтересовалась какая-то странная гильдия.

— Или ты просто ищешь оправдание для пыток. Я заметил твою улыбку, когда ты увидел, что выпало на монете

— Мне не нужно оправдание. Он хотел нас отравить и вмешаться в контракт с королём. Нам нужны были сведения о его хозяевах. Я просто совместил приятное с полезным. Получится сегодня почитать дневник?

— Нет, я даже на летара смог глянуть только мимолётом. Выложился на той поляне.

— Наконец дело сдвинется с мёртвой точки. — Гепард смотрел вперёд, на север. — Если бы за нами не охотились дознаватели, неведомая гильдия, и не требовалось ехать в другую страну, поездку в столицу можно было бы назвать удачной.

— Ну вот, и ты постепенно учишься видеть хорошее, — усмехнулся Сова. — Может, скоро научишься не ворчать.

Гепард ничего не ответил. Какие бы неприятности с ними не случились, дневник возмещал всё. Возможно, теперь они получат ответы на вопросы. Ответы, которыми заманивал их посланник. Но на деле оказалось, что он не знал ничего, и говорил то, что ему велели передать. Но теперь, с этим дневником, появился шанс получить ответы, а значит — появился шанс узнать, как можно вернуться домой.

Глава 8

Контракт

Дорога до Ланметира предстояла долгая и скучная. Близнецы ехали в молчании, преодолевая милю за милей. Важных тем для разговоров не нашлось, а ворошить прошлое и делиться воспоминаниями из прожитых жизней аларни не любили. Единственной темой для обсуждения стал дневник.

Каждый вечер, на привале, Сова доставал толстую книжку и зачитывал несколько дней из заметок Силт Ло. Сказки перед сном, как он их называл. Гепард не бросал попыток воспользоваться зрением, но все они не увенчались успехом, так что дело продвигалось медленно.

Да и сама поездка отличалась неспешностью. Сова рассудил, что если бы принца хотели убить, то сделали бы это ещё на поляне, и наёмники особо не торопили лошадей. Похитители ушли далеко вперёд и все следы либо уже пропали, либо напротив, сохранились надолго, как на поляне, и пару часов или дней ничего не изменят.

По дороге близнецы останавливались в редких тавернах вдоль Пути Мира и заглядывали в придорожные деревеньки, расспрашивая о небольшом отряде всадников, которых могли заметить на дороге с десяток дней назад.

Слухи о наёмниках разошлись широко, и всадников в их плащах узнавали сразу. Репутация жестоких убийц, не щадивших даже женщин и детей — убивать их пришлось лишь однажды, когда они заключили контракт на истребление целого рода — помогала разговорить местный люд. Правда, разговор обычно сводился к вытаращенным глазам, невнятному бормотанию и мотанию головой из стороны в сторону. А даже если и находились более разговорчивые, результат был один — отряд никто не видел.

Когда солнце в очередной раз скрылось за гребнем скалистых гор, и настала пора подыскивать место для ночлега, всадники свернули с Пути на протоптанную тропинку. Впереди меж толстых необхватных стволов деревьев виднелось поселение.

При виде трактира на въезде, если так можно назвать одноэтажное покосившееся здание без вывески, с прохудившейся крышей и отсутствием коновязи, Гепард брезгливо поморщился. Несколько воткнутых палку в землю, видимо, символизировали забор.

— Я не собираюсь здесь останавливаться, — заявил он. — Лучше провести ещё одну ночь под открытым небом, чем заночевать в этой груде досок, готовых рухнуть в любой момент на голову постояльцев.

— А как же мягкая кровать и крыша над головой, о которой ты твердишь чуть ли не каждую ночь?

Сова поддел близнеца просто по привычке. Его тоже не вдохновил вид обиталища, тем более что ночи стали теплее и сон в поле перестал быть такой проблемой.

— Крыша, через которую видны звёзды, и деревяшка, на которой придётся спать, едва ли лучше отсутствия крыши и постели. Да и этот запах...

Сова тоже ощущал доносившийся запах кислого пива смешанный с лошадиным навозом.

Всадники отправились дальше по тропинке, и представшая картина не улучшила настроения. Прочие постройки в деревне не слишком отличались от трактира. Они походили на хибары близь стены в Вердиле. Разве что крыша имелась у всех домов, сюда дождь порой заглядывал.

Жители при виде всадников попрятались в свои убежища, словно эти хлипкие лачуги могли их защитить не хуже крепостной стены.

Но не все испугались таких гостей. Навстречу наёмникам шёл мужчина в аккуратной и выглядевшей нелепо в таком окружении ливрее. Такие носили слуги в замке, разве что золотая вышивка отсутствовала, да и ткань качеством уступала. Но даже в этом человек выглядел лордом на фоне разрухи.

— Мой господин хотел встретиться с вами, — произнёс он с лёгким поклоном.

— Вы нас ждали? — Сова с подозрением оглядел встречающего. Крепкий мужчина средних лет, седина ещё не закралась в аккуратно уложенные волосы.

— Не то, что бы ждали. Я был в городе и слышал о похищении принца, и что король нанял вас для его возвращения. А ещё — что в этом замешан двоюродный брат короля, Алнис. Дорога в Ланметир одна, так что я каждый вечер заглядываю в таверну, на случай, если вы появитесь.

— И кто же твой господин?

— Староста деревни. Дом находится дальше, у площади. Проводить вас?

Близнецы переглянулись. За десять лет они успели узнать образ мышления друг друга и в словах не нуждались.

— Если его дом лучше вот этих, — произнёс Гепард, кивнув в сторону окружающих домов, — то я согласен встретиться.

— Насчёт этого не беспокойтесь.

Слуга развернулся и направился к центру деревеньки. Всадники последовали за ним, и вскоре показалась площадь.

— Вот это мне по душе, — хмыкнул Гепард, глядя на возникшее из-за деревьев здание. Мысль об удобной кровати не могла не радовать. — Мы просто обязаны выслушать его предложение. И взять ночь на размышление.

Впереди возвышался двухэтажный каменный дом, выложенный из красного кирпича. Треугольную крышу покрывала черепица. Невысокий, чуть выше пояса заборчик — тоже из камня — окружал дворик. Там нашлось место для конюшни, выглядящей получше многих зданий. Рядом с деревянными постройками дом казался настоящим замком. В окне на втором этаже горел свет.

— Что, уже грезишь о мягких кроватях? — усмехнулся Сова. Впрочем, и он с радостью променял бы ночёвку в поле на сон в доме.

— Он ведь сам нас пригласил. Спорим, это окажется очередной скупердяй, который станет рассказывать нам, как ему плохо живётся, и начнёт умолять спасти от бедной старости, но предложит обойтись без нашего обычного контракта.

— На ночное дежурство? — уточнил Сова.

— Давай.

Проехав через распахнутые ворота, они поставили лошадей в конюшню, насыпали корма и напоили, после чего последовали за слугой, терпеливо дожидающимся у дверей.

Гостиная изнутри вполне соответствовала внешнему виду дома. Роскошные широкие кресла и диван, обитые мехом пушных зверей. Сова и Гепард, будучи хищниками, воспринимали такие вещи спокойно, признавая право сильного. Во всяком случае, пока не трогали их вид.

В камине потрескивали дрова, рядом на столике лежала пара книг. Похоже, хозяин любил проводить у камина зимние вечера, и ещё не успел расстаться с привычкой.

Гепард поймал себя на том, что невольно сравнивает гостиную с комнатой в "Спящем кабанчике", и комната явно проигрывала. Хотя из-за контрактов они обзавелись несколькими поместьями, большую часть времени проводили в дороге и ночевали где придётся, чаще всего под открытым небом или в придорожной таверне.

— Когда вернёмся, сделаем такой камин в "Три короля", — прошептал Гепард.

— Когда вернёмся, настанет в лучшем случае конец весны, — хмыкнул Сова. — Уверен, что хочешь посидеть у камина летом? Особенно таким, какое оно обычно в Вердиле.

— Дневник ещё долго читать, успеем и зиму дождаться.

Они поднялись на второй этаж, где в обе стороны тянулся коридор. Слуга распахнул первую дверь справа и жестом пригласил войти.

Взгляду наёмников открылась стена с высокими, от пола до потолка, окнами, выходящими на площадь. Меж ними висели два портрета. На одном изображён профиль старика. Пронзительные серые глаза презрительно взирали на каждого вошедшего. Молодой мужчина на втором выглядел куда менее внушительным. Пожалуй, единственным сходством между ними был цвет глаз и черты лица, но и этого оказалось достаточно, что бы безошибочно распознать отца и сына. Вдоль левой стены стоял шкаф набитый книгами. Всю ширину правой занимал диван, походивший как брат-близнец на виденный ранее, в гостиной.

Под портретами за столом сидел человек, склонившийся над бумагами. Услышав шаги, он поднял голову, и серые глаза обежали двоих в зелёных плащах. Если у старика на портрете глаза отливали сталью, то здесь серость словно выцвела и поблекла. Тусклый свет свечей усиливал впечатление. На болезненно бледном лице появилась натянутая улыбка.

— Вы всё-таки пришли. Добро пожаловать в мою скромную обитель. Прошу, располагайтесь. — За радушным приёмом Сова отчётливо различил напряжение в голосе. Хозяин дома поднялся и указал на пару кресел перед столом. Красный камзол сильно уступал в опрятности наряду слуги. Несколько чернильных пятен украшали рукава, руки мелко дрожали. — Можешь идти, Линмар. Приготовь ужин на троих. Вы ведь не откажетесь разделить со мной ужин?

— Не откажемся, — согласился Гепард, устраиваясь в удобном кресле. После полудюжины дней в седле ничего не могло обрадовать больше мягкого сиденья.

— Ты хочешь нанять нас? — Сова не стал затягивать с разговором. Гепард удивлённо взглянул на близнеца.

Бледный человек вздрогнул, опустился в своё кресло и сложил руки домиком на столе. Короткий кивок послужил ответом на вопрос.

— Тебе известны условия найма?

Ещё один кивок.

— И то, что цена одна для всех, никаких исключений не бывает, и мы всегда получаем плату?

— Я знаю, — напряжение в голосе с каждым словом сменялось уверенностью.

— Тогда нужно выяснить ещё одно. — Гепард полез в карман и вытащил монету. — Возьмёмся ли мы за работу.

Выслушивать заказчика было не обязательным. Как они успели убедиться, на решение монеты это не влияло. Контракт либо заключался, либо нет. Если выпадало первое — он расторгался только в случае попытки заказчика нарушить условия контракта, за чем непременно следовало наказание. Если второе — никакие уговоры и условия не могли повлиять на выпавшее решение.

Наблюдая за вертящимся в воздухе чёрным кругляшом, Гепард вспомнил, как точно так же отправил в полёт монету, когда к ним прибыл гонец, доставивший приглашение от короля.

Они только вернулись в "Три короля", собирались отдохнуть и решить, чем заняться дальше. Поиски следов Силт Ло закончились ничем, новых идей не появилось. Тогда, как и сейчас, им очень хотелось увидеть "нет" в качестве ответа. Но, как и тогда, надежда не оправдалась.

— Мы согласны. — Гепард поднял монету и спрятал её обратно в карман. Человек за столом с любопытством проследил за его действиями, но ничего не сказал. — Что ты от нас хочешь?

— Для начала не помешает представиться. Меня зовут Марк, я староста деревни. Моя семья живёт здесь вот уже три поколения, мы были охотниками. Жили в лачуге не лучше тех, что вы видели по пути сюда. Около века назад мой отец охотился в лесу и попал под сильный ливень. Он укрылся в пещере и наткнулся там на залежи железа. После этого началась новая жизнь. Мы наняли людей, стали разрабатывать месторождение, рядом выросла деревня. Но несколько лет назад жила истощилась. Отец умер во время Первой волны, а я потратил все средства в попытках отыскать новую жилу, но всё напрасно. Из всего, что мне досталось по наследству, удалось сохранить только этот дом.

— И чего ты хочешь от нас? — нетерпеливо спросил Сова. — Мы похожи на знатоков горных пород?

— Нет, у вас другая задача. Несколько месяцев назад мне рассказали об ином способе. Некоторые силт ло способны отыскивать крупные жилы.

— Мы не пауки, — отрывисто бросил Гепард.

— Да-да, я понимаю, — поспешно заверил Марк, вздрогнувший от резкого тона. — Я пытался обучиться на силт ло сам, но сейчас, когда от Кейиндара остались одни руины, это очень сложно. Зато по другую сторону от Пути Мира есть город, Авеан. Он странный, но там наверняка найдётся силт ло. Вам требуется найти и убедить его отыскать жилу.

В комнате повисла тишина. Гепард хмуро глядел в окно на ползущие далеко на востоке тучи. Молчание нарушил Сова.

— А тебе какая с этого выгода? Ты же сказал, что знаешь нашу цену. Всё, чем владеешь, или твоя жизнь. При любом исходе жила тебе не достанется.

— Я владею одним — этим домом. Да, это семейное гнездо, но всего лишь здание. Участок я передам моему сыну, Аскорту. Он сейчас в Авеане, обучается горному делу. Его с детства увлекало всё это.

— А как насчёт жены?

— Тоже погибла во время Первой волны. — Марк, казалось, побледнел ещё сильнее. — Нашу деревню спалили, оставили только мой дом в качестве перевалочного пункта. Всех, кого нашли — убили. У Ниты едва закончились роды, очень тяжёлые роды. Она бы не пережила поездки. — Он опустил глаза, уставившись на сложенные на столе руки. — Я...оставил её здесь, а сам сбежал вместе с новорождённым сыном.

— Это очень душещипательная история, — произнёс Сова. Рассказанное ничуть не волновало. Подобных историй он в своё время наслушался вдоволь. — Но вернёмся к делу. Сформулируй точно, чего ты от нас хочешь.

— Найдите богатую жилу для моего сына, — после коротких размышлений произнёс Марк. — Способ мне не важен, но как вы сказали — вам не знакомо горное дело и нужных способностей у вас нет. Проще всего отыскать силт ло и договориться с ним.

— Тогда остаётся последний пункт. — Гепард вновь достал монету. — Хочешь узнать цену сейчас или потом?

Марк нервно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот.

— Потом. Я бы хотел сначала оставить письмо для сына.

— Шанс остаться в живых один к двум, — произнёс Гепард, покачивая ладонь с монетой.

— Умереть тоже. И если выпадет смерть, боюсь, ни о чём другом я думать не смогу, — натянуто улыбнулся Марк. — Я никогда не относился к числу смельчаков.

Сова и Гепард откинули капюшоны.

— Мы обязуемся найти богатую жилу для твоего сына. За это ты выплатишь то, что выпадет. Ты принимаешь сделку?

Марк не колебался с ответом.

— Да.

Помедлив, он неловко протянул руку. Они обменялись рукопожатием. Ладонь у старосты оказалась влажной от пота, но больше не дрожала.

— А теперь приглашаю вас на ужин. Можете остаться здесь на ночь. Нас всего двое, я и Линмар, места хватит.

— Конечно, мы примем приглашение. — Сова подмигнул Гепарду, тот ответил угрюмым взглядом. Мечты о мягких кроватях рухнули.

Стол накрыли скромный, но после придорожных таверн и сыра с хлебом он показался настоящим пиром. Близнецы расположились в гостиной у камина. За ужином Марк рассказал, почему прозябает в особняке сам.

Его прадед поселился в лесу, и всю жизнь зарабатывал охотой, как и его сын, а за ним и внук, отец Марка. Вся мебель в доме сделана прадедом. Однажды отца во время охоты застала сильная буря. Он укрылся в пещере, но вход завалило упавшее дерево. Ему пришлось отправиться вглубь в поисках другого выхода.

Вернулся он спустя пять дней, отощавший, но полный энтузиазма. Отец продал и заложил всё, нанял рабочих и принялся разрабатывать найденную в пещере жилу. В первые же дни стало ясно, что это настоящий клад. Вокруг дома начал вырастать небольшой посёлок, где жили рабочие. Полученное золото пускалось в оборот снова и снова, строили нормальные дома. Затем пришла Первая волна, и от всей деревни остался всего один дом. Отец погиб, как и жена, и Марк остался один с сыном на руках.

— Я пытался отстроить деревню заново, но всё бестолку. — Марк сидел, понурив голову, покачивая в руке бокал с вином. — Шахта истощалась с каждым годом, да и рабочих осталось немного. Когда сын подрос, я отправил его обучаться в Авеан, а через несколько месяцев стало ясно — разрабатывать жилу дальше себе в убыток. Все попытки найти новую не увенчались успехом. Я ему ещё не сказал, что семейное дело рухнуло и мне за это отвечать. Надеюсь, и не придётся говорить. Вы ведь выполните контракт?

— Думаешь, известие о смерти отца лучше? — вместо ответа тихо спросил Сова. Эта странная логика, диктуемая заботой, не переставала удивлять его.

— Надеюсь, это ему тоже не придётся слышать, — вздохнул Марк и поднялся из-за стола. — Вынужден вас покинуть, у меня остались дела, с которыми лучше разобраться до вашего возвращения. Линмар покажет ваши комнаты.

— Мы бы лучше остались здесь. — Гепард потянулся и зевнул. Возможность поспать, или хотя бы посидеть у огня в мягком кресле, искупала любые неудобства. Ну, почти любые.

— Как пожелаете, тогда гостиная в вашем распоряжении. Доброй ночи.

Марк удалился, оставив полупустую бутылку на столе. Остальную посуду Линмар уже унёс.

— Думаю, можно не упоминать, насколько это странно, — произнёс Сова, когда они остались вдвоём. — За десять лет нас считанные разы просили спасти кого-то, а теперь сразу два контракта, да ещё настолько похожих. Спасти сына, что бы передать ему наследство.

— А нам какая разница? Выбора всё равно нет.

— Нет, но это не значит, что такие совпадения можно проигнорировать.

— Предпочитаю разбираться с проблемами по мере их поступления. — Гепард развернулся вместе с креслом лицом к камину, подкинул дров и придвинулся ближе. — Чего ты так набросился на старосту? Он тебе не понравился ещё до того, как мы узнали о сути контракта.

— Мне не понравилось, что нас встречали. Странно это. Но при этом они говорят правду.

— Мы уже взялись за работу. Даже если это ловушка, то нам придётся в неё войти. Завтра отправимся в Авеан и посмотрим.

— Авеан, — задумчиво протянул Сова, глядя на пляшущий огонь набрасывается на новую порцию топлива. — Я читал о нём немного и ничего хорошего сказать не могу. Город безумцев.

— Значит, мы отлично в него впишемся. — Гепард вытянул ноги, заложил руки за голову и наблюдал за огнём из-под полуприкрытых век, чуть ли не мурча от удовольствия. — Главное как можно быстрее отыскать силт ло, способного найти жилу. Не хочется откладывать поиски принца из-за папаши, которого начала грызть совесть за развал семейного дела. Да и вообще, если задуматься — их семейное дело охота. Учил бы сынишку бегать по лесам и стрелять из лука, а не в земле ковыряться.

— Может, ему повезёт, и он останется в живых.

— Ты же знаешь, как поступают люди вроде него, когда приходит время платить. Либо сбегают, либо пытаются найти другой способ заплатить.

— И ты ещё говорил, что я на него взъелся. А сам?

— Я хочу побыстрее покончить с контрактами, вернуться в "Три короля" и там сидеть, пока не прочитаем дневник. Подальше от всех желающих нанять нас.

— Ну-ну, мечтай, — насмешливо фыркнул Сова. — Один раз нас нашли там, найдут и второй.

— Тогда последуем примеру Силт Ло и поселимся на каком-нибудь отшибе.

— Да, монета обязательно примет во внимание твоё желание.

— Вместо того, что бы ехидничать, прочитай дневник. Завтра лучше встать пораньше.

— Ничего, на таком диване час сна пойдёт за два.

Но дневник Сова всё же достал. Не решаясь расстаться с такой находкой, он продолжал носить его в кармане плаща. Веки опустились, а когда поднялись — вместо зелёных глаз на толстый том смотрели угольно-чёрные.

"День 30. Прочитал очередную часть летописей войны Престолонаследия. Как же это нудно! Узнал, что всё началось из-за смерти короля на Западе. Сначала там шли междоусобицы за трон, но затем война охватила весь материк. Продолжаю читать книги о Лиэн Силт Ло. Похоже, их писали не настоящие силт ло, а всего лишь летописцы, потому пользы от них не много. Некоторые из Лиэн описывали призыв летар. В то время о них знали куда больше, чем сейчас. Странно, что никто не удосужился прочитать эти книги перед тем, как устраивать Первую волну. Всё хранится в библиотеке, взять книжку может любой желающий. Даже я, хотя мне и надоело чтение, понимаю, что без него не обойтись.

День 35. Одолел ещё одну летопись. Похоже, умер не просто король — оборвался древний род, правивший всем Западом. И претендовать на его место могли только наследники нашего рода Алдренов. Естественно, на Западе не могли такое допустить. Всё как обычно, опять борьба за власть. Я никогда пойму этих высокородных. Какая разница, кто правит? Главное, что бы делал это мудро. Как-то по-детски звучит, но всё же. В записях Лиэн Силт Ло нашёл намёки на то, как призвать конкретный вид летар. Всё очень туманно, видимо, желающих проверить на практике подобное нашлось не много, ведь плата за призыв — собственная жизнь, так или иначе. Нужно разузнать побольше о неком Арлин. Так же наткнулся на записи о различных плетениях. Ради их воплощения объединялись сотни силт ло! Да сейчас что бы отыскать сотню силт ло придётся объехать весь материк! Жаль, что я родился не в то время"

Сова закрыл книжку и откинулся в кресле, массируя виски. Прошло всего пять дней, но контроль над зрением стал постепенно возрастать.

— С каждой прочитанной записью вопросов меньше не становится, — проворчал Гепард. — Скорее наоборот.

— А ты надеялся сразу наткнуться на его тайные замыслы и получить все ответы? Он же в то время был ещё совсем ребёнком.

— Тогда надо читать быстрее. Если бы кое-кто не ленился и развивал свои вил...

— Я тренировал слух. А зрение — сам знаешь, чем приходилось заниматься в первые месяцы. А потом оно стало совсем бесполезным.

Гепард неопределённо хмыкнул. Да уж, забудешь тут. Ни он, ни Сова, ничего не знали о мире, когда оказались здесь. Прошло немало времени с последнего призыва, а в теле животного подобные вещи не интересуют. Первое время всё сводилось к выживанию. Тогда они ещё плохо контролировали вил, только отточенные за долгие, очень долгие годы жизни навыки и выручали. А когда приходится постоянно драться за свою жизнь вил скорости и выносливости Гепарда куда полезнее, чем зрение или слух Совы.

— Ты сам не ленись, — Сова передал Гепарду дневник и принялся укладываться спать. — Глядишь, и получится увидеть записи.

— Сейчас мне хочется увидеть только сон, желательно в мягкой постели.

— Тогда придётся ждать два дня. — Сова повернулся к камину спиной, нарочно громко ёрзая и устраиваясь поудобнее. — Завтра тоже ты дежурить, очередь никто не отменял.

Гепард покосился через плечо на довольно сопевшего близнеца и вновь повернулся к огню. Пара попыток вместо мифов и легенд увидеть записи дневника ни к чему не привели, кроме головной боли. Гепард с раздражением бросил книжку на стол. И почему расплата за зрение такая неудобная?

Зато слух в ночной тишине действовал прекрасно, и остаток ночи он просидел перед камином, подслушивая разговоры в деревне.

Глава 9

Авеан

Несмотря на всё желание побыстрее разделаться с контрактом, отправляться в путь с первыми лучами солнца Гепард не собирался. Пусть наёмниками они стали не по своей воле, и даже работу выбирать сами не могут, небольшая свобода выбора осталась, и он ей воспользовался, решив посидеть в удобном кресле подольше и не будить Сову.

Заглянул Линмар справиться насчёт завтрака. Как и в любой другой деревеньке, вставали здесь рано. Только когда с кухни донёсся приятный аромат, Гепард растолкал близнеца.

Завтрак ничем не отличался от ужина, наталкивая на мысли, что дела у старосты идут не очень хорошо. Самым приличным оказалось вино, купленное ещё отцом Марка. Захватчики во время Первой волны обыскали дом не слишком внимательно.

— Поедете в Авеан? — Голос у старосты звучал куда спокойнее, чем вчера, но выглядел он всё так же бледно. Может, вовсе и не страх тому причиной.

— Да, попробуем отыскать там силт ло, — ответил Сова. — Заодно заглянем в гильдию, где обучается твой сын. Может, они что подскажут.

— Я уже пытался, — вздохнул Марк. — Всё бестолку.

— У нас свои методы убеждения.

— Не хотелось бы застрять здесь надолго, — добавил Гепард. — Мы тут не из праздного любопытства проезжали.

Марк пожевал губами, потом осторожно произнёс:

— Когда Линмар ездил за припасами в Вердил, он рассказал мне о слухах. Что принца похитил Алнис, его дядя. И что король приглашал вас на аудиенцию. Вас ведь наняли для его возвращения? — Ответом стало молчание. — Вы правы, это не моё дело.

— Значит, тебе рассказали слухи, — сказал Сова. — А не смущают истории о нас?

— Обо всех, кто добился известности, ходит множество слухов, и не все они приятные. — После короткого раздумья ответил Марк. — Но будь всё на самом деле так ужасно, король не стал бы приглашать вас к себе. И если уж вам доверяет король, то и я могу рискнуть.

— И тебя не пугает плата? — поинтересовался Сова.

— За всё приходится платить, рано или поздно. И для такой услуги плата не самая страшная. Для вас, конечно, моя проблема так, мелочь. Вы через пару дней уедете и забудете о случившемся. Но для меня шахта была наследием. И я хотел бы оставить сыну больше, чем безлюдную деревеньку и пустой дом.

Сова только покачал головой. Да уж, лучше оставить свой труп.

Покончив с завтраком, близнецы отправились в конюшню седлать лошадей.

— Как доберётесь до Пути Мира, сверните на север. — Напутствовал их Марк. — Вскоре увидите каменную дорогу, ведущую налево. По ней к вечеру доберётесь до Авеана. Если всё же обратитесь в гильдию, передайте Аскорту... впрочем, нет, лучше не надо. Незачем ему знать о контракте.

— Надеюсь, обойдёмся без этого, — сказал Сова, забираясь в седло. — Поиск жилы обычным способом займёт слишком много времени.

Близнецы покинули конюшни и отправились обратно на Путь. После ночи, проведённой в уютной гостиной, покосившиеся дома выглядели особенно жалко. Их пытались строить в форме простых кубов, но сейчас едва ли удалось найти хоть один прямой угол. Стены скособочило, часть крыш обвалилась. В таком доме не всякая собака станет жить, но люди свыклись.

— Я слушал разговоры ночью, — произнёс Гепард, когда дорога перестала петлять меж деревьев и под копытами лошадей вновь оказалась ровная поверхность Пути. — Некоторые попрощались со старостой, когда увидели, как мы заехали к нему домой.

— А я-то думал, чего они хотят послать кого-то проведать Марка, — усмехнулся Сова. — Он верно сказал — слухов о нас ходит множество, вот только хороших среди них нет.

— Но всё же недостаточно много, — вздохнул Гепард. — Может, если бы все, кому мы успели насолить, навалились разом, смогли бы нас убить. А если нет — хоть повеселились бы.

— Как же, мечтай. Лучше бы зрение развивал, а не подслушивал.

— Я пробовал.

— Один раз? Или два?

— Даже если и так, что с того? — Гепард недовольно поморщился, вспомнив головную боль. Нет, со зрением определённо не стоит усердствовать. — Десять лет прошло, а я ни разу так и не сумел им воспользоваться.

— Да ты даже не пытался раньше! — возмутился Сова. — Кто говорил — хватит с нас и одного зрячего?

— А кто назвал зрение бесполезным? Нечего на меня теперь всё сваливать. Хватит и слуха.

— И что тебе этот слух вчера сказал? Когда мы говорили с Марком.

— Да ничего такого. А что?

Полушутливый тон, которым препирались близнецы, сделался серьёзнее.

— У меня нехорошее предчувствие насчёт всего этого. Староста говорил правду, это точно, но во время разговора у него дико колотилось сердце.

— Ну, ещё бы, — фыркнул Гепард. — Это даже я слышал. Всё-таки с убийцами разговаривал, да ещё какими. Нами разве что детей не пугают. А может, и пугают, кто его знает. Всё равно контракт мы заключили, поздно сомневаться. Да и на решение монеты это не повлияет.

— Всё так, но...я привык доверять предчувствию, пусть оно и не имеет ничего общего с логикой.

— Доверяй, — великодушно разрешил Гепард. — Сможешь потом задрать нос и гордо заявить "А я ведь предупреждал!".

К Авеану близнецы добрались к вечеру, как и говорил Марк. Солнце скрылось за горами, но это не помешало зорким глазам Совы разглядеть город. Тот раскинулся на невысоком холме, окружённый частокол высотой в три человеческих роста. Зная не понаслышке, какие случаются войны на материке, Сова сильно сомневался, что это укрепление способно надолго остановить неприятеля. Скорее его поставили для порядка.

Над частоколом возвышались шпили и крыши домов. Каменная тропа вела к не охраняемым воротам. По мере приближения глаза всадников постепенно вылезали из орбит, а челюсти опускались всё ниже. Если бы они не сидели на лошадях, то застыли бы, не добравшись до города. Несмотря на долгую жизнь, раньше им не доводилось посещать Авеан, и ему удалось произвести впечатление.

В некотором смысле город походил на деревню. Там тоже не нашлось бы двух одинаковых зданий. Но если в деревне это случилось из-за покосившихся в разные стороны стен и крыш, то здесь так спланировали нарочно. Дома отличались всем, начиная от цвета камня — здесь встречался и белый мрамор, и чёрный известняк — и заканчивая формой домов. Узкая кричаще-красная башенка в четыре этажа высотой и два шага шириной, поставленная с неизвестной целью, соседствовала с огромным павильоном без стен, под крышей которого вполне могла уместиться деревенька средних размеров. Поодаль от них стояла серая трёхэтажная пирамида с треугольными окнами и дверью.

Одежда обитателей Авеана разнилась не меньше, чем их жилища. Близнецы повидали немало городов, и их удивляли не столько сами наряды, сколько то, что их собрали в одном месте. Соломенная шляпа, какие часто встречались на Западе, роскошная куртка из Эквимода, холщовые штаны крестьянина и забавные деревянные тапочки из Мокруне. Такой наряд встретить здесь на одном человеке считалось в порядке вещей.

Наёмники ехали по мостовой, выложенной разноцветными камнями, глазея по сторонам. Они опять выделялись среди местного колорита, но на этот раз обыденностью своих нарядов. Часть домов украшала вывеска у входа. Таверна "Вечная пьянка" или лавка "Еда и не только". Но остальные, самые странные архитектурные изыски, ничем не выдавали своего назначения.

Сова направился к одному из зданий, выглядящих более-менее привычно. Высокая каменная стена, за которой укрылся трёхэтажный...сарай. Другим словом назвать деревянный домик не получалось. У внушительного вида ворот стояли двое закованных в латы стражников.

— Где здесь гильдия, обучающая горному делу?

В ответ не раздалось ни звука, стражники даже не пошевелились. Сова вдруг нахмурился, подъехал к ближайшему латнику и приподнял забрало. Под ним никого не оказалось.

— Действительно город безумцев, — пробормотал он, возвращаясь к ожидающему у мостовой Гепарду. Близнец успел свыкнуться с окружением и вернулся к привычному занятию.

— И где мы тут будем искать силт ло? — проворчал он.

— Должно же здесь хоть что-то выглядеть нормально.

Сова направил лошадь к двухэтажному зданию с вывеской "Кусочек счастья". Одна из немногих построек, выглядевших почти привычно, если бы не отсутствие окон и сплошь белые мраморные стены. Оставив лошадей у коновязи, близнецы вошли в таверну и застыли на пороге.

Никакого привычного зала или столиков, за которыми предпочитают коротать долгие вечера местные жители, обсуждая последние сплетни, здесь не нашлось. Вместо этого вперёд тянулся узкий коридор. Стены обволакивал белый войлок, двери заменяли деревянные ставни, раздвигаемые в стороны по желобам в потолке и полу. Всё это освещали люстры под потолком. Тоже белые.

Пока близнецы переваривали увиденное, рядом возникла высокая женщина, завёрнутая в розовый халат. Волос на голове у неё не было. Совсем.

— Добро пожаловать, гости дорогие, меня зовут Валила, — мягким бархатным голосом произнесла она, не обращая внимания на замешательство посетителей. — Чего изволите?

— Ничего, — выдавил Сова. Вот уж действительно город безумцев. — Дверью ошиблись.

— Ну что вы, у нас так не принято. Раз человек заглянул, значит, просто обязан съесть или выпить чего-нибудь. У нас есть блюда на любой вкус. Свиные рёбрышки, запечённая утка, рыбный суп, салаты из...

— Только утку, — перебил Гепард. Напоминание о еде помогло справиться с оцепенением. — И красного вина.

— Всё будет, как пожелаете. — Пухлые губы расплылись в улыбке, выделив слово "всё". — Пойдёмте, я провожу вас в свободную комнату.

Валила заскользила вперёд по коридору, увлекая за собой близнецов.

— Наши гости предпочитают уединение. Несмотря на тонкие стены, здесь можно не опасаться подслушивания, — с гордостью сообщила она, поглядывая за спину. — Это самая безопасная таверна в городе, уверяю вас. И личности наших постояльцев мы сохраняем в тайне.

Отодвинув дверь в конце коридора, Валила с лёгким поклоном указала внутрь. Пол комнаты покрывал мягкий бежевый ковёр, в центре стоял круглый стол, вдоль стен тянулся диван обитый красным бархатом, единственная яркая деталь во всей обстановке.

— Утку сейчас подадут. Как вы предпочитаете? Нарезать тонкими ломтиками или...

— Просто утку, — прервал хозяйку Сова. — Вообще-то мы искали место, где можно получить сведения разного рода.

— В таком случае вы пришли куда надо. — Улыбка появилась вновь. — Я позову слушающего, у него сможете узнать всё, что пожелаете.

Дверь бесшумно скользнула на место.

— Ты же сказал, что читал об Авеане, — тихо зашипел Гепард. В звуконепроницаемость тонких стен ему не верилось. — Так поведай мне, читака, что здесь творится?

— Я читал о нём в одной из легенд в дневнике. Ни о чём подобном там не говорилось. Да и раньше почти ничего не слышал об этом городе. И уж точно я не мог знать о тавернах, где сидят в отдельных комнатах, точно влюблённые голубки.

— И как нам искать здесь силт ло? Я даже не уверен, что мы выход из города сможем найти.

— Посмотрим, что нам расскажет этот слушающий. Кстати, не помешает найти Аскорта. Всё-таки по контракту мы ищем шахту для него. Заодно в гильдию заглянем, может, есть у них на примете жила.

Дверь отползла в сторону и на пороге появилась девушка с подносом, на котором исходила паром запечённая до хрустящей корочки утка, окружённая яблоками. В другой руке, на подносе поменьше, стояла бутылка вина с двумя бокалами. Девушке нарядилась в халат нежно-зелёного цвета. Гладкий череп сверкал не хуже, чем у хозяйки заведения.

Одарив стоящие у входа фигуры в плащах улыбкой, она поставила на стол подносы и скрылась за дверью. Вместо неё на пороге возник человек в чёрной бесформенной одежде. Лицо скрывала маска свиньи. Он скользнул внутрь — даже Сова с трудом расслышал его движения — и занял место у стола.

— Мне сообщили, вы нуждаетесь в слушающем. — Голос звучал приглушённо, не удавалось определить ни пол, ни возраст человека под маской.

Близнецы тоже уселись на диван.

— Если ты сможешь достать нужные сведения, — сказал Сова, разглядывая гостя. О слушающих он почти ничего не знал, проведя большую часть жизней на Западе. Как и не знал, что их можно найти в Авеане.

— Задавайте любые вопросы, это наша работа, торговать информацией.

— Мы ищем силт ло здесь, в городе, и Аскорта, сына старосты Марка из деревеньки в дне пути отсюда. Сейчас обучается в гильдии горному делу.

— Сын старосты, — задумчиво повторил бесцветный голос. — Он ещё ребёнок? Хорошо, возвращайтесь завтра утром. А силт ло я могу показать вам сейчас. За силт ло шесть золотых, за сына старосты — два.

— Грабитель ты, а не торговец информацией, — буркнул Сова, но вместо спора полез в карман плаща. Уж чего, но золота имелось в избытке. Да и уходя из Вердила, они прихватили изрядную сумму на случай непредвиденных расходов.

— Уверен, люди вроде вас, — человек в маске сделал ударение на слово "люди", — могут себе позволить такие траты.

— Можем, — согласился Сова, не отрывая пристального взора от маски. Как много известно этим слушающим?

— Такая цена из-за необычности заказа. Завтра я буду ждать вас до полудня. Если не успеете — приходите послезавтра, но каждый день цена будет увеличиваться на один золотой. Силт ло найдёте в той комнате. — Одетый в чёрное указал на противоположную сторону коридора. — Можете не спешить, он там надолго.

Подхватив с подноса яблоко, слушающий вышел, задвинув за собой дверь.

— Хоть с этим всё просто, — сказал Гепард, доставая из-за пояса кинжал. — Похоже, просьбу о "просто утке" поняли слишком буквально. Вилки и ножи нам не полагаются.

Ужин не отнял много времени. День в седле способствует хорошему аппетиту.

— И готовят здесь неплохо, — заметил Сова, подцепляя последний кусок остриём ножа и запивая вином.

— Тут действительно так безопасно, как они говорят? — спросил Гепард.

Цвет глаз Совы сменился на чёрный.

— Да, всю комнату опутывают нити. Одно плетение я узнаю, оно ограждает от звуков в обе стороны. Есть ещё несколько, их я не знаю.

— Тогда задача упрощается. — Гепард поднялся, отодвинул дверь и выглянул в коридор. Там никого не оказалось. — Пошли, — махнул он Сове, — потолкуем с паучком.

Распахнув дверь, на которую указал слушающий, Гепард увидел сидящего за столиком старика в синем балахоне, усеянном звёздами. На правом плече виднелась луна. Силт ло в нём угадывался с первого взгляда. Кожа туго обтягивает череп, губы тонкие, впалые глаза. Того и гляди упадёт в голодный обморок. Но тут уж ничего не поделаешь, такова их плата за силу. У этого вдобавок оказались синие, под стать балахону, глаза и белые волосы до плеч.

Густые брови поползли к переносице, когда он поднял взгляд на вторженца. Небрежным жестом силт ло махнул рукой в сторону двери и глаза у него полезли из орбит. Его вжало в диван, воздух со свитом вырвался из груди, словно кто-то заехал кулаком в живот. Силт ло, видимо, вознамерился отбросить наглого гостя, но плетение обернулось против создателя.

— А ты ещё удивляешься, почему я их не люблю, — бросил Гепард через плечо Сове. — Все они сборище возгордившихся глупцов, вообразивших о себе невесть что. — Снова повернулся к старику. — Второе нападение станет последним в твоей жизни. У нас к тебе есть дело, так что убивать мы тебя не станем, не трясись так.

Близнецы вошли в комнату, задвинули дверь. Старик отодвинулся в дальний угол. Сообразить, что перед ним летары, не составило труда. Как и понять, кому принадлежат плащи.

— Видишь ли, у нас проблема, — произнёс Сова, отодвигая в сторону тарелку с салатом и опуская на её место золотой. — Если ты владеешь нужными навыками, — ещё золотой, — и поможешь нам, — и ещё, — то от этого все останутся в выигрыше.

Столбик из четырёх золотых вырос перед силт ло. Страх в глазах вступил в бой с алчностью. Восстановив дыхание после удара собственным плетением, он сипло проговорил:

— Что вам нужно?

— Найти богатые залежи руды.

— Копаться в земле, — лицо старика скривилось от отвращения. — Это работа для простолюдинов.

Рядом возник второй столбик, копия первого.

— Если платят хорошо, и лорду не зазорно запачкать руки.

Страх недолго сопротивлялся алчности. Поколебавшись, силт ло всё же спросил:

— А если я откажусь?

— В городе найдутся другие силт ло, — пожал плечами Сова. Надо было сразу спросить слушающего, так ли это на самом деле. — Не все так цепляются за свою гордость, когда предлагают хорошую цену.

— Как же, найдутся, — ухмыльнулся в ответ собеседник. — До Первой волны да, но не сейчас. Да и талант тут нужен особый, не все могут найти жилу, разве что у поверхности. Вот если вы добавите ещё...

— Я тебе сейчас добавлю, — пообещал Гепард. Сова покосился на него, услышав в голосе знакомые нотки веселья. Они обычно появлялись перед боем, когда звериная натура брала верх. — Собственный удар дружеским тычком покажется.

Старик побледнел, втянул голову в плечи, но повторил:

— Удвойте сумму и я соглашусь. Иначе вам придётся очень долго искать силт ло.

— Хорошо, — согласился Сова, жестом остановив Гепарда, потянувшегося к кинжалу у пояса. — Но учти. Если через год залежь истощится, мы найдём тебя где угодно, и тогда ты пожалеешь, что не воспользовался огнём вместо воздуха, когда мы входили.

Силт ло, казалось, побледнел ещё сильнее, и смог ответить только согласным кивком.

— Ждём тебя завтра утром здесь же.

— Утром не получится, — попытался возразить он, — мне нужно уладить дела в городе. Кто знает, сколько нам придётся блуждать, пока не отыщем жилу.

— А ты поторопись, — посоветовал Гепард, не убирая руки с кинжала. — А то старики имеют свойство внезапно умирать.

На невразумительные заверения, что он так и сделает, наёмники не обратили внимания и покинули комнату.

— Нет у меня доверия к здешним гостиницам, — проворчал Гепард.

— Можешь оставаться на улице, я не против, — отозвался Сова. — Спать тебе всё равно не придётся.

В первом постоялом дворе им предложили отдохнуть на твёрдом дереве, доставленным, если верить хозяину заведения, из самого Мокруне. Якобы там все так спят, потому и славятся своим здоровьем. Во второй все комнаты оказались без крыши и стен. Нет ничего лучше, чем вдыхать свежий воздух поутру, так пытался завлечь их хозяин заведения. На замечание Совы, что с улицы гостиница видна насквозь, лишь отмахнулись со словами "Да ничего нового всё равно не увидят!".

Третья встречала наёмников вывеской "Спокойный сон", чем сразу вызывала подозрения. На стук в дверь появился щуплый старик. Он прищурился, разглядывая поздних посетителей.

— Нам бы хотелось снять нормальную комнату, с обычными постелями без всяких затей, — сразу заявил Сова, не желая больше выслушивать пространные изъяснения о достоинствах гостиницы. — У вас такая имеется?

— Конечно. — Старик посторонился, пропуская клиентов. — На втором этаже свободна комната с двумя кроватями. Окна выходят на восток, отличный вид на рассвет, должен заметить. Оплата вперёд, один серебряный.

Расценка откровенно грабительская, но за обычную кровать Сова был готов заплатить и золотой, что он и сделал, получив взамен ключ.

— Сдачу оставь себе. И позаботься о лошадях.

Наверх вела скрипучая лестница, да и вообще здание не внушало доверия. Одно из немногих построенное из дерева, причем довольно давно. Но комната действительно оказалась обычной, с нормальными кроватями по углам комнаты. На столе у окна стояла не зажжённая свеча, рядом имелась пара стульев. Сова сразу повалился на кровать. Свет его нисколько не заботил.

— А здесь даже удобнее, чем на диване в гостиной. Хотя тебе-то какая разница, всё равно свою очередь сна ты проспорил.

Гепард проигнорировал шпильку близнеца и уселся за стол.

— А куда подевалась ворчливость?

— Осталась в первых двух гостиницах, — буркнул Гепард.

— Ну и ладно. — Сова полез в карман плаща и вытащил дневник. — Тогда сказку на ночь и спать.

Светящиеся в темноте тёмно-зелёные погасли, сделавшись темнее ночи.

"День 41. Библиотекарь уверял меня, что в книгах нет ничего о древних артефактах, но я наткнулся на описание двух интересных вещиц. Первая — монета, которую привязывают к человеку. Неизвестно, как и почему, но она может принимать за него решения. Вторая — посох, позволяющий управлять сразу двумя стихиями. Нужно непременно его отыскать! Он пропал во время войны Престолонаследия, последний раз видели в Кейиндаре. Расспрошу Велриха, может, ему что-то известно.

День 45. Я уже засыпаю над книгами. Хочется заняться чем-то более действенным, но стоит вспомнить случившееся на войне и усидчивость возвращается. Нашёл заметку об Арлин. Он возглавлял совет Великих (Лиэн!) Силт Ло много лет назад. По слухам, в его дневнике есть заметки о созданных тогда плетениях. Вот бы мне отыскать эти записи. Ещё я случайно обнаружил, что часть книги опутана нитями. Какое-то странное плетение, перемешивает буквы. Похоже, я первый его обнаружил, иначе бы этот паук Велрих утащил её к себе. На всякий случай нужно проверить остальные книги в библиотеке. Жаль, что я не могу осмотреть их все сразу. На проверку каждой по отдельности уйдёт много времени. Нужно найти более простой способ"

Сова закрыл книгу и потянулся к затылку. Вечный спутник вил зрения, головная боль, вернулась на привычное место.

— Первая полезная запись с начала чтения. — Гепард сидел за столом с закрытыми глазами.

— Рад, что вам понравилось. Если желаете знать больше — вступайте в секту зрячих.

— Да я бы и не против, но пока не получается пройти испытание.

— А ты тренируйся, не увиливай. Ничего, поболит голова, переживёшь. Боль — это хорошо, значит, процесс идёт.

— Меня беспокоит не головная боль, а то, что она может вызвать. Да и спешить нам некуда, Времени более чем достаточно.

Сова спрятал дневник обратно в карман плаща и завалился на кровать. Да, уж чего, но времени у них в избытке. Ещё одно проклятье или благословение летар, призванных в человеческое тело. Они не стареют. Обычно это не проблема, но для них, связанных контрактом с монетой, когда нельзя убить себя или поспособствовать собственной смерти бездействием, когда не можешь сам решать свою судьбу, жизнь не выглядит такой уж привлекательной. Да и пребывание в человеческом теле нельзя назвать столь уж приятным, особенно если вспомнить первые несколько месяцев. Опять привыкать к отсутствию крыльев, не говоря уж о зрении. Минуло полгода, прежде чем Сова смог нормально видеть. Благо, организм постепенно подстраивался под сидящую в нём душу, и теперь он видел не хуже, чем в теле птицы, а подвижные глаза даже радовали.

Сова и не заметил, как уснул за размышлениями.

Гепард подошёл к близнецу и вытащил из кармана дневник. После недолгих поисков он нашёл легенду об Авеане, о которой говорил Сова. Город оказался куда древнее, чем может показаться на первый взгляд при виде смешного частокола и, мягко говоря, странных зданий. Авеан пережил все войны, его даже не пытались осадить. И всё из-за гильдии слушающих, способных достать практически любую информацию. Гепард вновь прикрыл глаза, пытаясь воспользоваться зрением, но безуспешно. Головная боль не заставила себя долго ждать. Вместе с ней просыпались звериные инстинкты, не сулящие ничего хорошего.

Он закрыл дневник и положил его перед собой на стол. Губы невольно растянулись в улыбке, когда в дупле изображённого на обложке дерева он различил две крохотные точки. Наверняка глаза совы. Своего сородича — или просто похожую кошку, слишком мелким сделали рисунок — он отыскал на одной из верхних ветвей дерева. Пожалуй, он бы не стал забираться так высоко, но все ветки ниже занимали десятки, если не сотни других животных.

Убрав дневник обратно, Гепард вернулся на место и прикрыл глаза, вслушиваясь в ночной город.

Глава 10

Аскорт

Гепард просидел за столом до утра, пытаясь услышать происходящее в городе, но без особого успеха. Слишком много всего происходило в округе. Места незнакомые, точно не определить, откуда доносятся голоса.

Он разглядывал редких прохожих, когда внимание привлёк едва различимый скрип. Наёмник повернул голову как раз вовремя, что бы увидеть, как кровать под Совой откидывается вниз и близнец скатывается в чёрный провал.

Не разобравшийся спросонья в происходящем, Сова успел только взмахнуть руками и изрядно удивиться, судя по округлившимся глазам, после чего полетел вниз, отбиваясь от одеяла. Спустя несколько ударов сердца внизу глухо ухнуло.

Гепард поднялся из-за стола и подошёл к провалу. Внизу лежала широкая толстая перина, на которую приземлился толком не пришедший в себя Сова. На лице злость боролась с растерянностью.

— Как приземление? — поинтересовался Гепард с гадкой ухмылкой на лице, разглядывая всклокоченного близнеца. — По-моему слегка жестковато. Крылья не успел расправить? Или напавшее одеяло не сумел одолеть?

Сова поднял наверх голову, одарил Гепарда злобным взглядом горящих глаз и выдавил нечто нечленораздельное, но, очевидно, не сулящее ничего хорошего владельцу гостиницы. Его возмутил не столько факт падения, сколько то, что близнец остался наверху.

Не делая попыток подняться с нового ложа, он оглядел комнату. Рядом лежала ещё одна перина, поодаль обнаружился накрытый стол. Носа Совы достиг аппетитный аромат.

Не найдя никого, на ком можно было бы спустить пар, Сова процедил не самые добрые пожелания в адрес безобидного на вид старичка и поднял голову наверх.

— Спускайся, подвал весьма уютный. А ещё нас ждёт завтрак. Видимо, пытаются задобрить постояльцев после такого пробуждения.

Гепард присмотрелся к кровати. Ножки обвивали тонкие, но, как показала практика, весьма прочные верёвки, уходящие в пол. Он протянул руку и попытался сдвинуть кровать, но та даже не шевельнулась. Похоже, для пущей надёжности ножки прибили гвоздями к полу.

Одним словом — сумасшествие. Похоже, в горде действительно нет ни одного нормального человека или заведения. Покачав головой, Гепард отправил вниз плащ с дневником и спрыгнул сам, мягко приземлившись рядом с Совой.

Завтрак оказался весьма неплохим. Старик ответил на щедрость гостей взаимностью, потратив золотой на угощения, так что близнецы покинули подвал в хорошем расположении духа, в особенности Гепард.

Старик, впустивший их ночью, поджидал у выхода с гостиницы. Завидев его, Сова напустил на себя свирепый вид. Скорее для порядка, злость прошла после завтрака.

— Вы уж извините, — опередил старик вспышку гнева, непрестанно кланяясь. — Если бы я предупредил заранее, вы бы не стали у меня останавливаться.

— Да уж конечно, — рявкнул Сова, сверкая глазами. Впрочем, Гепард заметил в них искорки веселья. Сова вёл себя так потому, что от него этого ждали. — Кому вообще может прийти в голову подобное.

— Видите ли, это не самый обычный город.

— Да неужели? — хмыкнул Гепард, но старик не заметил иронии и закивал.

— Большинство приезжих считают нас сумасшедшими, но в Авеане собраны лучшие умы страны, если не всего Востока. Мы объединяемся в гильдии и придумываем разные интересности.

— И как это связано с утренним представлением? — От грозного вида Совы владелец гостиницы совсем сник.

— Ну, понимаете, тут дают право на землю, только если ты представишь оригинальный проект. С золотом и материалами для его постройки помогают, но замысел должен быть уникальным. Ну, вот я и предложил.

— Да уж, — ухмыльнулся Гепард. — Обычным такое пробуждение не назовёшь. — Он вспомнил выпученные глаза Совы и его борьбу с одеялом, и расхохотался. — Ладно уж, пошли. Ты сам выбрал эту гостиницу. Надо было послушать меня и остаться спать на улице.

Сова, не держащий настоящей злобы на старика, скорчил напоследок страшную рожу и близнецы покинули гостиницу.

Лошади дожидались у входа. С ними обращались куда лучше, чем с постояльцами. Чёрная грива лоснилась и сверкала на солнце. Оседлав коней, они отправились к таверне "Кусочек счастья".

Вчера их слишком удивил город, но теперь, проезжая по людным улицам, близнецы заметили, что никто не сторонится их так, как в Вердиле. Их узнавали, Сова не раз замечал реакцию прохожих при виде плащей, но по большей части удивлялись, а не пугались, а порой и смотрели с любопытством.

Найти таверну оказалось не самой простой задачей. Вчера гостиницу искали, слоняясь наугад, и теперь пришлось проделать путь след в след, что бы окончательно не заблудиться. С дорогами здесь обстояло дело ещё хуже, чем в бедной части Вердила. Они не просто вели в тупики, порой широкие улицы сужались до того, что приходилось спуститься с коня, что бы протиснуться дальше. И всё из-за домов, выползающих со своих участков на цветную мостовую.

Когда перед ними всё же появилась вывеска с надписью "Кусочек счастья", и близнецы вошли внутрь, уставший удивляться Гепард только недовольно проворчал:

— Здесь даже необычности необычны.

За ночь стены сменили цвет с белого на ярко-зелёный. Валила, вновь возникшая рядом, стоило им переступить порог, сменила халат на алый. Лицо так же покрывала алая пудра, придавая ему кровожадный вид, словно женщина только что отведала свежего мяса. Губы растянулись в дежурной улыбке, теперь походившей на кровавый оскал.

— Рада вас снова приветствовать в нашем заведении. Вчерашняя комната свободна. Какие блюда желаете отведать сегодня?

— Никаких, — ответил Сова. — В одной из ваших комнат вчера останавливался старик в синем балахоне со звёздами, примерно в то же время, что и мы.

— Простите, ничем не могу помочь, — Валила изобразила мировую скорбь, плохо сочетающуюся с цветом лица. — Все сведения о посетителях хранятся в строжайшей тайне.

— Мы не посягаем на ваши секреты, — заверил Сова. — Просто когда он появится, проводите его к нам.

— Простите, но нужно сделать заказ, что бы вам предоставили комнату.

— Тогда подайте вина.

Кровожадный оскал вернулся, женщина кивнула и пригласила гостей следовать за ней.

Комната оказалась не пустой, на диване их ожидал слушающий.

— Зря вы не заказали еды, готовят здесь отменно, — бесцветным голосом произнёс обладатель чёрных одеяний. Сегодня лицо скрывала маска собаки.

— Мы уже позавтракали, — сказал Сова, усаживаясь напротив.

— Да, в Спокойном сне подают весьма необычные и бодрящие блюда. — В голос закралась тень насмешки.

— Мне казалось, ты должен был разыскать Аскорта, а не следить за нами, — заметил Сова. Воспоминания о борьбе с одеялом принесли нечто, отдалённо напоминавшее смущение.

— Вы слишком известны и таинственны, нельзя упускать возможность разузнать о вас побольше. Как думаете, сколько мы получили золота, продавая информацию о наёмниках, появившихся из ниоткуда? Особенно после событий в "Три короля".

— И кто нами интересовался?

— Эта информация не продаётся, но список ооочень длинный. Следует вас поблагодарить, наша гильдия изрядно обогатилась с вашей помощью.

— В качестве благодарности можешь предоставить нам информацию бесплатно.

— Увы, не могу. Кодекс гильдии нельзя нарушать.

— А что о нас известно? — полюбопытствовал Гепард.

— Двадцать золотых и вы всё узнаете.

— Сведения об Аскорте и силт ло стоили восемь.

Двери отъехали в сторону, и троица замолчала, ожидая, пока девушка в алом халате поставит на стол бутылку вина и пару бокалов. Сова наполнил их и взял себе один.

— Так вы не похожи на силт ло, сидящего в соседней комнате, — продолжил прерванный разговор слушающий. — Или на сына старосты, которого у него отродясь не было.

— То есть как — не было? — поразился Сова, застыв с недонесённым до рта бокалом. Всё-таки ловушка?

— Очень просто, — пожал плечами слушающий. — Староста деревни Марк живёт затворником вот уже пятьдесят лет. Он не только сыном, даже женой не обзавёлся. Я думал, вы нас проверяете, но, судя по вашей реакции, это не так?

— Нет, не проверяем, — задумчиво покачал головой Сова. Значит, всё подстроено? Но кем? И зачем?

— Вот и хорошо. Наши источники не врут, можете не сомневаться. — Человек в чёрном поднялся. — Я пойду, у вас ведь назначена встреча. Если, конечно, не передумали, и не хотите узнать, что нам о вас известно.

Ему никто не ответил и слушающий бесшумно удалился. Сова опустошил бокал и наполнил заново.

— Нет, это не имеет смысла, — наконец произнёс он, обдумав слова слушающего. — Или это такой новый способ самоубийства?

Гепард равнодушно пожал плечами.

— Зачем гадать, если можно вернуться в деревню и расспросить старосту самим.

Силт ло не заставил себя долго ждать. Двери отползли в сторону, и старик появился на пороге в сопровождении Валилы. Теперь в дополнении к звёздному плащу за спиной висела сумка небесного цвета с белыми облаками.

— Я готов отправляться... — он оборвал сам себя, увидев хмурые лица. — Что-то случилось?

— Да, — ответил Сова. — Похоже, мы больше не нуждаемся в твоих услугах.

— Как это не нуждаетесь? — возмутился силт ло. — Мы ведь договорились. А моё золото? Я все планы отменил!

— Так отмени отмену.

— Мы ведь договорились, — жалобно произнёс силт ло, заметив отнюдь не радостное настроение наёмников. — Разве вы не всегда выполняете контракт?

— Жди за дверью, — приказал Гепард. Повторять дважды не пришлось, силт ло как ветром сдуло. — Меньше всего я хочу говорить подобное, но этот шут в звёздном балахоне прав. Пока не знаем, почему Марк заключил такой контракт, лучше выполнить свою часть сделки. Ты уверен, что он не врал?

— Уверен, — произнёс Сова, но Гепард и без вил слуха понял, что близнец сомневается. Прокрутив в голове разговор, Сова добавил. — Точно не врал, я бы услышал.

— Значит, ничего не изменилось. Отыщем жилу и вернёмся в деревню. А там видно будет. Лучше решать проблемы по мере их поступления, я всегда тебе говорил.

— Даже слишком часто, — фыркнул Сова. — Ладно, ты прав. Там разберёмся. Пошли.

Силт ло ожидал их у коновязи. Старая кляча, на которой он устроил свою облачную сумку, едва ли могла зваться лошадью, особенно на фоне статных скакунов наёмников. Они купили их у одного торговца из Террады за кошель золота внушительных размеров и ни разу не пожалели о покупке. Не самые выносливые скакуны, зато быстрее не сыскать.

— Она по дороге не сдохнет? — спросил Сова, разглядывая приземистую, больше похожую на пони, лошадь силт ло.

— Она ещё ваших конячек загонит, — буркнул тот, забираясь в седло. Сове послышалось, что лошадь печально вздохнула.

Силт ло повёл их маленький отряд на север. Покинув Авеан и отъехав на сотню шагов, он остановился.

— Подождите, надо посмотреть, куда нам, собственно, направляться.

Спустившись со своей пародии на лошадь, силт ло отошёл от дороги, опустился на колени и упёрся ладонями в землю, покрытую едва начавшей пробиваться травой. По лицу скользнула гримаса отвращения.

— Что он делает? — тихо спросил Гепард.

Глаза Совы почернели.

— Отрабатывает золото. От него во все стороны раскинулись коричневые нити. Похоже на поисковое плетение, но не уверен.

Много времени силт ло не потребовалось. Он поднялся, отряхнул пыль и указал на северо-восток.

— Там, примерно на расстоянии дневного перехода, есть залежи железа.

— Много? — уточнил Сова, прикидывая расстояние. Получалось где-то над деревней.

— Вашим внукам на... — силт ло умолк на середине фразы, вспомнив, с кем говорит. — В общем, да, много.

— Отлично, веди.

Не тратя время на объезд по дороге, всадники двинулись напрямик. Силт ло ехал впереди, указывая направление. Он постоянно оглядывался на молчаливую парочку позади. То ли проверял, не отстали ли они, то ли боялся получить нож в спину.

Пейзаж не баловал разнообразием. Небольшой лесок на востоке, где спряталась деревенька, вот и всё, за что мог зацепиться глаз, не считая гор за спиной. Пустынные холмы и равнины нагоняли скуку. Изредка встречались полянки травы, если поблизости имелся подземный источник. Дождь навещал здешние места, но крайне редко.

На одном из таких холмов, когда солнце давно скрылось за горами, а луна ещё не успела занять пустующее место на небосводе, силт ло остановил лошадь, снова опустился на колени и припал к земле.

— Здесь, — произнёс он, сверля взглядом пыльную землю.

— А точно не там? — поинтересовался Сова, указывая на соседний холм, похожий как две капли воды. — Чем здесь лучше?

— Тем, что под тем холмом обычные камни, а под этим железа лет на триста. А вы чего ожидали? Вырытой шахты? Вы просили найти жилу — и я нашёл.

— Хотелось бы чего-то более весомого, чем твои заверения, — сказал Сова. Не то, что бы он сомневался в заявлении силт ло, но слова слушающего о сыне старосты пробудили в нём подозрительность.

— Ну, так берите лопаты, глядишь, через день-другой докопаетесь до чего-то более весомого. Хотя... Сейчас, будут вам доказательства.

Силт ло вытянул вперёд руку ладонью вниз и замер, закрыв глаза. Какое-то время ничего не происходило. Сова глянул чёрными глазами и увидел пять нитей, протянувшихся от кончиков пальцев к земле. Нити подрагивали, словно натянутые до предела струны. Земля под ногами силт ло вспучилась, и в руку ему запрыгнул увесистый булыжник. Сова, способный отличить один камень от другого разве что по цвету, глянул на Гепарда. Тот, похоже, разбирался в горном деле не лучше, поскольку неуверенно пожал плечами.

— Годится, — кивнул Сова. Незачем показывать врагу свою неосведомлённость. А врагами стоит считать всех, кроме, пожалуй, нескольких человек. И одного летара, призванного вместе с ним. Он вытащил из кармана мешочек и отсчитал обещанную сумму.

— Рад с вами работать, — расплылся в улыбке старик. Золото перекочевало к нему и словно испарилось в длинных рукавах. — Всегда готов к взаимовыгодному сотрудничеству.

— Иди уже, — буркнул Сова. Если верить слушающему, толку от сделки для них никакого.

Силт ло вернулся в седло — теперь Сова не сомневался, что лошадь действительно печально вздохнула — и направился обратно к Пути Мира.

— Заночуем здесь? — спросил Сова. — А завтра двинемся в деревню.

Гепард согласно кивнул.

Хвороста для костра не нашлось, но ночь и без этого стояла тёплая. Поужинали хлебом, сыром и вяленым мясом, под ворчания Гепарда, что не догадались взять вина с собой, пока ждали в таверне.

— Ну что, время для сказок.

Сова достал дневник и устроился поудобнее. Луна спряталась за далёкими облаками на востоке, но свет ему и вовсе не требовался.

"День 51. Я поговорил с Велрихом. Ну, как поговорил. Я говорил, а он слушал. Наверное, ещё дуется на меня. Но ведь тогда он сам был виноват! Я даже подумывал всё повторить, но лучше не ссориться с ним окончательно. Может, лучше посвятить его в свои планы. Мне нужны помощники, но как бы он не испугался и не рассказал остальным. Некоторые части плана могут показаться слишком...безрассудными. Слово "летар" пугает поболее любой страшилки. Поиски сведений об Арлин тоже ничего не принесли. Узнал только, что, возможно, она была женщина, но для моих поисков это не важно.

День 58. Удалось разобраться в плетении, опутывающем книгу. Наверняка это творение Лиэн, слишком уж изящное. Его не получится распутать, не зная ключа, только разрушить. Так что даже если удастся обнаружить похожие книги, толку от них не будет. Может, оно и к лучшему. Не хочется провести остаток жизни, рыская по библиотеке. Зато я обучился плетению, так что время потрачено не зря. Может, зашифрую свои записи. Только надо сразу придумать, где и как спрятать ключ к плетению. Не хочется оставить ещё одну бесполезную книжку"

— Вот уж действительно — бесполезную, — проворчал Гепард. — Эту часть дневника вполне могли пропустить.

— Увы, узнать об этом можно только прочитав эту часть, — хмыкнул Сова, сидя с закрытыми глазами и массируя виски. — Тебе ещё не надоело ворчать из-за этого? Он же был мальчишкой в то время.

— Слышал я рассказы про этого мальчишку. За две битвы положил едва ли не больше народа, чем я за всю жизнь.

— Тысяч десять в первом сражении и три-четыре во втором, — тут же прикинул Сова и покосился на Гепарда. — А ты не терял времени даром.

Близнец ничего не ответил. Расстелил плащ на земле и принялся устраиваться на ночлег, стараясь производить как можно больше шума.

Сова его игнорировал, вернувшись к чтению легенд и мифов. Большая часть он знал, а в одной даже довелось участвовать лично.

Та битва навечно запечатлелась в памяти. Даже спустя тысячелетия, когда большинство эмоций давно угасло, это воспоминание не утратило красок. Ощущение, когда ведёшь за собой тысячи и тысячи солдат. Их возгласы, приветствующие тебя и признающие своим лидером. Не по праву рождения, как королей, и не потому, что ты летар с недоступными простым смертным возможностями. А за навыки, которыми овладел давным-давно.

Люди были готовы отдать жизнь по одному его слову, и он повёл их за собой. Да, ему редко приходилось убивать лично, но тогда полегло много народу. До конца сражения не дожил никто. Его исход он узнал десять лет спустя, когда переродился в облике совы. В отличие от простых летар, он всегда помнил свои прошлые жизни. Одно из преимуществ аларни перед остальными летарами.

Та битва закончилась поражением, но легенда о ней пережила века. Самый удачный штурм Кейиндара, обители силт ло. Конечно, если не считать Первую волну, уничтожившую его подчистую.

Сова закрыл книгу и вгляделся в изображённое на обложке дерево. Чем-то оно его притягивало. Но чем именно, понять никак не удавалось. Остаток ночи Сова провел, разглядывая дерево и его обитателей.

Глава 11

Наблюдатель

Солнце успело взобраться на целую ладонь над горизонтом, а Сова всё не спешил будить близнеца. Ему так и не удалось понять, зачем понадобилось устраивать подобное представление, и это его тревожило. Очевидно, что условия контракта нарушены. Нельзя найти жилу для человека, которого не существует. Значит, последует наказание. Несмотря на слухи, убийство не приносило им радости. Во всяком случае — ему не приносило.

Гепард возвестил о своём пробуждении протяжным зевком. Повернувшись на плаще, он сонно глянул на солнце.

— А ты, я гляжу, не торопишься, — пробормотал он.

Не получив ответа, Гепард поднялся и пошарил в сумках в поисках завтрака.

— Ну и чего ты тянешь кота за хвост, — произнёс он с набитым ртом, глядя на отсутствующее лицо близнеца. — Чем раньше вернёмся в деревню, тем скорее всё узнаем. Небось, всю ночь голову ломал?

— Странно всё это. — Сова потянулся и взял кусок сушёного мяса. — Я вижу только одну возможность, но не понимаю причины. А если бы в городе не нашлось силт ло, то всё и вовсе оказалось бы впустую.

— Меньше надо думать.

Гепард даже не пытался вникнуть в суть рассуждений близнеца. Для него всё выглядело ясно. Нарушены условия контракта. Почему? Можно спросить у старосты, а потом уже думать, как поступить дальше.

— Давай лучше собираться, нечего тут засиживаться. Мог и поесть, пока я спал, сэкономили бы время.

В деревню наёмники въехали около полудня. Солнце не по-весеннему припекало, но снять плащи они и не подумали. Как и в первый приезд, их встретили пустынные улицы. Сова отчётливо слышал, как шептались люди в своих хибарах. Они издали заприметили всадников и предпочли укрыться в домах.

Близнецы миновали распахнутые ворота, отвели лошадей в конюшню и направились к дому. Сова буквально ощущал на себе взгляды десятков пар глаз. Наверняка слух об их найме быстро разлетелся по небольшой деревеньке. И теперь люди следили за ними, затаив в сердце надежду на возрождение поселения.

Гепард постучал в дверь, и та сразу распахнулась, словно Линмар ожидал их за порогом.

— С возвращением. Проходите, господин Марк у себя.

Он сопроводил их до кабинета. Староста восседал на прежнем месте. На столе появилась внушительная стопка бумаг. Марк сидел, откинув голову на спинку кресла и обхватив голову руками. Бледность чуть отступила, на щеках появился слабый румянец. Услышав шаги, он открыл глаза и сел прямо, сложив руки перед собой.

— Спасибо, Линмар. — Слуга поклонился и прикрыл дверь, оставив их втроём. Марк перевёл взгляд на наёмников, устроившихся в креслах перед столом. — Надеюсь, столь быстрое возвращение связано с вашим успехом? Вам удалось отыскать жилу?

— Удалось, — тихо ответил Сова. Может, слушающий всё же ошибся?

— Хорошо, очень хорошо! — нарочито бодрым тоном произнёс Марк и коснулся пальцами бумаги на вершине стопки. — Вот здесь всё необходимое о передаче дома. Я не стал вписывать имя. Имущество отойдёт либо вам, либо...в общем, надеюсь, что вам.

— Ты солгал нам, — произнёс Сова, наблюдая за реакцией старосты. — И нарушил условия контракта.

— Что? Солгал? — удивился Марк. — Вы о чём?

— Как можно отыскать жилу для сына, которого у тебя нет?

— Что за бред. Это какая-то шутка? — недоверчиво спросил Марк.

А ведь он искренне, подумал Сова.

— Да, ты хорошо пошутил, — подал голос Гепард. — Выдумал себе семейку. А сам даже женат не был.

— Да вы точно с ума сошли! — Староста даже вскочил со стула. — Что вы такое несёте?!

— Сядь. И успокойся. — Гепард не повысил голоса, но Марк умолк и рухнул в кресло. Непонимающий взгляд перемещался с одного наёмника на другого.

— Мы посетили Авеан. Ты ведь знаешь о гильдии слушающих? — спросил Сова. Марк кивнул, но, казалось, он едва понимал происходящее. — Они сказали, ты пятьдесят лет прожил затворником. Нет никакого сына, как нет и жены.

— Что за сумасшествие, — простонал Марк. Он уронил голову на руки. — Зачем вы всё это говорите? Да, я не горжусь некоторыми поступками, но это не даёт вам права заявлять, будто у меня вовсе нет сына.

— Ты ведь знаешь, что это правда. — Сова наблюдал за сидящим перед ним человеком чёрными глазами. Взгляд приковала к себе голова, а точнее сотни и сотни тончайших полупрозрачных синих нитей, переплетённых вместе в причудливом узоре. Искусное плетение, и невероятно сложное. Сейчас нити подёргивались и дрожали. — Вспоминай. Всё, с момента знакомства со своей женой.

Марк застонал. Его начала бить мелкая дрожь. Гепард покосился на Сову, но тот неотрывно следил за нитями, пронизывающими голову старосты. Теперь они разом зашевелились, словно клубок червей. Некоторые начали отрываться и падать вниз, но исчезали, не достигнув пола. Плетение распадалось.

Марк уже не стонал, он тихонько выл, пытаясь совладать с обрушившимися на него воспоминаниями. Тело содрогалось от рыданий. По щекам текли слёзы.

— Что...зачем... — выдавил он, но слёзы сдавливали горло, мешали говорить. — Всё ложь. Да, всё так и есть. Я никогда не встречал Ниту, и нет у меня сына. Я не баюкал Аскорта, не радовался его первому шагу. Всё ложь. — Марк поднял голову. В покрасневших глазах застыло отчаяние. — Зачем? Кому пришло в голову такое сделать со мной?

— Не знаю, — ответил Сова. Его глаза вернулись к привычному зелёному цвету. На этот вопрос он тоже не нашёл ответа.

— Да поглотит его бездна, — прошептал Марк. — Кем бы он ни был, пусть его настигнет такое же отчаяние, что ощущаю я. — В серых глазах разгорался огонёк ярости. — Я знаю, что полагается за нарушение контракта, но у меня есть просьба. Если вам встретится этот ублюдок, заставьте его заплатить. Самым мучительным способом, какой только придёт в голову. Возьмите мой дом. Заберите всё. Ведь, как оказалось, мне некому передать имущество. Пусть они станут платой за новый контракт.

— Нет, — покачал головой Сова. — Один человек — один контракт. Таковы правила.

— Но если мы встретим его, — добавил Гепард, — возможно, мы вспомним о твоей просьбе.

— Спасибо. — Ярость угасла, сменившись безразличием. Голова упала на руки. — Делайте то, зачем пришли. Не заставляйте мучиться ещё дольше.

Сова поднялся и с тихим шелестом извлёк из ножен меч. Он встал за спину Марка. Вдруг староста поднял голову.

— Я не бросал её. — На заплаканном лице появилась улыбка. — Я не оставлял Ниту одну, не сбегал от неё.

Коротко свистнул меч. Голова с тихим стуком свалилась на пол. Кровь брызнула из перерубленной шеи, заливая стол и бумаги.

Гепард отрешённо глядел на растущее красное озерцо. Староста пошёл на это не по своей воле. Кто-то очень постарался, подбрасывая им контракт. Взгляд переместился на окна, выходящие на площадь.

— Зачем кому-то понадобилось устраивать подобное. — Сова вытер меч о шторы, осмотрел клинок и убрал в ножны. — Я видел сотни нитей вокруг его головы. Огромная работа, и невероятно сложная. Изменить воспоминания о десятках лет жизни. И ради чего? Что бы подсунуть нам работу?

— Посмотри туда, — произнёс Гепард. — Что ты видишь?

Сова повернулся к окну. Площадь с хлипкими домиками по краю выглядела как обычно. Он поднял взгляд, всматриваясь вдаль, сквозь голые ветки деревьев. Не обнаружив ничего поблизости, он сменил цвет глаз на чёрный и всмотрелся в край горизонта.

Далеко на холме стоял человек. Даже со своим зрением Сова видел только смутный силуэт. Зато протянутые от окна вдаль голубые нити различались отчётливо. Фигура пошевелилась и скрылась за холмом.

— Что ты видишь? — повторил вопрос Гепард.

— А ты ничего не увидел? — Сова повернулся к близнецу.

— Просто догадка. Всё это слишком походит на ловушку, и я подумал, что за ней может кто-то наблюдать.

— На холме стоял человек. Я не смог ничего разглядеть, даже одежду, слишком уж далеко. Но, похоже, к нему тянулись нити.

— Всё-таки наблюдали, — пробормотал Гепард.

— Это наша вина. — Близнецы встретились взглядом. Сова не обманулся внешним спокойствием Гепарда. Они успели хорошо изучить друг друга. Если им встретится тот неизвестный наблюдатель, ему останется только посочувствовать. — Мы всегда проверяли людей на плетения.

Несколько раз к ним подсылали людей для заключения контракта. Какому-нибудь богатому лорду удавалось разыскать и нанять силт ло. Тот "убеждал" крестьянина отправиться к ним и заключить контракт с выгодой для лорда якобы добровольно. Ложь Сова распознавал сразу, но человек не лгал, убеждённый, что ему действительно этого хочется. Сами вынужденные подчиняться монете, они не выносили подобного по отношению к другим. В особенности Гепард, и без того не испытывавший нежных чувств к силт ло. Потому приходилось осматривать всех, даже король не избежал проверки.

— Мы проявили небрежность из-за дневника, — продолжал Сова. — Я проявил небрежность. Хотел поберечь силы для чтения и не стал проверять на вмешательство со стороны силт ло. Да и причин для этого не было, всё выглядело так убедительно. И эта небрежность стоила жизни невинного человека.

— Не он первый, не он последний, — протянул Гепард. — Можешь убиваться хоть целый день, а можешь поработать головой. — Он потянулся к бумаге о передаче дома. Она оказалась почти чистой, только пару капель крови запятнали верх страницы. — Что будем делать? Как тебе мысль обзавестись домиком в деревне?

Сова перешагнул отрубленную голову и подошёл к столу. Обыскав ящики, он вытащил чистый лист бумаги, перо и чернильницу. Глянул в окно, прикидывая расстояние, и быстро набросал карту.

— Раз уж мы нашли жилу, незачем пропадать добру. Марк этого не увидит, но деревня получит свой шанс на возрождение.

Карту и записку, в которой описали, как найти жилу, они положили на диван, стол залила кровь. Теперь это их личное дело.

По пути из дома Линмар им не встретился. Сова слышал, что тот затаился в соседней с кабинетом комнате. Скорее всего, слуга подслушивал разговор, но они не стали заходить к нему. Пусть сам решает, что теперь делать. Строка для имени в бумаге о передаче дома осталась пустой. Захочет рассказать остальным историю о кровожадных наёмниках, убивших беззащитного старосту, желающего спасти деревню — так тому и быть. Одной историей больше, одной меньше.

Человек стоял на холме, глядя перед собой. Впереди, шагах в трёх, словно распахнули невидимое окно, через которое он наблюдал за происходящим в доме старосты. Их разделяло несколько часов езды, но он видел всё так, словно стоял прямо перед ним. Другое плетение позволяло подслушать разговор.

Всё прошло как по маслу. Его слуха достиг даже звук упавшей головы. К окну подошёл наёмник. Несмотря на то, что плетениями он пользоваться не мог, человеку показалось, что тот глядит прямо на него. Наверняка это тот, с головой совы на спине. Ещё и нити плетений наверняка разглядел. Ну и пусть. Дело сделано. Повезло, что монета одобрила контракт.

Налетел ветер, подхватывая и играя полами синего балахона, усеянного звёздами. Человек развернулся и зашагал к своей низенькой лошади. Создание ложных воспоминаний отняло немало времени, но оно того стоило. Наёмники не заподозрили подвоха. Чужое тело отвергало плетение, и пришлось оставаться рядом, что бы поддерживать фальшивую память. Но теперь всё закончилось. Семена посеяны.

Близнецы остановились на ночлег на прежнем месте. Настоящий день ещё не закончился, но требовалось уладить ещё одно дело. Сова достал из кармана пару пустых бумаг и положил на вершину холма, придавив камнем, который силт ло вытащил из-под земли. Теперь жилу найдут наверняка.

Ужин прошёл в тишине, настроение не располагало к беседе. Сова поначалу опасался, как бы Гепард не бросился в погоню, но тот стал сдержаннее в сравнении с первыми годами после призыва. Тогда, услышав о наблюдателе, он бы не раздумывая бросился к лошади и отправился за ним.

Сова достал дневник и принялся за чтение.

"День 63. Очередные потраченные впустую дни. Я попытался воспользоваться плетением зашифровки. Хорошо, что для пробы взял сборник легенд. Получилась полная ахинея, набор букв, и я не смог вернуть его в прежнее состояние. Пожалуй, надо потренироваться, прежде чем зашифровывать свои записи. Желание покинуть эти четыре стены растёт с каждым днём, даже воспоминания о войне не могут удержать на месте. Но я уйду не раньше, чем завершу свои исследования"

Сова захлопнул книгу и покачал головой.

— Нет, не могу. Слишком долго пользовался зрением в доме, разглядывая плетение.

— Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, — вздохнул Гепард.

— Знаешь, я вот о чём думаю. — Сова убрал дневник и лёг на плащ. — Почему монета упала именно так? Мы ведь так и не разобрались, как она принимает решения. Это слепой случай или чей-то умысел.

— Опять ты за старое. Думаешь, если сто раз поговорить на одну и ту же тему, что-то изменится? Или снизойдёт озарение?

— Я думаю, что в этих обсуждениях может родиться способ возвращения домой. Или тебе перехотелось возвращаться?

— Ты прекрасно знаешь ответ, — раздражённо бросил Гепард. — Мы нашли дневник. Вместо пустых размышлений лучше тренируй зрение. Чем быстрее прочитаем, тем быстрее во всём разберёмся.

— Насчёт этого не беспокойся. Тренировки уже дают плоды. Вил зрения развивать довольно просто, знаю по опыту из прошлых призывов.

Гепард только неопределённо хмыкнул. Как же, просто. Ему так и не удалось воспользоваться им. Первые пару лет он каждое дежурство пытался, но потом оставил эту затею. Ничего, кроме головной боли и, как следствие раздражительности, тренировки не приносили.

Прошлые призывы...

Слова Совы пробудили воспоминания, какие Гепард, как, впрочем, и все аларни, предпочитали держать в самом дальнем уголке памяти и не доставать без крайней необходимости.

Раньше всё было иначе. Силт ло встречались повсюду, людей переполняла гордость и высокомерие. Они считали, что вправе повелевать миром. Летары стали первыми, с кем силт ло не удалось справиться. Вся их сила оказалась практически бесполезной. Но они не отступали, продолжая призывать летар, умирая сотнями, что бы дать потомкам подсказку, как справиться с новым врагом, подчинить его себе.

Гепард тряхнул головой. Нет, некоторые воспоминания лучше не ворошить. Одна мысль о них наполняла его яростью, пробуждая зверя внутри. Но теперь это в прошлом. Он не поддастся безумию. Может, в этот раз у него получится держать себя в руках.

Гепард вернулся к тренировкам со зрением, и даже обрадовался, когда разболелась голова. Это помогало отвлечься от мыслей.

Глава 12

Пленник

Разбитая щека саднила, солёный привкус крови во рту стал обычным делом. Где-то рядом валялась пара выбитых зубов. Один из них не жалко, всё равно шатался, а второй мог бы послужить ещё долго.

С момента поимки прошло восемь дней. Восемь дней в сыром подвале, привязанным к стулу. Стекавшая со лба кровь успела засохнуть, намертво сковав правое веко. Другое тоже оставалось закрытым, всё равно в кромешной тьме не увидишь даже собственный нос.

Но зрение мало занимало заключённого. Ноги привязали к ножкам стула, весьма крепкого, надо отдать должное, и такого же неудобного, руки связали за спиной. Вот руки и поглощали всё внимание. Восемь дней долгий срок, что бы успеть распутать узлы, потому их проверяли каждый день. Но он не пытался освободиться, только ощупывал верёвку, выстраивая в голове картину, как и куда тянутся верёвки. И сейчас, в день перед казнью, онемевшие пальцы принялись развязывать крепкие узлы.

Будь проклят тот день, когда ему встретился этот незнакомец.

Сознание вернулось ночью. Тело ныло, ноги волочились по земле, оставляя за собой столб пыли. Колени пересчитали каждую кочку и камень, и те не преминули оставить свой след. Когда его дотащили до лагеря штанины, не выдержав такого путешествия, разодрались, за ним тянулся кровавый след.

Все попытки оправдаться встречали презрительным смехом. Можно подумать, за десять лет он не заслужил хоть немного доверия. Впрочем, чего ещё ждать от грабителей и воров? Они верят только одному человеку — себе. Да и то через раз.

Дверь отворилась, пленник поднял голову. На фоне тусклого света — в коридоре оставили гореть свечу — различался силуэт надзирателя. Предыдущие визиты принесли пять новых отметин — горизонтальные полосы на лбу, по одной за каждого убитого товарища, если грабители вообще могут кого-то назвать товарищами. Они успели покрыться корочкой и походили на глубокие морщины, если не обращать внимания на красный цвет. На этот раз, разнообразия ради, надзиратель вместо ножа держал в руке миску.

— Вот и настал твой последний день, — злорадно произнёс он, пододвигая стул и устраиваясь напротив. — В качестве последнего блюда тебе назначено вот это дерьмо. — Лицо у него скривилось от отвращения. — Не знаю, можно ли назвать это пищей.

Ложка с тихим чавканьем вырвала часть содержимого миски и приблизилась ко рту заключённого. Тот послушно проглотил нечто слизкое, по вкусу отдалённо напоминавшее овсяную кашу, с привкусом плесени. Его едва не вырвало.

— Похоже, ты тоже так считаешь, — гадко ухмыльнулся надзиратель, заметив, как перекосило пленника, и зачерпнул вторую порцию.

— Сойдёт, — хрипло выдавил заключённый. Для побега нужны силы, даже если придётся получать их из помойной жижи, которую не стали бы есть и свиньи. Следующая ложка пошла легче, организм настолько проголодался, что соглашался и на такое.

— Гляди-ка, тебе никак понравилось? — Ухмылка стала шире. Полуоткрытым левым глазом пленник разглядел три поблескивающих зуба, наверняка золотые. — Знали бы раньше, только таким и кормили.

— Когда состоится казнь? — Слова давались с трудом, горло пересохло, а теперь ещё и во рту всё слиплось от каши. Но необходимо заглушить шуршание верёвки.

Ухмылка надзирателя исчезла, лицо стало серьёзным.

— Сегодня ночью.

— А сейчас что?

— Вечер. Вот доползёт луна до гор, и пойдёт потеха.

Пленник осмотрелся единственным открытым глазом. К темноте он давно привык, и даже такого тусклого света хватало, что бы прекрасно различать человека напротив. Среднего роста, щуплый. Это хорошо. Значит, шансы есть.

— Все, небось, веселятся и пьют? — небрежно бросил заключённый.

— Поминают убитых тобой! — Кулак с зажатой ложкой впечатался в нос. Каша даже не упала с неё, прилипнув намертво.

Удар он едва почувствовал. За прошедшие дни лицо так распухло, что боль не ощущалась.

— И нечего нам рассказывать сказки о таинственном незнакомце, расправившимся с шестью бандитами, причём далеко не худшими!

Пленник хотел было пожать плечами, но вовремя одёрнул себя. Вдруг ещё заподозрит чего. Его собственные воспоминания о стычке сводились к одному короткому моменту, когда жертва стала охотником, рванулась вперёд и в два удара отправила его спать. О случившемся после он узнал из рассказов.

— Одному проломил череп, двое умерли от ран, а двоим перерезал глотку. И хватило же наглости убить в любимом стиле.

— И как ты себе это представляешь? — Руки, наконец, освободились. Он медленно разминал онемевшие пальцы, наматывая половину верёвки на правую ладонь.

— Известно, как. Вам досталась богатая добыча, но тебя обуяла жадность. Ты прикинул, что игра стоит свеч. Напал сзади, одному сразу проломил череп, потом завязалась драка. Ты порешил остальных, но и самому не кисло досталось, вот ты и вырубился.

— Ага, прилёг отдохнуть, — саркастически произнёс заключённый, за что получил ещё один удар, теперь в живот. Съеденная с таким трудом каша едва не полезла обратно.

Но даже такая версия звучала правдоподобнее его собственной. Он честно рассказал то немногое, что помнил. А затем перед ним высыпали горсть золотых монет, заявив, что нашли это в его карманах.

— Мы усилили группы после подобного случая. Встреченный человек выглядел точь-в-точь, как описали ребята.

— Очень удобное оправдание. — Очередная ложка проделала путь от миски до рта и обратно. — Только зачем подбрасывать тебе золото?

Ответа на этот вопрос он не знал, и потому сидел тут. Если бы не то проклятое золото ему бы поверили, а так...

— По-моему, дело было так. Вы действительно встретили ещё раз того типа, но завалили или избили его, выгребли карманы, но не поделили добычу.

Улучив момент, когда надзиратель склонился над миской, выгребая остатки каши, заключённый выбросил вперёд руки, обвив верёвкой горло. Плечи ныли, да и руки слушались плохо. Онемевшие пальцы левой руки ухватили второй конец, но от первого же рывка жертвы едва не выпустили. Пленник подался вперёд, навалился на надзирателя и ухватил свободный конец верёвки зубами. Тот снова дёрнулся, и они повалились на пол.

По голове огрели миской, ложкой едва не выкололи глаз. От пинка коленом в живот челюсти только сжались ещё сильнее. Надзиратель хрипел, дёргался, пинался и колотил по опухшему лицу, но бестолку. Боль воспринималось как нечто далёкое и едва ощутимое.

Мучения длились долго, сил едва хватило. Но, в конце концов, надзиратель затих.

— Зря вы меня подкармливали, — прошептал пленник, разминая сведённую судорогой челюсть. Плечи ныли от резкого напряжения. На левых пальцах ободралась кожа, но сквозь онемение не ощущалось практически ничего.

Казнью называли бой на арене. Все желающие отомстить обидчику — таких обычно находилось не меньше полусотни человек — могли вступить с ним в поединок. По одиночке или разом, по желанию. Заключённого подкармливали. Недостаточно для серьёзного сопротивления, но и до голодного обморока не доводили, дабы не испортил потеху.

Пленник потянулся к ногам и непослушными пальцами кое-как развязал верёвку. Колени захрустели, едва он начал подниматься, ноги не выдержали и подкосились. С глухим стоном он повалился на пол, в последний момент сообразив подставить руки. Не пытаясь подняться, пополз на коленях к мертвецу. В карманах нашлась связка ключей. Он выбрал наощупь самый острый. Не ахти какое оружие, но лучше, чем ничего.

Подняв стул и использовав его как опору встал на ноги. Почти бесшумно, только кряхтя на каждом шагу, заключённый подкрался к двери своей камеры и выглянул наружу.

В коридоре никого не оказалось. Оно и не удивительно, кто захочет торчать в подвале, когда наверху идёт веселье полным ходом. На полу одиноко горела свеча. Пленник постоял, привыкая к тусклому свету, затем, опираясь на стену, принялся красться вперёд, пытаясь услышать хоть что-нибудь, но толстые каменные стены не пропускали ни единого звука.

Подобравшись к двери, заключённый выглянул через решётчатое окошко. Щурясь на яркое пламя факелов, он увидел человека, ставившего бутылку на стол. Ещё две, пустые, стояли чуть поодаль. Охранник занимался любимой забавой шайки — удерживал кинжал на ладони остриём вниз. Судя по тому, что упражнялся он в перчатке, дело было для него в новинку.

Нож в очередной раз свалился с руки и полетел на пол. Охранник выругался и полез под стол. Заключённый распахнул дверь, рванулся вперёд, и едва не рухнул рядом с кинжалом. Ноги оказались не готовы к такой спешке.

Охранник не обратил никакого внимания на гостя. Он что-то бормотал, шаря руками под столом, пока не наткнулся на острие ножа. Снова донеслись проклятья, и из-под стола вынырнула раскрасневшаяся физиономия. Мутные глаза попытались сфокусироваться на лице перед ним, но пленник не стал дожидаться, что тогда случится, а огрел пустой бутылкой по голове. Голова оказалась крепче, но сознание в ней не удержалось. Тихо икнув, тело сползло обратно под стол.

Во время обыска обнаружилась полная фляга воды. Конечно, кто станет пить обычную воду, когда есть вино. Пленник ополоснул лицо, смывая кровь. Наконец удалось разлепить правый глаз. Попытка прополоскать рот и избавиться от привкуса каши не увенчалась успехом. Вспомнив о полупустой бутылке на столе, он глотнул вина. И скривился от отвращения. Если каша была самой отвратительной едой, что он когда-либо ел, вино заняло почётное место самой отвратительной выпивки. Но своё дело оно сделало. Вкус каши оказался забыт, по телу разливалось приятное тепло.

Сделав ещё пару глотков, он выглянул в окно. С улицы доносился смех, весёлые выкрики, где-то распевали песню. Никого не волновало, что сегодня провожают убитых товарищей. Главное — есть повод повеселиться и порадоваться, что провожают не тебя. Он и сам не раз был среди них, потому прекрасно понимал. Снаружи дверь не охраняли. Если охранники и полагались, они ушли на пир.

Заключённый сделал пару шагов к столу за ножом, его качнуло, и он бы непременно рухнул рядом с охранником, если бы не успел опереться на стул. Стоило ему присесть, в ноздри ударил застоялый запах мочи. Он оглядел себя. Рубашка потемнела от запёкшейся крови, штаны перепачканы. Чем — лучше и не думать. Никто не потрудился отвязать его, что бы отпустить в туалет. Все восемь дней он провёл на стуле. В тесной камере запах стал привычным, но не здесь. И он собирался выйти во двор в таком виде? Похоже, его слишком долго били по голове.

Штаны охранника оказались малы, как и рубашка. Куртка кое-как налезла, хотя и не доставала до пояса. Захватив факел, заключённый отправился обратно в камеру. Сделав пару шагов по тесной комнатушке, он взвыл от боли. Босая нога нашла один из выбитых зубов.

Осмотр мертвеца особым успехом не увенчался. Штаны всё же удалось напялить, но сидели они в обтяжку, словно у какого-нибудь циркача. Рубашку он даже не стал снимать, худосочный надзиратель был едва ли не вдвое уже в плечах. Ботинки тоже не подошли.

Вернувшись в комнату охранника, заключённый осушил бутылку с вином, потратил остатки воды, пытаясь привести в порядок внешний вид, и ещё раз осмотрел себя. Если не присматриваться — вполне себе ничего. Спрятав нож в рукаве куртки, он вышел на улицу.

Пять домов образовывали широкий круг, где обычно устраивали пирушки. В центре располагалась яма глубиной в два человеческих роста и шириной в два десятка шагов, в дни казни превращающаяся в арену. Её окружали длинные столы, забитые самыми разными блюдами. На золото, отобранное у него, устроили неплохой пир.

Вокруг домов тянулась каменная стена. Что бы там не думали богачи, даже среди бедноты можно очень неплохо жить, если знать как. Пусть их дома построены из простого камня и без помощи силт ло, но в этой части города даже они воспринимались как чудо. Логово находилось далеко на юге города, подальше от любопытных глаз.

Стена поднималась на пяток локтей, вершину усеивали колючки. Он помогал чинить её и знал — просто так перебраться не удастся, а в нынешнем состоянии и подавно. Оставался один путь

За стену вели ворота. Сквозь один из домов тянулась арка, единственный вход и выход. Так сделали нарочно. Отчасти — из удобства, отчасти — передразнивая городскую стену с единственным выходом. Словно город внутри города.

Пересечь двор оказалось до смешного просто. Никто не обращал внимания на ещё одного бандита, неспешно плетущегося вдоль домов. Здесь вообще не любили совать нос в чужие дела. Точнее, любопытным быстро объясняли, что подобное тут не приветствуется. Один раз к нему всё же пристал какой-то тип с предложением выпить. После трёх попыток произнести что-то заплетающимся языком, тип отстал, буркнув напоследок оскорблённым тоном, и поплёлся обратно к столам.

У ворот стояло двое охранников, тоже изрядно навеселе. Им запрещалось покидать пост под страхом смерти, но это не мешало товарищам приносить выпивку. В подрагивающем свете факелов заключённый разглядел длинные ножи на поясе.

Прежней нетвёрдой походкой он направился прямиком к ним. Изобразить пьяного не составило труда, ноги действительно едва держали его, а запах... Что ж, не все, набравшись под завязку, успевают спустить штаны перед этим делом, если вообще пытаются.

— Эй, гляди, — хихикнул один охранник, ощутимо ткнув локтём под бок второго. — Друг, далеко собрался?

— Скоро казнь начнётся, — добавил второй. — Всем полагается присутствовать.

Да, его казнь. Показательное представление, и публику потешить, и отбить помыслы о предательстве у остальных. Дважды ему довелось быть зрителем, и становиться участником не входило в его планы.

Продолжая нетвёрдой походкой приближаться к охранникам, он оценил второго как более трезвого и примерился для броска. Нож из рукава скользнул в ладонь.

Решив, что с такого расстояния не промахнётся, он метнул кинжал, целясь в горло второму, а сам бросился на первого. Бросок оказался точен, острие вошло точно в шею, перерезав связки. Охранник захрипел, но больше не успел издать ни звука.

Но вот добежать до первого не удалось. Ноги в последний момент подкосились. Уже падая, заключённый ухватился за куртку бандита, но та выскользнула из непослушных пальцев. Охранник покачнулся, не удержал равновесие и повалился на спину, приложившись затылком о стену. Он отключился всего на пару мгновений, но этого хватило беглецу, что бы вытащить у него из-за пояса нож и резануть по горлу.

— Будь ты проклят, Бейз, — пробулькал умирающий.

— Буду, парень, — прохрипел в ответ тот, кого назвали Бейзом. Он запоздало оглянулся, но никто не следил за воротами. Удача переметнулась сегодня на его сторону.

Но казнь скоро начнётся, луна медленно ползла к горам. Да и приятели надзирателя могут забеспокоиться, чего тот так долго кормит пленника.

Стараясь не шуметь, беглец приоткрыл ворота и выскользнул на улицу. Нужно отыскать убежище, где можно пересидеть, пока его будут искать. Странно, но за полтора века жизни, доверить жизнь в городе он бы рискнул только одному человеку.

Спотыкаясь на каждом шагу, Бейз побрёл на восток, радуясь узким улочкам. Так, по крайне мере, меньше шансов упасть, когда с обеих сторон подпирает стена. Уйти удалось шагов на двести, когда позади раздались выкрики. Он старался игнорировать их, сосредоточив всё внимание на дороге, а в особенности на ногах. Они так и норовили поставить друг другу подножку.

Нужный дом оказался на удивление далеко. Прошло пару часов, пока навстречу выпрыгнуло крепкое одноэтажное здание, нелепое среди покосившихся домиков. Крики погони то удалялись, то приближались. Похоже, искать его намерены всерьёз.

Остаток сил ушёл на покорение ступенек. Поднять руку и постучать не удалось, и беглец попросту с размаху приложился лбом в дверь.

Послышались мягкие шаги, двери распахнули, и он наполовину ввалился внутрь.

— А ты ещё кто? — спросил человек, разглядывая затылок незваного гостя. Одно то, что он сначала открыл дверь, а потом задал вопрос, говорило о жильце многое. Как минимум — что он сумасшедший. Для здешнего района ночные ограбления обычное дело. Да и в тоне вопроса не слышалось даже намёка на любопытство, словно к нему каждую ночь вваливались окровавленные незнакомцы.

— Бейз, — буркнуло тело в мягкий ковёр, представлявший для здешних мест невиданную роскошь, и отключилось.

Человек разглядывал гостя, лежащего без движения. Где-то в стороне гор слышались выкрики, мелькали отсветы факелов. Наконец, придя к согласию со своими мыслями, он кивнул самому себе, подхватил беглеца и затащил внутрь.

Глава 13

Сущность

Двое наёмников неспешно двигались на север по Пути Мира. Дни мало чем отличались друг от друга. Подъём на рассвете, быстрый завтрак, скачка, неспешный ужин, сказка перед сном и сам сон, зачастую под открытым небом. Таверны на пути попадались редко. Во время Первой волны по Пути прошла армия летар, не оставив после себя ничего. Минуло двадцать лет, но далеко не все деревни и заведения отстроили.

Близнецы продолжали расспрашивать о небольшом отряде, но в ответ получали только короткое "Нет", если им вообще отвечали.

С наступлением очередного вечера впереди показались огни таверны, и всадники поторопили лошадей.

— Неужели не придётся спать на земле. — Гепард потянулся в седле в предвкушении мягкой постели.

— Рано радуешься. Много ты видел приличных таверн вдали от города? — ехидно спросил Сова.

— Любая таверна лучше сна под открытым небом, — парировал Гепард, и почти сразу добавил, — почти любая.

Вспомнилось покосившееся нечто вблизи деревни, где им пришлось задержаться для очередного контракта. Вместе с ней пришло и другое воспоминание. Обезглавленное тело, заливающее кровью стол, и обещание, данное самому себе, отыскать силт ло, сотворившего это.

Но даже издали стало ясно, что эта таверна и близко не похожа на деревенскую. Вывеска с надписью "На границе" выцвела и поблекла, но в целом здание выглядело внушительно. Бревенчатые потемневшие от времени стены, два этажа. Из каменной трубы на треугольной сланцевой крыше поднимается витиеватый столб дыма, обещая горячую еду. Всё это предполагало наличие удобств и внутри. Даже в конюшне прибрано и свежо.

— Что ты там говорил о тавернах? — поинтересовался Гепард, когда близнецы подъехали ближе. Простенький деревянный забор окружал двухэтажное здание и конюшню, вдоль стены стояло несколько лавочек.

— Не суди по внешнему виду, — ответил Сова, скорее из чувства противоречия. Он тоже понимал, что кровать окажется мягкой, а ужин — вкусным. Куда больше его заинтересовали доносившиеся изнутри звуки.

Расседлав и насыпав лошадям корма, близнецы направились в таверну. Внутрь набилось толпа народа. Зал гудел, как растревоженный улей. Даже не прибегая к вил слуха, Гепард из конюшни слышал гомон множества голосов. Порой удавалось различить постукивание деревянных ложек. Войдя внутрь, они разглядели постояльцев.

Их объединяла одежда. Большинство носило неприметные серые или коричневые плащи, за спиной висела котомка, некоторые прислонили к столу деревянный посох. Стоило обернуться к двери и разглядеть гостей, разговоры враз стихли. Ложки застучали с удвоенной скоростью. Те, кто успел покончить с ужином, заторопились к выходу, бочком обходя продолжающих стоять на пороге наёмников. Зал стремительно пустел.

Дождавшись, пока последний серый скроется за дверью, близнецы направились к стойке. Подобное отношение забавляло, и на людях они всегда старались соответствовать зловещим слухам. Хотят видеть в них убийц, готовых за медяк вырезать деревню? Пожалуйста, почему нет.

Человек за стойкой мало походил на прочих трактирщиков. Высокий, не уступающий ростом близнецам, ещё шире в плечах. Довольно молодой, с короткой стрижкой и начисто выбрит. Не требовалось даже обращать внимания на широкие скулы и внимательные глаза, неотрывно следящие за двумя закутанными в плащи посетителями, что бы узнать в нём солдата. Когда распустили остатки армии после Первой волны такие лица встречались повсюду.

— Кто все эти люди? — спросил Сова, усаживаясь на круглый стул.

— Беженцы, — трактирщик скривился, не пряча отвращения. — Хотят пересечь границу, надеются найти лучшую судьбу. Только кто ж их пустит, сейчас всех обдирают, как липку.

— И много просят? — полюбопытствовал Сова.

— По золотому с носа.

Сова удивлённо присвистнул.

— Это же грабёж.

Трактирщик только равнодушно пожал плечами.

— Может быть, но они в своём праве. Из-за болот вдоль всей границы с Террадой путей осталось только два. Один на север, один на восток, и на обоих плата одна — золотой с человека. Можно, конечно, попытаться уйти через Нели Тол, на запад, но там же всё другое, не приживутся они. А на юге дармоедов не любят, там дела и так не слишком хорошо. Так что будут сидеть у заставы, пока не попадётся добрая смена и их не пропустят. Или пока с голода не начнут помирать.

— А что, через болота совсем не пройти? — продолжил расспросы Сова.

— Нет, это ведь не простые топи, — покачал головой трактирщик. — Их силт ло во время войны Престолонаследия создали. Да и куда этим оборванцам. Большинство и ходит-то с трудом.

— Ты ведь знаешь, кто мы? — задал вопрос Гепард, удивлённый словоохотливостью трактирщика. Тот кивнул. — И знаешь, что о нас говорят?

— Да уж слухов я наслушался, на десятерых хватит. Двадцать лет таверной владею, купцы постоянно ходят в обе стороны, приносят новые сплетни. Но я предпочитаю верить глазам, а не слухам. Кстати, меня Скупщиком кличут.

— Глаза тоже могут обмануть, — пробормотал Сова. Уж он-то знал это отлично. Каждый раз, оказываясь в человеческом теле, приходилось приспосабливаться, и поначалу зрение оставляло желать лучшего.

— Могут, — согласился Трактирщик. — Но они всяко надёжнее, чем слухи, дошедшие через десятые руки. Заказывать будете что?

— Мяса, — ответил Гепард. — И побольше. Если нет — всё равно чего, лишь бы горячего. Почему таверны не отстроят вдоль дороги? Отсюда до Авеана всего несколько раз встретились.

— Ну, вы же знаете пророчество? Что следом за Первой волной придёт и Вторая?

Сова кивнул. Да, эту байку он слышал ещё пару тысяч лет назад.

— Вот, некоторые и боятся строить. Не хотят, что бы усилия даром пропали. Двадцать лет прошло, а они всё ждут, — ухмыльнулся Скупщик, но сразу посерьёзнел. — Ответьте на один вопрос. Стоит от вас ждать неприятностей? Пускай слухам я не верю, но на пустом месте они всё же не возникают.

— Не стоит, — ответил Сова, — если сам не создашь.

Трактирщик кивнул и скрылся за дверью позади стойки. Раздался звон. Чуть погодя, перед наёмниками появились две тарелки с горячей похлёбкой. Гепард первым делом выудил три куска мяса, брезгливо поглядел на остальное, но всё же принялся за еду.

— Вам повезло, — сказал Скупщик, собирая со столов в зале грязную посуду. — Торговцы всего пару дней назад возобновили движение после зимы. Приди вы на полдюжины дней раньше, я смог бы предложить только кашу, и то не много.

— И часто так?

После опасливых взглядов и односложных ответов Сова радовался возможности поговорить, неважно с кем. Конечно, за исключением близнеца.

— Зимой — всегда. Из-за этих треклятых силт ло облака не могут подобраться к вулкану, вот снег здесь и сыпет. Порой так заметает, что из таверны не выйти, какие уж тут постояльцы. Зато летом не продохнуть. Дорога ведь с Ланметира и Визистока одна, все тут останавливаются.

Похоже, и трактирщик радовался подвернувшейся возможности почесать языком после зимнего одиночества. Даже страха Сова почти не замечал. Редкие осторожные взгляды, чуть скованные движения, напряжённая спина, когда приходилось отворачиваться от наёмников. По сравнению с обычной реакцией — это так, мелочи.

— И всё в одиночку? Неужели некому помогать?

— Жена была. — Скупщик приостановился со стопкой посуды в руках, бросил быстрый взгляд в сторону наёмников. — Но её убили во время Первой волны. Так что да, всё сам.

— А здесь не проходил небольшой отряд всадников, человек двадцать-тридцать? — Переменил тему Сова.

— Нет, — Скупщик даже не задумался. — Говорю же — всего пару дней назад торговцы начали движение, а до этого почти всю зиму никого не видел. Морозы такие стояли, что даже болота подмерзать начали. А что, у вас на них контракт?

— Вроде того. — Неодобрительный взгляд Гепарда Сова проигнорировал.

— Можно ещё вопрос? — в свою очередь спросил Скупщик.

— Хоть два. Но не обещаю ответов.

Опустевшие миски остались в стороне, и Сова грел руки о кружку с горячим вином. Из-за болот поблизости ощутимо веяло сыростью и прохладой.

— Я слышал несколько историй, как с вами расплачивались за контракт. Почему у вас такая цена?

— Заключи контракт и узнаешь, — усмехнулся Сова.

— Ну, уж нет, — нервно рассмеялся Скупщик. — Трактир и жизнь — единственное, чем я дорожу. Потеря одного равносильно потере другого.

— Так много значит, — Сова окинул взглядом зал. С виду ничего примечательного. Разве что выглядел старым, не иначе как Первую волну пережил.

— Так много. Он от брата мне достался. Последнее, что осталось от семьи. — Взгляд трактирщика опустел, словно от нахлынувших воспоминаний. — Так что, — чуть погодя произнёс он, — заключать контракт, да ещё и ради такого пустяка, у меня нет никакого желания.

— Ну и хорошо, — тихо, что его услышал только Сова, произнёс Гепард. — Хватит с нас одного контракта.

Покончив с ужином, близнецы отправились наверх. Таверна пустовала, и они выбрали угловую комнату, выходящую окнами на север и запад. Обстановка напомнила "Спящий кабанчик", всё просто и без излишеств. Кровать, на которую тут же завалился Гепард, не потрудившись даже снять сапог, действительно оказалась мягкой. Сова подошёл к окну.

— Что видно? — спросил Гепард.

— Немного. Болота до самого горизонта, толпа беженцев плетётся по Пути к границе. Дальше по дороге виднеется застава, но слишком далеко. Похоже, это действительно единственный путь. Если похитителей принца здесь не видели, наверное, они шли через болота.

Вариант, что похитители вообще отправились не в Ланметир, Сова предпочёл не рассматривать. Если они изначально выбрали неверный путь, теперь всё равно поздно метаться.

— Ты говорил, там есть несколько довольно способных силт ло. Если так, то болота не доставят им хлопот. — Гепард нарочито громко зевнул и потянулся так, что хрустнули кости, поглядывая на Сову. Тот и ухом не повёл, хотя наверняка всё слышал. — Сказку и спать?

Сова отошёл от окна, уселся на своей кровати напротив близнеца и вытащил из кармана плаща дневник. За прошедшие дни он так привык носить его, что теперь и не замечал. Глаза заволокло чёрным.

"День 113. Всё пытаюсь повторить связующее плетение. Соединить сотни нитей в одну куда сложнее, чем я думал сначала. Моя сила бесполезна, нужен тонкий подход, а необходимых навыков у меня нет. Если мне не даётся такая простая вещь, нечего и думать пытаться воплотить план в жизнь. Зато плетение зашифровки теперь даётся легко. Я рискнул опробовать его на ценных книгах, всё прошло успешно. На всякий случай спрячу сведения об артефактах. О Лиэн Силт Ло пока не читаю. Я всё думал о теории, и позабыл о практике. А ведь мне придётся повторить одно из сложнейших плетений. Займусь пока тренировками. В крайнем случае, обращусь к Велриху. Он хотя бы бывал в Кейиндаре до его разрушения, может, научит чему полезному.

День 119. Наконец-то получилось хоть что-то. Я сумел повторить первую часть плетения. На меня странно поглядывают в замке. Вряд ли из-за моих занятий, силы я трачу чуть. А впрочем, всё равно, пусть смотрят. Мне удалось привязать одну книгу к другой, теперь нужно проделать обратное. Интересно, а если я зашифрую одну, плетение повторится на другой? Нужно будет проверить. Если что, создам копию дневника. Велрих начинает донимать меня. Постоянно лезет с расспросами, чем я занимаюсь, пытается наблюдать с помощью разрыва. Нужно поставить защитные барьеры. Нельзя допустить вмешательства со стороны. Это может плохо кончиться, в первую очередь для него. Снова начал читать о Лиэн Силт Ло. Почти все полезные книги в библиотеке прочитаны. Разберусь с плетением и отправлюсь на поиски монеты и посоха"

— Очередные бесполезные страницы, — проворчал Гепард. — Может, всё же стоило начать с середины или конца?

— И много мы там поймём? — вопросом на вопрос ответил Сова. — Нет уж, десять лет ждали, подождём ещё немного.

Гепард протянул руку, и Сова перебросил ему дневник. Когда Сова оставался дежурить, после чтения записей Гепард тренировался с вил зрения. В очередной раз он уселся перед раскрытой книгой и уставился на первую страницу.

Ничего. Вновь разболелась голова. Гепард раздражительно захлопнул толстый том, и глаза его почернели. Всего на мгновение, один удар сердца.

— У тебя получилось! — удивился Сова. Не то, чтобы ему не верилось в такой исход, но для зрения нужна концентрация, а близнецу это знакомо только понаслышке. — И как, понравилось зрелище?

Гепард так и застыл с захлопнутым дневником, ошарашено глядя перед собой, не слыша слов близнеца. За то единственное мгновение он успел увидеть облик Совы. Настоящий облик. Тело осталось человеческим, но в то же время проступали черты птицы. Глаза словно увеличились, брови выгнулись дугой, лицо и руки покрыло рыжее с белым оперение.

— Почему ты не сказал? — прошептал Гепард. — Почему не сказал, что можешь видеть души?

— Заметил-таки, — вздохнул Сова. — Ты сам знаешь ответ. Пусть наши виды не враждуют, но мы и не друзья, даже несмотря на связь. Разве не поэтому ты не стал обучать меня пользоваться скоростью? Да, я помню твой ответ — сам научишься, это просто. Но если это так просто, почему не стал обучать?

— Это другое, — пробормотал Гепард.

Он прикрыл глаза, вызывая в памяти настоящий облик близнеца. Черты птицы слабо проступали из-под тела человека. Интересно, а как выглядит он?

— Не другое, — возразил Сова. — Это, возможно, самая полезная часть зрения. Видеть истинную душу. Людей или летар, не важно. Ты же знаешь, чем дольше мы остаёмся в телах людей, тем больше становимся похожи на них. Привычки, слабости. Мы обрастаем этой шелухой, забывая, кто мы такие на самом деле. Но когда ты можешь видеть душу и каждый день видишь настоящего себя, этого не происходит. Я не стал тебе говорить об этой способности, потому что знал — ты бы непременно захотел увидеть себя. А я надеялся, что если ты станешь похожим на человека, станешь небрежнее, то...то тебя смогут убить и мы вернёмся в Летар.

— Убить, — горько рассмеялся Гепард. — Ты даже не представляешь, как бы я этого хотел. Но, боюсь, твоим надеждам не суждено исполниться. Поверь, лучше мне не забывать, кто я есть. Тогда я могу забыть и о контракте, и вместо возвращения в Летар мы станем людьми.

— Теперь это не важно. Раз сумел воспользоваться зрением в первый раз, дальше дело пойдёт легче, так что мой план провалился.

— Значит, если я научусь контролировать вил зрения, то смогу подавлять в себе чувства? Не впадать в безумия? — Гепард смотрел перед собой, но видел лишь истинный облик близнеца. Неужели у него появился шанс сдержать себя?

— Я бы на это не рассчитывал, — усмехнулся Сова. — Мы всё же остаёмся хищниками. Но ты сможешь в большей степени контролировать себя.

— В зеркале можно увидеть себя?

— Конечно.

— Я хочу попытаться. — Гепард бросил дневник Сове. — Я бы уже слился с человеческой сущностью, если бы не наша связь. Здесь, в Вердиле, есть вещи, напоминающие о том, кто я. Даже эта проклятая статуя Силт Ло на площади. Каждый раз так и тянет разбить её на тысячи кусочков, но она напоминает, что я не человек, что меня призвали в это тело. Во время прошлых призывов такого не было. Животные инстинкты брали верх над разумом. И теперь, когда мы покидаем Вердил, боюсь, одной нашей связи не хватит, что бы удержать над собой контроль. А я не хочу снова потерять себя. Если с помощью зрения получится остаться...

Гепард оборвал себя, сообразив, что сам не понимает, о чём говорит. Мысли бежали слишком быстро, но главной оставалась одна — вил зрения может изменить обычное положение вещей.

— Можешь сегодня спать, — наконец произнёс он.

— Поменяешь мягкую кровать на внеочередное дежурство? — хмыкнул Сова. — Учти, ты сам это предложил. Сколько бы ночей ты не угробил за этими тренировками, потом опять будем дежурить по очереди.

Гепард не обратил на слова близнеца никакого внимания, молча поднялся и вышел из комнаты. Сова принялся укладываться спать. Да, он отлично понимал состояние близнеца. Некоторые из его младших братьев нарочно не пользуются зрением, пытаясь насладиться прелестями жизни в человеческом теле, когда им выпадает такой шанс. Но только не он. Разум превыше всего, особенно для аларни, который обречён помнить свои поступки вечно. Хотя порой так хочется забыть. Казалось, какая разница, что случилось пару тысяч лет назад? Но разум не перестаёт напоминать об этом.

Ему не раз встречались летары, поддавшиеся соблазну отпустить на волю животную часть себя. Некоторые прожили в человеческом теле слишком долго и позабыли, кто они на самом деле. Другие наоборот, вели себя, словно животные и наслаждались этим. Но попадались и те, кто сожалел, по большей части аларни. Некоторые инстинкты слишком опасны, что бы отпускать их на волю, особенно у хищников. Не удивительно, что Гепард так хочет не утратить над собой контроль.

Гепард вернулся с небольшим зеркальцем. Усевшись за стол, он уставился на своё отражение. Но случайность, благодаря которой он воспользовался зрением в первый раз, больше не повторилась. Светло-зелёные глаза ярко горели в отражении, но видели ничего, кроме обычного человеческого лица.

Глава 14

Скупщик

Когда Сова проснулся, Гепард всё так же сидел у окна. Зеркало лежало на столе, но смотрел близнец в сторону болот.

— Не получилось? — Спросил Сова. Ответом стало молчание. — Видимо, нет. Не удивительно, должно пройти время. Не зря же я столько отдыхаю между чтением. — Покровительственный тон тоже оставили без внимания. — Ладно, давай завтракать и выдвигаться.

Зал по-прежнему пустовал. Наёмники заказали ещё горячего. Хотя достаточно поесть одному, горячая пища согревала, чем выгодно отличалась от их сухого дорожного рациона.

— Пустовато тут, — сказал Сова, уплетая завтрак.

— Я бы предложил заглянуть вам осенью, но вы, уж простите за откровенность, не те гости, которых хочется видеть почаще, — ухмыльнулся Скупщик. — Тогда даже в конюшнях приходится стелить, а порой народ и вовсе на лавочках спит.

Сова достал золотой и положил на стойку.

— Нужно что-то ещё? — подозрительно осведомился трактирщик.

— Только пополнить припасы и набрать воды в бурдюки.

— Тогда здесь слишком много.

— Мы ещё заглянем на обратном пути. Как ты сказал — дорога здесь одна. Можешь это записать на счёт будущих расходов, если не хочешь брать лишнего.

Скупщик покачал головой, но отказываться не стал. Забрал монету со стойки, украдкой попробовал на зуб. Ничего не поделаешь, сила привычки. Затем сходил в конюшни, наполнил седельные сумы и бурдюки.

Наёмники тем временем покончили с завтраком. Скупщик присел погреться на лавочке, наблюдая за сборами. Эти двое не походили на тех, о ком ходит столько слухов. На кровожадных убийц, готовых убить за один косой взгляд. И предложенный контракт. Рисковать головой ради ответа на вопрос? Неужели он того стоит? Или они просто издевались?

Дождавшись, пока наёмники отъедут подальше, Скупщик вернулся в таверну, пересёк кухню и вошёл в ещё одну комнатку, совсем крохотную. Поместилась только кровать и небольшая тумбочка. Он отодвинул её в сторону и открыл потайную нишу в стене. Несколько мгновений Скупщик разглядывал содержимое.

Здесь скопилась впечатляющая коллекция монет. На первый взгляд они ничем не отличались друг от друга, но не для него. Эта, с тоненькой царапиной через всю грань, досталась ему от придворного силт ло Велриха. Другую, чуть вытянутую, оставил в уплату за постой король Стурмад Второй, когда приезжал на церемонию в Вердил. Каждая монета хранила кусочек истории, связанный с титулованной или просто примечательной личностью.

Разглядывая полученную от наёмников монету, Скупщик в качестве отличительной черты выделил её размеры и вес — немногим больше, чем у остальных — и добавил в коллекцию. За всё время, что таверна простояла здесь, в ней останавливалось немало известных людей. И, как и здание, коллекция осталась ему от брата.

Вдруг Скупщик ощутил, что в комнате больше не один. Быстро обернувшись, он увидел старика в синем балахоне, стоящего на кухне боком к нему. Тот демонстративно разглядывал, несомненно, очень интересную печь. На синей ткани поблескивали звёзды, правое плечо украшала луна.

— Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? — резким тоном спросил Скупщик. Он поднялся и теперь разглядывал незваного гостя с высоты своего немалого роста. То, что незнакомцу удалось подкрасться незаметно, говорило о многом и наводило на неприятные мысли.

— Ну-ну, по одному вопросу за раз. — Старик повернулся к нему и улыбнулся, но синие глаза оставались серьёзными.

— Обойдёмся вообще без вопросов. Просто проваливай отсюда.

— И тебе совершенно не интересно, зачем я пришёл?

— Люди с честными предложениями подкрадываться не станут.

— Тут ты меня поймал, признаю. — Старик поднял руки вверх. — Но предложение для тебя совершенно безопасное. Предлагаю тебе десять монет за то, что бы ты отдал своим гостям вот эту монету, когда они вернутся. — В руке незнакомца появился золотой. — Скажешь, что тебе не нужно их золото, или придумай любую другую причину.

— Ты уверен, что они вернутся?

— Просто делаю ставку. Ну, так как, согласен?

— Нет. От твоей затеи за милю разит неприятностями. Я простой трактирщик и не собираюсь влезать в ваши игры.

— Как же, простой трактирщик. — Улыбка на лице незнакомца стала шире. — Ну, не надо на меня так смотреть, продырявишь ещё. Подобные тебе никогда не станут простыми обывателями, как бы им не хотелось.

Скупщик сделал шаг вперёд, рука сама потянулась к поясу, но сразу одёрнулась. Старик поспешно отступил на шаг.

— Ну, хорошо, хорошо, я ухожу. Кстати, на заметку. Простой трактирщик согласился бы.

Балахон качнулся, и старик так же бесшумно скрылся за дверью. Скупщик остался стоять у открытого тайника. Слова незнакомца напомнили о прошлом, которое так хотелось забыть. О службе под личным командованием короля в отряде охотников на силт ло. Впрочем, после войны Престолонаследия, когда число силт ло заметно сократилось, им стали поручать обычные задачи. Сложные, но редко связанные с силт ло. А после Первой волны, когда в живых из всего отряда остался он один, а силт ло едва ли наберётся сотня на всём Востоке, его отправили домой, на заслуженный отдых.

И теперь приходится коротать остаток жизни в таверне, доставшейся от брата, которому на войне повезло меньше, чем ему. Но хотя служба осталась в прошлом, привычка всё подмечать и наблюдать за странными личностями никуда не делась.

Скупщик задвинул нишу, вернул на место тумбочку и вышел на улицу. На равнине в округе никого не было видно. Таинственный гость просто исчез.

— Могут вернуться, значит, — пробормотал он, обойдя таверну кругом и убедившись, что того нигде нет. — Ладно, наше дело маленькое. Всего лишь трактирщик.

Отъехав от таверны, Гепард нарушил молчание.

— Похоже, вчера мне просто повезло. Со зрением.

— Скорее всего, — согласился Сова. Он смотрел вперёд, разглядывая далёкую заставу. — Но самый сложный шаг сделан. Дальше пойдёт легче.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Гепард. Голова до сих пор болела после ночных попыток воспользоваться вил зрения ещё раз.

— С таким настроем точно ничего не получится. Радовался бы, самое сложное — начать.

На фоне окружающей гнили и плесени, гладкая и чистая дорога выбивалась из окружения. На Пути Мира не оставалось совершенно никаких следов. Сова даже начал подумывать слезть с лошади и попробовать выпачкать дорогу нарочно. Просто посмотреть, что случится с грязью.

Зато болота выглядели впечатляюще. Тина, островки пожухлой травы с редкими деревцами, сырость и отвратительный запах. Силт ло потрудились на славу. Таких топей он ещё не видел.

Застава показалась спустя пару часов пути. Две пузатые башни, стоящие по обе стороны от дороги, высотой в три человеческих роста. Между ними арка с опущенной железной решёткой. С вершины каждой за дорогой следили по три арбалетчика. Обойти башни получилось бы только через болота, начинавшиеся в шаге от Пути, но кто его знает, какая там глубина.

Десяток солдат стоял у ворот. Один из них, с нашивками капитана, разговаривал с беженцами. Не столько разговаривал, сколько орал. На лысой голове поблескивали лучи полуденного солнца. Серо-коричневая толпа сгрудилась у ворот, смиренно выслушивая крики капитана стражи. До всадников донёсся хриплый голос:

— Я вам ещё раз повторяю — никто не пройдёт и точка! Хватит меня донимать с самого утра! Ещё одно слово — и я отдам приказ вон тем парням наверху, — он махнул в сторону арбалетчиков, — и вам придётся собирать на пару золотых меньше для прохода.

Люди молча топтались у ворот. Парой золотых больше или меньше для них не имело значения, у всех вместе не набралось бы и одного. При виде всадников толпа расступилась, давая дорогу. Капитан нахмурился ещё больше, увидев приближающуюся парочку в зелёных плащах.

— А с вами разговор ещё короче — разворачивайтесь и уезжайте. Даже если найдёте два золотых, дорога для вас закрыта.

— Почему? — удивился Сова. Им впервые понадобилось покидать Вердил, и о подобных запретах они не слышали.

— Приказ Его Величества Стурмада Второго. Вы расценены как особо опасные преступники, которые могут угрожать жизни короля. Вам нет хода в Терраду.

— А если вместо пары золотых мы найдём пару десятков?

Сова вытащил из-под плаща увесистый мешочек, развязал тесёмки и протянул его капитану. Тот вытаращил глаза, разглядывая содержимое. Столько золота ему не приходилось видеть раньше. После мучительной борьбы, явно отобразившейся на его лице, он всё же с сожалением произнёс:

— Нет, нельзя. Кто-нибудь может донести, и тогда все мы распрощаемся с головой. Такой риск не стоит золота.

— Мы не станем у вас задерживаться, — Сова не стал отступать, видя сомнения на лице капитана. — Проедем на север, даже не сойдём с Пути Мира. Нам нужно в Ланметир, мы и близко не подойдём к Терраде.

— Всё равно нет. — Капитан с трудом оторвал взгляд от мешочка с золотом. Не давая соблазну завладеть собой, он набросился на беженцев. — Ну, чего встали?! Я что, непонятно изъясняюсь?! Валите отсюда!

Гепард, у которого от криков ещё больше разболелась голова, потянулся к мечу. Сова успел остановить его раньше, чем увидели стражники.

— Не надо, — прошептал он. — Не стоит начинать въезд в страну с убийства её солдат. Нам ещё обратно ехать. Давай вернёмся и расспросим трактирщика. За столько лет вполне могла отыскать тропа через болота, о которой не знают стражники.

Гепард угрюмо взглянул на близнеца и стряхнул руку.

— Ты сам-то в это веришь?

— Пройти силой мы всегда успеем.

— Тогда чего тянуть?

— Того, что ехать обратно придётся по этой же дороге, с принцем. И я не хочу наживать врагов, если этого можно избежать. — Заметив, как на них поглядывают стражники, Сова развернул лошадь и направился обратно, увлекая за собой Гепарда. Тот, хотя и неохотно, позволил себя увести.

Скупщика они застали на лавочке, будто тот просидел тут всё время с момента их отъезда.

— А вот и вы, — сказал трактирщик, не удивившись их возвращению. — Что-то не заладилось? Не поверю, что у вас не найдётся два золотых в уплату прохода.

— Появились некоторые осложнения, — Сова не стал вдаваться в подробности и отметил про себя отсутствие удивления у трактирщика, словно тот знал, что они вернутся. Прожив столько времени, невольно научишься замечать мельчайшие проявления эмоций. Или их отсутствия. — Ты случаем не знаешь, есть через болота тайная тропа?

Скупщик покачал головой.

— Если такая и есть, мне о ней не известно. Единственное, что могу посоветовать — оставить лошадей с поклажей и рискнуть пройти налегке. Несколько раз такая прогулка заканчивалась удачно, — задумчиво протянул он, о чём-то вспоминая. — Да, несколько раз. Но троп здесь нет и быть не может. Силт ло знали своё дело.

— Тогда сделаем по моему. — Гепард посмотрел на Сову. Он даже не пытался говорить шёпотом. — Дождёмся ночи и наведаемся на заставу ещё раз. Не хотят пускать добровольно — значит, перешагнём через их трупы.

Скупщик метнул на них быстрый взгляд, но предпочёл сделать вид, будто ничего не услышал.

— Накорми лошадей, — сказал Сова. — И принеси ужин, как будет готов.

— Вычту из золотого, — кивнул трактирщик.

Близнецы отправились в свою комнату. Едва за ними закрылась дверь, Гепард выпалил:

— Даже не заикайся о том, что бы попытаться пройти через болота! Сам лезь в это дерьмо! Я лучше отправлю всю стражу на тот свет, чем буду терпеть эту вонь и брести по пояс в мутной жиже. Я хочу умереть и вернуться в Летар, но не так. Смерть от утопления и так не самый приятный конец, а уж в такой воде и подавно.

— И давно ты у нас стал главным? — ехидно поинтересовался Сова, дождавшись окончания возмущений.

Гепард тяжело вздохнул и полез в карман. Порой забываешь, что от твоих желаний ничего не зависит. На свет показалась чёрная монета. Он уже собрался отправить её в полёт, когда раздался стук в дверь.

— Да? — подал голос Сова.

К ним заглянул Скупщик.

— Я так понимаю, вы хотите перебраться через заставу. Я знаю другой, более мирный способ.

— И какой же? — спросил Гепард, согласный на что угодно, лишь бы не идти через болота.

— Беженцы. Они идут обратно, похоже, их тоже не пустили. Вы могли бы оплатить им проход и затеряться в толпе. Вам это по карману?

— Да, — ответил Гепард, и повторил с воодушевлением, — да, по карману. Позови их, пусть придут в зал.

Трактирщик кивнул и вышел.

— Похоже, тебе повезло, — Сова наградил Гепарда ехидной ухмылкой. — Но это ничего не меняет. Пути теперь три, но когда это мешало монете?

Гепард скривился, но всё же подбросил кружок чёрного металла, доставляющий столько хлопот. Монета взлетела к потолку, рухнула на пол, завертелась, сделала три круга и завалилась на бок.

— А жаль, — Сова изобразил огорчение, но и его радовало, что не придётся лезть в болото. — Забавный у нас был бы вид на той стороне. А какой запах. Знаешь, меня беспокоит, что стражу предупредили о нас. Мы же ни разу не покидали границ Вердила.

— Ты же слышал Скупщика. Купцы разносят слухи, как собаки блох. Не удивительно, что соседним странам известно о нас.

— И принесла же нелёгкая тогда Тромвала нам навстречу. — Сова взглянул на монету. Не по собственной воле они стали наёмниками, да и вообще мало что решали самостоятельно за прошедшие десять лет. — Беженцы уже здесь. Пошли, потолкуем.

В дальнем конце зала столик заняло пять человек. Ещё двое поджидали наёмников у стойки.

— Доброго вам вечера, — произнёс один из них. Мужчина средних лет, около ста пятидесяти, лицо серое от пыли, под цвет рубахи и штанов с парой заплат. Второй был если не уменьшенной копией, то очень похожим. Заметив их взгляды, мужчина добавил: — Это мой сын, Расти, а меня зовут Сорен. Вы и вправду согласны оплатить нам переход через границу?

— Я рассказал им ваш план, — пояснил Скупщик.

— Согласны, — Сова неодобрительно покосился на трактирщика. Слишком уж он любил быть главным. Или всё дело в привычке? — Ты знаешь, кто мы?

— Да. — Сорен нервно прикусил губу и принялся очень внимательно рассматривать носки сбитых сапог.

— И разговор на заставе слышал?

Кивок.

— Хорошо, не придётся повторять. Мы затеряемся среди вас и пройдём под видом нищих. За это вы получите возможность пересечь границу. Вас устраивает?

— А если обман раскроют? — Голос у Расти оказался совсем тонкий. Мальчишка, не старше двадцати лет.

— Это наша забота, — уклончиво ответил Сова. Тогда Гепард получит свою разминку.

— У нас ведь нет выбора, да? — Сорен поднял голову и взглянул в лицо Сове. Глаза расширились при виде горящих зелёным огоньков под капюшоном, и он поспешил отвести взгляд. — Нам некуда возвращаться, потому мы здесь. Похоже, вы наш единственный шанс. Тот капитан настроен решительно, а смена придёт не скоро. Я могу говорить от лица всех, мы согласны.

— Тогда договорились. Скупщик, накорми их как следует. — На стойку опустился золотой. — Выходим завтра на рассвете.

Близнецы вернулись в свою комнату. Внизу послышался топот, захлопала входная дверь. Сквозь шум пробивался громогласный голос Скупщика.

— По одному, я сказал! Постройтесь в очередь! Я не могу сразу накормить такую ораву!

— Ему предстоит весёлый вечер, — не без злорадства усмехнулся Сова. Глядишь, в другой раз не станет влезать в дела других.

— Думаешь, всё получится? — спросил Гепард.

— Не знаю. Во всяком случае, тут не замешаны силт ло. Я осмотрел Скупщика, беженцев и тех солдат на границе. Остаётся надеяться на удачу.

— Зная эту капризную сволочь, у нас обязательно всё пойдёт наперекосяк, — проворчал Гепард.

— Откуда столько недовольства? Тебя больше прельщает путешествие через болота?

— Ты прекрасно знаешь откуда. Нас втянули в игру, а мы даже правил не знаем. Знаешь, на Западе делают шкатулки. Завёл её, и кукла сама пляшет. Вот у меня сложилось ощущение, что мы угодили в шкатулку Силт Ло. Нам выдали монету и отправили плясать.

Сова вздохнул, но слишком уж наигранно. В какой-то мере он думал так же, но не видел всё в таком мрачном свете. Врага всегда можно перехитрить, главное — узнать его намерения. И тогда можно заставить плясать под свою дудку.

— Ты сегодня чересчур болтлив, — сказал Сова, уселся на кровать и достал дневник. Мгновение — и вместо легенд он видел ещё один день из жизни Силт Ло.

"День 122. На меня попытались свалить часть обязанностей придворного силт ло. Наверняка Велрих постарался. Понял, что плетениями ко мне не пробиться и хочет выманить из башни. Хотелось бы увидеть его лицо, когда у него ничего не выйдет. Я закончил с барьерами. К сожалению или счастью, из-за раздражения я вложил слишком много силы. Похоже, они продержатся сотню лет. Надо настроить их на кого-нибудь ещё, на случай, если со мной что-то случится. Зато теперь можно вернуться к практическим занятиям не опасаясь чужого вмешательства.

День 128. Люди встревожены. Говорят, Нели Тол начинает разрушаться. Проверю сам, мало ли о чём болтают. Порядок в стране восстановили повсеместно и меня наградили кучей титулов за помощь в войне, раз уж от трона я отказался. Они действительно считают, что мне всё это нужно? Только отвлекают от занятий. Впрочем, один примечательный момент имеется. Мне выдали столько прав, что у меня теперь власти больше, чем у любого по эту сторону гор. Все мои действия направлены на благо людей, так сказано в грамоте, и её подписали все правители Востока. Ну, кроме Ниссека, конечно же. Пожалуй, эту бумажку можно сохранить, а вот медали отдам на переплавку"

— Нам бы такая грамота не помешала, — хмыкнул Гепард. — С ней давно выяснили бы всё об этом пауке.

— Мечтай, мечтай. — Сова обхватил голову руками, пытаясь унять головную боль. — Ты сегодня продолжишь попытки?

Гепард посмотрел на стол. Зеркальце лежало на прежнем месте. Странно, почему Скупщик не забрал его, когда они уехали. Или это обычная лень? Взгляд переместился на подушку. Затем снова на зеркальце.

— Знаешь, — протянул Гепард, — я бы хотел поспать. — Он скорчил жалобную рожу. — Ты ведь не всерьёз говорил об очерёдности? У меня голова до сих пор болит.

Сова деланно тяжело вздохнул, заохал, но всё же махнул рукой.

— Ладно, спи. Потом сочтёмся.

Краем глаза наблюдая, как Гепард умащивается на кровати, Сова вновь открыл дневник. Лучший способ справиться с болью — игнорировать её, а чтение в этом может помочь.

Он продолжил читать легенды. Среди них встречалось немало увлекательных, а порой и полезных. Например, о Визистоке, городе, который им предстояло посетить. О том, как в одну ночь жемчужину и столицу Востока превратили в руины. Интересно взглянуть, что с ним стало. Или о Ланметире, конечной цели их путешествия. О его несокрушимых стенах, которые всё же удалось сломить захватчикам во время Первой волны. Впервые за тысячелетия истории города.

Может, эти тексты Силт Ло тоже оказались здесь не случайно? Может, он сам подбирал легенды, а не взял первую попавшуюся книжку? Или они слишком много приписывают этому юнцу? Пусть во время их встречи выглядел он стариком, своими чёрными глазами Сова видел, что на самом деле ему было лет двадцать пять. Мальчишка, немногим старше Расти.

Сова закрыл книжку и взглянул на обложку. Какими бы глазами он не смотрел, менялся текст, но не обложка. На ней продолжало красоваться дерево. Оно тоже что-то значит?

Сова усмехнулся своим мыслям. Настолько привык просчитывать всё на десять шагов вперёд, что в любой мелочи готов разглядеть умысел. Порой надо жить сегодняшним днём. Благо, есть с кого брать пример.

Убрав дневник в карман, Сова сел у распахнутого окна. Его почти сразу пришлось закрыть, южный ветер приносил слабый запах гнили с болот. Но даже тогда запах не исчез. Таверна успела пропитаться им насквозь.

Глава 15

Уговор

Утром близнецы переложили свои вещи и одежду в сумки, позаимствованные у беженцев. Зелёные плащи сменили серые, местами порванными и с заплатами. Оружие тоже убрали. Гепард, впрочем, оставил кинжал у пояса. Сова, с явной неохотой, положил в сумку и дневник. В новых плащах кармана для него не нашлось. Закончив сборы, они спустились во двор.

— Ну как, похожи? — Спросил Сова, встав рядом с беженцами.

— Весьма, — одобрил Скупщик, окидывая цепким взглядом. — Только голову не поднимайте, глаза у вас...ну, вы понимаете. И ещё.

Он наклонился, провёл рукой по земле и потянулся к лицу Совы. Тот резко отшатнулся, но сообразив, что задумал трактирщик, не стал мешать.

— Вот теперь похожи.

Гепард хмыкнул, глядя на грязные отметины, и добавил себе таких же.

Лошадей пришлось оставить у таверны. Скупщик пообещал позаботиться о них и при случае вернуть на обратном пути. Компания беженцев двинулась к заставе. По дороге обговорили историю, откуда взялось золото.

Солнце как раз подбиралось к зениту, когда беженцы с наёмниками достигли сторожевых башен. Навстречу им вышел капитан.

— Похоже, вчера вы не расслышали мои слова. Ну да не беда, сейчас парни добавят вам дырок, может, через них услышите. Арбалетчики, готовьсь!

— Мы всё отлично поняли. — Сорен заспешил вперёд, доставая из кармана знакомый капитану мешочек. — Вот.

— Откуда оно у вас? — Ошеломлённо спросил капитан, застыв с поднятой рукой.

— Мы...Нам одолжили денег те двое, которых вы вчера не пропустили.

— Одолжили? С чего бы вдруг? — Удивление сменилось подозрением.

— Они отправились на болота, и мы выпросили часть золота. Там ведь лишний вес будет только мешать.

— Ну-ну, — хохотнул капитан и добавил громче, — на болота. Вы слышали, парни? — С заставы донёсся дружный гогот. — Единственные, кто пройдёт через болота — треклятые силт ло, а их сейчас днём с огнём не сыщешь. Ладно, становитесь в очередь, устроим вам досмотр, и сможете идти.

— Досмотр? — Голос Сорена едва заметно дрогнул. — Что за досмотр?

— Да не переживай ты так. Запрещённые товары у вас вряд ли найдутся, так что просто сверим ваши рожи с листовками и свободны. — Капитан ухмыльнулся, окидывая взглядом беженца. — Или ты в плаще припрятал десяток бутылок медовухи?

— Нет, конечно, — Сорен выдавил жалкую улыбку.

— Ну вот, значит, нечего трястись. Ну, чего застыли, становись по одному! — Гаркнул капитан. — Или вы тут целый день торчать собираетесь?

Беженцы поспешно выстроились в колонну. Наёмники оказались примерно в середине.

— Что ещё за листовки, — ворчал Гепард. — Ну, и где твоя удача? Надо было делать по моему.

— Боюсь, сейчас нам представится такой шанс, — отозвался Сова, обдумывая ситуацию. Развернуться и пойти прочь от заставы? Слишком подозрительно, их наверняка остановят, и план раскроется. Понадеяться, что не узнают? Только это и остаётся. Вряд ли капитан станет пристально разглядывать беженцев.

Принесли портреты. Люди начали медленно продвигаться к воротам. Сорен стоял рядом с солдатами, отсчитывая за каждого проходящего сквозь арку по монете. Сова осмотрел листовки, и его пробрала дрожь. Он словно взглянул в зеркало. Это не просто работа художника. Взгляд чёрными глазами подтвердил догадку. Большую часть изображения нарисовали кистью, но вокруг самых мелкий деталей, вроде шрама у правого виска или сверкающих зелёных глаз, виднелись нити плетений. Кто-то очень постарался, создавая их портрет. На его фоне остальные казались рисунками пятилетнего, первый раз взявшего кисть в руки.

— Нас раскроют, — шепнул Сова Гепарду, стоящему перед ним.

— Я знаю, — раздался в ответ спокойный голос.

— Что будем делать?

— Я — ничего. Нам запрещено нападать первыми, но я не сомневаюсь, что как только нас опознают, солдаты сами бросятся в бой.

Сова на другой ответ и не надеялся, но он и сам не видел возможности избежать стычки. Его взгляд наткнулся на одно из солдат возле капитана. Тот слишком уж пристально всматривался в лица двух ничем не примечательных с виду оборванцев. Их взгляды встретились. Да, план явно провалился.

— Тревога! — Заорал стражник. — Вон те наёмники!

— Закрыть ворота! — Капитан увидел, как вокруг двух беженцев расступились люди. Один из них почему-то улыбался. — За попытку обмануть стражу и нарушить приказ Его Величества Стурмада Второго вы все приговариваетесь к смертной казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!

Капитан обнажил меч. Остальные солдаты последовали его примеру.

— Нет! — Завопил Сорен, шарахнулся в сторону, с дороги, и сразу провалился по колено в болото. — Прошу вас, пощады! — Он перевёл взгляд с солдат, уже нацеливших арбалеты, на Сову и Гепарда. — Вы обещали, что нас это не коснётся! Защитите нас!

В воцарившейся суматохе звон монеты не должны были услышать. Крики стражников, вопли беженцев, бросившихся врассыпную, и тех, кто оказался по другую сторону опущенной решётки. Но его услышали. Словно над самым ухом зазвонил звонкий колокольчик. Монета упала на гладкую дорогу, подпрыгнула, зазвенела и завертелась.

На миг всё стихло, взгляды устремились на чёрную монету. Даже стражники, не заходившие в Вердил дальше своей заставы, похоже, знали, что это значит. И в полной тишине раздался тихий, радостный голос Гепарда:

— Да будет так.

Болты сорвались с арбалетов. Три, нацеленных в него, Гепард отбил сорванной с плеча сумкой. Находу вытаскивая из неё меч, он бросился к стражникам. А вот и возможность по-настоящему размяться. Сердце бешено заколотилось, разгоняя кровь по жилам.

На этот раз на улице оказалось всего пятеро солдат. Разделявшую дюжину шагов Гепард покрыл за два прыжка, а третьим взлетел на крышу башни, приземлившись аккурат меж зубцами. И так, кто тут у нас?

Арбалетчики в ужасе уставились на него, пытаясь переварить случившееся. Не каждый день увидишь, как человек прыгает на дюжину локтей вверх. На троих хватило двух взмахов меча, стрелки повалились с перерезанным горлом, бросив арбалеты и хватаясь за шею. Тела не успели упасть на каменную крышу, а Гепард уже сбегал по спиральной лестнице вглубь башни.

Улыбка, появившаяся, когда их узнали, превратилась в оскал. Надо было сразу покончить с ними. Убить всех и спокойно идти дальше, а не устраивать маскарад. Всё равно в итоге всё свелось к этому.

Навстречу спешили солдаты в кожаных доспехах. Места для размахивания мечом не хватало, и он вытащил из-за пояса кинжал. Только последний заметил смазанное движение, но не успел даже поднять меч. Шесть ударов — и шесть тел повалились на деревянные ступени, скатываясь вниз и заливая всё кровью.

Вот так. Одного за другим. Убивать, пока не останется никого, кто захочет убить тебя. Только мёртвый враг не представляет опасности. А дураки пусть дальше надеются на полумеры.

Живых поблизости не осталось. Гепард рванул обратно на крышу, оттуда прыгнул на соседнюю башню. Там собралось с десяток солдат, и, похоже, отступать никто не собирался. Ещё не успев приземлиться, Гепард метнул кинжал. Лезвие по рукоятку вошло в глаз стражнику. Другой после взмаха меча лишился головы. Подхватив выпущенный из разжавшейся руки меч, Гепард развернулся, рассекая горло третьему. На лицо брызнула кровь.

Он выпрямился, глядя на пятящихся от него солдат и слизнул с губ капли крови. Да, вот он, вкус охоты. Когда зубы впиваются в шею жертвы и ощущаешь, как постепенно из неё уходит жизнь. Вот чего порой так не хватает. Губы невольно растянулись в улыбке, Гепард пригнулся к земле, расставил в сторону руки, нацелив острия мечей на солдат, и тихо зашипел.

Сова не поспевал за близнецом. Скорость не была его родным вил, потому от арбалетных болтов он предпочёл увернуться. Достав из сумки меч, он побежал следом за Гепардом, но тот уже подскочил к стражникам и одним прыжком взлетел на вершину башни. Скупщик сказал, что обычно на заставе дежурит около двух дюжин солдат. У ворот стояло только пятеро. Похоже, ему этого показалось мало. "Не хватит для разминки", как он любил повторять. Всё-таки животные инстинкты в нём слишком сильны.

Отставая в скорости, Сова с лихвой компенсировал зрением. В прошлых жизнях помогало оно слабо. Мало приятного видеть движения врага, но не поспевать за ними. Теперь всё изменилось. И пусть двигаться ему удаётся в лучшем случае с половиной скорости Гепарда, но и этого хватает, что бы ни один человек не мог угнаться за ним.

Потому, несмотря на численное преимущество, пять солдат во главе с капитаном отступали. Один за другим они валились наземь. Меч неизменно находил дорогу к пульсирующей жилке на шее. Самый быстрый способ покончить с врагом. Мало какой доспех закрывал горло целиком. Разум, вот чем стоит руководиться в сражении, а не отдаваться на волю инстинктам.

Благодаря зрению Сова видел малейшие бреши в защите противника и удар всегда оказывался точен. В этом секрет успешной охоты. Покончить с врагом прежде, чем тот успеет что-либо предпринять. Никогда не затягивать сражение. Не затянулось оно и сейчас.

Над головой мелькнул серый силуэт. Похоже, Гепарду не хватило солдат в одной башне. Хорошо, что их тут не много.

Последним Сова уложил капитана. Уклонившись от выпада, он вогнал отобранный у одного из солдат кинжал под подбородок. Тело конвульсивно дёрнулось и осело на дорогу. На серых одеждах расплывались алые пятна. Повезло, что они переоделись. Самый большой минус при таком убийстве — жертва может забрызгать кровью всё вокруг. Впрочем, не все считали это недостатком.

Раздался скрип, и ворота поползли вверх. Из башни вышел Гепард. Он выглядел ещё хуже. Серый цвет почти пропал, одежда стала красной. На залитом кровью лице улыбка смотрелась жутко. Порой Сове казалось, что он специально старается испачкаться как можно сильнее. Ну, не могут случайные брызги так равномерно покрыть одежду.

Гепард взмахнул мечом, прочертив полосу красных капель на Пути.

— Ты.

Остриё указывало на Сорена, так и оставшегося стоять по колено в болотной жиже. Увидев приближающегося окровавленного наёмника, тот невольно отступил назад. Перспектива утонуть пугала сейчас куда меньше.

— Зачем ты это сказал? — Прошипел Гепард. Голос дрожал от возбуждения. Зелёные глаза горели безумием. — Зачем просил защиты? Мы же сказали — это наша забота. А теперь, — он тряхнул головой. — Контракт заключён, хочешь ты того или нет. И придётся платить.

Гепард подошёл к лежащей на Пути монете, поднял и вновь отправил в полёт. Хотя руки были в крови, на чёрном металле не осталось и следа.

— Сегодня определённо не твой день, — произнёс Гепард, поворачиваясь к Сорену.

— Нет! — Из толпы выбежал Расти и бросился к отцу. — Пошли прочь! Вы обещали! Обещали, что нам не о чем беспокоиться!

— Не мы первые нарушили обещание. — В глазах Гепарда плясали опасные огоньки. Сова на всякий случай перехватил поудобнее меч и подошёл ближе. — Уйди с дороги. Мне плевать, одного убить или двоих. Трупом больше, трупом меньше.

— Дайте нам хотя бы попрощаться, — с мольбой в голосе произнёс Сорен. Поняв, что от Гепарда жалости не дождаться, он повернулся к Сове. — Это вы можете сделать?

— Прощайся, — кивнул тот, опередив Гепарда. — Нам теперь некуда спешить.

У заставы осталось трое. Остальные беженцы ушли, никому не хотелось смотреть на смерть товарища. Золото осталось при них. Двадцать восемь золотых, целое состояние, в обмен на человеческую жизнь и возможность пересечь границу. Но стоило ли оно того?

— Это всё из-за монеты? — Спросил Сорен, глядя вслед беженцам. Он сам настоял на их уходе. В особенности на уходе Расти. Его пришлось тащить силой. До них до сих пор доносились его крики. — Из-за неё не можете меня пощадить? Или просто не хотите?

— Какая разница? — Гепард подошёл к нему и встал сбоку.

— Пожалуй, никакой. Но если первое, мне вас даже немного жаль.

Сорен в последний раз поднял голову, глядя на проплывающие облака. Здесь, в отличие от столицы, на небе они появлялись частенько. По щекам бежали слёзы.

Раздался тихий свист. Скорость удара была такова, что отсечённая голова удержалась на месте несколько мгновений, прежде чем упасть на гладкую дорогу. Тело покачнулось, упало на колени, постояло ещё миг и рухнуло рядом с головой. Из перерезанных артерий растекалась кровь. На сером камне начало собираться алое озерцо.

— Вот и всё, — тихо произнёс Сова. — Ещё один убит по решению монеты.

— Не он первый, не он последний, — повторил Гепард слова, сказанные над другим трупом неделю назад. Он вытер лезвие о самый чистый край плаща.

— Ты прав. Но от этого не легче. Пошли отсюда.

Далеко впереди, укрывшись среди холмов, за происходящим на заставе внимательно наблюдал человек. Дождавшись окончания представления, наблюдатель взобрался на неказистую лошадь и поехал дальше на север. Нужно завершить ещё несколько дел. Благо, время теперь не подгоняет.

Скупщик кормил лошадей, когда увидел бредущую по дороге парочку со стороны границы. Их вид заставил содрогнуться даже его, повидавшего в бытность солдатом немало ужасов. Забрызганные кровью с головы до пят, на лицах красные разводы. Видимо, следы попыток умыться в болотной воде. Только перекинутые через плечо мечи, с висящими на них сумками, ярко сверкали в лучах заходящего солнца.

— Нам бы помыться, — сказал Гепард застывшему Скупщику. — И чем быстрее, тем лучше.

— Что случилось? — А может, слухи не так уж сильно врали об этих двоих?

— Ничего особенного. — Сова оглядел окровавленный плащ. Ничего особенного по их меркам.

— Так как насчёт помыться? — Повторил вопрос Гепард.

— Да, хорошо, сейчас нагрею воды.

— Беженцы живы, — ответил на невысказанный вопрос Сова, задержавшийся у дверей таверны. — Большинство из них. Умер только один. И да, мы его убили. Можешь распустить ещё один слух. О кровожадных наёмниках, убивших мирных стражников на заставе.

Грязную одежду выкинули. Отмывшись от крови и поужинав, близнецы вернулись в свою комнату.

— Ну, как там твоя надежда на удачу? — Спросил Гепард.

— Цветёт и пахнет, — хмыкнул Сова. — Мы живы, враги — нет. Но я бы не отказался, сложись всё наоборот. Думаешь, этот контракт тоже подстроили?

— А по-твоему, толпа беженцев совершенно случайно оказалась на заставе? — Издевательски произнёс Гепард. — Особенно после того, как нас задержали в деревне. Мне, в общем-то, всё равно, это ты у нас любитель поломать голову. Но я больше не верю в случайности. Пока за нас решает монета, я предпочту везде видеть заговоры.

— А я уж поверил, что получится отучить тебя ворчать, — вздохнул Сова. — Я не заметил никаких следов вмешательства со стороны силт ло, но, думаю, ты прав. Слишком многому пришлось бы совпасть для нашей встречи.

— В любом случае, в случившемся есть один плюс.

Гепард подошёл к столу, где всё ещё лежало зеркало. Похоже, Скупщик не слишком часто наводит порядки в комнатах бывших постояльцев. Сова услышал, как бешено застучало сердце близнеца. Основа вил Гепарда. Скорость, с какой оно гоняет кровь по жилам, позволяет двигаться быстрее. Потому и нужны тренировки, обычное тело не способно выдержать подобные нагрузки. К счастью, чем дольше летары остаются в человеческом теле, тем больше оно подстраивается под заключённую в него душу.

— Так вот, значит, как я выгляжу. — Глаза Гепарда были чёрными.

— Ты научился контролировать зрение, — изумился Сова.

— Да. — Гепард ещё постоял, рассматривая себя в зеркале. Проступили чёрные пятна на коже, чуть приплюснулся нос, глаза окончательно пожелтели, уши оттопырились. Он опустил веки и глубоко вздохнул, замедляя сердцебиение. — Мне так хотелось увидеть, что всё подстроили силт ло, свалить всё на них. Увидеть плетения вокруг солдат или этих треклятых беженцев. Когда я дрался на второй башне, убивал солдат, то заметил среди холмов одинокую фигуру. Меня переполняла ярость, и я смог воспользоваться зрением. Не просто вызвать на мгновение, как позавчера, а контролировать. И если глаза не подвели меня, то там стоял силт ло, который помогал нам отыскать жилу. Готов поспорить, в доме старосты за нами следил тоже он.

— Теперь, когда ты это сказал, — задумчиво протянул Сова, вспоминая увиденное. — Да, вполне вероятно. Рост подходит, а бесформенные одеяния, что я тогда разглядел, вполне могут оказаться балахоном. Похоже, мы движемся в правильном направлении.

— Это точно. И теперь я хочу догнать отряд далеко не ради контракта. — На лице Гепарда мелькнула нехорошая улыбка. Аларни ничего не забывают. Такой уж у них дар или проклятье, как посмотреть. И всегда находят возможность отомстить обидчикам. Вечная жизнь предоставляет массу возможностей.

Никаких сказок перед сном на этот раз не было. Даже на ночное дежурство никто не остался. За использование вил Гепарда пришла расплата. Тело начало болеть, конечности плохо слушались, проснулся зверский голод. И, как и в случае со зрением, избавиться от них можно только отдохнув самому. Потому, едва разговор закончился, близнецы повалились спать.

Глава 16

Новобранец

Утром от слабости осталась лишь вялость. Всё же им удалось справиться с солдатами достаточно быстро. Сова лежал на кровати, обдумывая вечерний разговор. Если Гепард благодаря своему вил сумел воспользоваться зрением, возможно и у него получится улучшить контроль. Тогда чтение пойдёт в разы быстрее.

Несмотря на желание поваляться подольше и полностью восстановить силы, Сова разбудил близнеца спустя час после восхода.

— Могли бы нормально отдохнуть. — Гепард вернулся к прежнему ворчливому тону. — Я, между прочим, вымотался больше тебя.

— Нечего самому на солдат кидаться. Кто тебя заставлял в одиночку на вторую башню лезть?

— Инстинкт, — печально вздохнул Гепард. — Это именно то, чего я опасаюсь, и от чего хочу избавиться, овладев зрением.

— А ты этого действительно хочешь? — не удержался от ехидства Сова. — Я видел, с какой довольной мордой ты вышел из башни.

— Она не была довольной, — буркнул Гепард, отгоняя воспоминания о радости, вспыхнувшей, когда почувствовал вкус крови. — Ну, разве что слегка.

Близнецы спустились вниз, где уже поджидал завтрак. Поджаренные куски баранины под красным соусом и специями.

— И ты всё это время прятал от нас такое сокровище? — возмутился Гепард, завидев блюда на столе.

— А может, специально приготовил такое, что бы задеть нас? — спросил Сова, глядя на очень уж смахивающий на кровь соус.

— Нет и нет, — ответил Скупщик. — Вы просили горячее и немедленно, тогда была только похлёбка. А потом вы постоянно уезжали, зачем мне готовить? Да и кто ж знал, что вы — они, — многозначительно добавил он. — Меня это не касается, но я знаю, чем предпочитают питаться подобные вам.

Гепард трактирщика не слушал. Едва оказавшись у стола, он чуть ли не с урчанием принялся уплетать свою порцию. Сова никуда не спешил, его больше занимал разговор.

— На заставе стражники сказали, что только силт ло могут пересечь болота. — Сова оторвал взгляд от баранины и взглянул на Скупщика. — Помнится, ты говорил, что несколько раз прогулки по болотам заканчивались удачно.

— Мало ли, что болтают, — уклончиво ответил трактирщик. — Вам ли не знать, сколько правды в таких разговорах.

— Да, пожалуй. А ещё вот, держи. — Сова достал из кармана плаща мешочек и протянул Скупщику. — Похорони всех на заставе, идёт? Хотя бы оттащи их в болото.

— Зачем?

— А ещё перед заставой лежит человек с отрубленной головой, — игнорируя вопрос, продолжил Сова. — Один из беженцев. Сделай ему нормальную могилу здесь, в земле.

— Зачем всё это? — повторил Скупщик, в свою очередь, игнорируя протянутый мешочек.

— Считай, мы хотим загладить свою вину, — пожал плечами Сова.

— Как же, верю, — сарказма в голосе Скупщика хватило бы на троих.

— Проезжающие торговцы не станут кричать о пропавших стражниках. Скорее предпочтут спокойно проехать без уплаты налога. Но если увидят трупы — могут испугаться и рассказать о бойне. А чем дольше случившееся останется в тайне, тем лучше для нас. Такое объяснение устроит?

— Возьми золото, трактирщик, — подал голос Гепард, покончив со своей частью завтрака и поглядывая на долю Совы. — Не стоит брезгливо воротить нос. Уж тебе к мертвецам не привыкать. Я повидал немало убийц за свою жизнь, и способен их распознать с первого взгляда.

Скупщик вздрогнул и вновь взглянул на протянутый мешочек. Убийца. Да, когда-то их называли и так. У короля много врагов, и не всегда дела удаётся решить миром.

— Хорошо, — наконец проговорил он, забирая золото. — Я сделаю это. Но не ради золота. Я подсказал вам идею, в случившемся есть часть моей вины.

— Причину можешь выбрать любую, — сказал Сова, — но ты здесь не причём. Настоящим виновникам уже вынесен смертный приговор.

— А как объяснить случившееся солдатам? Меня ведь станут расспрашивать о произошедшем на заставе. Никто не поверит, что я ничего не знаю.

— Скажи им правду. Наёмники убили солдат, ты узнал о резне и похоронил их. Хуже, чем есть, наша репутация не станет.

Гепард всё же стащил у Совы кусок мяса, заказал третий, и хотел забрать ещё два в дорогу, но Скупщик наотрез отказался продавать их. Скоро возобновят движение торговцы, еды осталось не так много, а кто знает, когда удастся пополнить запасы.

Покончив с завтраком, близнецы распихали свои пожитки обратно по седельным сумам.

— Ну что, отдохнули? — Сова погладил своего коня. — Путь предстоит не близкий.

Проводив взглядом всадников, Скупщик вздохнул и пошёл на задний двор за тележкой. Ему не привыкать хоронить мёртвых. Мысль, что с оставленной без присмотра таверной может что-то случится, даже не посетила его голову.

Проезжая мимо заставы, Сова невольно поморщился. Отовсюду раздавалось жужжание мух, слетевшихся на пир. Запах стоял, словно на скотобойне, перекрывая гниль болот. Тело Сорена так и лежало в стороне. Кровь должна была залить дорогу, но вместо этого стекла по гладкой поверхности в сторону, не оставив и следа. У ворот, где дрался Сова, тоже не осталось ничего, кроме брызг на стенах башен. Тела лежали на земле у дороги. Путь Мира сам позаботился о своей чистоте.

— Не стоило столько давать за них. — Гепард кивнул в сторону заставы. Теперь, когда бой закончился, он испытал к погибшим нечто, отдалённо напоминавшее сочувствие. — Они сами набросились на нас.

— Они просто исполняли свой долг. И давно ты стал таким скупердяем? — поинтересовался Сова.

— Только что. Ты же знаешь, он бы согласился помочь и даром. Его грызёт чувство вины за прошлое.

Сова только пожал плечами, не желая затевать спор. Да и Гепард, скорее всего, прав. Но оплачивать нужно любую работу, тем более такую грязную. Да и золото им, откровенно говоря, всё равно девать некуда.

Отдохнувшие лошади не помогли близнецам добраться до Визистока до восхода луны. Когда они остановились на ночлег, далеко впереди виднелись едва различимые городские стены, но деталей не удалось разглядеть даже Сове.

— Очередное препятствие, — протянул Гепард, глядя на окутанные снизу туманом стены Визистока.

— Почему сразу препятствие?

— А ты разве не заметил? Любое мало-мальски большое скопление людей оборачивается для нас новым контрактом.

— Должно же нам повезти.

— Ха! — фыркнул Гепард. — Повезти! Наше везение кончилось, когда мы угодили в эти тела.

— Может, всё же попробуешь для разнообразия взглянуть на жизнь с другой стороны? — возмутился Сова. — Какая польза от твоего вечного ворчания?

— Примерно такая же, как от твоей веры в светлое будущее, — в тон ему ответит Гепард.

— Я по крайне мере делаю это молча.

Сова открыл дневник, прерывая спор, и принялся читать.

"День 130. Неизвестно, сколько лет назад построили Нели Тол. И боюсь представить, сколько силт ло отдало своих жизней ради него. Стеклянный тоннель, тянущийся сквозь вулкан. Во время извержения температура поднимается до немыслимых высот, но это никак не отражается на тоннеле. Вчера я ходил осматривать вход, действительно ли появляются трещины. Выводы неутешительные. Плетение начинает слабеть. К сожалению, не зная узора, не получится вслепую напитать его силой. Придётся отложить на время свои планы. Если Нели Тол рухнет, они окажутся бесполезными. Прекращение контактов между частями материка рано или поздно приведёт к очередной войне. Нужно заняться восстановлением плетения.

День 138. Я не нашёл никакой полезной информации. С грамотой вседозволенности мне помогают все придворные, но толку от них мало. Пока искал сведения о плетении, узнал, что Нели Тол переводится как Путь Мира. Интересно, он является продолжением этой странной серой дороги или назван так случайно? Впрочем, не важно. Сохранилось очень мало записей о тех временах. Придётся продолжить поиски по ту сторону гор. Говорят, библиотека там не уступает нашей. Не знаю, сколько у меня времени. Думаю, тоннель продержится ещё год, может два, зависит от активности вулкана. На всякий случай поищу заодно записи о плетении, защищающем город от лавы и разгоняющем дым. Интересно, что бы стал делать Алгот, появись я лет на пять позже? Хотя в таком случае его убили бы ещё во время Первой волны"

Сова прервался, закрыл глаза и сосредоточился. Сердце в груди заколотилось быстрее. Похоже, его догадка верна. Так можно дольше контролировать зрение. Интересно, почему? Впрочем, подумать можно потом, сейчас важнее чтение.

"День 141. Мы перерыли всю библиотеку, но не нашли ничего полезного. Если такая информация и есть, то в тех зашифрованных книгах, но нет времени искать к ним ключ. Придётся идти на Запад. Может, там я найду и что-нибудь для своих поисков. Как оказалось, я совсем ничего не знаю о Лейл Кин, хотя до города всего день-два пути. Говорят, там всё совсем другое. Культура, обычаи, дома. Только одно общее — Вердил и Лейл Кин стараются не лезть в дела друг друга. Нели Тол построили неизвестно сколько тысяч лет назад, а вражда сохранилась между городами до сих пор, пусть и на уровне мелких пакостей. Завтра утром отправлюсь в гости к соседу"

Сова тяжело дышал, голова раскалывалась куда сильнее обычного. Прикрыв глаза, он повалился на плащ. Сердце медленно замедляло ритм.

— Похоже, моя хитрость пригодилась и тебе, — недовольно пробурчал Гепард. — Обидно. Я к этому шёл десять лет, а ты сделал с первого раза.

— Ты учился не контролировать зрение, а воспользоваться им в первый раз. Я же уже владел твоими вил. Начинать всегда сложнее.

— Лишь бы поумничать. Давай сюда дневник. Хотя бы посмотрю на эти закорючки.

Сова услышал, как заколотилось сердце Гепарда. Разве что из груди не выпрыгивало. Глаза у близнеца почернели, и он принялся за чтение.

"День 142. Это потрясающе! Я прожил в замке полгода, но мне ни разу и в голову не приходило пройти вглубь тоннеля. А зря. Там запросто могут разъехаться три телеги, и ещё место останется, а высотой он с трёхэтажный дом. Сделан целиком из стекла, совершенно прозрачного. Кажется, будто ноги идут над камнем. Пересечь Нели Тол можно за день, если выйти с первыми лучами солнца, но это в летние дни. Мне же пришлось встать ещё до рассвета. Для тех, кому спешить некуда, ровно посередине, под кипящей лавой, находится небольшая площадь с несколькими тавернами. Нужно будет обязательно прийти сюда, когда начнётся очередное извержение. Вид, наверное, изумительный, да и трясёт изрядно. Кстати, я отдал хранителям на входе символическую плату, якобы на поддержание тоннеля. Это грабители, а не хранители. Какой от них прок? Что они станут делать, когда тоннель начнёт рушиться? Поддерживать его руками? Ведь его даже чистить не надо, как и Путь Мира"

Гепард захлопнул дневник и закрыл глаза. Последние предложения он читал торопясь, грудь начала болеть от ударов колотящегося сердца. Всё же тела недостаточно приспособились к обитавшим в них летарам.

— Дочитал день? — спросил Сова.

Гепард покачал головой и поморщился. Теперь и он схватился за затылок. В голове поселился кузнец и принялся вовсю орудовать на наковальне.

— Нет, не больше не могу.

— Много осталось?

— Столько же.

— Значит, отложим до завтра.

— Теперь дело пойдёт быстрее. — Гепард отдал дневник и вытащил из сумки немного сыра. — Правда, придётся запастись едой. Одной головной болью отделаться не получится.

— Тоже мне, нашёл проблему, — усмехнулся Сова.

— Конечно, проблему, и ещё какую. Сам будешь есть эту дрянь. — Гепард махнул рукой в сторону сумки, где лежала вяленая рыба. — Вот сейчас бы ещё одну порцию жаренного мяса, можно даже без соуса.

— Ага, помечтай, глядишь, и желудок наполнится.

— Если бы дело было только в этом. Хорошо или плохо, но расплату за использование вил Силт Ло не удалось связать. Теперь придётся есть обоим. — Гепард покончил со вторым ужином, протяжно зевнул и потянулся. — Вчера дежурил я, так что сегодня твоя очередь.

— Дежурил? — хохотнул Сова. — Да ты храпел так, что я боялся, как бы крыша на голову не рухнула.

— Тогда сегодня можешь порадоваться — над головой только небо.

— Своим храпом ты дождь с туч призовёшь.

Гепард предпочёл продолжению перебранки сон. Вялость, возникшая после применения вил на заставе, сказалась и на настроении. Спорить не хотелось.

Сова полез в сумку, достал вяленой рыбы и вернулся к чтению легенд. В особенности ему хотелось перечитать одну, о разрушении Визистока. Города, чьи стены за наползающим туманом теперь не удавалось разглядеть даже ему.

Когда Бейз очнулся в очередной раз, на небе светила луна. Восемь дней плена изрядно подточили его силы, но теперь он почти пришёл в норму. Рёбра срастались, лицо приобрело нормальный вид, только пара синяков ещё украшала скулу и глаз. Даже короткая разминка в виде приседаний и отжиманий прошла успешно.

Бейз сел на кровати и огляделся. В доме никого не оказалось. Большую часть времени он спал, и со своим спасителем виделся редко. На столе возле кровати горела свеча, рядом стояла тарелка с краюхой хлеба. Похоже, разнообразия ради, его решили порадовать наваристым бульоном.

Поздний ужин не отнял много времени. Бейз сидел на кровати, сцепив руки, и размышлял о будущем, и радостным оно не выглядело. Его наверняка ищут бывшие "товарищи". Нужно бежать из города, но куда? В карманах гуляет ветер, друзей не осталось, а где родные он понятия не имеет. После Первой волны многих разметало по стране, когда жгли деревни.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл его спаситель.

— Не спишь. — Из-за лишённого эмоций голоса фраза прозвучала как утверждение, а не вопрос. Глаза, серые, словно бесцветные, подходили ему так же, как и белые волосы. — И даже поел. Хорошо, значит, идёшь на поправку.

— Это можно понять, просто взглянув на лицо.

— Ну, не знаю. Разве оно изменилось?

Брови Бейза поползи вверх. Ему показалось или это была шутка?

Мужчина тем временем подошёл к столу, взял стул и сел напротив. Он принялся осматривать швы на рёбрах и правом плече, снимать бинты с ободранной левой ладони.

— Спасибо за убежище.

— Чего не сделаешь ради старого друга.

— И за отсутствие вопросов.

— Нечего спрашивать, обычная уличная драка.

— Вот за это и благодарю. — Бейз поморщился, когда бинт принялся отдираться вместе с кусочками кожи. Но в целом ладонь выглядела куда лучше. — Я вполне могу стоять на ногах и не хочу злоупотреблять гостеприимством. Будет лучше, если я уйду, пока меня не стали искать всерьёз.

— Это ты о тех грозных бандитах, что заглядывали вчера, пока ты спал?

— Так они уже приходили? — Бейз попытался вскочить, но его удержала железная хватка собеседника. Он поморщился от боли, поскольку схватили его за ладонь, на которую теперь наносили очередную порцию мази. — Что ты им сказал?

— Ничего, — равнодушно пожал плечами тот. — Успокойся. Пришли, погрозили. Я молчал, они ушли. Вот и всё.

— Но они могут вернуться, и не для разговоров. Теперь мне точно лучше убраться.

— У меня есть предложение получше. — Серые глаза оценивающе оглядели его. — Как насчёт поработать на меня?

— На тебя? И что мне предстоит делать? — с подозрением осведомился Бейз.

— Да ничего особенного. Всяко лучше того, чем ты занимался раньше. Я не стал тебя ни о чём спрашивать, поскольку и так всё знаю. Работа у меня такая.

— Похоже, с армии ничего не поменялось.

— Можно сказать и так. Так вот, работу предлагаю не самую чистую, но плачу хорошо. Ты станешь моими руками и глазами там, куда мне нет времени съездить самому. И не беспокойся о бандитах. Тебя поищут ещё день-два, а потом бросят. Город слишком велик, в нём легко затеряться. Да и зачем искать, когда ходит слух о твоём бегстве из города.

— За слух тоже следует благодарить тебя? — Голова с белыми волосами согласно качнулась. Зато Бейз тяжело вздохнул. — Всё продумал наперёд, как обычно. А чем именно мне предстоит заниматься? Ты же знаешь, список моих талантов невелик, я гожусь только для очень узконаправленной работы.

— Мне как раз нужен именно такой работник. Так ты согласен?

— Ещё бы, — ухмыльнулся Бейз. — Я стану самым большим дураком и сволочью, если откажусь от такого предложения, тем более от того, кто спас мою жизнь. Да, я принимаю его. — Они пожали руки. — Спасибо тебе, Тромвал.

— Не стоит, ещё сочтёмся. — На миг Бейзу показалось, что его друг сейчас улыбнётся. — И раз уж ты можешь стоять на ногах, у меня для тебя есть первое поручение.

Глава 17

Визисток

Сова растолкал Гепарда с первыми лучами солнца. На сборы не ушло много времени, только когда решалась судьба плащей возникла заминка. В лицо их знали единицы, а вот описания одежды не слышал только глухой. Пусть они и покинули Вердил, но, как успели убедиться на заставе, слухи успели разнести по материку.

Сложив зелёные плащи в сумки, близнецы отправились дальше. Теперь они походили на простых путешественников, причём весьма опасных. Мечи с кинжалами у пояса выставлены на всеобщее обозрение, и их обладатели явно умели с ними управляться.

Солнце скрылось за тучами, частыми гостями в здешних местах. Поднялся холодный ветер, заставив пожалеть о спрятанных плащах. К счастью ехать предстояло не так далеко, и к полудню всадники вплотную приблизились к городским стенам.

Раньше Вердил, Визисток и Ланметир составляли единую страну. Визисток был столицей Востока, его жемчужиной. Вердил — главным сухопутным торговым городом, а Ланметир — морским. Когда началась война Престолонаследия, многие страны передрались между собой, стараясь урвать кусок побольше от территории соседей. Армия Террады напала и захватила Визисток. К несчастью для неё, вскоре Восток и Запад заключили союз, и ей пришлось воевать на два фронта, отбиваясь от Вердила и Ланметира.

Пытаясь удержать город, силт ло использовали реки, спускавшиеся с гор и уходящие далеко вглубь материка. Их превратили в непроходимые болота. Единственной дорогой к городу стал Путь Мира, в ту пору прозванный Тропою Войны. Но, хоть он и был достаточно широким, переправлять солдат по такой открытой местности сродни самоубийству. В довесок посреди болот построили заставы. В военное время там дежурили сотни солдат. Несколько кровавых стычек ни к чему не привели, и установилось хрупкое перемирие.

Но обе стороны продолжали копить войска, время от времени случались мелкие набеги. Затяжная война продолжалась больше двухсот лет, и могла бы длиться ещё столько же, но началась Первая волна, едва не уничтожившая большую часть Востока. Терраду сровняли с землёй, и больше ни о какой войне не могло быть и речи.

После победы, доставшейся дорогой ценой, Визисток решили оставить Терраде. Налоги шли на отстройку города, пострадавшего больше всего в Первой волне.

Всё это Сова узнал, читая книги и слушая разговоры в тавернах. А в книге "Мифы и легенды" нашёл легенду, рассказывающую о захвате Визистока. Сам он город видел очень давно и всегда восхищался его красотой. Мощные стены, которые не могли разрушить никакие осадные орудия, и неподвластные даже силт ло. В отличие от Вердила, здесь их строили из громадных блоков. Многоэтажные дома с расписными фасадами, великолепные вечнозелёные парки на территории замка.

Но теперь всё переменилось. Стены всё ещё выглядели неприступными, ведь строили их не только и не столько руками, но в бойницах не сверкали шлемы солдат, меж зубцами не виднелся прохаживающийся патруль, а внизу, цепляясь за мельчайшие прорехи, появившиеся среди кладки, ползли вверх вьющиеся растения.

— Сильно тут всё переменилось с моего последнего визита, — пробормотал Сова, когда всадники приблизились к воротам. Их оставили распахнутыми, и, казалось, ржавые петли в любой миг грозили сорваться и тяжёлые створки рухнут на голову зазевавшимся путникам. Никакой стражи, конечно же, не было.

Внутри картина тоже не радовала. Некогда роскошные дома стояли без стёкол, и хотя большую часть возвели из камня, все едва заметно наклонились в сторону городской стены. Люди почти не встречались, да и окружающие здания не выглядели жилыми.

— Вот это да, — протянул Сова, застыв и глядя вперёд.

Дорога привела всадников в центр города. Ему запомнился огромный дворец с садами и фонтанами, где можно гулять часами. Один из первых замков на всём континенте. Золочёные башни виднелись из всех концов города, а сам дворец внушал трепет. Теперь на его месте не осталось ничего.

Сова узнал о случившемся из легенды, но прочитать это одно, а увидеть собственными глазами совсем другое. В книге говорилось, что группа силт ло проникла в город и ценой собственных жизней сотворила одно из самых разрушительных плетений, какие только видел мир. Оно смело на своём пути всё. От дворца не осталось даже основания. Подземные проходы завалило, близлежащие дома разрушились. На расстоянии в тысячу шагов от места взрыва не осталось даже кирпичика. Во всём городе повылетали стёкла, дома накренились.

Такого не ожидал никто. Защитники в тот же день распахнули ворота, сдаваясь на милость осаждавших. Неприступные стены оказались не в состоянии защитить город.

Теперь там, где прежде высился дворец, простиралась торговая площадь, выложенная красным кирпичом. На ней умещались тысячи торговцев, приехавших со всего Востока. Те из них, кто по разным причинам не хотел или не мог ехать в Вердил. Часть золота с торговли отправляли в Терраду, но ещё больше отходило ворам, правящим Визистоком твёрдой рукой.

Именно они устанавливали законы. Правда, отстаивать их всё равно приходилось с оружием в руках. Ни один торговец не рисковал въехать в город без охраны, поскольку мог распрощаться с товаром, едва миновав ворота.

Многочисленные беженцы тоже стремились попасть сюда в надежде начать новую жизнь. Здесь всегда имелась работа. Вот только из-за цены на переход через границу многим приходилось наниматься к торговцам, предлагая отработать в долг. Те, конечно же, соглашались, а придя в Визисток, перепродавали должников, и те застревали в городе надолго.

Близнецы неспешно продвигались к центру города. Их не трогали, мечи у пояса и уверенный вид отпугивали мелких воришек, предпочитавших лёгкую добычу. Чем дальше они продвигались вглубь города, тем хуже выглядели здания. У одних отсутствовала крыша, у других стены, третьи вовсе обвалились.

На площади стоял жуткий крик. Большую часть шума производили торговцы, пытаясь перекричать конкурентов, но где-то орали ещё и "Держи вора!". У каждого навеса стояли охранники. Без них товар расхватали бы в мгновение ока, не оставив в уплату и медяка.

Всадники остановились на краю площади, подыскивая место для ночлега. Пусть ночь наступит не скоро, упускать возможность поспать на нормальной кровати не хотелось. Вдруг из толпы к ним с радостными криками протиснулся человек в холщовых штанах и с мечом у пояса.

— Какие гости, — затараторил он, не давая наёмникам вставить ни слова. — Вот уж кого не ожидал увидеть в здешних краях. Сколько же лет прошло? Никак не меньше шести. Да, было время. Что привело вас в этот разбойничий притон? Работа или отдых?

— Семь лет. Меркар, что ты тут забыл? — улучив момент, когда болтун набирал в грудь новую порцию воздуха, спросил Сова. В голосе мелькнуло раздражение вперемешку с любопытством. Меркар напоминал Скупщика. Наверное, обоих объединяло то, что прежде они были солдатами. Только этот уступал как ростом, так и габаритами. Жилистый, подтянутый, он явно не просиживал штаны на одном месте.

— Как — что? Работаю, конечно. После того, как вы меня спасли, я решил покончить с бродяжничеством и записался в охранники каравана. На самом деле у меня просто не нашлось золотого для оплаты перехода через границу. Но мне понравилось это дело, и я решил остаться. Платят неплохо, крышу над головой обеспечивают, а больше ничего для жизни и не нужно, верно?

— В общем, у тебя всё хорошо, — остановил поток слов Сова. Если дать волю, Меркар может болтать вечность. — Мы ищем место для ночлега. Не знаешь такое?

— Конечно, знаю, — расплылся тот в улыбке. — Тут почти весь город заброшен. Предпочитаете богатые дома с бассейнами и фонтанами — пожалуйста. Скромные крестьянские домики? Легко! Правда, ни в бассейне, ни в фонтане воды давно нет, а крестьянские халупы могут оказаться без крыши, но зато сколько выбора! У меня на примете есть отличный дом. Сам порой там останавливаюсь, но для уважаемых гостей ничего не жалко. Там даже кровать есть. Подождите меня вон в том кабаке, — Меркар махнул рукой в сторону ближайшего здания. — Я скоро освобожусь, и мы пойдём смотреть ваше роскошное пристанище.

Всадники развернулись к указанному дому. Двухэтажное каменное здание просматривалось насквозь. Как и у всех домов вокруг, у него отсутствовала стена, выходящая в сторону площади. Только небольшую комнатку, где, по-видимому, жил хозяин заведения, закрывала деревянная стена, явно сколоченная на скорую руку. Сквозь щели между досками Сова разглядел кровать и вешалку с одеждой.

Оставив лошадей у коновязи, Гепард сел за стол, Сова направился к стойке. В зале собралось немного народа. Два человека, прилично одетых, видимо, торговца, о чём-то спорили и переругивались. Трое пьяных пытались донести свои мысли до хмурого мужика, сидящего в углу. Тот их напрочь игнорировал, всем видом выражая безразличие.

Сова подошёл к столу с огромными пузатыми кружками. Гепард неодобрительно поморщился, увидев содержимое.

— Нечего морду воротить, попробуй сначала, — увидев реакцию близнеца, сказал Сова. — Отличный грушевый сок, поставляют аж из Эквимода. Ну, если верить хозяину заведения.

Гепард покосился на трактирщика. Высокий, полный мужчина в одежде неопрятного вида, засаленной и грязной. Делал вид, что протирает стойку, а сам внимательно наблюдал за пьяной троицей. Хочет ограбить или выгнать. Или сначала одно, а потом другое. Гепард даже не усомнился в своих подозрениях.

— Не получается ему верить, — произнёс он.

— У меня тоже, — вздохнул Сова, и отхлебнул из кружки. Он тоже заметил оценивающий взгляд трактирщика. — Но сок и вправду отличный. Будем дожидаться Меркара или сами поищем, где остановиться? Как он и сказал, большая часть домов пустует. Ялен, трактирщик, сообщил, что гостиниц в городе нет. Мол, где хотите, там и селитесь. Главное, место выбирайте не занятое. Но можно и занятое, если хватит силёнок отобрать.

— Так и сказал? — поинтересовался Гепард. Он тоже пригубил из кружки. Гадость, конечно, но хоть не холодный. Ветер не раз заставил пожалеть о решении расстаться с плащами.

— Угу. А ещё предупредил, что на некоторые дома, вроде его кабака, зариться не стоит, якобы они под защитой.

— Намёк ясен. Может, не будем останавливаться в городе? Наверняка опять нарвёмся на контракт.

— Отказываешься от мягкой постели?

— Отказываюсь, спать всё равно не моя очередь. Да и не хочется нарваться на очередную работу.

— Брось, нас здесь никто не знает, кроме Меркара, а с ним контракт уже заключали. Кроме того, бегство не поможет. Сам знаешь, работа находит нас в самых неожиданных местах.

Тут Сова был прав. Гепард вспомнил, как им повстречался этот болтун. Они ехали через лес, избегая дорог, и нарвались на группу бандитов, ворующих людей и продающих в Визистоке. Как раз недалеко от поляны, где похитили принца. Едва Меркар увидел их, завопил во весь голос, умоляя спасти. Тогда их мало кто знал, бандиты понадеялись на своё численное преимущество, и напрасно. У пленника оказалась только его собственная жизнь, и ему повезло сохранить её.

Если верить Меркару, он служил в армии сержантом. После окончания Первой волны большую часть солдат распустили. Семью он не нашёл, так что отправился скитаться по стране. Забавно встретить его в Визистоке, куда его должны были продать в рабство, работающим охранником.

— Но не стоит самим нарываться на работу, — сказал Гепард, вынырнув из воспоминаний.

— Да ладно, — отмахнулся Сова. — Дождёмся Меркара, переночуем и отправимся дальше. Если не понравится предложенный дом, просто выберем другой и всё.

Гепард покачал головой и отхлебнул ещё сока из кружки. И всё-таки — гадость.

Площадь начала быстро пустеть едва солнце подползло к горам. Остаться после наступление сумерек означало распрощаться с товаром, а порой и с жизнью. Никакой стражи в городе не было и в помине. Торговцы поспешно убирали товар и отправлялись в кабаки или свои временные убежища. Постоянно в Визистоке почти никто не жил. Если долго сидишь на одном месте, рискуешь познакомиться с ворами.

Когда солнце спряталось за горным хребтом, на площади не осталось ни души. Лишь редкие прохожие предпочитали пройти напрямик от одного конца площади к другому, а не обходить вдоль кабаков.

К близнецам подошёл Меркар с кружкой пива в руке. Зал наполнился людьми и заметно оживился. По трактиру сновали двое мальчишек, разносили выпивку и еду. Оба с рыжими волосами, курносые, в перепачканных белых рубахах и штанах. Только по этим пятнам их и различали, мальчишки походили друг на друга как две капли воды.

— Я уж думал не найду вас, или вы не стали дожидаться меня, — сказал Меркар, усаживаясь рядом. — Третий кабак обхожу.

— Ты же сам нас сюда отправил, — напомнил Сова.

— Да они все одинаковые. Без названия и того и гляди готовы развалиться окончательно. Даже рожи у посетителей и кабатчиков одинаковые. Кстати, чего вы без плащей? Если бы не лошади, я бы на вас и внимания не обратил. Приметные они у вас, породистые. Продать не желаете?

— Нет, — отрезал Гепард. Чрезмерная болтовня изрядно раздражала. — Покажи лучше дом.

— Куда вы так торопитесь? — удивился Меркар. — Жизнь в городе только начинается. Вам очень повезло, сегодня пройдёт цирковое представление, такое всего раз в пару месяцев устраивают. Не пропустите, иначе всю жизнь будете локти кусать.

Услышав о везении, Гепард выразительно взглянул на Сову. Тот лишь пожал плечами.

— Ловушка, — одними губами произнёс Гепард.

Сова жестом изобразил бросок монеты. Опять доверить ей выбор. Гепард не сомневался в исходе, и чутьё его не подвело.

— Что-то не так? — забеспокоился Меркар. Он до конца жизни запомнил бросок, решавший его жизнь, да и после слышал немало разговоров о наёмниках. Если доходит дело до монеты, дела плохи.

— Ничего, мы остаёмся, — ответил Сова.

— Вот и славно, — приободрился Меркар. — Уверяю, вы не пожалеете. Здесь собираются лучшие фокусники, акробаты и дрессировщики со всего континента. Обычно вечером выступают всякие музыканты или ещё кто, но раз в два-три месяца устраивают настоящее представление. Сами увидите, как небо окончательно стемнеет, всё и начнётся. Или, если хотите, могу познакомить вас с местными девицами. Одна краше другой. Ну ладно, ладно, не хотите — так и скажите. Незачем на меня так смотреть.

Меркар замолкал только что бы сделать глоток из кружки. Он рассказал, как нанялся к торговцу, что бы пересечь границу. Тот наверняка продал бы его, но в первую же ночь на них напали, и Меркар спас торговцу жизнь. Ему простили долг и предложили работу охранником с нормальной платой. С тех пор он и скитается по странам.

— Отличная работёнка, скажу я вам. Если надоест ваша — рекомендую. Я в четырёх странах успел побывать. Платят сносно, даже небольшое состояние сколотил. О, смотрите, начинается!

На площади уже установили невысокий подиум, шагов сто шириной. Благодаря отсутствию стен в кабаках, люди могли наблюдать за представлением со своих мест.

— Ты разве что-то видишь? — спросил Сова. Трактир от центра площади отделяло с тысячу шагов.

— Смотрите, сами всё увидите, — на удивление коротко ответил Меркар.

И действительно, сцена начала медленно увеличиваться в размерах, пока не заполнила половину площади.

— Иллюзия, — прошептал Сова. Чёрные глаза следили за происходящим. Нити окутывали разросшийся подиум подобно куполу.

В центре появился человек в чёрном костюме. Словно возник из ниоткуда, но Сова видел, как он шёл через площадь.

— Жители и гости города, — раздался многократно усиленный голос. Говоривший стоял, опираясь на костяную трость. Сова видел, как от неё тянутся во все стороны голубые нити. — Как вызнаете, раз в несколько месяцев мы даём представление. Плата, как и всегда, собирается исключительно добровольно. Все средства отправляются в Терраду на восстановление города. И так, я объявляю девяносто седьмое представление открытым!

— Не нравится мне это, — проворчал Гепард. Люди вокруг захлопали, засвистели.

— А когда тебе что-то нравилось? — фыркнул Сова.

— В городе есть силт ло и полно народа. Ты не чуешь ловушку?

— Даже если и так, теперь это не важно. Мы не можем уйти.

— Но можем наблюдать. Проследить, что бы ничего особенного не случилось за время представления.

— И что на тебя нашло, — вздохнул Сова. Сам он оценивал шансы нарваться на контракт как ничтожно маленькие. — Ладно, давай следить.

Тем временем человека в чёрном сменили пять акробатов. Они вышли из шатра, поставленного рядом со сценой, но за иллюзией его никто не видел.

Трюки действительно впечатляли. Большая часть стала результатом слаженных действий и работы в команде, но некоторые колебались на самой грани между человеческими возможностями и способностями летар. Под конец акробаты взобрались друг другу на плечи, выстроились столбиком, что выглядело особенно зрелищно, учитывая увеличенные раз в пять размеры иллюзии, и один за другим прыгнули в разные стороны.

Следующим выступал дрессировщик. На трюки зверей Сова и Гепард смотрели едва ли не с отвращением. Если вернуть память этим дружелюбным и покорным созданиям, они разорвут глотки своим хозяевам. Но сделать это может только аларни своего вида. Львы, медведи и собаки выступили неплохо, но близнецы лишь изредка поглядывали на происходящее на сцене, испытывая глубокое презрение к ручным зверям.

Фокусника Сова так же обделил вниманием. В одной из жизней он заставил обучить его подобным трюкам. Ему не давала покоя мысль, что можно обмануть глаза и без помощи плетений. Потому на фокусы он только изредка поглядывал, хотя один так и не удалось разгадать.

Метатель ножей стал самой скучной частью выступления. Гепард мог поразить цель с расстояния ста шагов, и на выступление смотрел лишь краем глаза.

Зато за силт ло близнецы следили в оба глаза. Тот показывал обычные трюки, которые способен проделать даже только что пробуждённый силт ло. Разноцветные огни, иллюзии, фокусы, где требовалась не ловкость рук, а управление стихиями. Минимум сил, максимум красивых эффектов.

Всё представление меж столов сновали мальчишки, собиравшие плату. Они действительно ничего не просили. Молча подходили к столу, выжидали какое-то время и шли к следующему. Сова оставил в их шапке два золотых, Гепард — четыре. Не из восторга от представления, конечно же, скорее из жалости. Рыжие близнецы походили на диких зверёнышей, перепачканные и озорные.

— Ну что? — спросил Меркар, когда всё закончилось. Глаза горели, но в шапку он не опустил и медяка. — Понравилось? Я же говорю, грандиозное представление.

— Да, конечно. — Гепард демонстративно зевнул. — Очень интересно. Лучше покажи обещанную ночлежку.

Меркар заворчал себе под нос о "ничего не смыслящих в развлечениях головорезах, только и способных убивать", и направился на север по главной дороге. Порядком отдалившись от площади, что бы не слышать пьяные вопли из трактиров, он свернул в проулок и остановился перед ступеньками.

— Ну, вот мы и на месте. Как, устраивает домик?

Двухэтажное здание ничем не отличалось от своих соседей. Колонны, некогда державшие балкон, осыпались, и тот наполовину сполз на первый этаж. От резных рам на окнах остались лишь воспоминания, стены усеивала сеть мелких трещин. Сова с сомнением осмотрел здание чёрными глазами. Голова раскалывалась от частого использования зрения во время представления, пришлось прибегнуть к помощи вил Гепарда, но безопасность прежде всего.

— Сойдёт, — кивнул он. — А как с лошадьми?

— Тут уж не обессудьте, придётся запирать в доме. На улице сопрут, едва успеете отвернуться. А так дверь на засов запирается, и кровать есть, правда только одна, но широкая. Я сюда ещё шкаф недавно приволок. Иногда оставляю там свои вещи. Между прочим, один из самых обустроенных домов в городе, — гордо закончил Меркар.

Он распрощался с близнецами и заспешил обратно на площадь. Город оживал ночью, особенно после такого представления, и Меркар не собирался упускать шанс повеселиться.

Гепард хмуро разглядывал дом. Если это один из самых обустроенных домов, страшно представить, на что похожи остальные.

Первый этаж устилал дощатый пол. На стенах частично сохранилась мозаика. Наверное, раньше пол и стены представляли единый узор, но теперь от него не осталось и следа. Никакой мебели, конечно же, не было. Лошадям насыпали корма и привязали к перилам лестницы, хотя при желании они могли бы оторвать шаткую опору одним движением головы.

Близнецы принялись осторожно подниматься наверх по скрипящим ступеням. Каждый шаг грозил превратиться в последний. На втором этаже оказалось всего две комнаты. Одна пустая, в другой стояла широченная кровать, явно принадлежавшая любителю плотских утех, судя по вырезанному на спинке неприличному рисунку с множеством девушек.

Помимо кровати обнаружился стул с причудливыми завитыми ножками и старинный шкаф. Как Меркар затащил его сюда, Сова не стал даже гадать. Нижней петли на одной дверце не хватало, она наполовину свисала, открывая взглядам чёрный провал. Два окна выходили на главную улицу.

— М-да, — протянул Гепард, оглядывая комнату. — Знаешь, я даже рад, что спать придётся тебе. Я бы не рискнул довериться этой рухляди.

Он осторожно опустился на стул. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.

— Падать всё равно не высоко, — вспомнил Сова остановку в Авеане. Он осторожно опустился на толстый матрас, подождал, и вытянулся целиком. Кровать прогнулась, охнула, но не развалилась. — Видишь, не всё так плохо.

— Нет, всё именно ТАК плохо.

Гепард с прежней осторожностью передвинул стул, устроившись рядом с входом в спальню. После наблюдения за представлением сил на чтение дневника не осталось.

Сова уснул почти сразу. Гепард прикрыл глаза, давая им отдохнуть, а сам принялся вслушиваться в звуки ночного города.

Жизнь вокруг била ключом. Чаще всего слуха достигали песни, вопли, один раз он разобрал крик о помощи, но не двинулся с места. Хватит с них одного контракта. А жаль. Ночью тут можно неплохо позабавиться.

Глава 18

Близнецы

Ночью Визисток и не думал засыпать. Глядя на полуразрушенные дома и не подумаешь, что в городе живёт столько народа. После полуночи контроль над слухом ослаб, да и голова раскалывалась после применения зрения, и Гепард особо не вслушивался в происходящее вокруг.

Жаль, что им не стоит привлекать внимание. Вместо участия в происходящем вокруг приходится довольствоваться сидением на стуле и подслушиванием.

Внимание привлёк едва слышный шорох, примечательный тем, что доносился он с первого этажа их дома. Чужаки прошли мимо дремлющих внизу лошадей. Под ногами не скрипнула ни одна доска, даже когда они поднимались по лестнице. Гепард и услышал их только потому, что бросил подслушивание дабы лишний раз не испытывать соблазна и сосредоточился на тишине дома.

Он бесшумно поднялся и скользнул к двери, открывающейся вовнутрь, собираясь дождаться незваных гостей, но в последний момент передумал. Едва дверь начала открываться, распахнул её, ухватил за шиворот двоих воришек, легко оторвал от пола и прижал к стене. Вот почему доски ни разу не скрипнули. Грабители попались совсем маленькие и лёгкие.

Мальчишки перепугались досмерти. Они пытались разглядеть что-либо в полутьме широко распахнутыми голубыми глазами. Гепард слишком сильно приложил их о стену, и рот теперь открывался, словно у рыбы, хватая воздух. Он узнал воришек. Те самые мальчишки, что прислуживали в кабаке. Только белые замызганные одежды ночные гости сменили на серые. Кудрявые рыжие волосы беспорядочно растрёпаны. Всё же близнецы, а не просто похожи.

— Вы часом дома не перепутали? — спросил Гепард, разглядывая воришек.

Мальчишки не отвечали, испуганно глядя на отчётливо светящиеся в темноте яркие зелёные глаза. Гепард опустил их на пол и придвинул к себе стул. Вытащив из-за пояса нож, он позволил тусклому свету луны упасть на ярко сверкнувшее лезвие.

— Не заставляйте меня спрашивать ещё раз.

— М-м-мы х-х-хотел-л-ли в-вас огр-р-рабить, — ответил стоящий слева мальчуган. Голос совсем тонкий, дрожащий. Зубы у него выбивали барабанную дробь. Им едва ли десять лет стукнуло.

— Уже лучше, — протянул Гепард. Занятный всё-таки городок. Было бы у них больше времени... — Почему именно нас?

— В-в-во в-в-время п-представл-л-ления м-мы зап-п-поминали, кто б-б-больше з-золота д-даст, — произнёс второй и тут же жалобно добавил, — ум-моляем, н-не уб-б-бивайте н-н-нас.

— Тоже происходит во всех кабаках? — уточник Гепард. Два согласных кивка. — Хорошо.

Он выронил нож и наклонился за ним. Мальчишки отреагировали мгновенно. Один рванулся к двери, другой в окно. Высота второго этажа пугала куда меньше блестящего в лунном свете ножа и странных глаз незнакомца.

Позволив первому сделать шаг за порог, Гепард одним прыжком оказался рядом и схватил его за плечо. Второй почти вылез в окно, когда Сова вскочил с жалобно застонавшей кровати и ухватил воришку за шиворот.

— Это ещё кто такие? — грозно осведомился Сова, поднимая мальчишку. Тот походил на маленького обиженного щенка. Сова встряхнул воришку. — Ну, я кого спрашиваю? Залезли среди ночи, спать не даёте. Может, повесить вас и выставить за окном в назидание остальным?

— Не надо! — По щекам мальчишки побежали слёзы. — Отпустите нас, пожалуйста!

— Рассказывайте всё, — сказал Гепард, опускаясь на стул и усаживая ребят на кровать. — А не то мой друг исполнит угрозу.

— Когда на площади устраивают большое представление, мы запоминаем, кто сколько платит, — наперебой заговорили они, утирая слёзы. — Потом советуем дома, где можно остановиться. Самых щедрых навещаем ночью и...ну...облегчаем им карманы. За время перерыва между представлениями гости меняются, и всё начинается сначала. Ну, пожалуйста, отпустите нас! Мы только делаем то, что нам велят! Нам приходится так поступать, что бы вернуть долг.

— Вы отрабатываете плату за проезд? — спросил Гепард.

— За проезд, еду, крышу над головой. Родители работают на ферме, а мы помогаем в кабаке.

— И много вас здесь? — от грозного тона Совы мальчишки втянули головы и опасливо посмотрели на стоящего у окна наёмника. У того глаза отливали тёмной зеленью.

— Всех, кто не может работать в поле, устраивают в подобных заведениях. Обычной работой очень долго возвращать долг, а так можно сразу вернуть большую часть. — Мальчишки почти успокоились, только продолжали поглядывать на Сову. Лица его не видели, но глаза вызывали оторопь. — Вы нас отпустите, правда ведь?

— Отпустим. — Гепард порылся в карманах и протянул воришкам две монеты. — Этого разговора не было. Вы вытащили пару золотых и сбежали, когда мы начали просыпаться. Всё понятно?

Мальчишки согласно закивали, схватили по монете и побежали вниз. Гепард сопроводил их задумчивым взглядом, потом повернулся к Сове. Темнота не помешала разглядеть улыбку близнеца.

— Не быть тебе лицедеем. Из рук вон плохо играешь.

— Да какая разница, — отмахнулся тот. — Что бы запугать этих малых хватило и такого. Не могу я злиться по таким пустякам.

— Значит, здесь держат рабов. — Задумчивость сменилась угрюмостью. А может всё же стоит задержаться? Он торопливо отогнал наползающие воспоминания.

— Это не наше дело, — напомнил Сова. — У нас уже есть работа.

— Работа тут не причём, — мрачно произнёс Гепард. Он поднялся и подошёл к окну. — Но ты прав. Лучше убраться отсюда поскорее. Сначала выполним контракт, но потом обязательно заглянем сюда ещё раз.

— Меня другое беспокоит, — сказал Сова, осторожно устраиваясь на кровати. — Меркар наверняка знает о происходящем в городе. И он видел, сколько мы дали этим мелким воришкам. Тогда почему не предупредил нас?

— Навестим его утром. — Гепард хмуро разглядывал окрестные дома. Если так отрабатывают проезд, в городе, должно быть, сотни рабов. Нет, не думать. Это не их проблема. — Лучше выспись, а не загадки решай.

Сова не стал пренебрегать советом. Привычка быстро засыпать выработалась за проведённые вместе десять лет. Сначала уснуть удавалось с трудом из-за их связи. Малейший ушиб одного приводил к мгновенному пробуждению второго. Да что там ушиб, даже простой толчок. Но, как оказалось, привыкнуть можно даже к такому. Постепенно отсеивание ощущений близнеца вошло в привычку, а теперь и вовсе не замечалось. Жить, а особенно засыпать, стало куда проще.

Когда Сова проснулся, Гепард сидел у окна с закрытыми глазами.

— Сделай лицо попроще, а то не знаю, пугаться или смеяться с такой сосредоточенности.

— Я пытаюсь найти Меркара. Я точно слышал его на площади, но точнее определить не получается.

Сова прикрыл глаза и тоже вслушался в едва различимый шум со стороны центра города. Сотни, если не тысячи голосов кричали и зазывали купить товар. Но найти среди них один, не затыкающийся ни на миг, оказалось не так сложно.

— Южная часть площади, около того места, где мы встретились вчера. Точнее не скажу, слишком много людей шумит.

— Издеваешься, — проворчал Гепард. Ему никогда не сравниться с близнецом в остроте слуха. Так же, как и тому не сравниться в скорости.

Они спустились вниз и поехали на площадь. Лошадей оставили у того же кабака, где сидели вечером. Здесь их не знали, что бы пугаться одного вида, и постоянно следить за седельными сумами не хотелось. А воровали их частенько, судя по крикам с площади.

Ялен же намекал на защиту своей таверны, и Сова попросил трактирщика приглядеть за животными, подкрепив просьбу золотым. В ответ получил заверения, что с ними ничего не случится. Ночных гостей нигде не было видно. Похоже, отдыхали после подработки.

После коротких раздумий, Сова всё же прихватил с собой сумку, где лежал дневник с плащами. Расставаться с надеждой на возвращение домой после десяти лет поисков даже на короткое время не хотелось. Он перекинул её через плечо, но повесил спереди, что бы постоянно следить за содержимым.

Найти Меркара не составило труда. Хотя он работал охранником, болтал не меньше торговца. Улыбка на его лице быстро угасла, стоило увидеть в толпе приближающуюся парочку. Бросив пару слов торговцу, Меркар поспешил навстречу.

— Я так понимаю, ограбить вас не удалось? — Под пристальным взглядом наёмников он смутился и уставился на красные кирпичи под ногами. — Мальчишки-то целы?

— Целы, конечно, мы же не звери. — На лице Гепарда возникла кровожадная ухмылка. — Висят за окном дома, что ты нам посоветовал. И ты к ним присоединишься, если не расскажешь всё.

— Вы их убили? — ужаснулся Меркар. В глаза отразился испуг, но не за себя.

— А ты чего ждал? Что мы им золота дадим и отпустим? Ты забыл, кто мы?

— Нет, я помню, — торопливо ответил Меркар, — но...

— Живы они, — перебил его Сова. — Но тебе стоит объясниться, иначе точно будешь висеть за окошком. Ты ведь знал, что нас попытаются ограбить?

— Да, конечно, я всё объясню. — Меркар испустил вздох облегчения, но всё же с подозрением покосился на Гепарда. — А вы точно не убили их?

— Учись, как надо людей пугать, — самодовольно ухмыльнулся тот Сове. — Живы они, живы. Рассказывай давай.

— Хорошо. Кхм...так вот, зачем я это сделал. Хотел показать вам, как обстоят дела в городе. Вы не откажетесь заключить ещё один контракт? В чём дело, что-то не так? — быстро добавил он, увидев, как напряглись наёмники.

— Видишь ли, — осторожно подбирая слова, произнёс Сова. — Наши контракты сейчас очень плохо заканчиваются. Плохо для нанимателей. И мы не можем заключать два раза контракт с одним человеком, так что радуйся. Кроме того, у нас уже есть работа.

— Да-да, я всё понимаю, но поймите и вы. Город прогнил насквозь. Я помню ваши слова, один человек — один контракт. Потому я искал недовольных в городе. И нашёл два года назад. Привести их к вам я не мог, а вы бы со мной не пошли, пришлось ждать и надеяться, что мы встретимся здесь. Эти люди ещё в городе. Они не могут выйти к вам, но вы ведь пойдёте со мной? Им больше не на кого надеяться. Вы же сами видели, как тут всё устроено!

Из Меркара мог получиться прекрасный оратор. Он гневно восклицал, потрясал руками, игнорируя недоумевающие и насмешливые взгляды прохожих, посчитавших его пьяным. И, что не укрылось от Совы, порой врал напропалую. Но всё же говорил искренне, надеясь на помощь. И будь у него такая возможность, без колебаний заключил бы контракт второй раз.

— Попросили они лично, у нас не осталось бы выбора, — сказал Гепард. Взгляд его снова сделался мрачным. Нельзя им в это лезть сейчас. Сначала нужно вернуть принца. — Пусть здесь держат рабов, но нас это не касается. Мы уже исполняем контракт. Пошли.

Гепард развернулся и быстрым шагом двинулся к кабаку. Попавшиеся на пути прохожие разлетались в разные стороны, но помимо гневных угроз в его адрес никто ничего не рискнул предпринять. Какое-то внутреннее чувство подсказывало, что не стоит задирать этого спешащего прохожего.

Меркар растерянно глядел им вслед. Он не мог привести людей. Не только потому, что с них не спускали глаз, а ещё и потому что никто не пожелал заключить контракт. Стоило озвучить цену, которую придётся заплатить, и число желающих уменьшалось до нуля.

Пленники верили и надеялись, что ещё немного, и они расплатятся с долгами, вернут свободу. И это самое страшное — когда есть на что надеяться. Надежда ослепляет, не даёт увидеть истину. Он обречённо вздохнул и поплёлся обратно к навесу торговца. По крайне мере он сделал всё, что мог. Последняя надежда рухнула.

Лошадей у кабака не оказалось. Гепард застыл, увидев пустую коновязь.

— Это что-то новенькое. — пробормотал Сова. — Нас ограбили.

Гепард, не тратя времени на раздумья, направился к стойке, где протирал кружки Ялен.

— Мы оставили тебе пару вороных лошадей. Где они?

— А, породистые такие, из Террады небось? — Кабатчик осклабился. — Увели их, уж не обессудьте. Я приглядывал за ними, но у меня только два глаза, а приходится ещё и людей обслуживать. — Он кивнул в сторону пустого зала, где только в дальнем углу сидел одинокий посетитель, потягивая кружку пива. — Я ведь предупредил вчера — здесь можно забрать всё, если...

Договорить Ялен не успел. Гепард схватил его за волосы и впечатал лицом в стойку. Из носа хлынула кровь, заливая потускневшее дерево. Кабатчик попытался освободиться, но воткнувшийся у самого уха нож прекратил трепыхания.

— Значит так, — шёпотом произнёс Гепард, наклонившись к другому уху. Голос дрожал от подступающей ярости. — Мы спешим, потому советуем поспешить и тебе. Сейчас ты пойдёшь и приведёшь лошадей обратно, иначе пеняй на себя. Всё понял?

Приняв неразборчивое ворчание за согласие, Гепард отпустил голову. Ялен зажал разбитый нос фартуком и выскочил на площадь. Сова наблюдал за улепётывающим кабатчиком, облокотившись на часть разрушенной стены. Заглянув за стойку, Гепард выбрал вино поприличнее и налил себе кружку.

— Что? — раздражённо бросил он.

— Да так, — ответил Сова. — Тебя так сильно задевает происходящее в городе? Почему тогда не принял предложение Меркара?

— Ты и сам прекрасно знаешь. Даже если нас на коленях будут умолять помочь, монета может решить иначе. Нам уже несколько раз приходилось принимать другую сторону из-за неё. Лучше убраться отсюда, пока не сделали всё ещё хуже, и вернуться позже, когда разберёмся с королевским контрактом. И сделать всё самим, без всяких уговоров.

Сова вздрогнул и посмотрел на комнату за стойкой. В три шага он оказался у двери и влетел внутрь. Застыв на мгновение, наёмник бросился к кровати, рывком отодвинул её в сторону и распахнул скрытый под ней люк. Из подвала донёсся едва слышный плач. Сова прыгнул вниз, игнорируя шаткую лестницу.

Гепард вошёл следом и увидел, как из люка появился сначала один воришка, затем второй. Следом вылез Сова, усадил их на кровать вышел из комнаты. Задребезжала посуда в кабаке, и чуть погодя близнец вернулся с двумя тарелками каши. Мальчишки с жадностью набросились на еду. Гепард разглядел под перепачканными лицами свежие синяки.

— Что случилось? — тихо спросил он.

— Нас наказали, — с набитым ртом пробубнил один.

— Мы принесли слишком мало денег, — добавил второй, хлюпая носом.

— Кто наказал? Ялен?

— Да. Вы можете...

Сова поспешно зажал мальчишке рот.

-Молчите. Мы поможем вам, только ни о чём не просите. Договорились?

Они кивнули.

— Как вас зовут?

— Лемм, — ответил первый.

— Ленн, — сказал второй.

— Ялена пока не видно. — Гепард стоял в дверном проёме, наблюдая за происходящим снаружи. Под маской спокойствия Сова видел бурлящие внутри эмоции. И они ему определённо не нравились. — Нужно увести их отсюда. Спрячем в доме, где ночевали. Потом вернём лошадей и будем решать дальше.

Так они и поступили. Единственный посетитель проводил их ленивым взглядом, вмешиваться не стал.

— Ждите нас здесь, — сказал Гепард, когда они подошли к месту ночлега. — Мы скоро вернёмся. Никуда не уходите.

Мальчишки снова закивали.

— Спасибо. — Они робко улыбнулись. — А наши родители?

— Ждите нас здесь, — повторил Гепард.

Маленькие близнецы вздрогнули от холодного тона, но всё же улыбнулись, теперь увереннее, и шмыгнули в дом.

— Одним только возвращением лошади кое-кто теперь не отделается. — Отрешённый тон Гепарда не предвещал ничего хорошего.

Наёмники отправились обратно в кабак. Там их уже встречали.

— Глядите-ка, кто тут у нас! — радостно заорал Ялен. — Лошадей они назад захотели! Всыпьте им, парни!

Десяток человек с короткими дубинками двинулся навстречу. Видимо именно об этой защите говорил вчера Ялен.

— Вечно одно и то же, — вздохнул Сова.

Драка — точнее избиение — заняло считанные мгновения. Двое доставшихся Сове рухнули, корчась и вопя от боли. Но они были счастливчиками. Остальные молча падали наземь с перебитым горлом или свёрнутой шеей, не успев издать не звука. Ялен так и застыл с нервной улыбкой на лице, не веря своим глазам.

— Слушай, — прошипел Гепард, крадущейся походкой приближаясь к кабатчику. У него даже не сбилось дыхание. — Я давал тебе шанс всё исправить, ты им не воспользовался. Но у тебя всё ещё есть возможность сохранить свою жалкую жизнь. Ты отыщешь родителей двоих парнишек, что держал у себя в услужении, выкупишь их, и приведёшь сюда вечером вместе с нашими лошадьми.

— Если вы меня тронете, вам несдобровать. — Попытка храбриться у кабатчика вышла жалкой, как и наглая улыбка. — Живыми вас из города не выпустят. Думаете, похищение этих мальцов сошло вам с рук? Да за кабаком постоянно наблюдают, вы, идиоты! Эти наглые сопляки наверняка уже поплатились за непослушание, а скоро и вы...ох!

Резкий удар в грудь заставил Ялена согнуться пополам и отбросил к стойке.

Сова побежал обратно к дому, где оставили спасённых мальчишек, но близнец обогнал его в два шага и унёсся вперёд по мостовой, разбрасывая в стороны прохожих.

Гепард первым подбежал к дому и с улицы запрыгнул в окно комнаты на втором этаже, где они ночевали. Короткого взгляда хватило, что бы отыскать ночных воришек. За свисавшей дверцей шкафа виднелось детское тельце, залитое кровью. Остекленевшие глаза невидящим взором смотрели в потолок.

Заскрипела лестница, в проёме возник Сова. Он ещё с порога понял, что они опоздали. Во всём доме он отчётливо слышал только два сердца — их собственные.

Осторожно придвинув дверцу на место, Гепард медленно опустился на кровать, отозвавшуюся тихим скрипом. Губы медленно растянулись в улыбке.

— У нас появился новый контракт, — почти весело произнёс он. Все мысли, будто это их не касается, тонули в нарастающей ярости. Руки, упирающиеся в кровать, подрагивали.

Сова видел такую улыбку прежде, и ничего хорошего она не предвещала. Однажды они едва не провалили контракт из-за неё. Точнее из-за того, что последовало за ней.

— А если монета решит иначе? — спросил он.

— Мне наплевать, — прошипел Гепард. Зубы заострились, превратив улыбку в настоящий звериный оскал. Все попытки сдержать животную сущность пошли прахом. — Если придётся, я нарушу ал'кеи. Что, опять попытаешься остановить меня?

— Подбрось монету, — вместо ответа попросил Сова.

Гепард сунул руку в карман штанов, вытащил монету и швырнул близнецу. Раздался звон, чёрный кругляш врезался в потолок, стену, покатился по полу и завертелся волчком. Сова молча наблюдал, как решается его судьба. Хочет он того или нет, но их судьбы связаны. Если один нарушит условия призыва, последствия одинаковы для обоих. Они оба лишатся сущности. Но сегодня удача не отвернулась от них.

— Повезло, — пробормотал он. — Ладно. Но давай дождёмся вечера и навестим Меркара ещё раз.

— Ждать? — Зелёные глаза близнеца отчётливо засветились даже в дневном свете. — Зачем?

— А что ты намерен делать? Идти убивать всех подряд? Я помогу тебе, но давай сделаем по моему.

Когда солнце спряталось за горами, из полуразрушенного дома выскользнули две тени. Поднятые капюшоны скрывали лица, на плащах виднелись головы совы и гепарда. Ничем особенным фигуры не отличались от остальных, но люди предпочитали убраться с их пути. Давно забытый инстинкт подсказывал, что лучше держаться от этой парочки подальше. Единственный раз им попыталась заступить дорогу пьяная компания. Те, кому повезло, отделались переломами.

Когда Меркар увидел приближающиеся фигуры он и сам порядком струхнул.

— Я думал вы уехали. — Охранник заметно нервничал.

— Планы изменились, — раздался тихий голос в ответ. — Отведи нас к тем людям.

— Но мне ещё надо... — Меркар вздрогнул, увидев, как полыхнули яркие зелёные глаза под капюшоном. — Ладно, понял, потом всё объясню.

Вскоре троица пробиралась по улочкам разрушенного города. Накренившиеся дома того и гляди могли рухнуть в любой момент. Но даже самые захудалые переулки были шириной не меньше трёх-четырёх шагов. Не зря Визисток прежде считали жемчужиной Востока.

— Должен вам кое в чём признаться, — сказал Меркар, шагая впереди. — Не ожидайте от них многого. Это просто напуганные люди. Я приврал, когда говорил, что они готовы заключить контракт. Многие уже ничего не хотят, только надеются отработать свой долг и получить свободу.

— Я знаю, что ты лгал, — раздалось из-под капюшона. — Но это не важно. Мы просто хотим узнать то, что знают они. Остальное мы сделаем сами.

— Сами? А как же контракт? — Меркар оглянулся на наёмников. Он-то надеялся подбить людей к бунту. — Да и не сможете вы ничего сделать вдвоём. Вы даже не представляете, сколько людей замешано в происходящем. Большинство торговцев заключило договор, по которому сюда привозят и продают людей, нанявшихся отработать переход через границу. Это город рабов. С гор течёт множество рек, почва плодородная, работа для новых тружеников найдётся всегда. Солдаты Террады ничего не предпринимают благодаря значительным отчислениям в казну. Визистоком правят бандиты. Никто даже войти или выйти не сможет без их ведома. Как вы собираетесь бороться с ними?

— Заведения тоже принадлежат им?

— Конечно. Никто не знает, сколько их и кто всем заправляет. Вряд ли эти люди смогут рассказать вам многое. Большую часть времени они проводят на фермах.

— Это не важно. — От холодной ярости в голоса Гепарда у Меркара забегали мурашки по спине. — Мы отыщем главаря. Любой ценой.

— Но... — Меркар попытался вставить слово, его снова перебили.

— Ты действительно забыл кто мы, Меркар. Мы не спасители несчастных и убогих. Нас волнует только цель, и для её достижения сгодятся любые средства. Если придётся утопить город в крови — мы так и сделаем, не сомневайся. Чья бы эта кровь ни была.

Меркар задрожал от тона, каким всё это было произнесено. Да, так и есть. Тогда, в лесу, из-за его крика о помощи они убили две дюжины бандитов без раздумий и вопросов. Когда наёмники приблизились к клетке, он жалел о своём крике. Но его освободили, как и прочих пленников. Потому что таков был контракт, цель. Освободить его, Меркара, и получить плату.

А какова цель сейчас? И почему они вернулись? Неужели слухи правдивы, и они убивают не только по контракту, но и ради удовольствия? Меркар не знал, хочет ли получить ответы, но точно знал, что не станет задавать вопросы. Как бы ему не стать тем самым средством.

Глава 19

Блуждания

Чем дальше троица отходила от площади, тем лучше выглядели здания, и тем неспокойней становилось. Красивые высокие дома смотрелись вполне сносно, на многих уцелела отделка белым мрамором. Но Меркар не любил посещать здешние места. Среди пустых заброшенных зданий особенно сильно ощущалось, что от города осталась лишь жалкая тень. Спутники не проявляли никаких признаков беспокойства. Интересно, им вообще бывает неуютно? Или страшно?

Возле очередного дома Меркар остановился и огляделся по сторонам. Поблизости не обнаружилось ни души. Он толкнул ветхую дверь и вошёл внутрь. Дом встретил его пустым помещением. Общая черта для местных зданий. Первым делом разграбили всё ценное, потом стащили мебель ближе к центру города, где останавливалась большая часть приезжих.

Меркар зашарил по полу, пока не наткнулся на свечу с огнивом. Тусклое пламя лишь усилило гнетущее ощущение, осветив внушительных размеров пустынный зал. На стенах виднелись остатки разноцветного гранита, но узнать картину по ним не удавалось. Меркар обошёл лестницу, ведущую на второй этаж, и ухватился за железное кольцо на полу. Рывок — и взглядам предстали ступеньки, уходящие под землю. Он спустился первым, наёмники — за ним.

Внизу оказался не подвал, а узкий коридор. Меркар шёл впереди, освещая путь. Дважды встречались развилки, и дважды он сворачивал налево. В конце пути троица вышла в длинную комнату. У дальней стены горел небольшой костерок. Вокруг сидела группа людей. Вид они имели жалкий. Последний нищий в Вердиле одевался едва ли не лучше их. Изодранная пыльная одежда, вместо обуви обноски, да и то не у всех. Стариков или детей среди них не оказалось, только взрослые мужчины и женщины. Одни латали одежду, другие что-то жевали, третьи молча смотрели на танцующее пламя.

Когда троица вошла в комнату, все взгляды устремились на нежданных гостей. Из круга поднялся один человек и пошёл к ним навстречу. Выглядел он не лучше прочих. Лохматые волосы до плеч серого оттенка, перепачканное лицо, зато обутый. Только на левой ноге большому пальцу похоже стало тесно, и он выбрался наружу.

— Зачем ты вернулся, Меркар? — Встречавший оказался мужчиной средних лет, с усталым голосом. — Разве мы не всё обсудили? Нам не нужна помощь, и бунт устраивать мы тоже не станем. Не нужно нам свободы, добытой кровью.

— Нам нужны сведения. — Гепард опустил капюшон и взглянул на оборванца. Тот невольно отступил на шаг назад. Светло-зелёные глаза в темноте сверкали слишком ярко, что бы это приняли за простое отражение пламени свечи. — Рассказывай, где живут ваши хозяева и кто они.

— Мы отказываемся в этом участвовать, — забормотал оборванец. — Прошлое восстание закончилось ничем. Погибли люди, а выжившим увеличили срок отработок. Тут некоторым остался месяц до свободы. Риск не стоит того.

— Не стоит, значит? — иронично поинтересовался Гепард. — Тогда я предлагаю вариант без риска. Либо ты рассказываешь всё, либо не сможешь говорить. Никогда.

— И ты хотел, что бы мы заключили с ними контракт? — горько усмехнулся оборванец, взглянув на Меркара. Тот стоял, потупившись и проклинал себя, что посоветовал наёмникам остановиться в том доме. — Да они не лучше тех, кто нас тут держит. Ладно, слушайте, всё равно мы почти ничего не знаем. Каждое утро нас увозят работать в поле, после заката возвращают обратно. Мы видим только лица возниц и надсмотрщиков. Иногда появляется человек со следом от петли на шее, его называют Повешенным. Вот и всё.

— Я же вам говорил, они ничего не знают, — прошептал Меркар.

— Здесь есть родители мальчиков? — громко спросил Сова. В ответ никто даже не повернул головы. — Близнецы с рыжими волосами и голубыми глазами. — Снова тишина.

— Чтобы вы не затеяли, вас слишком мало. — Обладатель дырявого ботинка подошёл ближе и быстро заговорил шёпотом. — К нам вчера привели новенького. Проигрался в кабаке и не смог расплатиться. Он рассказал, как ему помогли пересечь границу. Ваши методы здесь не сработают. Вас слишком мало. Не надо кричать о свободе, хватит с нас ложных надежд. Некоторые и так едва держатся. Прошу вас, уходите.

— Ложные надежды, значит, — прошипел Гепард. В глазах полыхнуло пламя, заставив оборванца отшатнуться. Он повысил голос. — Значит, вы не хотите ложных надежд. А чего хотите? Просидеть в этой дыре до конца жизни? Ждать, когда вас соизволят отпустить? Предпочитаете умереть крысами, вместо того, что бы рискнуть стать на день львами и вырвать свободу своими руками? Вы так дрожите за свои жизни, но чего они стоят? Одного золото?

Гепард вытащил из кармана плаща мешочек, развязал и швырнул на середину комнаты. Золотые монеты со звоном посыпались на каменный пол, приковав к себе взгляды сидящих у костра.

— Столько, по-вашему, стоит жизнь? Так забирайте и отдайте эти монеты завтра своим надсмотрщикам. Когда вам рассмеются в лицо, вот тогда вы узнаете, что такое ложная надежда.

Гепард резко развернулся и зашагал обратно в тоннель. Сова направился следом. Меркар плёлся позади. Его план по спасению города рушился на глазах. Нельзя обращаться к одному злу, что бы победить другое. Ведь в итоге всё равно победит зло.

— Странно, — сказал Сова, когда они вернулись в дом. — Сколько в городе детей, хотя бы примерно?

— Ну... — протянул Меркар. — Если вы о работниках, вроде тех мальчишек в кабаке, то человек двадцать-тридцать.

На своё счастье он ставил свечу на место и не видел взгляда, каким его одарил Гепард.

— Среди собравшихся там нет ни одного родителя. А их там немало.

— И что? — недоумённо спросил Меркар.

— Да так, мысли вслух. Не люблю, когда чего-то не понимаю. Где ещё можно достать информацию?

— Никто не станет говорить. Торговцы не захотят терять доход от перепродажи должников, владельцы заведений — дармовой труд.

— Их желания нас волнуют, — процедил Гепард. — Знаю я одного кабатчика, который не откажется рассказать всё, что знает.

Наёмники покинули дом и отправились обратно к главной улице. Меркар остался на пороге, разглядывая вышитые на спине головы животных.

— А мне что делать? — крикнул он вслед близнецам.

— Спрячься, — раздалось в ответ. — И лучше не высовывайся пару дней. Мы собираемся расшевелить этот городок.

— Прощай, любимая работа, — пробормотал Меркар. — И дёрнуло же меня подойти к вам.

Этой ночью площадь пустовала. Рынок давно разошёлся, но никто не спешил занять свободное место. Питейные заведения тоже простаивали. Люди только приходили в себя после вчерашней гулянки, и большая часть предпочитала отоспаться.

В кабаке, где днём случилась заварушка, оставалось три человека. Двое у стойки склонились друг к другу и что-то бормотали, но вряд ли понимали даже собственные слова. Ещё один сидел в дальнем углу, потягивая слабое вино.

После продолжительных уговоров Ялену всё же удалось отправить парочку по домам. Последний посетитель неспешным шагом отправился следом за ними. Насчёт его намерений Ялен не сомневался, но какое ему дело? Главное, что можно, наконец, закрыть кабак и отправиться спать. Нос распух и походил на грушу. В животе засела тупая боль, не иначе как ребро сломали, гады, а то и два.

Он убрал бутылки с зала, потушил свечи и собрался перенести дневной заработок к себе в комнату, когда затылок взорвался болью. Очнулся Ялен на полу, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. Чья-то рука схватила его за ногу и волокла за собой. Он попытался поднять голову и разглядеть напавшего, но последняя свеча, на стойке, погасла.

— Эй, что вам надо? — Язык повиновался с трудом.

Ногу отпустили, ухватили за шиворот и швырнули на кровать. Затылку не повезло встретиться со спинкой, на мгновение он отключился. Пришёл в сознание, когда рот заткнули тряпкой. Судя по запаху спиртного, той самой, что он протирал обычно стойку.

Хлопнула дверь, погрузив комнату во тьму. Тусклый свет луны пробивался только через щели между не плотно пригнанными досками. Ялен ощутил холодное прикосновение стали к шее.

— Всё очень просто. — Сквозь спокойный тон пробивалась плохо сдерживаемая ярость. Почему голос кажется знакомым? В полумраке удавалось различить скрывавший лицо капюшон. — Я задаю вопросы, ты отвечаешь, тем самым продлевая себе жизнь. Если мне даже покажется, что ты врёшь...ну, ты и сам всё понял, да?

Ялен осторожно кивнул, стараясь отодвинуться от лезвия. Он попытался откинуть голову назад, но бестолку, затылок упёрся в доски, и боль напомнила о себе.

— Ты знаешь, кто всем заправляет в городе?

Голова медленно повернулась из стороны в сторону. На шее остался тонкий порез от лезвия.

— Сейчас я вытащу кляп. Попытаешься закричать, начнёшь трепаться не по делу, умолять о пощаде или нести прочую чушь — лишишься головы.

Тряпку вытащили. Трактирщик стиснул зубы, сдерживая дрожь.

— Сегодня днём ты ходил за громилами. Куда?

Так вот почему голос показался знакомым. Ялену стоило больших усилий оставить все лишние словечки при себе. Расправа над головорезами быстро всплыла в голове.

— Неподалёку есть дом, если возникают проблемы с посетителями, мы берём там людей, и они всё улаживают.

— Где этот дом?

— По восточной улице, на четвёртом перекрёстке направо. Там увидите двухэтажное здание с обвалившимся балконом.

— Хорошо. Последний вопрос. Кто убил мальчишек?

— Это не я! — взвизгнул Ялен. На этот раз рвущиеся слова не удалось сдержать. — Прошу вас, не убивайте! Здесь есть один завсегдатай. Он присматривает за порядком и за работниками. Всем известно, что наказание за побег смерть, вот он и разобрался. Я тут не причём!

— Тсссс. — Лезвие двинулось вправо, влево, оставляя тонкую красную полоску на шее. — Не шуми.

Зашуршал плащ, послышался лёгкий щелчок. Ялен увидел, как под капюшоном сверкнули зелёные глаза. Что-то упало на пол и зазвенело.

— Вот так.

Лезвие убрали с горла. Ялен облегчённо выдохнул. Раздался тонкий свист. Меч выскочил из ножен, прочертил полукруг, прошёл сквозь шею точно по разрезу, чиркнул остриём по доскам и дёрнулся в сторону, стряхивая капли крови. Обезглавленное тело с тихим буханьем повалилось на кровать.

Небо затянули тучи. Две тени бесшумно скользили по тёмным переулкам, двигаясь параллельно восточной улице. Редкие прохожие, не из числа грабителей, предпочитали обходить их стороной, а грабители и вовсе сразу спешили убраться подальше, чуя выработанным за годы воровства нюхом опасность.

Добравшись до четвёртого перекрёстка, они свернули направо. Впереди показался дом с разрушенным балконом. Тени замерли, разглядывая двухэтажное здание.

Невысокий, по пояс, белый кирпичный забор окружал дом. Если бы не дыра на месте балкона, его вполне можно было назвать красивым. Даже стёкла имелись в окнах, а за двориком явно старательно ухаживали. Несколько человек у двери наблюдали за улицей. Мышц у них имелось куда больше, чем мозгов, но для поднятия тревоги хватит. Ещё четверо прохаживались вдоль стены, обходя дом по кругу.

Но все эти предосторожности делали бесполезными соседние дома. И если для человека прыжок в восемь шагов представляется серьёзной проблемой, наёмники только прикинули, достаточно ли широк проём в стене второго этажа.

Раздался тихий звон, когда монета упала на каменную мостовую. Гепард скорчил недовольную рожу и отошёл за угол. Сова подобрал монету и направился к ближайшему зданию. Он осторожно забрался на покатую крышу, опасаясь, как бы не сорваться вниз или не провалиться сквозь доски. Дождавшись, пока кружащих бандитов не окажется поблизости, Сова коротко разогнался и прыгнул в зияющую дыру. Если не считать тихо стукнувших о пол ножен, всё прошло совершенно бесшумно.

Сова попал в роскошный зал. И роскошным он был даже по меркам дворца в Вердиле. Кресла, обитые мягким бархатом, камин, на котором стояли золотые подсвечники, несколько картин на стенах, небольшой шкаф с книгами, вычурная люстра под потолком. Всё стоило целое состояние. Центр комнаты занимал большой овальный стол, украшенный тонкой резьбой и окружённый стульями.

Сова замер, разглядывая обстановку и всматриваясь в уходящий направо коридор освещённый единственной свечой. В дальнем углу так же обнаружилась лестница, ведущая на первый этаж. Он прикрыл глаза, прислушиваясь к происходящему в доме. На втором этаже спал только один человек.

Сова пошёл по коридору и толкнул первую дверь по правой стороне. Та оказалась не заперта. Похоже, хозяева слишком уверовали в свою неприкосновенность. Петли не издали ни звука, впуская ночного вторженца внутрь.

На обстановку комнаты тоже не поскупились. Шкаф с одеждой, новенький, с позолоченными ручками. Небольшая тумбочка у кровати, зеркало в полный рост, заключённое в серебряную оправу.

В два шага Сова оказался у кровати со спящим на ней человеком. Одной рукой зажал рот, второй приставил нож к горлу. Веки медленно поднялись, но разбуженный не увидел в темноте ничего, кроме зависших над ним светящихся зелёных глаз.

— К тебе есть вопросы, — тихо произнёс Сова. — Крикнешь — уснёшь навсегда. Всё понятно? — Голова чуть двинулась вверх и вниз. Он убрал руку. — Ты кто?

Брови у разбуженного поползли вверх. Такой вопрос ожидаешь от вломившихся в твой дом в последнюю очередь. Но он лишь спокойно произнёс:

— Сборщик налогов.

Понятно, откуда такая роскошь. Видимо, далеко не всё отправляется в Терраду.

— Ты управляешь городом?

— Управляю? Я лишь часть механизма. Помогаю решать конфликты, раз в неделю собираю налоги с города и складываю в сундук. Потом ко мне приходят, забирают свою долю золота и приводят людей, если нужно.

— К тебе приходил Ялен?

— Да, и забрал десять человек. Назад вернулись только двое, да и то им месяц отлеживаться придётся. Твоя работа?

— Вопросы задаю я. Кто забирает золото?

— Повешенный. Высокий, плотного телосложения, короткие русые волосы, голос чуть хриплый, на шее след от петли.

А вот и первая ниточка.

— Где его можно найти?

— Не знаю. Как уже сказал — я лишь часть механизма. Каждый знает только того, кто стоит над ним. Нельзя выдать то, чего не знаешь. Как раз на случай, если заявится кто-то вроде тебя.

— Поосторожней со словами. Или тебе жизнь не в радость?

— Если ты меня за что и убьёшь, то уж точно не за эти слова.

И точно не за правдивые ответы. Сова заколебался, глядя на застывший у горла кинжал. Нет, нечего и думать. Он не станет убивать всех без разбора. Инстинктам не взять верх над ним.

Нож исчез под плащом, и Сова направился обратно к дыре. Раздался тихий звон колокольчика. Со стороны лестницы послышались шаги.

Сова прикинул расстояние до соседней крыши. Нет, проём недостаточно высокий для прыжка обратно. Он спрыгнул вниз, где его поджидало двое громил. Ещё падая, Сова заехал одному ножнами по голове, мягко приземлился, крутанулся и угодил второму ребром ладони по шее. Оба рухнули наземь. Перемахнув через забор, Сова побежал к Гепарду.

Дом напоминал растревоженный муравейник. Люди с факелами выбегали наружу, что-то кричали, размахивали руками. Сова слышал, как загомонили в подвале, там спало, по меньшей мере, с полсотни человек. В проёме показался мужчина в халате, раздающий приказы. Тот самый, которому Сова угрожал ножом.

— Вот к чему приводят твои методы, — проворчал Гепард, когда рядом появился близнец.

— Ни к чему убивать без надобности. А небольшая пробежка ещё никому не вредила.

Наёмники убрались от дома задолго до того, как организовали погоню. Да и толку от погони не много, когда можно укрыться в любом здании. Не станут же обыскивать всё подряд.

— Удалось выяснить что-нибудь полезное?

— Ничего особенного. Там хранят налоги с города и раздают вышибал нуждающимся. Часть золота забирает человек со следом петли на шее, Повешенный. Больше ничего интересного.

— Значит, будем действовать по моему. — На лице Гепарда вновь мелькнула нехорошая улыбка. — Твои методы бесполезны.

— Незачем проливать больше крови, чем нужно. Есть ещё один способ.

— Да? И какой же?

— Навестим силт ло, что участвовал в представлении. Их осталось слишком мало, что бы использовать как простых пешек. Наверняка организаторы представления знают, как поступают со зрителями.

— И как ты предлагаешь искать их?

— Они должны занимать большое здание, людей там немало, да и склад для имущества нужен приличный. — Сова взглянул на небо. — До рассвета времени много. Разделимся и поищем циркачей. Встретимся утром в доме, где...где останавливались в прошлый раз.

Гепард буравил близнеца холодным взглядом. Ярость, проснувшаяся сразу после убийства мальчишек, медленно шла на спад. Наверняка Сова на это и рассчитывал. Любит он строить планы, нечего сказать.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Сделаем по твоему. Если и это приведёт в тупик, я покажу тебе, как надо отыскивать людей.

Сова отправился в северо-западную часть города, Гепард — в северо-восточную.

К месту встречи оба вернулись с первыми лучами солнца. Угрюмость Гепарда сменилась обычным недовольством. На тёмной ткани плаща Сова приметил два небольших пятна крови. Их продолжали искать. Сова предпочитал уклоняться от встречи, а вот Гепард, очевидно, нет.

Но оба ничего не нашли и решили поиски отложить до вечера, а пока выспаться. Новое место для ночлега выбрали в паре кварталов от старого. О чтении дневника никто и не вспомнил, тратить силы понапрасну не стоит.

Гепард недовольно бурчал, ворочаясь на каменном полу. Не спасал даже плотный плащ. Сова устроился на ступеньках, слушать, как просыпается город.

Глава 20

Сумерки

Сова выждал, пока не рассветёт окончательно, и на площади не забурлит жизнь. Месть и поиск виновных это хорошо, но не стоит забывать и об остальном, и в первую очередь — похоронить убитых.

Оставив плащ рядом с Гепардом, он пошёл на площадь и купил лопату с мешком. Торговец наградил его полным подозрений взглядом, явно догадываясь о предназначении покупки, но ничего не сказал. У Совы сложилось впечатление, что такой комплект берут не в первый раз. Заодно он заглянул в кабак и наскоро перекусил.

За свою долгую жизнь Сова усвоил одну простую истину. Мёртвым уже всё равно как их похоронят, да и похоронят ли вообще. Однажды он переродился сразу после смерти и нашёл свою ещё свежую могилу. Очень необычное ощущение. Знать, что твоё тело лежит в земле и стоять над ним.

Летары воспринимают смерть иначе, чем люди. По этой же причине убивают они без зазрений совести. Для летар смерть — всего лишь возвращение в родной мир. Но, несмотря на все доводы разума, Сова не хотел оставлять тела мальчишек гнить в доме. Не всем дана возможность переродиться.

За их бывшим местом ночлега присматривали двое громил, даже не пытавшихся прятаться. Никаких хлопот они не доставили. Сова вырубил обоих, поднялся на второй этаж и сложил два детских тельца в мешок. Мальчишек убили одним ударом, в сердце. По крайне мере, они не мучились. Это он настоял остаться. Гепард был прав, когда не хотел ночевать в городе. Если так пойдёт дальше, весь путь до Ланметира окажется выстлан трупами.

Возле северных ворот никого не было. Во всяком случае, у самих ворот. Сова ощущал на себе пристальный взгляд, и даже догадывался, откуда за ним наблюдают, но никто не пытался преградить ему дорогу, и он не стал ничего предпринимать. Незачем первому лезть в драку.

Восточнее Пути Мира, ведущего в Ланметир, раскинулся небольшой подлесок. Пройдя вглубь, подальше от любопытных глаз, Сова выкопал неглубокую яму. Не самые роскошные похороны, но уж какие есть. Ему не всегда доставались и такие. Мешок в яму, землю сверху. Непривычное занятие. Редко ему приходилось хоронить умерших.

Лопату Сова воткнул у изголовья могилы. В памяти мелькнули эпизоды из его жизней. С десяток раз он провожал убитых друзей, и зачастую с радостью. Связанный контрактом летар возвращался домой. Смерть означала свободу. Но сейчас радости не было.

Сова ощутил далёкий укол ярости. Той самой, побудившей близнеца наплевать на контракт и обязательства. Но у Гепарда к ней примешивалось что-то ещё. Его задевало состояние дел в Визистоке. Нужно будет обдумать это.

На обратном пути ветер принёс знакомый голос. Он доносился из здания, где близнецы останавливались на ночлег прошлой ночью. Сова покачал головой. И чего ему не сидится на месте.

— Ничего я не знаю! — голосил Меркар. — Я видел их в последний раз здесь, в этом доме! Вчера хотел встретиться, но мы разминулись. Потому пришёл сегодня, проверить ещё раз.

— И зачем же? — явно не веря ни единому слову, спросил другой голос.

— Я же уже сказал! Мне предложили работу охранником!

— Ну да, охранником! — раздался дружный гогот. — Ты отлично знаешь, что тварям вроде них не нужна охрана.

— Каким ещё тварям, они обычные путешественники!

Сова вздохнул и направился к дому. В бывшей пустой комнате стоял стул. На нём сидел связанный Меркар. Его окружали четверо.

— Тебе же сказали — спрячься и не высовывайся, — произнёс Сова, входя внутрь.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — радостно завопил Меркар.

— Очень даже представляю, — фыркнул Сова. — Раз за разом ты приносишь с собой неприятности.

Когда последний здоровяк рухнул на пол, завывая от боли в сломанной ноге, Сова перерезал путы и вывел Меркара из дому. По пути тот успел угостить поверженных врагов парой пинков по тем местам, куда удалось дотянуться.

— Я только хотел узнать, не нужна ли вам помощь, — затараторил Меркар, едва оказавшись на улице. — Откуда я мог знать, что вы за одну ночь наделаете столько шума? Я пришёл сюда и на меня сразу набросились, даже слова не успел сказать. Допрос устроили. Вы чего натворить успели?

— Меньше, чем хотелось бы, — уклончиво ответил Сова. — Давай вали туда, откуда пришёл, нам ещё циркачей искать.

— А что их искать? — удивился Меркар. — Тайны в этом нет, многие знают, где они живут. Эй, ты чего?

Сова застыл посреди дороги. Нет, Гепард определённо плохо на него влияет. Вместо того, что бы подумать головой, поймать кого-нибудь и допросить, они всю ночь шастали по городу, и, что самое обидное — безуспешно. Так обычно и бывает, когда позволяешь эмоциям взять верх.

— Да так, ничего, — выдавил Сова. — Пошли, покажешь, где они обитаются. А затем ты залезешь в самую глубокую нору и не вылезешь оттуда, пока мы не позовём. Всё понял?

— Понял, понял. Тогда зайдём, купим еды. Не сидеть же мне голодным. Заодно покажу своё укрытие, найдёте меня, если понадоблюсь.

Гепард проснулся на закате. Ночь без сна сказывалась вдвойне из-за их связи, да и в прошлый раз поспать толком не удалось из-за вторжения воришек. Сова где-то раздобыл стул и теперь сидел у окна.

— Ты их похоронил? — Уточнять, о ком идёт речь, не требовалось.

— Да. В лесу на северо-восток от города. А ещё я узнал, где живёт силт ло.

— Мы же договорились отправиться на поиски ночью, — недовольно проворчал Гепард. Раз нет поисков — нет и развлечения.

— А я и не искал. На обратном пути встретил Меркара. Его схватили и устроили допрос. Пришлось вмешаться.

— Вечно он лезет, куда не следует.

— На этот раз нам повезло, что ему не сиделось на месте. Я упомянул циркачей, и оказалось, многие знают, где они живут. Кстати говоря, ты во время своих ночных стычек с громилами мог бы поинтересоваться у них. Может, они тоже знали.

— Как-то не до вопросов было, — буркнул Гепард.

— Ну да, ты был занят местью, — саркастически заметил Сова. Впрочем, он и сам виноват. Обдумыванием ситуации близнец никогда не заморачивался, а вот ему стоило. — Мы прогулялись туда. Потом я сходил с Меркаром к его убежищу. Он пообещал больше не выходить оттуда.

— Верится с трудом.

Гепард поднялся с плаща и потянулся. Ощутимо хрустнули затёкшие суставы после сна на каменном полу. Сова недовольно поморщился.

— Пошли, нечего рассиживаться.

Близнецы двинулись окольными путями. Две фигуры в плащах не привлекали лишнего внимания, да и людей встречалось не много. Большинство ушло на площадь, в центре которой устанавливала инструменты группа музыкантов. Вокруг них собралась куча народа. В Визистоке так протекало большинство вечеров. Остальные устроились в трактирах, музыка разносилась далеко окрест. Когда раздалось тихое пощипывание струны, Сова привычно отметил, что без плетений не обошлось, слишком отчётливо слышалась музыка, но ничего не разглядел за толпой.

Он повёл на запад, стараясь держаться подальше от главной улицы. Вскоре меж домами завиднелась лужайка. Аккуратно постриженная зелёная трава казалась совершенно не уместной. Следом за ней показалось двухэтажное вытянутое здание. Окружающие дома возвышались над ним, но выглядело оно куда внушительнее.

Вдоль всего второго этажа протянулся один балкон, опиравшийся на толстые колонны. Белый мрамор сверкал в лучах заходящего солнца, превращая здание в огромную жемчужину. Соседние дома рядом с ним словно уменьшались в размерах, казались крохотными и незначительными. Фонтан перед крыльцом работал, вверх взлетали десятки тонких струек воды, раскинувшиеся под окнами кусты аккуратно пострижены.

— Неплохо устроились, — пробормотал Гепард, разглядывая домик, способный вместить в себя с десяток соседних зданий. На поиск силт ло в такой громаде потребуется уйма времени.

— Я тут осмотрелся днём. Повсюду навесили плетений. Лучший вариант — зайти с главного входа. Нет, вежливо зайти, — добавил Сова, увидев, как на лице Гепарда мелькнула хищная улыбка, и близнец потянулся к мечу у пояса.

— Думаешь, нас пропустят? — хмыкнул тот.

Сова пожал плечами и подбросил в руке увесистый кошель.

— Давай узнаем.

С плащами, а в особенности с дневником, расставаться не хотелось, но их описание могли сообщить. В конце концов, близнецы решили спрятать плащи в одном из заброшенных домов вместе с монетой. Как бы далеко они не ушли от неё, монета всегда явственно ощущалась. Словно кто-то тянул к ней. Силт Ло постарался на славу, "потерять" её не получится при всём желании.

Они направились к главному входу. Через лужайку тянулась узкая каменная тропинка в обход фонтана. У крыльца дежурили не обычные громилы, вооружённые дубинками и свирепым выражением на лице, а одетые в кожаный доспех солдаты с мечами у пояса. В том, что они солдаты, по крайне мере бывшие, Сова не усомнился ни на миг. Выправка и привычное движение руки к мечу, когда впереди появились подозрительные личности, говорили сами за себя.

Один шагнул навстречу, перекрыв дорогу. Гепард с огромным трудом подавил желание отобрать у него меч и убить обоих на месте. Остановил только уговор с близнецом попробовать решить миром.

— Чё вы тут забыли? — Избытком вежливости охранник не страдал.

— Нам надо увидеть силт ло. — Сова попытался изобразить улыбку, но и ему пришлось постараться, чтобы не ответить на такое приветствие хотя бы пинком.

— А ему вас видеть не надо, иначе бы мы знали, понятно? Проваливайте отсюда.

— Может, проводите нас к нему?

Пара золотых звякнула в руке Совы. Охранник не стал долго колебаться. Переглянулся со своим товарищем и с его молчаливого согласия сказал:

— По две каждому.

Он завёл их внутрь, оставив второго сторожить вход.

Сразу за дверью находился огромный зал. От него в обе стороны уходили длинные рукава коридоров. Ставить мебель в комнате посчитали лишним, только у стен стояла пара диванов. Под потолком сверкала люстра с двумя дюжинами свечей.

Сопровождающий свернул направо. В коридоре вполне могли пройти пять человек, не мешая друг другу. По левую сторону тянулся ряд дверей. Судя по расстоянию между ними, в каждую комнату запросто бы вместился дом, вроде того, где близнецы останавливались на ночлег.

— Здесь.

Стражник остановился в конце коридора и постучал. Послышалась возня, Сова разобрал недовольное "И кого там принесла нелёгкая". Судя по сердцебиению, человек в комнате один. Это хорошо.

— С вами тут встретиться хотят! — крикнул бывший солдат.

Гепард невольно шагнул вперёд, когда увидел синие одежды, но быстро сообразил, что это обычный халат без звёзд, в который кутался высокий человек, на удивление молодой, с тёмными волосами до плеч. Глубоко посаженные глаза хмурым взглядом оглядывали нежданных гостей.

— Кто эти люди, Варк? — холодно поинтересовался силт ло, разглядывая гостей. — Ты опять забыл, зачем тебя поставили на вход?

— У нас к тебе есть дело, — ответил Сова. — Мы хорошо заплатим.

— Ну, заходите, коли так. Послушаем ваше дело. А ты, если ещё раз услышу, что ты пустил невесть кого, здорово пожалеешь, понял? — Бывший солдат, едва не ставший бывшим охранником, попятился назад, бормоча извинения.

Силт ло распахнул дверь шире, впуская гостей. Комната действительно впечатляла размерами, но казалась тесной. Каждую деталь обстановки выполнили с большей роскошью, чем требовалось. Кресла огромные, шкафы забитые книгами у дальней стены с широкими полками. Массивный стол занимал едва ли не треть комнаты. На нём скопились груды бумаг. Перила лестницы, ведущей на второй этаж, выполнили в виде маленьких человечков, поддерживающих огромного змея.

— Извините за беспорядок, гости ко мне редко заглядывают. О каком деле идёт речь? — Силт ло устроился в кресле. — Ах да, меня зовут Лилан.

Он выжидающе взглянул на Сову, занявшего место напротив. Гепард прошёл вглубь комнаты и остановился у небольшой библиотеки.

— Мы ищем кое-кого. — Сова проигнорировал возможность представиться. Настаивать Лилан не стал. В городе воров имена мало что значили.

— И чем я могу помочь?

— Ты ведь знаешь, что город контролируют воры?

— А кто ж не знает. — Лилан широко улыбнулся. — Но это не наше дело. Мы выступаем тут почти два десятка лет. Нас неплохо устроили и щедро платят. Раз в год ездим в Терраду, отдаём пожертвования.

— А золото, сверх того, что собирается за время выступления, вы получаете?

Лилан нахмурился, удивлённый вопросом.

— Нет, откуда ему взяться.

— Да так. Мы ищем того, кто управляет всем в городе. Тебе известно, как его найти?

— Спрашивать, зачем ищите, не стоит? И предупреждать о том, что можете закончить свои дни в качестве удобрения на ферме?

Гепард, изучающий библиотеку, повернулся к близнецу и подал знак, указывая на одну из книг.

— Это наши заботы, — ответил Сова. Он мельком взглянул на книгу, но не заметил ничего подозрительного. — Тебе известно, кто всем заправляет?

— Как бы вам сказать. — Лилан нервно забарабанил пальцами по мягкой обивке. Его взгляд то и дело возвращался к глазам Совы. — Если выяснится, с чьей помощью вы его нашли, всех в этом здании постигнет печальная участь. А выяснить это не сложно, сами видели, какие здесь охранники. Только покажи золото, мать родную продадут.

— Об этом не переживай. — Сова коротко улыбнулся. — После нашей встречи бояться будет некого.

Лилан на мгновение задумался, но снова замотал головой.

— Нет, я не могу. Риск слишком велик.

Гепард вопросительно поднял бровь и красноречиво опустил руку на рукоять меча. Сова чуть качнул головой.

— Ладно, спасибо и на том.

Силт ло поднялся, выпроваживая гостей.

— Извините, но я не могу вам помочь. Слишком много жизней окажется под угрозой. Даже если бы я поверил, что вам удастся убить его, найдётся немало желающих отомстить.

Наёмники покинули дом и вернулись к оставленным плащам.

— Назови мне хоть одну причину, почему не стоило вызнать у него всё на месте. — Гепард смотрел на белое здание, словно на злейшего врага.

— Он нам врал.

— Это должно меня остановить?

— Дело в другом. Силт ло всё знает. Ты слышал, как он старался уклоняться от ответов? Всего раз ответил прямо, на вопрос о золоте. Да и то соврал. Мне кажется, он узнал нас, слишком уж нервничал. И когда мы вышли, вздохнул с явным облегчением.

— Ещё один довод за то, что бы схватить его.

— А дальше? Он может убить себя или потратит всю жизненную силу, когда попытается защититься. У мертвеца много не узнаешь. Да и шум поднимется. — Сова покачал головой. — Лучше скажи, что за книжку ты мне показывал?

— Я думал тебя спросить. У меня получилось разглядеть только с десяток нитей вокруг неё.

— Нитей огня. Я мельком взглянул на неё, когда выходил. Либо спалят прикоснувшегося, либо книгу. И её тоже спрятали среди других. Надёжная маскировка, если бы не плетения. Наверняка тоже дневник. Заберёмся к нему ночью и украдём.

— Нет уж, хватит с нас одного. — Гепард угрюмо разглядывал двухэтажное здание. Ненависть к силт ло встретилась с необходимостью получить от одного из них сведения, и теперь подталкивала к действиям. — Я говорил — если твоё предложение заведёт нас в тупик, сделаем по моему. Я вернусь туда, но не за дневником. Силт ло расскажет всё, будь уверен. Расскажет или умрёт. А если тебе хочется просиживать дни за очередной книжкой — дело твоё, можешь пойти со мной.

— До ночи можешь подождать?

— Зачем?

— Я понимаю, тебе понравилось бегать по всему городу, играть в догонялки с бандитами. Но послушай меня хотя бы в этом. Давай подождём пару часов и сделаем всё по-тихому.

Гепард поднял голову, взглянув на подбирающееся к горам солнце.

— Ладно, — кивнул он, — подожду.

Едва дверь за гостями закрылась, Лилан с протяжным вздохом рухнул в кресло. Даже не будь у него описания внешности, он узнал бы этих наёмников. Комната хорошо освещена, но глаза всё равно выдавали их с головой, поблескивая собственным светом. Другие сочли бы за странный отблеск, игру света, но не он. Вершители. И они вернутся, можно не сомневаться. Картины этого возвращения рисовались одна краше другой, и ни в одной его не ждало ничего хорошего. Нужно что-то предпринять.

Лилан подошёл к шкафам. Взмах руки — и один из них бесшумно отполз в сторону. За ним скрывался проход. Ещё одно движение, едва уловимое шевеление пальцев, и над головой зажегся крохотный огонёк. Тоннель резко уходил вниз, и силт ло осторожно ступил на него. Сколько раз собирался сделать ступеньки, да так и не дошли руки. Слишком уж редко доводилось пользоваться этой дорогой. Зачем скрываться в городе, который принадлежит им? Но вот в такие моменты понимаешь, зачем.

Коридор извивался и ветвился. Лилан привычно отсчитывал повороты, погружённый в собственные мысли. Заблудиться в подземном лабиринте легче лёгкого, тоннели пролегали под всем городом. С их помощью можно попасть практически в каждый дом.

Он то бесшумно шёл по утоптанной земле, то разносил эхо шагов, ступая по каменным плитам, пока дорогу не преградила дверь, обитая железными листами. Никакого намёка на ручку или отверстия для ключа не имелось, но силт ло не замедлив шага отпер её очередным плетением. Раздалось тихое ворчание.

— Ты хоть предупреждай, а то ведь убью ненароком.

Тусклого света белого огонька едва хватало, что бы осветить каменные стены, поросшие мхом. У двери на табурете сидел человек, поглаживая крысу. Силт ло показалось, что из-под спутанных волос на него глядят красные глаза. Рот растянулся в ухмылке, обнажив два ряда жёлтых зубов.

— Тогда делай свою работу, — огрызнулся Лилан. — Ты же знал, кто идёт. Мог бы и отпереть дверь.

Не останавливаясь, он прошёл дальше. Дверь позади захлопнулась, засов опустился на прежнее место. В конце комнаты имелась лестница, ведущая наверх. Под шагами силт ло она скрипела и трещала, угрожая развалиться. После уничтожения дворца город разрушался, и здания умирали вместе с ним.

Наверху его поджидала ещё одна дверь, на этот раз не запертая. Лилан оказался в просторной скудно освещённой комнате. Он погасил свой огонёк и со вздохом направился к очередной лестнице, ведущей наверх. Ещё одна причина, почему этим путём пользовались редко. Он гарантировал отсутствие слежки, зато отнимал кучу времени и сил.

Снаружи раздавались голоса, но внутри было тихо. Поднявшись наверх, силт ло зябко поёжился от налетевшего ветра, свободно гуляющего по дому. И чего не заделать дыру в стене? Зимой в доме едва ли теплее, чем на улице.

Лилан прошёл по коридору и постучал в одну из дверей. Без единого звука на пороге возник бледный человек с невыразительными глазами.

— Нам надо поговорить. — Голос у силт ло подрагивал от напряжения. — Ко мне приходили вершители. Просили помочь разыскать человека, который всем заправляет.

— Что ты им рассказал?

— Ничего. Придумал кучу отговорок, но они мне не поверили. Ларнис, боюсь, это не последний их визит.

— Не стоит бояться. — Бледный человек оставался совершенно спокойным, в отличие от силт ло. Тот переминался с ноги на ногу, непрестанно оглядывался по сторонам и вздрагивал от каждого звука. — Вершители и ко мне заглядывали, но бестолку. С тем же успехом они могут ловить ветер в поле. Иди обратно и не переживай, больше ты их не увидишь.

Но Лилана слова не убедили.

— Они наверняка придут, я точно знаю! — Голос сорвался на крик. — Тебе не хуже меня известны их методы! Второй раз всё не закончится разговорами!

— Успокойся. Иди к себе. Расслабься. Даю тебе слово — больше ты их не увидишь. Ты мне веришь?

Лилан скривился, но все же кивнул.

— Вот и хорошо.

— Как же, расслабишься тут, — пробормотал Лилан, обращаясь к закрытой двери. В голове накрепко засела одна мысль. Нужно убираться из города. Пусть лучше его накажут, чем убьют. Он развернулся и направился к ненавистным ступенькам и тесным коридорам.

Тот, кого назвали Ларнисом, вернулся за стол. Здесь, в рабочем кабинете, он проводил большую часть времени. Стол с множеством ящиков, где хранились отчёты о доходах со всего города, донесения о нечистых на руку торговцах, которых можно переманить на свою сторону. Словом, всё необходимое для управления городом.

Ларнис опустился на стул. Не самая дорогая часть обстановки, зато самая удобная.

— Нерал, — произнёс он в пустоту.

— Да, — раздался голос, приглушённый дверью.

— Иди за Лиланом. Похоже, настало время избавиться от него. По возможности постарайся свалить вину на вершителей и принеси дневник.

— Будет сделано.

Лилан пробирался обратно по тоннелям, посылая в бездну всех и вся. Ему повсюду чудилась опасность. Всю дорогу не покидало ощущение, что за ним следят. Непрестанно оглядываясь, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, он издал радостный вздох облегчения, когда впереди показался выход. Взмах руки — и шкаф отполз в сторону, пропуская хозяина комнаты. Пора убираться отсюда.

Лилан развеял защитное плетение огня на дневнике и привычно навесил другое, отводящее глаза. Проходя мимо двери, Силт ло набросил блокирующее плетение на случай незваных гостей, поднялся на второй этаж, достал из сундука заплечный мешок и принялся поспешно собирать вещи. По большей части книги и собственные записи.

Шкаф на первом этаже начал медленно отползать в сторону. Безупречно отрегулированный механизм сыграл с Лиланом злую шутку.

Незнакомец в неброских серых одеждах замер, прислушиваясь к шуму сверху. Оттуда доносилось тихое ворчание Лилана, спорящего с самим собой. Пришедший незваным бесшумно скользнул к лестнице и поднялся на второй этаж.

Лилан стоял спиной к нему, роясь в одном из сундуков у окна. Видимо, он всё же почуял опасность, поскольку резко обернулся, вскидывая руки. Глаза, расширившиеся было от страха, превратились в две щелки. Незнакомец метнул кинжал, но силт ло взмахом руки отбросил его в сторону.

— Ты — не они, — с заметным облегчением выдохнул Лилан. — Значит, Ларнис решил, что я уже не нужен. Тем лучше, не придётся объясняться.

Лилан взвыл, когда вместо незваного гостя полыхнул он сам, но сделать ничего не успел. Злость и страх подтолкнули к сотворению слишком сильного плетения. Огонь охватил всё его тело, оставив окружение и одежды не тронутыми. Одетый в серое незнакомец постоял, пока не убедился, что больше ничего не загорится, после чего спустился вниз. Первая часть приказа отчасти выполнена. Оставалось найти дневник.

Он насторожился, услышав возню со стороны улицы. Похоже, на вторую часть времени не хватит. Фигура в сером скрылась в тоннеле, вернув шкаф на место.

Глава 21

Во тьме

Из-за стены показался рог луны, когда близнецы отправились к дому циркачей. На этот раз через парадный вход идти никто не собирался. Гепард шёл впереди, Сова чуть поотстал, прислушиваясь к происходящему в дому.

— Там кто-то есть, — прошептал он, когда близнецы, припав к земле, пересекали лужайку. — Силт ло с кем-то разговаривает.

В окне ярко полыхнуло, раздался душераздирающий вопль.

— Нас опередили.

Гепард выпрямился, пробежал вперёд и прыгнул в окно второго этажа. Ноги врезались в раму, защёлка не выдержала, и тяжёлые створки распахнулись. Зазвенели стёкла, удар выдержали не все, часть посыпалась на пол.

— Теперь это точно по-твоему, — пробормотал Сова, устремляясь за близнецом.

Он подбежал к окну и прыгнул следом. В ноздри ударил запах горелой плоти. Огонь не затронул одежд, синий халат оставался невредим, как и мебель вокруг. Но от силт ло осталась лишь горстка пепла.

— Тут был кто-то ещё. Я его почти не слышал, очень тихо передвигался.

Гепард не дослушал, бросился к лестнице на первый этаж, осыпая мысленными проклятиями не столько близнеца, сколько себя. Сам согласился подождать, и вот силт ло мёртв, и не на ком выпустить пар. Единственная ниточка оборвалась.

Сова распахнул остатки окна, пытаясь избавиться от запаха, склонился над пеплом. От него ощутимо веяло жаром, но одежда даже не нагрелась. Осмотр чёрными глазами принёс куда больше пользы.

Кучку праха окутывали нити огня, неспешно распадаясь и истаивая. Самоубийцей Лилан точно не был, да ещё и таким изощрённым, остаётся летар или другой силт ло. На столе Сова нашёл сумку с собранными как попало вещами и записями. Очевидно, Лилан в спешке собирался, когда ему помешали. Нож у стены красноречиво намекал на цель визита неизвестного. Но Лилан услышал его, развернулся и...напал и сгорел, когда плетение отразилось на него? Или убийца силт ло и сам изжарил его? Пока не важно.

Сова порылся в сумке в поисках дневника. Там его не оказалось. Наёмник спустился вниз.

— Мы опоздали совсем немного. Я слышал, как силт ло сказал что-то, прежде чем поджариться. Убийца не мог далеко уйти.

В дверь осторожно постучали.

— Лилан? — раздался встревоженный женский голос. — Всё в порядке?

Близнецы переглянулись.

— Забираем дневник и убираемся отсюда, — тихо произнёс Сова.

— Его нет на полке, — раздражённо ответил Гепард. — И входная дверь закрыта изнутри. Убийца либо ещё здесь, либо ушёл через тайный ход. Ищи дневник, а я займусь проходом. Ставлю ночное дежурство, что он возле шкафа.

Сова не принял спора. Он поднялся обратно на второй этаж. В сумке дневника нет. Раз Лилан собирался бежать, он должен лежать где-то рядом. Глаза вновь почернели и обежали комнату в поисках плетений. Взгляд задержался на столе. А это ещё что?

Клубок нитей воздуха извивался и подёргивался. Слабое плетение распадалось после смерти своего творца.

В два шага оказавшись рядом, Сова коснулся плетения. Нити рассыпались, и он увидел потёртый кожаный переплёт дневника. Скрывающее плетение. Хитро. Таким можно обмануть даже летар. Оно искажает воздух вокруг объекта, не затрагивая напрямую зрение.

Сова забрал дневник и отправил в карман плаща, уравновешивая сборник мифов и легенд, после чего спустился вниз. Гепард двигал шкаф, открывая взгляду чёрный провал тоннеля.

— Эти тайные ходы стары, как мир, — презрительно фыркнул близнец. Он двигался и говорил резко, не скрывая раздражения, что его лишили возможности позабавиться с силт ло. — Нашёл дневник? — Сова похлопал по карману плаща. — Тогда пошли, потом почитаем.

В дверь вовсю колотили, но блокирующее плетение вместе с замком ещё держались, хотя часть нитей уже истаяла. Близнецы скрылись в тоннеле и задвинули шкаф на место. Сова надеялся, что открытое окно пустит погоню по ложному следу.

Он достал из кармана дневник.

— Теперь можно и почитать.

Царившая темнота ничуть не мешала. Лилан, к счастью, то ли не знал нужного плетения, то ли не посчитал нужным защищать свои записи тем же способом, что и Силт Ло. Сова открыл страницу наугад.

"Запись от 5 года 164 дня. Сегодня привели дюжину человек, у шестерых есть дети. Все слишком молоды, не люблю работать с горячими головами. Думаю, у одного есть неплохой потенциал. За ним следует внимательно приглядывать. Возможно, удастся получить интересный амулет. Надо сказать Ларнису, пусть приставит к ним стражу"

— Они действительно отсеивают родителей от бездетных, — произнёс Сова, не отрываясь от чтения. — Видимо, помимо работ на ферме есть и другие занятия. И эта заметка об амулете. Неужели они пробуждают силт ло?

— Узнаем, когда доберёмся до конца тоннеля.

Гепард шёл впереди, за ним шагал Сова, продолжая читать дневник. Записи мало чем отличались одна от другой. Его теория подтвердилась. В людях действительно пробуждали силу, но зачем — не говорилось. Увлёкшись чтением, Сова врезался в спину Гепарда.

— Чего встал? — Он глянул вперёд и увидел развилку. Внизу, на пыльной земле, отпечатки ног уходили налево. Жаль, он не догадался оглядеть обувь силт ло. — Думаешь, обманка?

Гепард созерцал следы, затем на лицо наползла ухмылка. Он полез в карман.

— Да брось! — возмутился Сова, увидев у него в руке монету. — Ты же не серьёзно?

— А почему нет? Какая разница — решать, доверившись интуиции, или отдаться на волю монеты? — Раздался щелчок, монета стукнулась о каменный потолок и рухнула на землю. — Вот тебе и ответ. Идём налево.

— Это бред, — ворчал Сова, следуя за близнецом. — Ты же сам вечно избегал таких способов решения. Это всё равно, что полагаться на удачу.

— Удача — это наугад выбрать самим, куда идти. А как принимает решения монета, мы не знаем. Лучше я доверюсь решению тому, что не обязательно зависит от удачи.

— Похоже, они делали из родителей силт ло, а детей использовали как рычаги давления, — произнёс Сова позже. Пока Гепард вёл вперёд, он проглядывал записи. — Потом, после пробуждения, оставляли детей у себя, а родителей отправляли на какие-то работы. Не знаю на какие. Написавший, видимо, считал это очевидным.

— Ничего, скоро узнаем. — Гепард замедлил шаг и указал вперёд. Дверь выглядела цельным куском металла, нечего и думать вышибить такую.

— Там кто-то есть, — прошептал Сова, придержав близнеца за плащ. — Один, сразу за дверью.

— Чую, чую чужаков, — раздался приглушённый голос. — Чего вам тут надо? Заблудились?

— Нет, мы идём навстречу с Ларнисом, — ляпнул наугад Сова единственное имя, вычитанное в дневнике. — Нас послал Лилан.

— Как же, рассказывайте. Лилан сам только недавно ушёл.

Значит, с Ларнисом он не ошибся. Хорошо.

— Потому и послал нас, чтобы не бегать по два раза, — продолжил заливать Сова. — Мы можем уйти, но тогда сам будешь объяснять Ларнису, почему мы не явились вовремя.

Наступило молчание. Сова начал подумывать, что не всё так уж хорошо, как ему показалось, когда голос произнёс:

— Ладно, сейчас впущу.

Едва дверь начала открываться, Гепард с разбегу приложился плечом. Человек с той стороны вскрикнул и отлетел в сторону. Он ещё не успел приземлиться, а Гепард уже вихрем ворвался внутрь и навалился сверху, уперев нож в горло.

— Не шуми, — отрывисто бросил наёмник. Долгая прогулка по тоннелю не улучшила настроения. — Тогда, быть может, доживёшь до старости.

— Вы, — только и смог выдохнуть сторож. Пара зависших над ним сверкающих зелёных глаз не предвещала ничего хорошего. — Вершители. Что вам нужно?

— Вопросы будем задавать мы.

— Всё тихо. — Сова опустился рядом. — Итак, что ты поведаешь нам, брат Мышь? — Чёрные глаза сливались с тьмой. Губы растянулись в приветственной улыбке, быстро превращающейся в кровожадный оскал. Названный Мышью застонал, затрясся всем телом от ужаса.

— Какой смысл с вами говорить, — простонал он. — Всё равно вы убьёте меня.

— А ты попытайся, — Гепард снова вытащил монету. — Возможно, своими ответами ты убедишь судьбу пощадить тебя. Только помни — ответы должны быть честными. Так как, будешь говорить?

Раздался ещё один стон, но Мышь всё же кивнул.

— Кто такой Ларнис? — спросил Сова.

— Сборщик налогов. — Несмотря на охвативший ужас, у пленника всё же нашлись силы для удивления. — Вы же назвали его имя, а сами не знаете, кто он?

Гепард многозначительно посмотрел на Сову. Тот предпочёл игнорировать взгляд.

— Кто-нибудь ещё проходил мимо тебя кроме Лилана?

— Никого. — Голос сорвался на визг, когда остриё царапнуло горло. — Я не вру! Никого не было!

— Ну ладно, — Гепард взвесил на ладони монету. — Как думаешь, у тебя сегодня счастливый день?

Монета взлетела вверх, рухнула на каменные плиты, завертелась и укатилась к стене. Мышь вытянул голову, пытаясь разглядеть, что там выпало.

— Сегодня удача улыбнулась тебе, — Гепард поднялся, подобрал монету и неохотно спрятал нож.

— Беги, как ты умеешь. — Лицо Совы походило на зловещую маску.

Мышь вскочил и рванул с такой скоростью по тоннелю, что даже Гепард удивлённо присвистнул.

— Между прочим, — заметил он, — использовать врождённую боязнь перед твоим видом для запугивания не честно.

— Кого волнует честность, — пожал плечами Сова.

— Никого. Зато меня волнует, как ты умудрился допросить сборщика налогов и не распознать ложь. Опять.

Сова задумался, вспоминая детали разговора.

— Но ведь он действительно не врал. Говорил то, что я хотел услышать, но ни слова неправды. Похоже, мои методы оказались не эффективны.

— А когда они были эффективны?

— Если за каждую мою ошибку ты будешь ехидничать, я согласен ошибаться постоянно. Может, хоть так получится заставить тебя взглянуть на мир с весёлой стороны. И почему нас назвали вершителями? В том письме, в Вердиле, к нам тоже так обратились.

— Скоро узнаем. — Голос Гепарда подрагивал от напряжения. Злость искала выхода. — Пошли.

Ларнис укладывался спать, когда раздался знакомый голос из-за двери.

— Лилан убит.

— Ты всё сделал?

— Возможно, заподозрят вершителей, но шансов мало. Дневник не нашёл. Они собирались навестить его, я едва успел уйти.

— То есть ты, фактически, ничего не сделал. — Ларнис помолчал, обдумывая ситуацию. — Думаешь, они идут за тобой?

— За мной — нет. Я не оставил следов и шёл другой дорогой. А вот следы Лилана выследить легче лёгкого.

— И почему ты их не стёр?

— Не оставалось времени, меня могли услышать. Да и не поступало такого приказа.

— Проклятые летары, — пробормотал Ларнис. В спокойном тоне мелькнула нотка раздражения. — Мало того, что увели почти всех, так ещё и оставшиеся слушаются через раз. Один заперся в своей комнате и носа не показывает, другой только и может, что исполнять приказы, но и пальцем не шевельнёт сверх меры. Ты их можешь победить? — Спросил он, не особо веря в положительный ответ.

— Шутишь? Задержать, и то ненадолго.

— Много же от тебя пользы. Тогда уходи. Отправляйся к своим хозяевам. Расскажешь им, что тут случилось. Мы неплохо поработали эти двадцать лет. Прощай.

В ответ не раздалось ни звука. Ларнис принялся одеваться. В голове возникали и отбрасывались варианты. Ему хотелось жить. Очень хотелось. И, возможно, единственный шанс на спасение — рассказать всё. Тогда вершителям не придётся доверять решение монете. И кто им посоветовал остановиться в том доме? Надо было послушаться Содуха и покинуть Визисток.

Ладно, какой толк от сожалений. Теперь поздно уходить. Его всё равно найдут. Не вершители, так хозяева. И во втором случае он пожалеет, что не остался.

— Ну и ладно, — отбрасывая последние сомнения, произнёс вслух Ларнис, пытаясь заглушить голосок страха. — Умирать, так в роскоши.

Он достал бутылку вина из личных запасов, взял три бокала и устроился за столом в гостиной. Через дыру в стене врывался ночной ветер, принося прохладу. Но холодного воздуха Ларнис не замечал. Его мысли занимал предстоящий разговор и лестница, ведущая на первый этаж. Когда там появились две тени, он произнёс:

— Присаживайтесь. Нам нужно поговорить.

Запись из Хранилища

4355 год после События, зима

— Ты жульничаешь!

Лицо человека за столом исказила ярость. Он вскочил на ноги. Колченогий стул, на котором он восседал, полетел назад. Рука метнулась под плащ болотного цвета, усеянного серыми заплатами, и вытащила на свет кривой нож с коротким лезвием. Остриё обвиняюще нацелилось на человека по другую сторону стола.

Тот сидел, слегка подавшись вперёд. Опущенную голову покрывали светлые кудри, среди которых пробивалась едва заметная седина. Широкие плечи поднялись и опустились, как если бы их обладатель тяжело вздохнул.

Вслед за первым встали ещё трое, но не так уверенно. Один из них, прежде сидящий по левую руку, заколебался, но всё же откинул полы плаща и извлёк из деревянных ножен длинный обоюдоострый меч с тонким лезвием. Двое других повторили его движение, и в их руках появилось по кинжалу. Четвёрка была примерно одного роста, около трёх с половиной локтей, и до потолка оставался ещё добрый локоть, но выпрямиться они не решались.

Сидящий напротив человек, казалось, не заметил перемены настроения собравшихся и продолжал разглядывать пять шестёрок на костях, лежащих на столе. Наконец он поднял голову и обвёл взглядом пританцовывающие язычки свечей, расставленных по углам стола.

Стол помнил множество подобных споров. На его потемневшей от количества пролитых жидкостей крышке сохранились десятки царапин. Если присмотреться, можно различить и несколько совсем свежих, не успевших слиться с остальными.

Помимо стола и пяти стульев в комнате не держали другой мебели. Её и комнатой назвать сложно — деревянная коробка три шага в ширину и пять в длину без окон. В изменчивом свете свечей она выглядела довольно чистой, хотя большая часть досок ссохлась и с потолка сыпалась труха. Единственная дверь находилась позади сидящего человека. Выглядела она весьма крепкой, её явно поставили недавно.

— Не удивительно, что у тебя всё так удачно складывается, — предпринял вторую попытку расшевелить сидящего обвинитель, ободрённый его молчанием. — Но я тебя раскусил! Мы изобличим тебя, и все узнают, кому они доверяли и перед кем склонили голову. Ты слышишь меня, Нерал!?

Человек, названный Нералом, оторвал взгляд от пляшущих на стенах теней и посмотрел на своего обвинителя, словно только сейчас его заметил. Пламя высветило широкие скулы, орлиный крючковатый нос и гладко выбритый, выступающий вперёд подбородок. Под безразличным взглядом глубоко посаженных голубых, почти синих глаз, глядящих из-под нахмуренных бровей, обвинитель вздрогнул. Но, понимая, что отступать поздно, обогнул своих товарищей и двинулся к Нералу. По дороге его колено встретилось с одним из оставленных стоять стулом. Глухой стук о пол заглушил поток ругательств, хлынувший в адрес мебели.

— Тебе удалось подмять под себя почти весь город, но как только остальные узнают каким образом, они обратятся против тебя, и тогда тебе конец!

Обвинения продолжали звучать, и с каждым словом произносивший их человек говорил всё увереннее.

— Римол, неужели тебе настолько дорога твоя развалина, которую ты продолжаешь почему-то именовать кабаком? Или, по-твоему, раз моё место освободится, его предложат тебе, как моему разоблачителю?

При первых же словах, сказанных звучным спокойным голосом, вздрогнули все. Нерал обвёл безразличным взглядом стоящих перед ним людей. Троица по другую сторону стола старательно прятала глаза. Римол принял вызов, но выдержал лишь несколько мгновений, после чего принялся изучать свои высокие сапоги, изрядно поношенные. Человека за столом боялись и ненавидели. Даже численное преимущество не помогало заглушить страх.

После уничтожения дворца и захвата Визистока, вся знать бежала, предоставив город самому себе. Солдаты Террады не особо заботились о порядке, сосредоточив внимание на обороне города, и роскошные особняки быстро нашли себе новых владельцев. Дюжины мелких и крупных банд заполонили город, поделив его на территории. Нерал проделал колоссальную работу. С одними заключались союзы, другие стравливались между собой, третьих приходилось уничтожать лично, пока все они не склонились перед ним, и теперь почти весь город оказался у его ног.

— Вы сами пришли ко мне в надежде получить хоть что-то за свои жалкие забегаловки, которые давно себя не окупают. Сами предложили сделку. А теперь угрожаете мне? На моей территории!?

Римол попятился, но сделав два шага, упёрся в стенку. Он разом покрылся холодным потом. Рука с зажатым кинжалом предательски задрожала.

— Ты называешь меня мошенником, Римол. Имей смелость смотреть в глаза, бросая такие обвинения.

Нерал неспешно поднялся, выпрямляясь в полный рост. Светлые кудри едва не цепляли потолок, а в ширине плеч никто из находившихся здесь не мог потягаться с ним. Несмотря на зиму, рукава клетчатой шерстяной рубашки закатаны до локтей, обнажая мускулистые руки. Холщовые штаны заткнуты в высокие мягкие сапоги. На поясе висел длинный охотничий нож.

— У тебя есть какие-то доказательства? Или ты думаешь, эти трое станут свидетелями?

Нерал презрительно кивнул в сторону троицы по другую сторону стола. Оружие они опустили и только смотрели на него перепуганными глазами. Задор, если таковой вообще был, угас, а судя по их виду, они хотели оказаться как можно дальше отсюда.

— Что ты там говорил? Мне конец? А сам не хочешь привести приговор в исполнение? Давай, тут тебе никто не помешает!

Нерал развёл руки в стороны. Казалось, он заполнил собой всю комнату, и без того тесную. Римол затрясся, рука с кинжалом опустилась.

— Нет!? Передумал!? Хладнокровно убить человека оказалось не так просто, как ты полагал? Во время войны тоже предпочёл отсидеться в своём кабаке? А, может быть, один из вас осмелится?

Нерал повернулся в сторону троицы. Огоньки свечей пустились в пляс, на стене затрепетали четыре тени в форме креста. Не дождавшись ответа, он презрительно скривился, опустил руки и повернулся обратно.

— Так я и думал. Все вы умельцы трепать языком. А что скажешь, когда выйдешь отсюда, ты подумал? Нерал жульничал? И ты надеешься, тебе поверят, с благодарностью пожмут руку, погладят по головке и отпустят на все четыре стороны? Или предложат занять моё место? Даже найди ты неопровержимые доказательства, тебя в лучшем случае выгнали бы из города без гроша в кармане.

Рука Римола разжалась. Кинжал полетел вниз, воткнулся в доску, но не устоял и с тихим стуком рухнул на пол. Римол вжался в стену, жалея, что заварил эту кашу. Главари банд один за другим склоняли головы. А кто не склонял, тот лишался её. Так или иначе, все до одного признавали главенство этого человека. Нерал возник словно из ниоткуда, приведя с собой горстку верных людей. Медленно и упорно, год за годом, он возводил свою империю в разрушенном городе.

-Я...я всего лишь хочу... — залепетал Римол.

— Я знаю, чего ты хочешь, — резко оборвал его Нерал. — Того же, чего и все остальные. Власти. А я у вас её отбираю. Скажите спасибо, что не за просто так. Те, кто склонил голову добровольно, ничего не теряют, а мнение остальных уже не имеет значения.

Нерал повернулся к троице. На лице появилась доброжелательная улыбка, никак не вязавшаяся с вкрадчивым тоном и опасно сузившимися глазами. Он наклонился вперёд, руки упёрлись в стол.

— Вы ведь не хотите принадлежать ко второй половине, верно?

Один из троицы пискнул, попытался сделать шаг назад, но споткнулся о поваленный стул и свалился рядом с ним, едва не напоровшись на собственный кинжал. Остальные замотали головами.

— Хорошо. А теперь сядьте. — Нерал выпрямился и повернулся к вжавшемуся в стену Римолу. — Вы все.

Они принялись поднимать стулья и рассаживаться, избегая смотреть друг на друга. Глаза шарили по комнате в поисках чего-нибудь, на чём можно задержать взгляд. В конце концов, все четверо уставились на кубики, лежащие в центре стола.

— Вот что я вам скажу, — негромко произнёс Нерал, усаживаясь напротив. Он сложил пальцы домиком, изучая поверх них сконфуженные лица. — Вам нечего стыдиться, вы одни из немногих, кто решился хотя бы на такое сопротивление. Я оставлю вас владельцами заведений, но отныне вы работаете на меня. Товаром я обеспечу, и вы начнёте платить мне скромные отчисления. Всё понятно?

Четыре вздоха облегчения слились в один, за которым последовали поспешные кивки.

— Кроме того, теперь вы под моей защитой. В случае неприятностей можете взять людей в доме с обвалившимся балконом. Знаете, где это?

Головы снова согласно закивали.

— Ладно, — произнёс Нерал после короткой паузы. — А теперь проваливайте. Скажете человеку на входе, что мы договорились.

Все четверо разом вскочили и устремились к двери, толкая и мешая друг другу. Каждый спешил убраться первым. Кто-то зацепил плечо Нерала и забормотал извинения.

Дождавшись, пока дверь захлопнется, человек на стуле глубоко вздохнул, задержал дыхание, и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. Не в первый раз ему угрожают, но репутация делает своё дело. Этот Римол едва не обезумел от страха. Любое неосторожное движение могло подтолкнуть его к исполнению задуманного, и остальные бросились бы на него следом за своим вожаком.

К счастью, за прошедшие годы, когда приходилось убеждать главарей банд, он научился держать себя. Медлительность восприняли как проявление властности, а не обычную осторожность. Приходилось обдумывать каждое слово, любое поспешное движение могло спровоцировать драку. Свои шансы он оценивал трезво и понимал, что мог и не пережить её.

Утерев проступивший на лбу пот, Нерал поднялся и ещё раз взглянул на кубики. Далеко не всегда ему сопутствовала удача. Первый раз предложили решить спор таким образом во время пьянки с Сивелом. Тогда новоявленного Нерала никто не знал, и на предложение продать кабак Сивел только отмахивался и смеялся. Но Нерал упорствовал и тот предложил бросить кубики. Сивел был заядлым игроком и спускал всю прибыль в азартных домах, выросших как грибы после дождя по всему городу.

Сначала Нерал принял это за шутку. Сам он никогда не играл в азартные игры, но ему нужен был этот кабак, как отправная точка в борьбе за территорию, возможность заявить о себе в Визистоке. Сивел наотрез отказался решать спор по-другому, и он согласился. Победит Нерал — заведение отходит ему даром. Победит Сивел — получает золото Нерала.

Будь мысли ясными, он бы ни за что не ввязался в подобное, но тогда возможность проигрыша даже не пришла ему в голову. Тогда удача встала на его сторону, но после она частенько отворачивалась, и приходилось браться за оружие.

Отчасти Римол прав. Он жульничал, но не в броске кубиков, а в способе ведения переговоров после этих бросков. Даже если бы победили они, нашёлся другой способ отобрать заведения.

Нерал вздохнул и отогнал воспоминания. Как бы там ни было, удача улыбнулась ему. Оставив кубики лежать на столе, он захватил с собой одну из свечей, задул остальные, и двинулся к двери. Узкий коридор с каменными стенами освещали редкие факелы. Подземная сеть тоннелей раскинулась под всем городом и до сих пор полностью не обследована, но большую часть удалось приспособить под свои нужды. После расспросов выяснилось, что о тоннелях практически никому не известно, и ими пользовались при каждом удобном случае, добавляя репутации таинственности. Нерал двинулся прямо, минуя перекрёстки, на одном из которых свернула четвёрка гостей.

Через пару сотен шагов ему встретилась очередная дверь. За ней находилась просторная комната. Из окон напротив выхода солнечные лучи падали на широкий круглый стол с резными ножками, застеленный белоснежной скатертью с вышитым узором. Бутылка любимого вина, доставленная с другого конца материка, и пустой бокал из тонкого хрусталя переливались и поблескивали на столе, маня к себе.

Помимо пары стульев, вырезанных из цельного куска дерева, с массивными ножками и удобными подлокотниками, здесь так же стоял огромный шкаф во всю стену, забитый книгами. Среди них встречались самые разные, от фермерства до искусства ведения боя в городе. Часть из них он успел прочитать, остальные ждали своего часа. Направо вёл коридор, уводящий вглубь дома, слева лестница поднималась на второй этаж.

На стенах висело несколько приглянувшихся ему картин. На холстах художники изобразили Визисток таким, каким он был всего пару десятков лет назад, до войны Престолонаследия.

— Всё прошло удачно?

Тихий шипящий голос, растягивающий согласные, застал Нерала врасплох. Он недовольно покосился направо. Немигающие жёлтые глаза с вертикальными зрачками пристально разглядывали его. Тонкие черты лица, заострённый подбородок и высокие скулы пробуждали инстинктивный страх. Против летар Нерал ничего не имел. Во время войны Престолонаследия встречались вещи и страннее. Да и своё дело тот знал.

Когда удалось подчинить половину города, стало ясно, что ему не уследить за расходами и доходами новообретённых заведений, а приходилось ещё разбирать жалобы и просьбы подчинённых. Не хватало ни времени, ни способностей. Понадобился помощник, хорошо разбиравшийся в подобных вопросах. Стоящий рядом летар отлично подошёл на эту роль. Нерала не покидало чувство страха, стоило тому появиться рядом, но он и сам не чист на руку, и не ему чураться подобных знакомств. Люди в комнате тоже боялись его, но согласились работать, потому что так надо. Пока строилась его маленькая империя, приходилось совершать множество поступков, которыми он не гордился. Но пока взбираешься на вершину, приходится держать чувства в узде и руководствоваться разумом. Теперь же, когда вершина покорена, можно задуматься о смене помощника.

— Ты же знаешь, что удачно, Налесар, иначе бы я тут не стоял, — произнёс Нерал и направился к столу. — Можешь меня поздравить. В городе не осталось ни одного крупного заведения, которое не принадлежало бы мне.

Нерал опустился на стул, несравненно более удобный, чем стоящие в подвале колченогие творения пьяного плотника, задул свечу и поставил её на стол. Расплавленный воск скатился на белоснежную скатерть, добавляя узору новые штрихи. Нерал потянулся к бутылке и наполнил бокал, после чего одним глотком ополовинил содержимое. Неразумно так поступать с вином, о котором и слышали далеко не все, но ему требовалось успокоить нервы. Труд, отнявший два десятка лет жизни, закончен. Но ощущение победы не возникало. Впереди ждало самое сложное. Получится ли у него?

Налесар сел напротив и Нерал уставился на безукоризненно чистую белую рубашку, гармонирующую с окружением. Даже волосы, такие же белые, были под стать зиме за окном. Нерал же в своей одежде походил на крестьянина, только что приехавшего из деревни. Много раз Налесар пытался уговорить его надеть изысканные наряды, усыпанные драгоценностями, но это оставалась единственная область, в которой он потерпел полное и безоговорочное поражение.

— Поздравляю, вы это заслужили, — слегка склонив голову, произнёс Налесар, и добавил, словно прочитав его мысли. — Всё ещё хотите осуществить вторую часть плана?

— Да. — Нерал вторым глотком осушил бокал и повертел в руках, разглядывая переливающийся на солнце хрусталь. — Я докажу, что город ещё можно спасти. Визистоку не обязательно становиться прибежищем для воров и бандитов.

Он прервался и нахмурился, увидев, как Налесар вздохнул и покачал головой. В эту часть плана не верил никто, но его это не заботило. С такой властью можно сделать многое. Или, по крайне мере, попытаться.

— Тут к вам приходили. — Тонкие губы Налесара на миг дрогнули. — Илла.

Нерал вздрогнул.

— Что ты сказал ей?

— Как вы и просили — вас нет, и когда появитесь не известно.

— Хорошо. — Пусть пока побудет в стороне. Слишком опасно сейчас заводить близких друзей. Тем более настолько близких.

Нерал поднялся, наполнил бокал и захватил его с собой, направившись к лестнице, ведущей на второй этаж. По дороге он привычно задержался у одной из картин. В её создании принимал участие силт ло, и при долгом изучении она словно помещала человека на один из шпилей дворца Визистока, позволяя разглядывать город с высоты птичьего полёта.

Обзор открывался потрясающий. Искусственная речка, пролегающая по садам дворца. Фонтаны, сверкающие на солнце. Стена вокруг толщиной в три шага, на которой замерли солдаты, изображённые на полотне. Сверкающие в солнечных лучах белоснежные стены замка, за что его и прозвали жемчужиной. Но теперь всё это сгинуло. Война Престолонаследия изувечила Визисток, оставив от него одни воспоминания. Ничего, ещё не всё потеряно.

Этажом выше убранство не утратило роскоши, но всё портил пролом в стене, где раньше находился балкон. Нерал поёжился от холода. Он сам не мог толком объяснить, зачем оставил его. Порой ему просто нравилось созерцать такое издевательство над окружающей роскошью. К нему стекалось золото со всего города, и приходилось тратить его, нанимать слуг, что бы поддерживать репутацию. А эта дыра напоминала, в каких трущобах ему приходилось ютиться, когда он только начинал.

Пройдя по коридору, вдоль которого на стенах горели свечи в золотых канделябрах, Нерал вошёл в свою комнату. Здесь, куда не заглядывали гости, обстановка была куда проще. Обычная кровать с толстой и мягкой периной, тумбочка и шкаф. Единственное окно закрыто толстыми ставнями и для пущей надёжности заколочено гвоздями.

После трёх покушений волей-неволей станешь осторожнее. Один раз убийца проник через окно, во второй подкупили его людей, в третий — напали во время переговоров. Но он всё ещё жив, чего не скажешь о врагах.

Только в этой комнате, вдали от посторонних глаз, можно расслабиться. Нерал глотнул из бокала и поставил его на тумбочку. Пояс с кинжалом отправился следом, а он сам, не раздеваясь, повалился на кровать.

Теперь у города появится шанс вернуть былое величие. Ему удалось исполнить план. Точнее, первую часть плана. А вместе с возрождением, возможно, получится напомнить людям, что прежде Вердил, Визисток и Ланметир являли собой единое целое. Отбить город силой не удастся, силт ло на совесть постарались с болотами. А вот изнутри получится сделать многое. Во всяком случае, так считали те, кто придумал план. Сам же Нерал всё больше разочаровывался, видя жадных людей, стремящихся урвать себе кусок побольше и начавших забывать, что прежде Визисток называли жемчужиной Востока.

Он перевернулся на спину и уставился в потолок. Сквозь узкие щели в ставнях пробивалось солнце, высветив наверху пять тонких полосок. Нерал потянулся к бокалу и в два глотка опустошил его. Закрыв глаза, он позволил вину сделать своё дело и уснул прежде, чем в голову заползли вкрадчивые мысли о том, что городом можно править самому, а не исполнять чьи-то приказы.

Нерал проснулся, почувствовав, что его душат подушкой. Не самый надёжный и быстрый способ, но он позволяет держать глаза жертвы закрытыми и приводит в панику. Но видеть ему не требовалась, а паника быстро отступила, наученная опытом предыдущих покушений.

Ещё не до конца проснувшись, он потянулся рукой к кинжалу, прикреплённого слева под кроватью. Второй рукой Нерал ухватил нападавшего за локоть и притянул к себе. Уже задыхаясь, он подцепил рукоять кинжала кончиками пальцев, подтянул к себе и попытался пырнуть убийцу, но тот резким движением вырвался из его хватки и отскочил назад, стоило только клинку показаться над кроватью.

Едва подушку отпустили, Нерал отшвырнул её в сторону двери, перекатился на кровати в противоположную от нападавшего сторону, перехватил нож в правую руку и застыл, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Настала ночь, и сквозь заколоченное окно больше не проникало света.

— Вот уж не ожидал от тебя такой предусмотрительности, — услышал он до боли знакомый шипящий голос. — Впрочем, тебя это не спасёт.

Нерал услышал, как разбился бокал, стоящий прежде на тумбочке. Похоже, Налесар нашёл пояс с кинжалом. Он попытался успокоить стучащую в висках кровь, мешающую услышать противника. Но тот если и двигался, то делал это совершенно бесшумно. Нерал и сам не шевелился. Закрыл глаза и пытался успокоить дыхание, вслушиваясь в тишину. По крайне мере, его противнику тоже ничего не видно.

Нерал чуть присел, выставил руку с кинжалом на уровне лица и сделал пару шагов влево, отходя к стене. Затем принялся пятиться назад. Зажаться в угол не лучшая идея, но в такой темноте всё равно ничего не увидеть, пусть хотя бы фланг и тыл прикроет стена.

Нерал ещё медленно отходил, касаясь левой рукой стены и стараясь не шуметь, когда скорее почувствовал, чем услышал, как рядом скользнул Налесар. Попытался достать его кинжалом, но не успел. Его собственный пояс обвился вокруг шеи. Удар под колени сбил с ног и Нерал полетел на пол лицом вниз.

Налесар сел на спину и прижал к полу. Удар вышиб из лёгких весь воздух, но правая рука продолжала сжимать кинжал, и Нерал попытался перерезать пояс, пусть даже рискуя вместе с ним перерезать горло. Но Налесар, продолжая одной рукой удерживать пояс, второй перехватил его запястье и заломил руку за спину.

— Извини, но больше ты нам не нужен, — раздался растягивающий согласные голос у самого уха.

"А ведь это я собирался тебе сказать нечто подобное завтра", успел подумать Нерал, прежде чем провалился во тьму.

Глава 22

Рассвет

Забравшись в дом, Сова остановился, вслушиваясь в происходящее вокруг. С дюжину человек расхаживали по двору, один был на втором этаже, прямо над ними. Он знаками показал Гепарду, и наёмники тенью скользнули по лестнице наверх. Сова сразу узнал обстановку, как и человека за столом с полупустым бокалом вина. Снова этот дом.

— Присаживайтесь, — произнёс Ларнис, кивнув на два стула. — Нам нужно поговорить.

Сова еле успел схватить близнеца за край плаща. Яростное шипение наполнило комнату. Гепард повернул голову. Сова едва не разжал руку, когда на него уставились пылающие глаза. Таким близнеца он ещё не видел, даже когда они расправлялись с ненавистными ему силт ло.

— Нужно поговорить, — тихо произнёс Сова.

— Иди ты в бездну со своими разговорами, — прошипел Гепард, сверля близнеца переполненным яростью взглядом. Он тоже узнал дом. Их опять провели. — Пусти.

— Сначала поговорим, — с нажимом повторил Сова.

— У вас на меня заключён контракт? — раздался голос из-за стола.

— Просто кое-кто хочет твоей смерти, — ответил Сова. От резкого рывка плащ чуть не выскочил из руки.

— А как насчёт обменять мою жизнь на ценные сведения?

— Поговорим, — в третий раз прошептал Сова. Силой удержать близнеца всё равно не удастся. Остаётся надеяться, что жажда мести и животная часть не успела затмить разум.

Гепард дёрнул плащ, высвобождая из рук Совы, и смерил человека за столом долгим ненавистным взглядом. Он колебался, но всё же процедил:

— Твои сведения должны быть очень ценными.

— Само собой, — согласился Ларнис. — Присаживайтесь.

Гепард отступил в угол комнаты, наблюдая за лестницей, проёмом в стене и своей жертвой.

Сова постоял, прислушиваясь к происходящему в доме и окрестностях. На ловушку не похоже. К ним никто не бежал и никаких подозрительных звуков не слышно. Об их приходе знали заранее, но Ларнис предпочёл остаться. Настолько уверен в ценности сведений? Или решил, что сбежать ему не удастся?

Сова принял приглашение и опустился на предложенный стул. Ароматный букет вина успел распространиться по комнате. Давненько их ждут.

— Всё-таки ты управляешь городом, — произнёс Сова, разглядывая бледного человека.

— Я лишь часть механизма, — улыбнулся Ларнис. — Но да, город в моей власти. Вино не отравлено, не беспокойся.

Сова сделал маленький глоток. Вино определённо неплохое. Ценитель из него никакой, но оно определённо лучше того, что делают у них в поместье. И если отравлено, так даже лучше. Они ищут возможность умереть с самого призыва.

— Если на меня не заключили контракт, а просто кто-то хочет моей смерти, — Ларнис посмотрел на Гепарда. И поспешил отвернуться, едва их взгляды встретились. Горящие зелёным огнём глаза фигуры в тёмном углу переполняла ярость, граничащая с безумием. — Полагаю, мы сможем договориться.

— Зависит от того, что ты нам расскажешь, — сказал Сова.

— О, я знаю немало. Например, насчёт монеты, чьей воле вам приходится следовать. Это артефакт, пришедший с эпохи Древних. Вы ведь знаете, когда пробуждается силт ло, создаётся его личный талисман? И чем способнее силт ло, тем могущественнее он получается.

— Это все знают, — кивнул Сова.

Он видел такое не один раз. Сила пробуждается, и в этот миг силт ло практически всемогущ. Ему подчиняются все стихии разом, законы сотворения плетений не действуют, как и не взымается плата. К счастью, длится этот миг недолго.

— Так вот монета — одна из таких вещиц. Поэтому вам её не разрушить, плетение сразу восстанавливается. А известно вам, как она действует? Нет? Я могу рассказать и это. В обмен на свою жизнь.

— Раз ты столько знаешь, то должен знать и другое. — Сова сделал ещё глоток, нарочито громко причмокнув, пытаясь отвлечь близнеца. Гепард никак не отреагировал, продолжая сверлить взглядом Ларниса. — Мы не можем нарушить условия призыва. Даже если узнаем о монете всё, мы продолжим подчиняться ей.

— Да, ваш контракт. — Бесцветные глаза Ларниса разглядывали бокал, покачивая в нём вино. — Силт Ло, должно быть, обладал хорошим чувством юмора. А за нарушение условия вы станете обычными людьми. Не самая страшная цена, вам так не кажется? В мире столько людей, и все живут, не жалуются.

— Им нечего терять, — чеканя каждое слово, произнёс Сова. — Вы проживаете свой короткий срок и умираете, а мы продолжаем жить. Вам не ведомо ничего из случившегося до вашего рождения, и никогда не узнаете, что случится после смерти. Вы придумали книги, но в них записана ложь, уж я-то знаю. Ведь историю, как известно, пишут победители. А, не зная прошлого, вы обречены бегать по кругу. Для мира смерть одного из вас ничего не изменит.

— Для мира может, и нет, — пожал плечами Ларнис. — Но для человека это самое ценное — его жизнь. И не важно, о короле идёт речь или о нищем. Это самое большее, чем он владеет.

— Верно. Вот только мы не умрём после нарушения контракта. Отбери у короля всё, брось в грязь, лиши надежды вернуть своё место. Покажи ему, что он обречён до конца дней просидеть в нищете, выпрашивая милость у тех, кому ещё вчера приказывал. Это жалкое подобие того, что испытаем мы.

— Я знаю летар отказавшихся от своей сути, — заметил Ларнис.

— Отступники, — презрительно выплюнул Сова. Да, он тоже встречал их. — Конечно, простым летарам не так страшно стать человеком. Оказавшись в этом теле, они помнят только родной мир. И порой соблазн остаться в вашем мире побеждает.

— Значит, вы действительно аларни.

— Мы сюда не за этим пришли. — Гепард отлепился от угла и подошёл к столу. Сова подобрался, поглядывая на близнеца. Похоже, Ларнис действительно кое-что знает. Нельзя допустить его смерть. Хотя бы до того момента, как он всё расскажет. — Выкладывай всё, что знаешь. Иначе ты не увидишь рассвет.

— Вы сказали, на меня нет контракта. Значит, вы не можете убить меня без разрешения монеты.

— А ты загляни мне в глаза ещё раз, — посоветовал Гепард. — И скажи, остановит ли она меня?

— Если не расскажешь, умрёшь наверняка, — добавил Сова, на всякий случай, сжав в руке кинжал. — А так у тебя появится шанс.

Ларнис осушил бокал, словно пил дешёвое пиво в кабаке.

— Ладно, я расскажу. Монета настраивается на некую цель. Затем любой может её подбросить и узнать, что необходимо сделать для её достижения. Пока цель не будет выполнена, нельзя поставить другую. Но есть одна особенность. Если привязать монету к человеку, она сама начнёт подсказывать ему нужные действия.

— Значит, — медленно проговорил Сова, — всё то время, когда с нами заключали контракты, и мы собирали за них плату...

— Именно, — кивнул Ларнис. — Вы слепо шли вперёд, не зная цели и дороги к ней. Монета ведёт вас под ручку, словно детей. Простые люди боятся вас, считают безжалостными убийцами, но на самом деле вы обычные орудия в её руках, если так можно выразиться. Но благодаря монете и этим контрактам, вы меняете или обрываете жизни людей, за что и получили прозвище вершители в определённых кругах. Она решает, кому жить, а кому умереть, и вы исполняете решение. Самое забавное, что для этого её даже не требуется подбрасывать. Большая часть убийств, породивших слухи вокруг вас, случилась из-за вашего страха. Страха, что, если не следовать неким правилам, придуманными вами, вы превратитесь в нищих. Вы могли отказаться если не от всех, то от большинства контрактов точно.

Сова вспомнил случай на заставе. Да, тогда они не подбрасывали монету, она упала сама. Неужели это важно для достижения цели? Убить того оборванца? Или дело не в нём?

— Ну как, это достаточно ценные сведения? — спросил Ларнис, наблюдая за лицом собеседника и пытаясь угадать, какой эффект произвел на него рассказ.

— У меня есть ещё вопрос, — сказал Сова. — Как вы поступаете с рабами, у которых есть дети?

— Вы всё-таки нашли дневник Лилана, — покачал головой Ларнис. — Впрочем, не важно. Мы пробуждаем их. Ради амулетов и кое-какой работы. Дети получают еду и крышу над головой, возможность зарабатывать и жить нормальной жизнью. А их родители становятся силт ло.

— Такая жизнь в твоём понимании нормальная? — Голос Гепарда не поднимался громче шёпота, но от этого звучал ещё опаснее.

— Да брось, — недовольно поморщился Ларнис, — кого ты пытаешься обмануть? Кем стали бы дети без нашей помощи? Такими же нищими скитальцами, как их родители? Мы даём шанс. После того, как родители исполняют свою часть уговора, мы даём детям выбор — забрать золото и уйти или остаться. Случившееся при вас редчайший случай, причем всё произошло по вашей вине. Раньше здесь жило одно ворьё. Все предпочитали обходить город стороной. Посмотрите, как всё преобразилось. Не Террада, конечно, но вполне цивилизованный город.

— Почему выбор дают только детям? — спросил Сова. — Для чего пробуждают родителей?

— Ну... — глаза Ларниса забегали. — Они применяют новообретённые силы для кое-какой работы.

Даже Сова не успел разглядеть, как Гепард выхватил нож. Лезвие вонзилось в толстую крышку стола и вошло наполовину. Сова оценил жест. Если древесина действительно из Мокруне, такое сможет повторить далеко не каждый. Ларнис, похоже, тоже это понял, поскольку разом сделался ещё белее.

— Алтир, — одними губами произнёс он.

Сова вздрогнул, едва не выронив бокал. Костяшки пальцев Гепарда на рукояти кинжала побелели.

— Выбор, значит, — прошептал Сова. — Детей рабами в кабаки, а родителей на смерть. Скольких вы погубили, создавая эту дрянь? Тысячи? Десятки тысяч?

— Мы никого не принуждаем, — торопливо произнёс Ларнис. Он старательно избегал смотреть на Гепарда и по чуть-чуть отодвигался в сторону. — Всем предоставляют выбор. Остаться здесь и работать на ферме, пока не отработают долг, или стать силт ло и дать детям шанс на нормальное будущее.

Сова открыл было рот, но близнец его опередил.

— Ложь, — прошипел Гепард. — Нет никакого выбора. Поэтому вы и отбираете тех, у кого есть дети. Что бы став силт ло, они не поубивали вас, обретя такую силу. Используете детей как щит.

— Но мы действительно помогаем им! — Ларнис поднял голову и на раз не отвёл взгляда от горящих зелёных глаз. — А чего хотите вы? Убить меня? Вперёд! Без нашего управления город погрязнет в хаосе. Вы-то уйдёте, а вот большинству идти некуда. Они останутся тут, будут умирать от голода, ведь торговцы перестанут приходить, а кабаки, лишившиеся защиты, разграбят. Скольких убьют за кусок хлеба? Как думаете, в каком случае погибнет больше народа? Я уж не говорю о том, что сюда придут мои хозяева. Я же действительно лишь часть механизма. Они не станут искать правых и виноватых, убьют всех и начнут заново.

— Он прав, — вдруг произнёс Сова. Совсем тихо, что услышал только Гепард. Как не противно признавать, но Ларнис прав. — Мы не можем остаться, а никому другому подчиняться не станут. Здесь можно править только силой. Кроме того, у нас уже есть контракт.

Гепард ответил близнецу полубезумным взглядом.

— Я понимаю, ты хочешь освободить их, — тем же шёпотом продолжил Сова. — Но в итоге только обречёшь на смерть. Им не выжить в хаосе. Не стоит решать за них. Смерть они могут выбрать и сами.

Медленно, неохотно, Гепард убрал руку с кинжала, так и оставшегося торчать в столе.

— Ты сообщил ценные сведения, — процедил Гепард, стараясь не смотреть на человека по другую сторону стола. Слишком велик соблазн протянуть руку и прекратить препирания, и будь что будет. — Мы сохраним тебе жизнь.

— Я рад, — улыбнулся Ларнис. — Всего хорошего, вершители. Надеюсь, больше не увидимся.

Сова поднялся и направился к лестнице. Гепард, едва переставляя ноги, шёл следом. Они подошли к лестнице, когда раздался тихий звон. Три пары глаз зашарили по полу, отыскивая в темноте источник звука. Чёрная, едва различимая монета каталась по кругу, заваливаясь набок. Когда она остановилась, губы Гепарда медленно растянулись в улыбке. Зубы неуловимо меняли форму, заостряясь и превращаясь в клыки. В тихом голосе отчётливо различалась радость.

— Похоже, нам нужно оборвать ещё одну жизнь.

Ларнис вскочил, опрокинул стол и бросился к проёму в стене. Зазвенели разбитые бокалы. Гепард вытащил второй кинжал из сапога и метнул вслед, метя в бедро. Лёгкой смерти Ларнису не видать.

Серая тень скользнула в проём с крыши. Раздался звон, и кинжал отлетел к стене. Сова обнажил меч и бросился на фигуру в сером, отвлекая на себя. Гепард подхватил с пола монету и прыгнул в проём вслед за Ларнисом.

После первого же обмена ударами Сова с удивлением понял, что противник ему почти не уступает. Куда выше и шире в плечах, неожиданный гость всё же отступал, но если бы не скорость Гепарда, отступать пришлось бы ему. Сова моргнул, меняя цвет глаз на чёрный.

— Так это из-за тебя умер Лилан. — Серые одеяния не мешали разглядеть сущность. Её вообще ничего не могло скрыть, она почти полностью поглотила человеческую часть. — Прочь с дороги, у меня нет причин драться с тобой, хотя я и недолюбливаю ваше семейство, Пёс.

Его противник не отвечал, медленно отступая шаг за шагом. Он даже не пытался контратаковать, полностью сосредоточившись на защите.

— Чего ты добиваешься? — Сова оттеснил летара к краю проёма. — Если это ваша извечная верность, то ты сражаешься не с тем. Твоего хозяина убьют, и ты ничего с этим не сможешь сделать.

Фигура в сером зарычала, полностью оправдывая свой вид. Так рычат собаки, зная, что перед ними враг, которого не получится победить. Но и отступить нельзя, потому что инстинкты всегда берут верх. А сейчас инстинкт подсказывал защитить хозяина, любой ценой.

Летар бросился вперёд, игнорируя выставленное остриё меча, нацеленное в сердце. Сова в последний момент понял, что задумал противник, но опоздал. Скорость помогла избежать серьёзной раны, но лезвие зацепило ногу.

Несмотря на торчащий из груди меч, летар жил, и умирать не спешил. Слишком долго он пробыл в этом теле, животная сущность сопротивлялась, не желая покидать его. Инстинкт твердил одно — защитить человека, и тело послушно продолжало двигаться. Летар наступал, но теперь Сова справлялся и одним кинжалом.

С каждым выпадом натиск становился всё слабее, пока меч не выпал из ослабевшей руки. Фигура в сером повалилась на пол, неуклюже застыв на боку. Продолжая следить за неподвижным летаром, Сова присел и осмотрел ногу. Рваная рана ниже колена изрядно кровоточила.

— Плохо, — пробормотал Сова. — Надеюсь, тебе не придётся драться всерьёз.

Он вытащил меч из груди поверженного врага, оторвал серый рукав от одежды и перевязал рану. На первое время сойдёт. Второй рукав Сова спрятал в карман. Поразмыслив, он перевернул убитого летара на спину и сорвал маску. На шее красовался след. Повешенный.

— Одной загадкой меньше. Ещё бы выяснить, кто кому служил на самом деле.

Сова уселся на стул и прислушался к ощущениям. Монета удалялась на восток. Во дворе царила суматоха, загрохотали шаги по лестнице. Он поднялся, спрыгнул в проём и направился навстречу красной зари. Приближался рассвет.

Гепард спрыгнул вниз и увидел бегущих к нему навстречу громил. Где-то впереди вопил Ларнис, призывая на помощь.

С глухим шипением он бросился вперёд. О такой вещи, как меч, он попросту забыл. Звериные инстинкты затмили разум, и он прокладывал путь вперёд, расшвыривая всех на пути голыми руками, потому части бандитов повезло выжить.

Ларнис успел скрыться за поворотом, но Гепард отлично слышал звук шагов по каменной мостовой в тиши предрассветного города. В такое время ночные гуляки уже завалились спать, а торговцы и прочие ранние пташки только просыпались, и в тишине топот бегущего человека разносился далеко.

А бегун из Ларниса получился отменный. Страх и желание жить гнало вперёд с завидной скоростью, но всё же расстояние между ними быстро сокращалось. Когда Гепард подбежал ближе и собрался настигнуть жертву одним прыжком, ноги подкосились, и он едва не рухнул на мостовую. Он посмотрел вниз и увидел расплывающееся пятно крови ниже колена. Ткань впитывала влагу и стремительно темнела.

— А ещё аларни себя называет, — процедил Гепард. — С одной шавкой не смог разобраться нормально. — Он успел глянуть на возникшую фигуру чёрными глазами.

С такой раной опасно прибегать к своим вил. О скорости можно забыть. К счастью, Ларнис свернул с улицы и теперь грохотал в одном из домов. Гепард последовал за ним и увидел привычную для здешнего города обстановку. Точнее её полное отсутствие. Две лестницы, одна наверх, другая вниз, никакой мебели. Гепард прислушался и пошёл вниз, в подвал. От верхней комнаты его отличало только отсутствие окон. Вздохнув, он полез ещё ниже через распахнутый люк.

В узких тоннелях кряхтение и тяжёлое сопение Ларниса отчётливо различалось и без использования слуха Совы. То ли запал кончился, то ли заминки на лестницах сбили дыхание, но передвигался беглец куда медленнее. Мгновение спустя Гепард понял, что находится в полной темноте и Ларнису приходится пробираться наощупь.

Он двинулся вперёд, следуя за хриплым дыханием. Вскоре раздался скрип, а спустя два десятка шагов впереди показалась дверь.

За ней скрывалась небольшая комнатка, выложенная красным гранитом. Факел на стене с трудом справлялся с освещением. В углу стояла бочка, оттуда выглядывали рукояти мечей. Рядом покрывались пылью несколько ящиков. Помещение напоминало склад, причём заброшенный.

В дальнем конце комнаты Ларнис копался в ящике стола, стоя спиной к нему. Перед ним лежал меч. Лезвие усеивали трещины, словно его выковали из десятков осколков. Каждый слабо мерцал, переливаясь всеми цветами радуги. Алтир. Мёртвый металл, как его называют силт ло.

Их разделяла дюжина шагов. Гепард рванулся вперёд, обнажая меч, а Ларнис издал победный крик и нацепил что-то на шею. Гепарда спасли лишь отточенные за долгие годы рефлексы. Скорость, с какой Ларнис схватил меч и развернулся, поражала. Лезвие рассекло воздух, оставив царапину на шее. Сердце ускорило ритм, глаза сменили цвет на чёрный, и Гепард увидел два клубка нитей, оплетающих безделушки на шее Ларниса.

— А что ты скажешь теперь, аларни? — торжествующе выкрикнул он. — Сразимся на равных?

Ларнис ударил снова. Гепард блокировал, но переливчатое лезвие осекло верхушку меча.

— Ой, прости. Я сказал на равных? — Ларнис нервно захихикал.

Вот что это за амулеты. В одной из жизней Гепард присутствовал на экспериментах. Практически любого человека можно пробудить в силт ло, но большинство не имеет особого дара, и у них получаются обычные амулеты. Зачастую скорость и сила, два самых распространённых. Но есть и другие, более редкие. Вроде того, что болтался сейчас на шее Ларниса. Меч из алтира способен разрубить всё, что видит его обладатель. Вместе с амулетом, дарующим возможность видеть суть вещей, им можно играючи рубить стальные засовы толщиной с ногу.

— Значит, здесь вы храните свои игрушки. — Гепард отступал, уклоняясь от ударов и изредка пытаясь контратаковать, но не прибегая к вил получалось не слишком хорошо. Он серьёзно проигрывал противнику в скорости. В сапоге тихо хлюпало при каждом шаге. Если бы не рана. При использовании вил сердце начинает биться чаще, и с раной, даже такой не серьёзной, это может плохо кончиться.

— Тут много чего хранится. Это лишь один из наших складов. Но для тебя он станет могилой.

Гепард едва успел пригнуться, над головой свистнуло радужное лезвие. Мозг торопливо обдумывал ситуацию. В отличие от близнеца, он никогда не планировал, придумывая всё находу.

Меч из алтира. Ларнис бежал без меча. Бочка. Времени оглянуться и проверить догадку не было. Лучше рискнуть и умереть от потери крови, чем от руки жалкого человека.

Гепард метнул остаток меча. Лезвие не превосходило длиной ширину ладони. Ларнис с лёгкостью отразил бросок, но Гепард и не пытался ранить его.

Одним прыжком наёмник оказался у бочки. Так и есть. Он извлёк два меча, слабо переливающихся собственным светом и повернулся к Ларнису. Губы неосознанно растянулись в улыбке. Тихое шипение, не громче потрескивающего факела, наполнило комнату.

— Ты прав, человек. — Кровь застучала в висках. По ноге заструился ручеёк крови. Горящие зелёные глаза сменили чёрные провалы. Так-то лучше. — Ты действительно мне не ровня.

Радужные мечи сверкнули разноцветными молниями и встретились со своим собратом. Алтир при столкновении производил звук, схожий с позвякиванием стекла.

Один выпад, второй. На третьем Ларнис понял, что не поспевает. Четвёртый едва не снёс голову. Он отпрыгнул назад, уклоняясь от пятого, нацеленного в сердце, и выставил вперёд меч, готовясь отразить новую атаку, но Гепард не последовал за ним. Он только стоял и улыбался своей жуткой улыбкой, обнажая заострившиеся зубы и глядя чёрными глазами на амулеты. Ларнис вздрогнул и глянул вниз.

— Что ты сделал, — прошептал он, пятясь к столу. Мир вокруг вновь становился прежним, мышцы наливались тяжестью. Ощущение лёгкости исчезло.

— Замечательная вещь. — Гепард взмахнул двумя мечами, со свистом рассекая воздух. — Не знал, что они могут разрезать плетения. Не переживай, амулеты восстановятся через день-другой. А пока...

Ларнис развернулся и бросился к столу, но не успел сделать и шага. Его сбили с ног и повалили на каменный пол. Меч отлетел к стене.

— Не только ты можешь видеть скрытое от простых глаз.

Колено Гепарда упёрлось беглецу в спину. Аларни тяжело дышал, сердце вновь замедляло ритм. Раненая нога онемела ниже колена. Он перевернул Ларниса на спину, и тот вновь увидел светящиеся собственным светом зелёные глаза вместо чёрных провалов. Радужное лезвие застыло у горла.

— Я могу пригодиться, — просипел Ларнис. — Я знаю ещё много секретов!

— Не сомневаюсь, — согласился Гепард. — Меня даже убедили оставить всё как есть. Но, признаюсь, такой вариант нравится мне куда больше.

Он перехватил меч двумя руками и занёс над головой. Ларнис закричал, попытался сбросить с себя летара, но бестолку. Радужное лезвие пробило живот, рассекло позвоночник и на целую ладонь вошло в камень. Раздался протяжный хрип, быстро перешедший в бульканье.

— Не будет тебе быстрой смерти, — прошептал Гепард, поднимаясь. Он пошатывался от потери крови, голова раскалывалась. Перед глазами всё плыло. Проходя мимо бочки, он вытащил два меча и пошёл обратно по тёмным коридорам.

Сова доковылял до здания, где след монеты уводил вниз. Не найдя внутри мебели, он уселся на ступеньках и принялся ждать. Кровотечение несколько раз усиливалось, но Сова лишь туже затягивал повязку, продолжая разглядывать быстро светлеющее небо. Вскоре позади раздался шум, заскрипела лестница, отворилась входная дверь, выпуская Гепарда. При каждом шаге правый ботинок издавал короткое "Чвяк!".

— Быть не может, — поразился Сова, увидев мечи. — Алтир!?

Гепард молча подошёл, опустился рядом на ступеньку и с размаху залепил ему затрещину. Правда, ему самому пришлось сжать зубы, чтобы не застонать от вспыхнувшей боли в затылке.

— Ты окончательно из ума выжил!? — Сова чуть не слетел со ступенек носом вперёд. — Не жалко мою голову, так свою пожалей!

— Из-за тебя меня чуть не прикончил этот жалкий недоносок! Как ты мог позволить себя ранить!? Да ещё и кому!? Этой жалкой псине!

— И давно ты перехотел умирать? — не упустил шансы съехидничать Сова, потирая затылок. — Понравилось жить в этом теле?

— Да я лучше проживу в нём ещё пару лет, чем умру от руки такого...

Не найдя подходящих слов, Гепард ограничился презрительным фырканьем, после чего взял серый рукав у Совы.

— А это, — закончив с перевязкой, он взял мечи и поднял вверх, подставляя под первые лучи восходящего солнца, — боевые трофеи.

В переливающемся великолепии недоставало только двух цветов — чёрного и белого. Трещины образовывали причудливые узоры, каждый осколок мерцал собственным цветом.

— Радужные мечи, — прошептал Сова, разглядывая сверкающие лезвия. — Сколько же пришлось угробить жизней на создание одного такого клинка?

Гепард пожал плечами.

— Какая разница. Их уже не вернёшь, а нам нужны новые мечи. Мой изрубили на кусочки.

— И Ларнис мёртв. — В том, как закончилось его встреча с близнецом, Сова не сомневался. — Но, как ни печально, насчёт города он прав. Без должного управления скоро начнётся хаос.

— Я думал насчёт этого, — произнёс Гепард.

— Да неужели? — не удержался от ехидного замечания Сова.

— И у меня есть одна мысль, — проигнорировал выпад близнеца Гепард.

— Злых правителей убиваешь, о благе народа печёшься, мысли думаешь. Может, дальше без меня справишься?

— Мы уже пробовали, — хмыкнул Гепард. — Забыл, как тебя отделали? Да и что старое вспоминать. — Он вытянул вперёд перевязанную ногу. — Вот тебе свежий пример.

— Тогда их было одиннадцать, и мы всего год пробыли в этих телах.

— А сейчас?

— А сейчас это оказался летар, и он пробыл в этом теле больше двух веков. Сам-то хорош, не смог убить одного жалкого человечка без использования вил.

— Он воспользовался амулетами.

— Какой ужас. А меч как умудрился сломать?

Гепард нахмурился, сообразив, что разговор ушёл не туда и виноватым выставили его.

— Мы не о том говорим. Пошли, найдём нового управляющего. И мне ещё надо встретиться с одним человечком.

Глава 23

Повышения

Меркар сдержал слово и больше не покидал убежище. Запасённой еды хватит на неделю, тем более удалось уговорить Сову купить не только хлеба с водой, как он грозил изначально. Только отсутствие кровати портило настроение, но уж лучше так, чем снова угодить в руки бандитов.

Меркар ворочался на каменном полу, не желая просыпаться. Он начал понимать, почему наёмники таскаются с толстыми и удобными плащами в любую погоду. Солнце успело давно взойти, но заняться в пустом доме было решительно нечем, и он пытался убедить себя, что хочет спать. Но глаза отказывались закрываться и разглядывали сеть мелких трещин на потолке.

В дверь постучали. Сделали это исключительно для порядка. Часть стены отсутствовала, и войти в дом мог любой желающий. Меркар, обрадованный хоть какому-то событию, сбежал со второго этажа и увидел стоящего в проёме Сову.

— У нас к тебе дело, — произнёс тот.

Наёмник выглядел потрёпанным. В особенности из-за обмотанного вокруг ноги куска красной ткани. Закрадывались подозрения, что красным он стал из-за впитанной крови.

— Всё хорошо? — осторожно осведомился Меркар, замедляя шаг и настороженно разглядывая гостя. Развязный тон наёмника совершенно не вязался с увиденным вчера.

— Замечательно, — заявил Сова с беспечным видом. — Мы предлагаем тебе работу.

— Какую? — Бывшего охранника охватило нехорошее предчувствие.

— Мы тут захватили город. Ну, не то, что бы захватили, скорее, получили над ним власть. Но нам нужно уезжать, а управлять городом кому-то надо. — Указательный палец Совы ткнул его в грудь. — И мы решили, что на эту должность прекрасно подойдёт один безработный охранник, из-за которого всё это началось.

Меркар замер с отвисшей челюстью и вытаращил глаза на Сову. Он даже потерял дар речи, что случалось с ним крайне редко.

— Я так понимаю, твои выпученные глаза стоит принять как "Да"?

— Да какой из меня управляющий!? — Плотина удивления не удержала поток вырывавшихся слов. — Я и в армии стал сержантом в конце войны, когда звания раздавали всем подряд, лишь бы заменить погибших. Я же совсем не умею руководить! Да я и со своей жизнью едва справляюсь, куда уж мне чужой управлять! Да ещё и целым городом!

— Я тебе всё объясню, — перебил поток слов Сова. — Даже ты разберёшься. К тебе приходят за вышибалами, ты их выдаёшь. Правда, находить людей для работы придётся самому, ну да ничего, ты уже большой, разберёшься с этим. Раз в неделю будешь собирать налоги с заведений и торговцев. Как поступать с работорговлей решай сам, ты же теперь главный. И вот ещё. — Сова достал из кармана плаща дневник Лилана. — Прочитай на досуге. Поможет разобраться в тёмных делишках, что тут проворачивали. Под городом полно подземных тоннелей, там устроили тайники. Прочеши всё хорошенько. В общем, поздравляю с повышением.

Меркар ошарашено таращился на протянутый дневник. Доверить ему управлять городом? Он пробыл сержантом всего три дня, и убедился, что это совершенно не его. Даже с полусотней человек справиться не получалось, что уж говорить о целом городе. Да и ехидный голосок внутри твердил, что не стоит принимать подарки от этих наёмников.

— Я...

— Вот и славно. — Сова хлопнул его по плечу и улыбнулся одной из тех улыбочек, от которых мороз продирал до костей. Голос разом стал серьёзней. — На самом деле, твоё согласие никого не интересует. Ты заварил эту кашу, тебе и расхлёбывать. Мы покидаем город, а тебя оставляем управляющим Визистока. Можешь сбежать и бросить город на произвол судьбы, нам всё равно. Мы своё дело сделали.

— Да кто меня слушать станет!? Я же никто! Только позавчера на рынке людей зазывал купить специй якобы из Эквимода!

— Люди видят того, кого ожидают увидеть, — усмехнулся Сова. Он впихнул дневник Меркару в одну руку, схватил за другую и потащил за собой. — Пошли, познакомим тебя с подчинёнными. По ходу дела разберёшься.

По дороге Сова рассказал о случившемся, опустив детали, вроде разговора о монете.

— Не хочу я никем руководить, — отпирался Меркар, когда они подходили к бывшей обители сборщика налогов Ларниса. — У меня же опыта нет!

— А у кого он есть? Мы вообще простые бродячие наёмники. А вот и твои подчинённые. Тут всё держалось не на любви и доверии, как ты понимаешь. Плати им больше, чем предыдущий хозяин, и проблем быть не должно. В доме есть сундук с приличным запасом золота. Мы позаимствовали оттуда часть. Назовём это платой за освобождение. Если начнут брыкаться, просто напомни им, что мы скоро вернёмся. Мы с ними уже...обсудили вопрос дисциплины, скажем так.

— Вот ваш новый управляющий, сборщик налогов. — Гепард стоял у дома с разрушенным балконом. Выглядел он ещё хуже близнеца.

На сапоге остались ручейки запёкшейся крови. Гепард опирался на переливающийся всеми цветами радуги меч. Перед ним выстроились в аккуратную шеренгу дюжина человек в доспехах и с мечами на поясе. Рядом стояло три нестройных ряда громил с короткими дубинками.

С полсотни голов повернулось в сторону новоприбывших. Взгляд равнодушный, безразличный. Похоже, Сова прав. Таким всё равно, кого слушать, лишь бы платили исправно. В бытность свою охранником он успел поработать с такими. Но где же Гепард умудрился раздобыть такой меч? Это же алтир, не иначе! Да если его продать внуки будут жить и бед не знать!

— Ещё недовольные имеются? — продолжал Гепард. Никто не отозвался. Несколько человек бросило опасливый взгляд в сторону дома. — Хорошо. Плату увеличат вдвое. Мы ещё заглянем к вам, так что не шумите тут.

Гепард подошёл к близнецу, спрятал меч в ножны, окинул Меркара оценивающим взглядом.

— Оставляем город тебе. Исполняй свои мечты, охранник.

Наёмники зашагали прочь от дома. Меркар с тоской смотрел на две головы, вышитые на плащах. И как он умудрился ввязаться в подобное? Он ведь хотел освободить рабов, а не становиться во главе целого города. Дёрнуло же повстречать этих двоих. Надо было проводить их взглядом и всё. Но в голове всплыла картина увиденного прошлой ночью. Люди в лохмотьях, рассевшиеся вокруг костра. На ужин какие-то объедки.

Ты хотел всё изменить, услышал он внутренний голос, так вперёд. Меркар отогнал мысли и повернулся к бандитам. Те по-прежнему стояли в ряд и молча разглядывали нового управляющего. Их, похоже, ничуть не заботило, кто он и откуда взялся. Или просто Сова и Гепард успели потолковать с ними? Меркар вздохнул и направился к своим подчинённым.

— Значит, так. Я новый управляющий Визистоком, как вы только что слышали. Выберите себе главного, если такового ещё нет, я обсужу с ним...гхм...детали вашей работы. Остальные пусть займутся...своими обычными делами.

— Думаешь, он справится? — спросил Сова, слушая речь Меркара.

— Кто его знает, — безразлично пожал плечами Гепард. — Но мы остались в городе из-за него. Не встреть он нас на площади, ничего этого не было бы. Пожелал освободить рабов — вот пусть и освобождает. Мы ему дали всё необходимое.

— Тебя их судьба уже не волнует?

— Мы сделали всё, что могли, и даже больше. Если они сами не захотят освободиться — это не наша забота. Ради дураков я рисковать не стану.

— Куда мы идём?

— Вон в том красном доме спрятали наших лошадей. Или ты собрался идти в Ланметир пешком?

Лошади нашлись в небольшом загоне. Дорожные сумки остались нетронутыми. Из-за поднявшейся суматохи их не успели обыскать.

Сова пошарил среди запасов еды и вытащил небольшой мешочек и пару нормальных повязок. Размотал некогда серую ткань на ноге, смыл кровь водой из бурдюка и промыл рану. Затем достал из мешочка не самые приятно пахнущие травы, смочил, приложил к ране и наложил поверх свежую повязку. Гепард проделал тоже самое.

То, что раны появляются у обоих, крайне неудобно, но имелась и положительная сторона. Заживали они вдвое быстрее, при должном лечении.

— Ну что, едем дальше? — Сова взобрался на лошадь. Не самый аккуратный внешний вид их ничуть не смущал. Почистить одежду можно и на привале, а вот в городе лучше не задерживаться. Мало ли что ещё приготовила для них судьба. Или монета.

— Езжай, я догоню. — Гепард тоже уселся в седло. — Только поговорю с тем, кто всё это заварил.

Сова только вздохнул, глядя вслед близнецу. Нет, зрение не поможет справиться с инстинктами, если поощрять их. Но разве это плохо?

Кабак наполовину пустовал, как и всегда в это время суток. Заведение простаивало недолго, и новый хозяин наводил порядок, брезгливо разглядывая доставшиеся от предыдущего владельца кружки и тарелки. Никто толком не знал, почему убили Ялена, но слухов набрался не один десяток. Начиная от простой пьяной драки и заканчивая убийством двумя наёмниками, пришедшими за ним из самого Вердила.

Новый кабатчик относился к слухам с большим скептицизмом, пока не увидел приближающуюся фигуру, завёрнутую в зелёный потрёпанный плащ с поднятым капюшоном. Протираемая кружка выпала из рук и глухо ударилась о пол. Он повалился следом, прячась за стойку.

Но неожиданный гость даже не посмотрел в его сторону. Он подошёл к одинокому посетителю, сидящему в дальнем углу зала. Кабатчику, осторожно выглядывающему из-за стойки, этот посетитель не нравится. Хотя бы потому, что его приходилось угощать за свой счёт в качестве платы за безопасность. Такие сидят в каждом заведении, приглядывают, что бы не устраивали погрома.

Схватив отбивающегося человека за длинные засаленные волосы, незнакомец в плаще перехватил руку, потянувшуюся к ножу на поясе. Раздался противный хруст, человек взвыл, хватаясь за сломанную кисть. Сверкнуло лезвие, и крик сменился хрипом. Тип в зелёном плаще, с мордой гепарда на спине, перерезал шею от уха до уха. От немногих посетителей, заглянувших в кабак, не осталось и следа, как и от платы за заказы. Кабатчик и сам бы предпочёл оказаться как можно дальше, но откуда-то появилась уверенность, что лично ему ничего не грозит.

Незнакомец разжал руку, и мёртвое тело рухнуло на стол. Совершенно спокойно, будто ничего не случилось, он вытер кинжал о рубашку мертвеца, повернулся, бросил на оцепеневшего кабатчика мимолётный взгляд, от которого тому захотелось оказаться на другом конце материка, и ушёл.

Проводив молчаливого гостя взглядом, кабатчик обвёл взглядом пару пустых кружек на столах — убраться спешили, но и дармовую выпивку не упустили, гады! — взял тряпку, и пошёл вытирать растекающуюся по столу кровь.

Бейз ворчал всю обратную дорогу в Вердил. И чего Тромвалу вздумалось посылать его невесть куда? Чем эта деревушка такая примечательная? Ну, нашли там новую жилу, и что? Да, может, в этом замешаны эти треклятые наёмные убийцы, так на них сейчас все беды сваливают! Ещё и Авеан. Ноги его больше там не будет! Это ж насколько безумными надо быть, что бы добровольно поселиться в таком городе!?

Стоило отказаться, когда Тромвал предложил работу. Кто его знает, в какие дела он успел ввязаться, пока они не виделись. Всё-таки двадцать лет прошло с последней встречи. Конечно, если не считать короткий разговор четырёхлетней давности. Но тогда они особо не болтали, так, перекинулись парой фраз. И Тромвал сказал, где живёт. На всякий случай, как он выразился. Если бы не эта встреча, его наверняка поймали и кормил бы он сейчас червей. Вот если б не вступил в банду тогда, двадцать лет назад...

— Ну да, мечтай, — ухмыльнулся Бейз своим мыслям. — Сдох бы с голода или сгнил на рудниках.

Что ни говори, единственный его настоящий дом — армия. Слишком много времени он там провёл, слишком много друзей похоронил. А всё из-за треклятой Первой волны. И чего летарам не сиделось в их мирке? Ходили слухи, что это силт ло призвали их, но Бейз не придавал им большого значения. Силт ло или нет, но дрался-то он с летарами. И выжил. Не многие могут похвастаться подобным. И до сих пор ночью будят кошмары, когда пятидесятитысячная армия вступает в бой с несколькими сотнями летар. Даже с таким огромным преимуществом, как оказалось, победить не просто. Уцелело не больше десятой части войска.

Земля под ногами задрожала. Бейз взглянул на юг. Там, в нескольких днях пути, напомнил о себе никогда не спящий вулкан. Порой он впадал в дрёму, но никогда — надолго. Пару раз в год напоминал о себе извержениями и землетрясениями, порой весьма ощутимыми. Вот тут волей-неволей зауважаешь силт ло, сумевших оградить город от потоков лавы. Как и того, другого.

К горлу подступил ком, когда вспомнилась битва возле Вердила. Их должны были смять, отбросить, растоптать. Но Силт Ло воздвиг стену вокруг города, вселил уверенность в сердца солдат, дал возможность отстаивать свои дома, а не трусливо прятаться за стенами замка. И он же стал первой линией обороны. Правда, те, кто увидел его методы, поделились завтраком со стеной. С летарами наступали люди, и от них мало что осталось после его удара.

Нет, прочь! И так кошмаров хватает. Мысли вернулись к Тромвалу. Платит он щедро, спору нет, но подобные странные приказы Бейз никогда не любил. Ему ещё предстоит разобраться кое с чем. Точнее с кем. Найти того ублюдка, из-за которого его хотели бросить на арену. Не ахти какая цель, но всё же.

Работая с грабителями, обворовывая беспомощных жителей, он позволил себе расслабиться. Размяк, не ожидал подобного трюка от очередной жертвы. А жертва превратилась в охотника, да ещё и подставила его. Но теперь он будет готов. Отыщет и поговорит, для начала. Узнает, зачем понадобилось подбрасывать ему золото. А потом можно и убить.

О расставании с шайкой бандитов он не сожалел. Друзей среди них нет, да и какие могут быть друзья. Вместе зарабатывали на хлеб, пили и ели. Но за двадцать лет Бейз убедился, что любой из них продаст его за серебряный при первом удобном случае. Ни о каком доверии, как в армии, там не могло быть и речи.

Вулкан вновь загудел, дрожь прокатилась по земле. Лошадь испуганно заржала. Бейз успокаивающе погладил животное, поглядывая на далёкую вершину. Из жерла вырывались клубы дыма, но распадались, едва поднявшись в небо.

И так, Тромвал. Вернуться, рассказать всё, что удалось выяснить об этих наёмниках. И это не его дело, почему Тромвал ими интересуется. Когда он ввалился к нему среди ночи окровавленный и избитый, Тромвал не задал ни единого вопроса. Он ответит тем же. А после получит плату и свалит на поиски того, кто подставил его.

В центре просторного зала стоял огромный круглый стол. Его окружал десяток кресел, массивных, с мягкими сиденьями и спинками. Шесть из них пустовали, на остальных сидели фигуры, скрытые полумраком. Чёрные плащи с капюшонами укрывали лица. Делали это скорее по привычке, все прекрасно знали друг друга. И даже более того, успели надоесть.

— Я же говорила — вершители вмешаются. — Женский мелодичный голос звучал подобно флейте. — Даже не покидая Вердила они умудрялись мешать нам, а теперь вообще могут всё испортить. И это сейчас, когда большая часть приготовлений завершена.

— Потому что следовало сделать по моему, — громогласный раскат наполнил зал, отражаясь среди расставленных у стен колонн. — Поймать их сразу после призыва и дело с концом.

— А ты можешь гарантировать, что они не смогут покончить с жизнью? — тут же ухватился за возможность поспорить женский голосок. В него закралась изрядная доля ехидства. — Представь, как неудобно получится. Старались, столько лет выжидали момента, а потом — бац, и пленники свернут себе шею, потому что им позволит монета. Или откажутся есть и помрут с голода. Нехорошо получится, тебе так не кажется?

— Лучше так, чем смотреть, что они вытворяют. Из-за них мы лишились Визистока! Ещё месяц и к нам бы пришла последняя партия мечей и амулетов!

— Успокойтесь, Алира, Крелтон. Всё и так хорошо. — Новый голос выговаривал слова с едва заметным шипением. — Вы прекрасно знаете, что потеря города уже не важна, зачем эта грызня? Или вы не можете и дня прожить без споров?

— Лучше спорить, чем слушать твоё монотонное бубнение, — огрызнулась Алира.

— Можете поспорить после собрания. А пока скажи Кларду, что у него появился последний шанс искупить свою вину. Уверен, он с радостью согласится. И нужно подыскать замену Повешенному. Кого-нибудь не столь преданного. Никогда не понимал этого в псах.

— Идиотская привязанность, — согласился Крелтон, продолжая ворчать. — Он ведь знал, что не справится. Слишком мало времени провёл в этом теле, что бы тягаться с боевыми аларни.

— А ты считаешь, что справишься? — хихикнула Алира. — Могу предложить Кларду помощника в поход. Посмотрим, как всё обернётся, если...

— Ну, хватит. — Поднялся четвёртый член собрания. Алира замолчала и все повернулись к нему. — Мы потеряли одного товарища, вам мало? Хотите поубивать друг друга? Так я могу помочь.

Алира и Крелтон склонили голову, бормоча извинения.

— Отправляйте Кларда и ищите нового члена круга. На сегодня всё, расходимся.

Глава 24

Размышления

Гепард догнал Сову за городскими стенами. После бессонной ночи, применений вил, да ещё и полученного ранения, меньше всего хотелось провести остаток дня на лошади, но обоим не терпелось убраться подальше из города.

Сову не терзали угрызения совести или нечто подобное, только глубоко внутри сидел голосок, твердящий, что маленькие воришки погибли по их вине. Они взяли мальчишек под свою защиту и не справились. Им ещё повезло, что не заключили контракт. Да и рассказ Ларниса не шёл из головы. Сова не сомневался, что сказанное им правда.

Значит, все эти десять лет они убивали людей просто так? Из-за своего страха? Да нет, не может быть. Порой монета сама сводила их с людьми, а несколько раз даже заставляла сорваться с места и ехать в деревни, о существовании которых они раньше и не догадывались. Но всё же...

Гепард ехал рядом довольный и спокойный. Подобные мысли не терзали его. Случилась одна неприятность, виновные найдены и наказаны. Всё, что можно, для освобождения рабов сделано. Об остальном нечего беспокоиться. Так он пытался успокоить себя.

Но глубоко внутри, тот же голосок, что и у близнеца, нашёптывал, что этого мало. Они — аларни. И пусть люди не их родной вид, но сейчас они в человеческих телах. А ещё вместе с этими мыслями всплывала память о прошлой жизни, которую Гепард старательно прятал в самый дальний уголок памяти.

Близнецы ехали молча. Мрачные мысли, слабость и головная боль от применения вил в довесок к обычной усталости отбили всё желание разговоров. То один, то другой, задрёмывали в седле. Сова пытался оставаться настороже, но когда после очередного моргания солнце заметно сдвинулось на небе, бросил это дело.

На привал остановились рано, луна ещё не успела взойти. Повязки сменили, раны обработали мазью, заодно переодели штаны. Пара запасных комплектов одежды всегда хранилась в сумках, на всякий случай. Не раз приходилось вступать в бой в самых неожиданных местах, вдали от поселений. Реки в Вердиле явление редкое, и почистить одежду удавалось далеко не всегда, а путешествовать перепачканными не хотелось. Один раз их увидели в таком виде, и появился новый слух, будто они поедают убитых врагов.

После переодевания пришлось отмывать только плащи. Но, не считая пыли и земли на плаще Гепарда, они оказались сравнительно чистыми.

Насобирав сушняка в близлежащем лесу, близнецы устроились у костра. Гепард заглянул на рынок, когда возвращался на площадь, и запасов еды у них заметно прибавилось, как и разнообразия. Нашёлся даже мясной пирог, который Гепард теперь с едва слышным урчанием уплетал. Привычная ночёвка под открытым небом с плащом вместо кровати постепенно привели в обычное расположение духа.

— Как по-твоему, всё снова подстроено? — нарушил молчание Сова. Лежать у костра и любоваться затянутым тучами небом оказалось на удивление приятно. Особенно когда удавалось ни о чём не думать.

— Ты ещё сомневаешься? — с набитым ртом пробубнил Гепард. — Можно поверить в случайность событий по отдельности, но три подряд? Нет, моё мнение не изменилось. Я больше не верю в случайности. В первый раз нам явно подсунули контракт, во второй беженцы "случайно" остановились в той же таверне и в тот же день, что и мы, а теперь встретился Меркар спустя шесть лет, тоже совершенно "случайно".

— В первый раз Марку навязали воспоминания, что бы он заключил контракт. Я должен был разглядеть это, но пожалел сил для проверки, хотел прочитать больше дневника. И за нами наблюдали, скорее всего силт ло в звёздном балахоне. Тут всё очевидно — западня. — Сова согнул мизинец. — Второй раз мы сами попались. Захотели перейти границу по-тихому, и вот к чему это привело.

— Идею подал Скупщик, — вставил Гепард, дожёвывая последний кусок пирога.

— Но он не мог заставить беженцев прийти именно в тот день. Да и выбор делал не Скупщик, он только подал идею, решала монета. И мне интересно, если она ведёт нас к неведомой цели, почему отвечает на другие вопросы? Не могут же все поступки влиять на эту цель.

— У всех артефактов есть одно "но". Кто его знает, какое оно у неё.

Гепард покончил с пирогом и устроился на плаще поближе к костру.

— Допустим, — согласился Сова. — Второй раз за нами тоже наблюдали, скорее всего, тот же силт ло.

— Я всё это только что сказал, — проворчал Гепард, устраиваясь поудобнее.

— В третий раз всё случилось по инициативе Меркара, — проигнорировал близнеца Сова. — Если бы он нас не заметил, ничего бы не произошло. Не остались бы на представление, не дали золота, и к нам бы не отправили...воришек.

— Да, да, очень интересно. — Гепард отвернулся от костра и слушал близнеца в пол уха.

— Но мы не видели нигде того силт ло. И контракт мы не заключали. Мы действовали по своему желанию.

— Если хочешь мне что-то сказать, лучше поторопись, я сейчас усну, — зевнул Гепард.

— Нам хотят что-то показать. Возможно, навязать вину.

— Но мы виноваты, — тихо произнёс Гепард, вспомнив приоткрытую дверцу и окровавленное тело внутри шкафа. — В последнем случае точно.

— Две жизни или несколько сотен, что для тебя важнее?

Сова посмотрел на следующий палец, средний. Ухмыльнулся, глянул на Гепарда, но тот отвернулся и старательно пытался уснуть.

— Два человека, которых мы взялись защищать. Мне плевать на сотню незнакомцев. И ты это прекрасно знаешь.

Сова не стал спорить. Даже ему, всю жизнь прожившему со зрением, не всегда удавалось одержать верх над человеческими чувствами, что уж говорить о Гепарде, едва научившемся им пользоваться. Он не мог, да и, говоря откровенно, не слишком-то и пытался сдерживать животную часть.

— Первые два раза нас заманивали в ловушку, но ценой чужих жизней. — Сова вернулся к прежней теме. — Но теперь мы обезглавили Визисток. Лишили их притока золота и артефактов. Да, нас задержали на несколько дней, но не слишком ли высока цена?

— Если только им уже не нужен город. — Гепард перевернулся на спину и посмотрел на затянутое облаками небо. В Вердиле такого не увидишь. За десять лет они объехали всю страну, и почти отовсюду виден чистый участок неба над вулканом. — Да и вообще, мы можем направляться не в ту сторону.

— Тебе недостаточно ловушек? Стали бы нам мешать, выбери мы не тот путь.

— Может, хотят ещё больше задержать.

— Ну, всё. Ворчишь — значит, здоров, — ухмыльнулся Сова. — Давай тогда читай дневник. Ты остановился, ты и продолжай.

— Очень смешно. Ты прекрасно знаешь, что я сейчас и строки не прочитаю. Голова раскалывается.

— Бедняга, — притворно вздохнул Сова. — В следующий раз думай, прежде чем меня по голове бить. Если осталось чем, конечно.

— Она болит по другой причине, и тебе это известно. — Гепард покосился на Сову. — Ты читать будешь или языком попусту трепать?

Сова поднялся, достал дневник, расстелил плащ на земле, сел обратно, откашлялся, примостился удобнее, принялся медленно листать страницы, отыскивая нужную. Краем глаза он наблюдал как нетерпение на лице близнеца сменяется раздражением. Не придумав новых причин для задержки, Сова принялся читать.

"День 142. По дороге встретил пару купцов с телегами. Вот кому пригодятся таверны посреди Нели Тола. В целом поездка доставила массу удовольствия. По дороге разглядывал трещины, но ничего выяснить не сумел. Попытался прикоснуться нитями огня, надеясь сплавить стекло, и сам едва не сгорел. Защитные плетения сильны до сих пор. Вход с той стороны ничем от нашего не отличается. Я прибыл ночью и толком не разглядел город. Но некоторые отличия заметны даже в темноте. Дома поднимаются вверх на шесть-семь этажей, и построены не из камня, а из неизвестного мне материала. Нужно будет узнать, из чего именно. Выглядят очень красиво. О моём прибытии известили заранее, навстречу выслали небольшой отряд. Похоже, меня сочли каким-то мелким силт ло, которого послали скорее для видимости, чем реальной помощи. Даже комнату отвели неподалёку от слуг. Неужели они ничего не знают о случившемся на нашей стороне? Впрочем, не важно. Пусть делают, что хотят, лишь бы не мешали в моих поисках"

— На него напала страшная болтливость. — Сова сжал голову руками, словно надеясь так прекратить работу дюжины кузнецов в голове. Сердце едва не выпрыгивало из груди. Что бы дочитать день пришлось воспользоваться вил Гепарда. Рана на ноге открылась, повязка медленно напитывалась кровью. — Столько написать из-за одного перехода.

— Нели Тол действительно впечатляет, как и Лейл Кин, — раздался шёпот Гепарда. — Помнится, я провёл там с десяток лет. — Он вдруг нахмурился. — Надеюсь, сейчас там всё изменилось в лучшую сторону.

— А я вот заходил только на пару дней, — сказал Сова, убирая дневник. — Даже тоннель не видел. Надо будет глянуть хотя бы одним глазком, как вернёмся.

— Ага, нам как раз не хватает новых контрактов, — проворчал Гепард.

— Работа нас найдёт где угодно. Если нам нельзя будет туда направиться, монета сама сообщит об этом. Ты ведь слышал Ларниса. В противном случае — почему бы и нет.

— Давай тогда доберёмся до Ланметира, спасём принца, потом двинемся дальше на север, посмотрим на океан. Потом можно даже двинуться в Кейиндар, глянуть, что осталось от города силт ло. Толку с этого немного, зато окрестности посмотрим. Потом...

— Тебе лишь бы поворчать, — вздохнул Сова. — Я не меньше тебя хочу покинуть это тело, но мы провели в Вердиле десять лет, а я так и не глянул на Нели Тол. Как-то обидно даже. Вернём принца, захватим с собой мешок золота и отправимся, куда глаза глядят. Монета останется с нами, и если что сообщит нам, куда следует идти.

— Я могу сказать, куда тебе стоит пойти, — буркнул Гепард. — Вернём принца и забьёмся в самый дальний угол, где нас никто не найдёт. Будем читать дневник и спать целыми днями. И не сдвинемся с места, пока не дочитаем.

— Ага, и к нам заглянет оказавшийся поблизости лесоруб, у которого украли любимую дочку, и будет умолять спасти её, — насмешливо произнёс Сова. — Силт Ло вон тоже поселился в забытой всеми деревни, и что? В первую же ночь мы встретили Тромвала и стали наёмниками с этим странным контрактом.

— Но он прожил там пять лет и, судя по всему, нашёл, что искал, — возразил Гепард. — Когда мы дочитаем дневник и найдём способ вернуться в Летар, пусть нас найдут любые беды, мне будет всё равно. Но не раньше.

— Поосторожнее с желаниями, они ведь могут и исполниться, — предостерёг Сова. На миг шутливость слетела с него. — Дочитаем мы дневник, найдём способ вернуться в Летар, а монета нам запретит. Что тогда будешь делать?

— Вот когда найду способ, тогда и буду беспокоиться.

— Всё у тебя на потом откладывается, — вздохнул Сова. — Ладно, давай спать. Кажется, я переусердствовал со зрением. У меня сейчас голова лопнет, а тут ещё ты бубнишь.

Дежурить никто не остался. Гепард лежал с закрытыми глазами, но уснуть не мог. Телу требовался отдых, но не обязательно сон. Мысли снова и снова возвращались к случившемся в Визистоке. Он научился управлять зрением, но чувства никуда не делись. Инстинкты по-прежнему брали верх. Его донимал хищник внутри. Догнать, поймать, убить. Только так, и никак иначе. А Ларниса следовало сначала допросить. Сколько всего он мог бы рассказать. Кто отдавал приказы, что за хозяева, зачем создавали амулеты и мечи, как к этому причастно похищение принца. А оно причастно, чутьё на этот счёт утверждало однозначно.

Гепард коснулся меча. Боевой трофей и напоминание о случившемся. Рукоять идеально лежала в руке. Ножны чуть коротковаты, часть переливающегося лезвия выглядывает наружу. Нужно будет заказать новые, как только придём в город.

Гепард вытащил клинок, поднял к небу. Языки пламени костра отражались на радужном лезвии, отбрасывая во все стороны разноцветные зайчики. Меч из алтира, мёртвого металла. На его создание ушли сотни жизней. А сколько жизней он ещё отнимет в их руках?

Человеческая часть почти поглотила его. Жалость, сострадание, обычные привычки, вроде тяги к вину. Всё это не его, оно прилипает по мере существования в человеческом теле. Единственное, что он принёс с собой в это тело — жажда крови и ярость. Его сделали таким, и это стало частью натуры.

Он почти смирился, но Силт Ло призвал их и связал. И вместе с этой связью появилась надежда. Научиться управлять зрением, сдерживать себя, контролировать ярость и жажду крови.

Гепард почувствовал, как что-то упало на плащ. Он посмотрел вниз, увидел монету и тихо засмеялся смехом, пропитанным отчаянием. На выпавшей грани появилась надпись "Никакого контроля". Даже это решают за них. Они так хотели узнать, как действует монета в надежде освободиться от неё, и всё напрасно. Ларнис всё рассказал, но ничего не изменилось. Она по-прежнему решает всё за них.

Сдержав желание зашвырнуть монету куда подальше, Гепард спрятал её в карман и попытался уснуть. Да, всё верно. Он всё откладывает на потом. Потому что сейчас решать всё равно не дают.

Глава 25

Источник

Алгот занимал привычное место на троне. Приём посетителей и решение проблем разной степени важности отнимали большую часть времени. Не всегда удавалось вырваться даже на обед. Просители появлялись и исчезали, среди них встречались как представители домов, так и простые городские жители. Ну, почти простые. Оборванцев из самой бедной части никто не пустит на приём, если те для начала день-другой не посидят в воде с мылом.

После исчезновения принца минуло две дюжины дней. Знатные дома собрались устроить настоящую войну. Город в их лице разделился на две части. Одна жаждала разыскать Сентиля и посадить его на престол, другая — передать страну в руки Алниса, двоюродного брата короля, прикрываясь целью вновь воссоединить две страны. Но и первые, и вторые, сходились в одном — Алготу нечего делать на престоле, только первые хотели дождаться возвращения принца, в отличие от вторых. Он бы и сам не отказался передать корону сыну, вот только его ещё нужно вернуть.

Когда последний на сегодня проситель скрылся за дверью, Алгот облегчённо вздохнул и снял корону, радуясь отдыху.

— Ваше Величество. — Дверь в конце зала приоткрылась.

— Неужели не всё, — обречённо пробормотал Алгот и добавил громче, — что там?

В зал заглянул стражник.

— Вам донесение.

— Неси уж, — вздохнул Алгот.

Тело затекло, проведя на троне почти целый день в одной позе. Кресло, как назвали его некие наёмники, очень удобно, но он уже староват для подобных дел. Да ещё и эти доспехи. Проклиная себя за обещание, Алгот надел корону и покинул трон. В конце концов, время приёма прошло.

В зал вошёл старик с вороном на руке. На лапе птицы болталась скрученная записка.

— Ворон прилетел только что. — Стражник отвязал послание, на глазах у короля, как заведено с давних времён, и передал лично в руки. На небольшой записке умудрились вместить печать — покрытый трещинами меч. — Мы сразу поспешили к вам. На ней ведь печать охотников на силт ло? — голос солдата прозвучал благоговейно. Многие из нового набора знали о них лишь по слухам. — Но они ведь распущены?

— Так и есть.

Алгот не собирался откровенничать. Он переломил печать определённым образом и развернул послание. Сделай он это по-другому, в лучшем случае сгорела бы записка, в худшем — он сам. С каждым разворот небольшой лист разрастался, пока не стал похож на настоящее письмо. Старый трюк.

— Можете идти.

Алгот дождался, пока его оставят наедине, и только после этого вскрыл конверт и принялся читать.

"Считаю своим долгом сообщить Вам следующее. По слухам, проверить которые мне не удалось, Вы заключили контракт с наёмниками. Не мне обсуждать подобные решения, но могу сообщить, что 8 дней назад они пересекли границу, расправившись со стражниками. Без сомнения, это летары. Подозреваю, похитители принца знают о преследовании, как и о сущности преследователей, потому лучше подготовиться к неудачному исходу. Навечно преданный короне, капитан Налерн"

Цифра казалась расплывчатой. Простое плетение, меняющее число, в зависимости от того, сколько дней прошло с момента её написания. Странно, что послание добиралось так долго. А старый вояка, оказывается, ещё жив. Давненько он не интересовался его судьбой. Когда с Первой волной покончили, охотников на силт ло распустили. И дело не в том, что самих силт ло практически не осталось. Просто из всего отряда выжил один человек.

После коротких раздумий, Алгот спрятал записку в латной перчатке, решив позже сжечь. Наступало время ужина, а значит, нужно отыскать весомый повод его перенести, иначе есть придётся в компании этих двоих.

Но подходящей причины на этот раз отыскать не удалось, и спустя час три человека встретились в обеденной зале. Алгот так и не решил, что его раздражает сейчас больше — доспех или эти двое.

Один высокий, тощий, с седыми волосами до плеч и вытянутым лицом. Звали его Варикх. Он принадлежал к числу первых, кто желал видеть на троне принца Сентиля. Пользуясь расположением короля, большую часть времени он отмалчивался, лишь изредка лениво роняя слова. В основном, что бы затеять спор со вторым.

Кардел был моложе, в коротких чёрных волосах ни единого седого волоса. Тоже высокий, но вдобавок мускулистый, с квадратной челюстью. По большей части разговор вёл он, расписывая достоинства передачи трона Алнису.

— Ваше Величество, вы только представьте. Нели Тол и морской путь под управлением одного короля, как в старые времена. Это сулит немалую прибыль. К тому же, уж простите за прямоту, наследников у Алниса двое. Оба живы, находятся в полном здравии и в своём замке.

Алгот слушал вполуха. Его мысли в данный момент занимала зависть к дорогим и удобным камзолам, одетых на двух гостях. Ему-то приходилось париться в доспехе, и всё из-за проклятого Силт Ло, забери его Создатель. О приближающемся лете и жаре он старался не думать.

— И зачем нам ещё золото? — скривился Варикх. — Дворец слишком беден для твоих вкусов? Или ты надеешься получить часть прибыли в свой карман? Мало тебе земли в Вердиле, так ещё и в Ланметире собрался отхватить кусок?

Алгот с мрачной выражением жевал ужин, не вступая в перепалки. Ему приходилось принимать и выслушивать двоих. Если выразить поддержку одним, вторые предпримут активные действия. Выгнать обоих — так они ещё и объединяться против него, пусть и на время, ведь первоначальная цель у них одна — свергнуть его. Есть и другой выход, который привлекал больше всего — повесить. Но тогда их последователи сделают всё возможное, что бы он болтался рядом с ними. И не стоит забывать, что при любом варианте может начаться внутренняя война. Потому приходилось лавировать, не выказывая никому явной поддержки. В данный момент Варикх пользовался большей благосклонностью. Он по крайне мере хочет дождаться возвращения Сентиля.

— Послушать вас всегда приятно, — произнёс Алгот, прерывая болтовню. На самом деле он даже не знал, о чём спорили на этот раз. — Но мне хотелось бы побыть одному.

Варикх и Кардел смерили друг друга неприязненными взглядами, потом посмотрели на короля, словно размышляя, можно ли оставить его одного, и только затем выполнили приказ. Алгот налил себе ещё вина и произнёс:

— Выходи, мы теперь одни.

В пустом углу комнаты возник прозрачный силуэт, постепенно приобретающий человеческие черты. Маска кота скрывала лицо, бесформенные чёрные одежды — всё остальное.

— Я приказал доставлять послания лично в руки, но это не обязательно делать за ужином, — заметил Алгот, пробуя вино. Безупречно, как и всё в замке. Кроме треклятого доспеха.

— Я не хотел нарушать ваш покой, — с поклоном ответил гость в чёрном. — Но мы посчитали, что такие вести следует сообщать немедленно, даже рискуя быть обнаруженными.

— Какой уж тут покой, — проворчал Алгот. — Даже поесть спокойно нельзя, эти двое болтают без умолку. К чему такая спешка?

— Нанятые вами наёмники побывали в Визистоке. Они устранили лидера шайки воров, контролирующих город, тем самым фактически захватив Визисток, и назначили на его место бывшего сержанта вашей армии, Меркара. Не знаю, как отреагировало правление Террады, когда я покидал Авеан, они ещё ничего не знали.

— Захватили Визисток, — ошарашено повторил Алгот. Он сам, а перед ним его отец, пытались отбить город, но безуспешно. Конечно, войска оттуда уже увели, но захватить его вдвоём? — Что-то ещё? Есть новые сведения о моём сыне?

— К сожалению, нет, это всё. Я напрасно потревожил вас за ужином?

— Нет, новость того стоила.

Стоила — не то слово. Это нужно использовать, пока не прознали остальные.

— Тогда, если позволите, я хотел бы задать вам один вопрос.

— Спрашивай.

— Как вы смогли меня обнаружить?

— Видимо, даже вам ведомо не всё, — усмехнулся Алгот. — Ответа не будет. Это всё?

— Но давно вы меня заметили?

— Как только ты проскользнул следом за Карделом. И мы условились об одном вопросе.

— Прошу прощения.

Человек в чёрном поклонился и вышел. Увидев открывающуюся дверь, стражники вытянулись, ожидая увидеть короля, но никто не выходил. Они недоумённо переглянулись. Один осторожно заглянул внутрь. Король сидел за столом, задумчиво потягивая вино. Пожав плечами, стражник бесшумно прикрыл дверь.

Значит, захватили Визисток. Да ещё и назначили новым управляющим солдата из его армии. Алгот обдумывал новость со всех сторон. Из этого можно извлечь немалую выгоду. Для начала неофициально присоединить Визисток к Вердилу. А уж если...когда вернётся Сентиль, всё станет ещё лучше. План к тому времени будет готов, и ему останется воплотить его в жизнь. Тогда никто и не подумает свергать его. Два поколения пытались вернуть Визисток, а Сентилю это удастся. Его станут восхвалять, а не свергать.

Алгот посмотрел на угол, где прятался слушающий, и невольно улыбнулся. Да, они знают не всё. Сколько бы неудобств не доставляли доспехи, сколько бы раз он не проклинал Силт Ло, но они стоили того. Именно Силт Ло предложил ему — если так можно описать командный тон — никогда не снимать их и сделать фамильной реликвией. Он же поработал над ними, превратив в артефакт, и наделил способностью даровать носителю возможность видеть сквозь любые иллюзии и наваждения. Однажды это спасло ему жизнь от наёмного убийцы, понадеявшегося, как и слушающий, на невидимость.

Силт Ло сказал, что есть ещё две способности. Одной оказалась прочность. Только алтир мог пробить белоснежные доспехи с эмблемой феникса. Даже стрела, выпущенная из баллисты, не оставила и царапины. Насчёт третьей способности возникли споры. Ныне покойный Велрих утверждал, что три плетения опасно вешать на один предмет. В лучшем случае может уничтожиться артефакт, в худшем — тот, на ком он одет. И поскольку третью способность так и не удалось установить, посчитали, что Силт Ло просто оговорился.

После ужина Алгот наконец-то смог нормально отдохнуть. Лёжа в постели, пожалуй, самой дорогой и удобной мебели, он размышлял о вечернем донесении. Мысли неизменно возвращались к одному и тому же. Удастся ли вернуть Сентиля? Налерн написал, что похитителям известно о преследовании. Но если наёмники летары, у них есть все шансы. Пытаясь отогнать предположения о неудаче, Алгот долго ворочался, прежде чем удалось уснуть.

Тромвал провёл целый день на ногах, мотаясь из одного конца города в другой. Только под вечер выпала возможность передохнуть, и он решил потратить время на бумаги.

К длительному отсутствию Совы и Гепарда все привыкли, но так далеко наёмники ещё не уезжали. Обычно в случае необходимости с ними можно было встретиться и обсудить разные мелкие детали. Порой Сова сам садился за бумаги, и тогда Тромвал понимал, насколько он уступает ему в опыте ведения дел. Летар читал с невероятной скоростью, и проводил в уме сложнейшие расчёты. А уж о планировании и говорить не приходится.

Но теперь все дома, поместье и различного рода заведения остались без присмотра, и его завалила бумажная работа. Впрочем, Тромвал не возражал. После смерти семьи он предпочитал постоянно заниматься делом, не тратя время на жалость к себе или обдумывания будущего. Работа всегда доставляла ему удовольствие.

Вот и сейчас, сидя над очередной стопкой бумаг, мысли занимало изучение доходов и расходов поместья "Три короля". Стук в дверь показался надоедливой мошкой, которую он проигнорировал. Но его ответ и не потребовался. Раздался скрип и на пороге возник Бейз. Бывший грабитель полностью оправился, и теперь лишь изредка прихрамывал, если проводил весь день на ногах.

— А ты всё бумажки перебираешь, — произнёс Бейз, усаживаясь рядом. — Ещё в армии удивлялся, как тебе хватает терпения целый день сидеть на одном месте. Вышел бы на улицу, развеялся.

— Целый день я бегал по городу, и только недавно присел отдохнуть.

— Хорошенький у тебя отдых.

Тромвал оторвался от бумаг и оглядел Бейза. Новая одежда, заказанная Тромвалом, пока бывший бандит восстанавливался, сидела отлично, и теперь Бейз походил на обедневшего землевладельца. Только нож на поясе портил картину, да и внешность широкоплечий друг имел запоминающуюся, никак не вязавшуюся с образом безобидного землепашца.

— Чем порадуешь?

— Съездил я в ту деревеньку, и в Авеан заглянул.

Бейз развалился на стуле и собрался закинуть ноги на стол, но поймав взгляд Тромвала передумал. Серые глаза по-прежнему ничего не выражали, но за долгие годы знакомства Бейз научился замечать в них малейшие признаки чувств, и понял, что лучше сидеть смирно.

— Слушай, я чуть не рехнулся, пытаясь найти нормальную таверну или гостиницу. Там же одни сумасшедшие!

— А по делу есть что сказать?

— Да ничего особенного. Рядом с деревней нашли железную жилу. Скорее всего, в этом замешаны эти треклятые наёмники, ну ты понял какие.

— Скорее всего? — Бровь Тромвала едва заметно дрогнула. — Я, кажется, ясно выразился. Нужно собрать точные сведения.

— Да точно замешаны. Посылку в Авеан передал, как ты и просил. Зачем тебе всё это? Особенно наёмники.

— Мои наниматели в отъезде. В их отсутствие мне приходится работать вдвое внимательнее.

— И чем ты занимаешься? — Бейз потянулся и взял со стола несколько бумаг. — Счета, отчёты. Хм, донесения?

— Как я тебе говорил — в мои обязанности входит знать всё о происходящем вокруг. — Тромвал забрал листы и аккуратно положил на место. — И ты этому способствуешь. Остальное тебя не должно касаться.

— Это как сказать. Работа принеси-подай мне не по душе. И у меня есть кое-какие счёты к тому, из-за кого я вынужден скрываться.

— А это уже не касается меня, — плечи едва заметно поднялись и опустились. — Ты согласился работать. Должен предупредить, единственный способ уйти от нас — вперёд ногами. Ну, или сбежать очень, очень далеко, и надеяться, что тебя не найдут. Первый способ тебя вряд ли устраивает, а на второй не хватит золота. И в обоих случаях о мести придётся забыть.

— А раньше не мог это рассказать? — возмутился Бейз. — До того, как предложил работу? И кто твои наниматели?

Раздался новый стук, дверь отворилась, впуская человека в чёрных одеждах и маской кота. Бейз вскочил, выхватывая кинжал, но Тромвал остановил его взмахом руки и указал гостю на третий стул.

— Не ждал вас так скоро.

— У нас появилось срочное дело в Вердиле. — Человек в чёрном проигнорировал приглашение и остался стоять у двери. — Мы можем поговорить?

— Рассказывай, здесь все свои.

Бейз наградил хмурым взглядом сначала Тромвала, затем незнакомца. Поколебавшись, он убрал кинжал и опустился на стул.

— Что произошло в деревне? — спросил Тромвал, достав из ящика чистый лист и опуская перо в чернильницу.

— Там побывали наёмники. Староста убит, неподалёку нашли запасы железа.

Аккуратный почерк вывел сказанное.

— Дальше.

— Потом они пересекли границу, убив солдат на заставе. Захватили Визисток и поставили во главу Меркара.

— А он кто такой?

— Раньше служил солдатом в вашей армии. Ничем примечательным не отличается. Есть подозрения, что прежде заключал контракт с наёмниками.

Перо закончило выводить последнюю строчку, и Тромвал поднял голову, разглядывая гостя.

— Важные дела — рассказать о Визистоке королю?

— Мы не обсуждаем дела, касающиеся королевской семьи.

— Да, да. И так всё ясно.

Он вытащил из стола кошель и отсчитал двадцать пять золотых слушающему, и ещё два протянул Бейзу.

— Как-то не справедливо, — заметил тот, дождавшись, пока слушающий выйдет. — Он же почти ничего не сказал, за что столько золота?

— Вопросы о наёмниках очень дорогие. — Тромвал подождал, пока просохнут чернила и положил бумагу в одну из стопок. — Тебя я посылал для сравнения, сколько узнаешь ты, и сколько он.

— Но я ведь рассказал столько же!

— Двадцать золотых за вопросы о наёмниках ему, и ещё пять за этого Меркара. Ты получил один золотой за деревню и один за доставку посылки. Какие проблемы? Тебе и одного на пару месяцев хватит с запасом.

Бейз почесал в затылке. Да, в этом Тромвал не изменился. С точки зрения логики к нему не подкопаешься.

— Это был слушающий? — спросил Бейз.

Тромвал кивнул.

— Тогда зачем тебе я? Они могут рассказать всё и обо всех.

— В их методах есть небольшой изъян. Или большой, как посмотреть. Я надеялся, ты будешь полезнее и сможешь разузнать больше, чем он.

— Вот значит как, — протянул Бейз. Точно. Старый добрый Тромвал. — Теперь ты и друзей используешь в своих целях.

— Не использую, а даю задания. Ты работаешь на меня, если вдруг запамятовал, а значит — ты мой подчинённый. — Тромвал закончил раскладывать бумаги по стопкам. — А вот в свободное от работы время мы вполне можем пойти в таверну, посидеть за кружкой пива и обсудить твои претензии. Я как раз знаю отличное заведение, "Спящий кабанчик" называется. Помнишь такое?

Глава 26

Граница

Шесть дней пути показались вечностью. Две войны изменили окружающие земли. Сова помнил холмы и леса, но вместо них до горизонта тянулась однообразная равнина, на которой никто не жил. По дороге встретилась лишь одна таверна, да и ту близнецы предпочли объехать стороной.

Начало седьмого дня предвещало очередные неприятности в виде двух силуэтов башен, маячивших на горизонте ещё с прошлой ночи. Простирающиеся вокруг болота красноречиво намекали о приближении границы. Они растянулись вдоль мутной реки, на противоположных берегах которой построили дозорные вышки. Подвесной мост соединял их между собой и опускался лишь до середины с обеих сторон. Башни охватывали всю дорогу, не оставляя иного пути пересечь реку.

— Новая граница — новые проблемы.

Гепард разглядывал заставу. Сам того не замечая, он привычно оценивал, как бы их захватить, сказывался опыт прошлых жизней.

— Ты сам одна сплошная проблема. Хоть бы раз нашёл чему порадоваться. — Сова тоже не отрывал взгляда от башен впереди. Мысли его текли в том же направлении, но ещё рассматривались варианты мирного решения. — Нас ждали в прошлый раз, чтобы не пустить в страну. Но здесь-то нас зачем останавливать? Нам запрещён въезд, но мы ведь хотим выехать.

— Им это объяснишь. — Гепард указал на десяток арбалетчиков, занявших позицию меж зубцами. — Если не откроют ворота, в башню попасть не удастся, слишком высоко, не допрыгнуть. И до второй добраться не получится, по болоту особо не поскачешь. Это не детские забавы, как на предыдущей заставе. Там не за что было зацепиться, а тут есть река, и ей воспользовались для возведения серьёзной защиты. Если нас не пропустят, пробиться силой не удастся.

— Тогда советую тебе помолчать и предоставить мне вести переговоры. А заодно молиться об удаче.

— Я могу тебе дать на выбор четыре места, куда ты можешь отправляться со своей удачей.

— Это какие же? — заинтересовался Сова.

— Как-нибудь расскажу, — буркнул Гепард.

Сова внимательно изучал приближающиеся с каждым шагом башни. Построили их без помощи силт ло, из простого серого булыжника. Наверное, долго возились, камень приходилось таскать от самых гор, вокруг простираются болота.

Плащи всю дорогу от Визистока пролежали в сумке, и сейчас наёмники выглядели обычными путниками. Мечи тоже спрятали, радужные лезвия порой поблескивали из ножен и привлекали ненужное внимание. Рана на ноге затянулась достаточно, что бы обойтись без повязки. В целом вид они имели самый обычный, только внешнее сходство сразу бросалось в глаза.

Башня встретила молчанием. Опущенная решётка закрывала путь. Только с вершины порой раздавался тихий скрип доспехов. Похоже, здесь их тоже знали.

— Зачем вы пришли? — раздалось с башни.

— А зачем ещё приходят к границе? — Сова всем телом ощущал нацеленные в него арбалеты. Да, Гепард прав, высоковато. — Нам нужно попасть в Ланметир.

— Вам известно об указе Его Величества, согласно которому в случае обнаружения известных наёмников на территории Террады вас следует захватить и доставить в замок?

— Нам сообщили на прошлой заставе, что нас нельзя пускать в страну, о поимке ничего не говорили.

— Так было раньше, — подтвердил голос. — Пока вы не убили стражников.

Сова заметил, как напряглись при этих словах солдаты. Особенно ему не понравилось выражение одного арбалетчика, готового пустить стрелу по малейшему поводу.

Сообщили об убийстве? Это каким же интересно образом? Они задержались всего на пару дней в Визистоке. Слишком мало, что бы о случившемся узнали в Терраде и прислали новый приказ. Тут не могло обойтись без пауков.

— Мы не хотели их убивать. Нам нужно попасть в Ланметир, и мы сделали им предложение. Они отказались и напали, пришлось защищаться. И вот мы здесь. И я хочу вам предложить тоже самое.

Сова прикинул варианты. От арбалетов толку им не будет. Приказано захватить, а не убить. Если не получится убедить пропустить, останется только разозлить, что бы на них выпустили солдат. Для этого придётся поднять решётку, значит, шансы перейти границу есть.

— И что же это за предложение? — К зубцам башни подошёл высокий человек с коротко стриженными седыми волосами. Сова разглядел знаки различия капитана.

— Золото.

Осторожно, памятуя о взведённых арбалетах, он снял с пояса мешочек и развязал, открывая на всеобщее обозрение содержимое.

— Мы скупиться не станем, хватит на всех. Пропустите сейчас, и на обратном пути получите столько же. Все останутся в выигрыше.

Капитан разглядывал сверкающий металл. Его лицо даже не дрогнуло. Сова собрался перейти ко второму варианту действий, когда вновь зазвучал сухой спокойный голос:

— Я провёл большую часть жизни в армии, и за всё время ни разу не ослушался приказа. — Не обращая внимания на попытку Совы заговорить, капитан продолжил, — и всё, чем меня наградили — отправили сюда, на самый дальний рубеж. Мне бы хотелось оставить детям и внукам нечто большее, чем воспоминания о мёртвом теле среди болот.

— И у вас есть такая возможность, — подтвердил Сова. Всё правильно, всем нужно оправдание. — Мы своё слово держим.

После перехода через реку, золотой запас уменьшился на сорок пять монет. Капитан получил пять золотых, солдаты по одному. Но даже такая сумма опустошила карманы меньше, чем на треть. Сова набрал золота в Визистоке, памятуя о грабительских расценках на прошлой заставе. Удача удачей, а предусмотрительность лишней не бывает.

— Ну вот, всё прошло как по маслу, — сказал Сова, когда они миновали башни. — Неужели твоими молитвами?

— Вот уж не знаю. — Гепард проигнорировал шпильку, поглядывая на оставшуюся позади заставу. — Какой смысл оставлять наши портреты здесь? Понятно, зачем они на границе с Вердилом, но здесь?

— А вдруг мы так захотим посетить Терраду, что пройдём через Нели Тол, пересечём пустыню, приплывём в Ланметир и появимся на этой самой заставе. Ладно, ладно. — Сова шутливо вскинул руки под раздражённым взглядом близнеца. — Какая разница? Границу мы пересекли, убивать никого не пришлось. Что тебе не нравится?

— Бессмысленность происходящего. Ты же у нас умник, так объясни мне, зачем устраивать подобное?

— Честно? — Сова согнал шутливое выражение и пожал плечами. — Не знаю. Я могу придумать тебе с десяток причин, но это будут лишь догадки. Нам всё равно нужно попасть в Ланметир и спасти принца. Если враг окажется сильнее и убьёт нас — мы в выигрыше. Если нет — мы выполним контракт, и снова окажемся в выигрыше. Так в чём проблема? Обычно ты не заморачиваешься о будущем.

— Проблема в третьем варианте. — Гепард одарил Сову мрачным взглядом. — Если принца похитили, что бы выманить нас.

— Даже если и так, нам всё равно придётся его спасать. Контракт уже заключён.

— Вот именно. Мы не можем не прийти. Разве может быть приманка лучше этой?

Близнецы остановились на ночлег поздно ночью, убравшись подальше от болот, но ветер всё равно приносил зловоние и сырость. Страшно представить, каково это, прослужить на границе хотя бы год. Запах въедался в кожу, от такого не отмоешься. Да и обоняние подпортится изрядно. Не удивительно, что капитан предпочёл принять их предложение. А может действительно не захотел с ними связываться?

Отыскать топливо для костра не удалось, наёмники сидели в темноте, укутавшись в плащи. Пока Сова жевал вяленую рыбу Гепард достал дневник. Рана больше не мешала пользоваться вил, сердце ускорило ритм, разгоняя кровь по жилам, два зелёных огонька сменила чернота.

"День 181. Как меня утомили бесконечные споры правителей. Целый месяц они решали, можно ли меня пустить в библиотеку. Но даже тогда запретили приближаться к некоторым секциям. Либо они дураки и не верят в разрушение тоннеля, либо умнее, чем кажутся, и надеются извлечь из этого выгоду. Честно говоря, мне всё равно, лишь бы не мешали. А ещё они зациклены на возрасте. На меня смотрят, как на расшалившегося ребёнка, пускай и очень способного. Даже придворному силт ло не представили! Впервые я почти рад, что на плетения расходуется жизненная сила, и из-за этого тело быстрее взрослеет. Если они узнают, что мне на самом деле шестнадцать, то, пожалуй, из замка выгонят. По их мнению, в таком возрасте человека даже из дома опасно выпускать. Но я отвлёкся. Важно лишь одно — мне разрешили посещать библиотеку"

— Вот видишь, — сказал Сова, дожёвывая рыбу, — даже у тебя контроль над зрением улучшился, всего за десять дней. А ты ещё не восстановился полностью. Похоже, случившее в Визистоке пошло на пользу.

Гепард отложил дневник, с отвращением покосился на рыбу и достал из сумки копчёный окорок. Сова вытер руки, глотнул воды и продолжил за близнецом.

"День 183. Эти архивы просто потрясающи! Я так увлёкся, что провёл там два дня, пока бурчащий живот не начал заглушать мои мысли. У них хранятся записи с самых древних времён, ещё до постройки Нели Тол. Всё аккуратно разложено по полочкам, есть чему поучиться нашим библиотекарям. Впрочем, здесь ко всему относятся по-другому. Я до сих пор не могу привыкнуть к некоторым словам. Нити плетений называют ло. Конечно, силт ло и переводится как "плетущий нити", но очень уж непривычно. Да и стихию воды называют духовной, поскольку человек по большей части состоит из воды. Как будто тело и дух одно и то же! По эту сторону материка даже владение силой развивалось в другую сторону. Мы меняли окружение, а они — человека. Оно и понятно, в пустыне особо не разгуляешься, вокруг один песок, нет разнообразия в доступном материале. Вычитал немного о городе. Из-за пренебрежительного отношения мне тут даже расспросить некого. Оказывается, дома строят такими высокими отнюдь не для красоты. Просто оазисов, где можно построить город, слишком мало, и территории у них небольшие, потому приходится строиться вверх, а не вширь. Причём строят по большей части из разновидностей стекла. Уж чего, а этого в пустыне хватает. Для своих поисков ничего интересного не нашёл.

День 187. Сегодня говорил с придворным силт ло. У него оказались нужные мне записи, так что пришлось встретиться. И я сразу понял, почему нас не познакомили. Вот уж кто чудак из чудаков. Вся его комната (а она, к слову, раз в десять больше моей) уставлена различными трубами со вставленными стёклами. Его интересует звёздное небо, а стёкла позволяют увеличивать изображение. Не понимаю, зачем это нужно, когда можно сотворить плетение в десятки раз сильнее. В общем, он странный, и тоже молодой, хотя куда старше меня. Всё свободное время возится со своими стекляшками. Не понимаю, за что ему дали титул. Разузнаю при случае.

День 191. Нашёл книжку с описанием постройки тоннеля. Его создавали два силт ло со своими учениками, по одному с каждой стороны материка. Они не зря построили его сквозь вулкан. Для такого затратного плетения требуется очень много огня и земли. Не пойму только, зачем использовать песок и создавать стеклянный тоннель, ведь куда проще было построить его из обычного камня. Но нигде не упоминается используемое плетение, нет даже их имён. Зато я теперь знаю, в каком временном промежутке искать. А ещё узнал, откуда они родом. Один был придворным силт ло здесь, в Лейн Кин, другой принадлежал к ордену Лиэн, из Кейиндара. Ещё один город, куда я хочу заглянуть. Забавное это прозвище, Древние. Разве кто-нибудь видел старого по годам силт ло? А может потому их так и прозвали. Стариков среди силт ло куда больше, чем молодых. Наткнулся на пару легенд о летарах. На этой половине материка к ним странно относятся. Некоторые даже почитают. Нужно будет разузнать подробнее"

Сова прикрыл глаза, замедляя колотящееся сердце. Контроль над вил возвращается куда быстрее, чем он ожидал. Да ещё и Гепард овладел зрением. Такими темпами чтение не займёт и года. Открыв глаза, Сова увидел задумчивую физиономию Гепарда.

— Тебе не идёт.

— Что? — не понял тот.

— Думать.

— Да иди ты, — беззлобно ответил Гепард. — Тебе силт ло, интересующийся звёздным небом, никого не напоминает?

— Ты о том чудике в балахоне со звёздами и луной?

— Именно.

— Мало ли в мире людей, интересующихся небом.

— Много, — согласился Гепард. — А много в мире силт ло, интересующихся звёздным небом?

— Может, он его на распродаже купил.

— Да, случайно наткнулся. Просто совпадение, ему повезло, — язвительно заметил Гепард.

Сова рассмеялся от обилия яда в голосе близнеца.

— Ну, давай сходим в Лейл Кин, спросим, не сбежал ли от них паучок. Мы ведь даже не знаем, он это или нет.

— Почему-то мне кажется, что скоро узнаем.

— Тебе лишь бы поворчать.

Сова убрал дневник и принялся устраиваться спать. Гепард остался сидеть в тишине и разглядывать близнеца, пытаясь воспользоваться зрением без применения собственного вил, но ничего не получалось. Мысли роились в голове, мешая сосредоточиться. Отрывок из дневника пробудил воспоминания о прошлой жизни. Может, именно он виноват, что к летарам на Западе стали так относиться?

Гепард прикрыл глаза и образы вспыхнули с новой силой. Тесная камера, где можно только сидеть, подтянув ноги к груди. Постоянные пытки, порой длящиеся днями, а то и неделями. И только когда ему приказывали убить кого-то, он получал свободу. В те короткие моменты удавалось дать волю эмоциям, выпустить скопившуюся ярость.

Слишком долго он пробыл в том теле, слишком часто приходилось работать руками, а не головой, и слишком мало времени прошло, что бы воспоминания успели потускнеть. А сейчас его снова хотят использовать, втянуть в свою игру. Нет, теперь он не станет ждать действий со стороны противника. Лучше ударить первым, и не переставать бить, пока отвечать станет некому. Только тогда можно не опасаться удара в спину.

Глава 27

Переправа

Дорога уводила всё дальше на север. Всего за два дня пути местность вокруг преобразилась. Вернулись леса, земля перестала походить на выжженную пустыню. Появилось множество мелких ручейков и озёр. Треть весны миновала, снег в горах начал таять, и реки вышли из берегов, разливаясь по равнинам.

Наёмники стояли перед разрушенным мостом, прежде ведущим через одну из таких рек. Путь Мира создали силт ло, и даже отбить небольшой кусочек не удавалось никому, пользуясь лишь грубой силой. Всю дорогу протянули одним плетением, и потребовались бы поистине невероятные усилия для её разрушения. Но во время войны Престолонаследия, первую и последнюю войну, в которой участвовали силт ло из Кейиндара, случилось много всего, и Путь, ведущий через бурный поток, не выстоял.

Река вышла из берегов, и, не зная глубины, пересекать её близнецы не рискнули, да и течение было слишком сильным. Постояв в раздумьях, они двинулись вниз по течению. Судя по успевшим сгладиться краям дороги, мост разрушили давно, значит, должен существовать другой способ попасть на тот берег.

И действительно, вскоре впереди показался дом, а рядом и переправа. Впрочем, назвать его просто домом равносильно оскорблению. Большое двухэтажное здание из кирпича болотного оттенка, на черепичной крыше плясали солнечные блики. Из трубы вовсю валил дым. Каменный забор охватывал дом, просторный двор и загон для скота. Рядом простирался внушительных размеров вспаханный участок земли. От небольшой пристани тянулся канат к другому берегу.

Во дворе играли дети самого разного возраста. Из-за дома раздавались удары топора. Сова подозвал одного из мальчишек, играющих во дворе, и попросил привести кого-то из старших. Тот умчался за дом, удары топора стихли, и к ним вышел загорелый мужчина, словно не зима кончилась месяц назад, а лето. Среднего роста, плотного телосложения, в одних коричневых штанах, к которым пристала пара щепок. Топор он держал на плече.

— Приветствую вас, путники, — прогудел он звучным голосом.

— И тебе день добрый, — отозвался Сова. — Нам нужно на тот берег.

— Эт всегда пожалуйста, парней только кликну.

Близнецы направились к плоту у пристани. Лошадей вывели на середину и взяли их под уздцы. Три подростка тянули канат, медленно пересекая бурную реку. Здесь она в ширину была шагов тридцать. Мужчина — звали его Элрид — направлял плот. Бурное течение пресекало все его попытки на корню, так что большую часть времени он просто болтал. Гепарду тут же вспомнился Меркар.

Элрид рассказал о мосте, разрушенном во время войны Престолонаследия, и о попытках его отстроить. Никакие крепления в этом не помогали, дорога отторгала любой посторонний материал. Одно время хотели построить второй мост рядом, но дальше мыслей дело не пошло.

Сам Элрид ничего против не имел. Переправа, построенная ещё его отцом, теперь приносила порядочный доход. Он сразу признал в них чужеземцев, в первую очередь по глазам. Зелёный цвет в здешних краях встречался крайне редко. Под ярким полуденным солнцем собственный свет глаз близнецов он не заметил.

У него самого они были карие, волосы походили на солому, а нос картошкой завершал облик. Вполне обычный фермер, только жестковатые черты лица портили впечатление, придавая суровый вид.

Гепард отмалчивался, и отдуваться приходилось Сове. Он рассказал, что к поездке принудила сделка, идут они из Вердила в Ланметир, где им предстоит забрать товар. В общем, обычные торговцы, дождавшиеся окончания зимы и вернувшиеся к работе. Элрид тут же принялся расхваливать таверну "На распутье".

— В городе найдутся таверны и побольше, и побогаче, но там цены загинают такие, что хватит только на пустую кружку. А вот для простых путников "На распутье" самое то. Там тебе и кружка вина, и горячая еда, и мягкая постель. А за дополнительную плату найдется, кому эту постель согреть, — громким шёпотом добавил Элрид, подмигнул "торговцам" и расхохотался.

На другом берегу Сова протянул паромщику золотой. Элрид замялся, но всё же монету взял.

— Давно река из берегов вышла? — спросил Сова.

— Да уж с дюжину дней. — Элрид задумчиво почесал в затылке. — Да, никак не меньше. Как снег растаял. Морозы в этом году долго стояли.

— А переправы поблизости есть, кроме твоей?

— Есть, и много. Две вверх по течению, ещё одна вниз. Но я живу ближе всех, поэтому почти все переправляются здесь.

— Тут не проходил отряд, человек двадцать-тридцать?

Элрид потянулся было к затылку, но сразу замотал головой.

— Нет, как река разлилась, заходили только двое. Первый торгаш с телегой, замучались переправлять его. Всё кричал, что бы горшки ему не побили, три раза пришлось возить, пока весь товар не переправил. Второй чудак в балахоне на захудалой лошади.

— И давно этот чудак переправлялся?

Гепард даже не стал уточнять, как это чудак выглядел. Голос звучал совершенно обычно, но Элрид искоса посмотрел на него и помедлил, прежде чем осторожно ответить.

— Да уж дней пять назад. Тоже золотым расплатился.

— Благодарим, — сказал Сова. — Щедрых клиентов тебе.

— И вам удачи с торговлей.

— Пять дней, — повторил Сова, когда близнецы отъехали от пристани. — Может, он всё же не связан со случившемся в Визистоке.

— Он ведь силт ло, — напомнил Гепард. Силт ло он всегда произносил так, словно это оскорбление. — У них свои пути. Не удивительно, что он прибыл сюда настолько раньше нас. Меня больше другое беспокоит. Зачем пользоваться переправой. Он вполне мог обойтись чем-то из своего паучьего арсенала. Сил на это нужно чуть, и следов не останется.

— Может, решил не прятаться. На нужный след нас направили. Теперь бежит впереди, хвостом виляет, ближе заманивает. Зачем — не столь важно. Как нагоним, можешь спросить лично.

— Сомневаюсь, что тогда найдётся время и желание для разговоров, — буркнул Гепард.

Никакой таверны поблизости не оказалось, и близнецы заночевали под открытым небом. В лесу неподалёку нашлись сухие ветки, и Гепард принялся поджаривать на костре ломтики вяленой баранины.

— Сейчас бы ещё кровать для полного счастья, — мечтательно протянул он, поворачивая мясо над огнём.

— И что бы было кому её согреть? — ехидно спросил Сова.

Гепард ответил ему долгим мрачным взглядом.

— Ладно, ладно, признаю. — Сова попытался придать лицу виноватое выражение. — В этот раз перегнул.

Порой летары сходились с людьми, но аларни — крайне редко. Остальные летары могли забыться, слиться с человеческой природой. Они не помнили свою бытность животными. Но аларни помнили всё, и одного внешнего сходства для них было недостаточно. Зверь внутри не пропадал никогда.

Сгоняя то и дело наползающую улыбку, Сова достал дневник.

"День 199. Появились первые плоды бесед с Демороном. Как силт ло он довольно слаб, но у него есть замечательный артефакт, если так можно назвать плащ. Он позволяет искажать воздух, действуя по принципу увеличительных стёкол. Для его занятий очень полезная вещь, ведь на работу с артефактом не расходуется жизненная сила. Меня переселили на несколько этажей выше — ну надо же! — и теперь стало дальше ходить в библиотеку. Ничего нового о летарах не нашёл. В давние времена с ними много работали, но после какого-то случая всё прекратили. Насчёт тоннеля тоже ничего.

День 201. Деморон явно напрашивается ко мне в друзья. О возрасте силт ло спрашивать не принято, и он решил, что мы ровесники. Пользы от него никакой. Он даже ничего не знает о своих способностях, своей силе, и вообще об истории силт ло. Я рассказал ему немного об основах плетений. Посмотрим, вдруг ещё пригодится. Мой посох привёл его в восторг. Я и сам знаю, что эта вещица достойна Древних. Он позволяет контролировать дополнительную стихию, так можно в одиночку создавать плетения, для которых иначе потребовалось бы два человека. Вместе с моей силой это делает его по-настоящему великим артефактом. В целом беседы с Демороном забавны, но он как ребёнок. Настоящих войн здесь не видели давно. О Первой волне говорят, будто это обыкновенная сказка перед сном, а от войны Престолонаследия город почти не пострадал. Надо найти ему какое-нибудь занятие, что бы отвязался.

День 205. Наконец наткнулся на кое-что интересное. Возможно, на восстановление тоннеля понадобится куда меньше сил, чем я полагал. Всего-то и нужно — увидеть нити плетения и укрепить их. Выдам это как задание Деморону, пусть принесёт пользу. После восстановления Нели Тол потребую себе грамоту вроде той, что мне вручили в Вердиле. Или хотя бы содействия в моих поисках. А то всякий раз, как я натыкаюсь на интересные записи, там не хватает страниц или отсутствуют книги, на которые ссылается автор. Такое впечатление, будто их нарочно уничтожили или скрывают. Надо будет спросить у короля"

Сова протянул дневник Гепарду, жующему поджаренное до золотистой корочки мясо, и заметил:

— Тебе надо лучше освоить зрение. Такими темпами ты съешь всё мясо, и придётся либо есть только мне, либо тебе питаться рыбой.

Хотя есть можно только одному, питание по очереди позволяло сэкономить время для сна и дороги. Пусть и немного, но в долгих путешествиях оно выливалось в часы, а то и дни.

— Очень хороший стимул, — буркнул Гепард, отыскивая место, где закончил читать Сова.

"День 209. Всё расположение, что мне выказывали, оказалось ложью. Едва я спросил об утаенных книгах и страницах, меня едва не выставили из дворца. Удалось выяснить только одно — это как-то связано с прекращением призыва летар. Все сведения о тех экспериментах спрятали, а заодно и записи о Нели Тол. Здесь плетут какую-то интригу, а я такого не люблю. Хотя где их не плетут? Но мне всё это очень не нравится. Если будут мешать и дальше, я застряну тут надолго. Может, напомнить им, что такое война? Не хочется встревать в дела всех этих благородных, но если придётся — я покажу им, почему меня считают вторым Малакартом. Деморон, кстати, встал на мою сторону. Содержание записей его не интересовало, возмутил сам факт их сокрытия. А ещё я узнал, за что он получил титул придворного силт ло. Благодаря своему плащу, или скорее балахону, он может следить за происходящим в пустыне на много миль вокруг. Из-за узкой направленности талисмана сила его довольно высока. Удобная вещь, нечего сказать. Никакой враг не подберётся незамеченным. Но мне кажется, его назначили на этот пост, чтобы артефакт не попал в чужие руки. Для пустынных бандитов он мог бы стать настоящей золотой жилой"

— Похоже, Силт Ло жутко не везёт, — сказал Сова. — Он мог призвать нас почти сразу после Первой волны, а вместо этого промотался неизвестно где десять лет.

— Или наоборот, везёт нам. — Гепард вложил в "везёт" весь свой сарказм. — После Первой волны охота на летар была в самом разгаре. Вряд ли нам удалось бы так долго скрывать свою сущность. Убить нас не убили бы, а вот нам пришлось убивать очень много. К тому же Силт Ло просидел пять лет в том доме, прежде чем призвал нас. Вряд ли только из-за того, что ему мешали. Скорее он проводил исследования.

— И ещё одна вещь меня интересует. — Сова вдруг сделался непривычно серьёзным. — Уже не в первый раз в дневнике упоминается событие, после которого спрятали все записи о летарах, и о странном отношении к ним. И каждый раз ты вздрагиваешь, словно от неприятных воспоминаний. Позволено ли мне спросить, аларни?

Гепард замер, услышав последние слова. Так аларни обращались к равным себе. Много сотен лет он не слышал этой фразы. И дело не только в том, что аларни пересекаются крайне редко. Им пришлось прожить вместе десять лет, и времени для разговором было более, чем достаточно. Просто если согласиться ответить, придётся рассказать всё, и только правду.

— Если в дневнике не раскроется причина, я расскажу, почему спрятали все записи о летарах. — Гепард не стал отвечать ни да, ни нет.

— Как скажешь, аларни, — серьёзность снова сменилась лукавой ухмылкой. — Надеюсь, она связана с теми, кто согревает кровати?

Сова увернулся от палки, на которой жарилось мясо, и принялся устраиваться спать. Гепард остался наблюдать за разлетающимися искрами. Вот ещё одна вылетела из костра и погасла в ночи. Точно так же угасала жизнь в глазах людей, которых он встречал на своём пути, пылая жаждой мести.

Тогда, радуясь долгожданной свободе, он истребил весь королевский род на Западе. Силт Ло правильно писал в начале дневника — к власти должны были прийти правители с Востока, но их отвергли, и это стало главной причиной войны Престолонаследия. Фактически — его действия породили эту причину. Такое лучше не знать никому. Прошло не так много времени, найдётся множество приверженцев старой династии. И если Силт Ло сумел призвать аларни, может получиться и у них. И ничто не помешает им в качестве контракта заставить его отречься от своей сути. Ведь это так по-человечески — разбираться со следствием, а не причиной.

Глава 28

На распутье

Утром небо затянули тучи, а ближе к полудню начался дождь. Плащи покинули сумки и заняли своё законное место. Уж лучше пусть их узнают, чем промокнуть до нитки. Плащи спасали от сырого промозглого ливня — между тканью располагалась кожаная прослойка — но вот от ветра спасения не было. Гепард ворчал всю дорогу, впервые на памяти Совы выказывая нечто сродни благодарности силт ло, сотворившим чистое небо над Вердилом. За десять лет дождь они видели всего несколько раз, и то у самой границы.

К вечеру всадники продрогли до костей. Погода быстро напомнила, что до лета ещё далеко. Зато сквозь пелену сплошной стены дождя показались огни таверны. Путь Мира ветвился, одна дорога вела дальше на север, другая забирала к западу, и аккурат в углу меж ними устроилось прибежище "На распутье".

Если бы не третий этаж, здание оказалось бы меньше дома паромщика. Свежие срубы, не успевшие почернеть от дождя, выдавали новизну таверны. Невысокий заборчик окружал двор, конюшню и саму таверну. Изнутри раздавался смех и звуки музыки, обещая тёплый приём. Но сейчас имело значение лишь одно — наличие крыши, огня и сухой постели.

Оставив лошадей на попечение мальчишек конюхов, и забрав сумки, близнецы вошли внутрь. Сразу стало ясно, что послужило причиной шума. В центре зала восседал менестрель с лирой в руках. Толпа вокруг отбивала быстрый ритм ладонями по столам и подпевала простенькому мотивчику. Порой среди пения слышались звучные выкрики, требующие наполнить кружку. Гепард сразу устремился к жарко пылавшему камину, Сова подошёл к стойке.

— Добро пожаловать! — с широкой улыбкой поприветствовал его хозяин заведения. Такой же полноватый, как и большинство трактирщиков, из-под густых чёрных бровей нового посетителя разглядывали карие глаза. Намечающаяся лысина и округлые черты лица дополняли привычный образ. Только чистый, снежно-белый фартук портил привычную картину. — Меня зовут Маронил, чего изволите?

— Комнату на двоих и ужин. Шумно тут у вас.

— Да, это уж точно. Менестреля давно не заглядыва, зимой дороги заметает жуть просто. А сегодня ещё и дождь начался, льёт как из ведра, всех в округе согнал под одну крышу. — Трактирщик наполнил две кружки пивом, отдал служанке. — Ужин на двоих?

— На одного, и обязательно горячий.

Сова осматривал зал из-под низко надвинутого капюшона. Ни к чему окружающим видеть странные глаза. По большей части под крышей собрались простые крестьяне, которых непогода застала по пути в город или оттуда. В сторонке сидел вполне прилично одетый люд. Такое соседство их явно не радовало, но Сова сомневался, что рядом найдётся другая таверна, так что особого выбора не было.

— Тут недели две назад небольшой отряд не видели? Человек двадцать-тридцать.

— Отряд? — приветливая улыбка дрогнула, Маронил уже внимательнее оглядел Сову. — Нет, отряда не видал. Но вот одна странность приключилась, как раз примерно в то время.

— Странность?

— Вы к нам надолго? Может, за ужин и комнату вперёд заплатите?

Сова со вздохом полез в карман и извлёк золотой. Поставив его ребром на стойку, он катнул монету к трактирщику. Толстые пальцы с завидным проворством подхватили и спрятали плату где-то в фартуке.

— Ну вот, значит, стоял я с торговцами во дворе, цены на товар обсуждали. Они совсем задирать стали, первые караваны после зимы всё-таки. Нажиться, значит, хотели. И вдруг слышу я тихий топот копыт, будто лошади вдалеке скачут. Стою, головой кручу, а не видать никого. Никаких гор и холмов поблизости нет, спрятаться путникам негде. Торговцы тоже занервничали, по сторонам начали поглядывать. А когда топот ближе стал, меня прям мороз до костей продрал, жутко так сделалось. Ну, торговцы, значит, сделали вид, будто не видят ничего, но лица так и побледнели. Мы в таверну сразу зашли, так, на всякий случай.

— А всадники куда направлялись?

— Всадники?

— Ну, звук, по какой дороге, в какую сторону?

— Да по западной вроде, к Ланметиру.

— Долго туда добираться?

— Дня четыре конному.

— А дней пять-шесть назад человека в синем балахоне не видели здесь?

— Нет, такой точно не останавливался, я бы запомнил. Может, мимо прошёл. Мне за дорогой следить некогда, сами видите, дел по горло.

— Благодарю и на том. Комнату покажете?

— Рина! — зычно гаркнул Маронил. К стойке протолкалась молоденькая служанка, невысокая, с короткими рыжими волосами, и с любопытством оглядела Сову. — Отведёшь гостей на третий этаж, там ещё остались свободные комнаты?

— На одного? — уточнила девушка.

— На двоих, — ответил Сова. — Желательно с видом на дорогу.

— Ну... — протянула Рина, и вопросительно взглянула на Маронила. Тот кивнул. — Есть одна, пойдёмте, я покажу.

Сова поднялся и задержался поправить капюшон, заодно пропуская девушку вперёд, и тихо сказал трактирщику:

— Только не надо к нам никого присылать. Просьбу о спокойной ночи вычтите из золотого. Горячий ужин и всё.

Маронил ничуть не смутился, кивнул, добавил заверения, что их никто не побеспокоит. Сова махнул Гепарду, сидящему спиной к камину в центре зала, и они проследовали за девушкой. Она отперла дверь и зажгла одинокую свечу на столе. Пара кроватей у стены, стол в углу и одинокий стул. Оставив ключ на столе, Рина подмигнула им и вышла из комнаты, покачивая бёдрами. Близнецы ей вслед даже не посмотрели.

Зашвырнув сумку в угол, а плащ на стол, Гепард рухнул на кровать.

— Ты бы хоть обсох для начала, — усмехнулся Сова. Он повесил плащ на спинку стула и вытащил дневник. Тот оказался на удивление сухим, даже не отсырел.

— И так сойдёт, — пробубнил сквозь подушку Гепард. — Узнал что-нибудь полезное?

— А сам чего не слушал? — Сова опустился на край кровати.

— Я был занят.

— Чем? Собирал тепло от огня? Дело важное, не спорю, но мог бы и послушать. Недели две назад трактирщик слышал топот лошадей. — Гепард оторвал голову от подушки и подозрительно взглянул на близнеца, не издевается ли. — Да, именно слышали, самих лошадей никто не видел. Похоже, на отряд наложили иллюзию, потому их не заметили раньше.

— И она начала слабеть как раз в тот момент, когда они проезжали мимо таверны, где их услышал трактирщик, — фыркнул Гепард. Он всё-таки встал с кровати, швырнул на стол плащ и завалился обратно, но поздно, одеяло успело промокнуть. — Ну да, как же, насмотрелись мы уже на совпадения.

— Нельзя же предусмотреть всё. Но если нас действительно ведут с самого начала, это можно рассматривать как последнюю подсказку. Хотя лично я в ней не вижу смысла, мы бы всё равно отправились в Ланметир.

— Ты ещё сомневаешься? Нас выгнали из города, оставляли подсказки, чтобы мы не сбились с пути. Не нравится мне всё это.

— А что тебе нравится?

— Я могу сказать, что мне не нравится. Что гильдия, к которой нас приглашали присоединиться в Вердиле, знает о нас столько всего. Что Визисток почти наверняка находился под их властью. Что все события после заключения контракта с королём подстроены. Что нас ведут неизвестно куда и зачем через весь материк. — После короткой паузы Гепард закрыл глаза и добавил: — Могу сказать, что мне нравится. Лежать в тёплой и сухой кровати, желательно пока не прочитаем дневник. Да, и скачки под дождём мне тоже не нравятся.

— Извините, раньше список надо было объявлять, я бы заказал другую погоду.

Раздался стук, и после короткого "Да!" Совы в комнату вошла Рина с подносом. Увидев на столе плащ, она замешкалась на мгновение, затем поставила поднос на стул и удалилась. Судя по сдержанному поведению, Маронил своё обещание исполнил.

— Лучше бы ты заказал другой контракт, — ответил Гепард, когда они вновь остались одни.

— Ух ты, язвительность! Это потому что у тебя было столько времени над ответом подумать? — ухмыльнулся Сова. — Теперь можешь поспать в тёплой и уже не сухой кровати, не упусти такую возможность.

— Лучше остаться здесь, пока не закончится дождь. Всё равно мы сильно отстали. Они могли сделать с принцем что угодно к нашему приезду, так почему не подождать ещё пару дней?

— Ага, и монете скажи, что бы обождала, пока ты не дождёшься солнца.

Гепард открыл один глаз, привлечённый запахом с тарелки. После недолгих размышлений он поднялся, придвинул к себе стул с подносом и принялся за ужин. Сова открыл дневник и отыскал нужную страницу.

"День 212. Я провёл весь день в поисках секретных проходов в замке. Бродил по коридорам и ощупывал стены ло воздуха. Нашёл три потайные комнаты, и это меня ещё не пустили в подземелья. Одна рядом с покоями короля, другая в библиотеке, третья в тронном зале. Поскольку незаметно можно попасть только во вторую, и интересует меня именно она, начну с библиотеки. От Деморона появился толк, он показал интересное плетение, позволяющее видеть суть вещей. Оказывается, я тоже много чего не знаю из-за отсутствия опыта. Я начитался истории, но практики мне катастрофически недостаёт. По его словам можно попробовать определить, чего именно не хватает у каждой трещины, и восполнить недостающую стихию. Полезно, но не совсем то. Или даже совсем не то.

День 215. Как оказалось, комнату строили не дураки. Я нашёл вход, но дальше дело встало. Войти, применив силу, не проблема, но тогда меня точно выставят из замка. Ну, по крайне мере, попытаются, отступать я не намерен. Бегло просмотрел оставшиеся записи. Везде ссылки на книги, которых нет. Мне не оставили выбора. Не знаю, зачем такая секретность, да ещё и когда на кону сохранение мира между Востоком и Западом, но нужно срочно придумать способ попасть в тайную комнату.

День 219. Меня начали подозревать. За мной постоянно наблюдают, одного оставляют только в своей комнате. Причём это даже не пытаются скрыть. Можно попытаться привлечь Деморона. Не хочется признавать, но опыта в работе с плетениями воздуха у него куда больше. Всего-то и надо увидеть нити чужого плетения, скрывающего тайный ход. Или можно поступить иначе. Если за мной следят без использования артефактов или чего-то подобного, можно попросить его скрыть от посторонних взглядов. Или, так даже лучше, создать моего иллюзорного двойника. Пусть следят за копией сколько угодно. Деморон выступал против сокрытия сведений, и я предоставлю ему прекрасную возможность помочь мне раскрыть тайну.

День 222. С Демороном удалось договориться. Моя копия исправно провела в библиотеке целый день, после чего отправилась спать. А я, сокрытый от чужих взглядов, засиделся и не заметил, как двери заперли, и пришлось провести ночь внутри. Зато мне удалось отпереть дверь. ... , но вернулся библиотекарь и пришлось уйти. Завтра посмотрю, что за ней"

— Очень интересно выглядит плетение, — сказал Сова, когда глаза вновь стали зелёными, а сердце начало замедлять ритм. — Словно из него вырвали несколько нитей и сплели заново. Наверное, сначала записал, как попасть в библиотеку, а потом передумал и убрал текст. Ты знал, что твой вил помогает неплохо согреться?

Едва закончив вопрос, Сова увидел наползающую ухмылку на лице близнеца и понял, почему у того весь вечер сердце бьётся быстрее обычного.

— Неужели? — невинным тоном поинтересовался Гепард, меняя дневник на поднос с едой. — Никогда бы не подумал.

— Кто бы сомневался, — вздохнул Сова, увидев на тарелке пару обглоданных костей и нетронутую картошку с салатом. — А почему я всегда читаю первый?

— Ты любишь читать, а я — мясо. Каждому своё.

Гепард успел сменить цвет глаз на чёрный, прежде чем близнец успел ответить.

"День 224. Здесь настоящий кладезь знаний! Я узнал о таких плетениях и способах их сотворения, о каких и помыслить не мог! По сравнению с ними мои приёмы, использованные во время Первой волны, выглядят детскими шалостями. Впрочем, ими они и являются. Я не могу вынести книги из тайника, они начинают рассыпаться в руках, стоит только приблизиться к двери, так что пришлось провести там всю ночь. Теперь понятно, почему их так стремились упрятать подальше. После призыва летар с ними заключается сделка, любая. Один силт ло пожелал уничтожить королевский род на Западе. В живых не осталось никого. Летара удалось поймать и убить ценой тысяч жизней. После этого всю информацию о них спрятали здесь, как и вообще всё связанное с Древними. В том числе и сведения о Нели Тол. В следующий раз прихвачу еды и посижу в тайнике подольше. Благо, мой двойник оказался очень качественным, Деморон постарался на совесть. Он сотворил его отчасти реальным, двойник может брать в руки книги, перелистывать страницы. Похоже, он так увлёкся, играя с наблюдателями, что позабыл о поиске плетения"

Гепард раздражённо отшвырнул дневник в угол к сумкам.

— Ты чего? — изумился Сова.

— Всё случилось не так, — процедил сквозь зубы близнец. — Королевская семья приказала силт ло призвать меня и связать контрактом — служить одному из сыновей, мальчишке лет двенадцати. А то, что описал Силт Ло — мои добровольные действия после того, как этот мальчишка состарился и умер, а я освободился от договора. К тому же убить они меня так и не смогли.

— Так это правда? Ты прервал королевский род на Западе?

— Да.

Сова спрятал дневник в карман плаща, уселся обратно на кровать и задумчиво разглядывал Гепарда, позабыв о еде.

— Что? — резко спросил тот.

— Да так. Я слышал пару историй о тех событиях. Якобы один летар пробился через всех стражников, убил королевскую семью и сбежал. В легенде говорится то же самое, что описал Силт Ло, но я сомневался, что это правда. Сколько ты провёл тогда в человеческом теле? Лет двести?

— Двести сорок шесть, — тяжело вздохнул Гепард. Воспоминания об одиночной камере, где его держали в цепях, вновь вернулось. — И эти двести сорок шесть лет тянулись дольше, чем пять тысячелетий.

Вернулась Рина и унесла поднос. Гепард уже спал, устроившись на мягкой кровати. Мокрая одежда сохла рядом. Сова сидел на стуле, слушал стук капель за окном и разглядывал мрачные тучи.

Два с половиной века. За такое время контроль над вил достигнет невероятных высот. Самое долгое его воплощение длилось почти сто лет. Он мог днями использовать зрение, и слышал происходящее на несколько миль в округе. Не удивительно, что Гепарда так и не смогли поймать. Его и увидеть-то вряд ли кто успевал. А если добавить жажду мести, странно, что он весь город не убил, а ограничился королевским родом. Или...? "За две битвы положил едва ли не больше народа, чем я за всю жизнь"

Сова разогнал наползающие мысли, прикрыл глаза и прислушался к разговорам, доносившимся с первого этажа. Гулянка обещала затянуться надолго. Это хорошо. О некоторых вещах лучше не думать.

Запись из Хранилища

4295 год после События, осень

Пожилой мужчина уверенным шагом пересекал огромный зал. Свечи, развешанные вдоль стен, не могли осветить и половины помещения, потому в воздухе висели крохотные огоньки. Обычно их цвет колебался между жёлтым и красным, но сейчас они светили бледно-белым. Звук шагов отражался от высокого потолка и разносился эхом по всему тронному залу. Сегодня престол пустовал. Просители не ожидали за дверью, придворные не толпились рядом, плетя свои интриги. В замке повисло напряжённое молчание.

Одетый в золотистую ливрею с вышитым скорпионом на плече человек добрался до выхода и заспешил дальше. Подвалы замка тянулись на несколько миль, но нужная ему комната находилось неподалёку от лестницы. Её охраняли два стражника, закованные в тяжёлую броню, с мечами у пояса и широкими башенными щитами. Их задачей было не пускать внутрь посторонних. Запертый внутри пленник и не заметил бы охранников, пожелай он выйти. Его вообще вряд ли что-то могло остановить.

Дрожащими руками слуга отпер дверь и заглянул внутрь. Там царила непроглядная тьма. Пленнику свет не положен, да и не нужен. Сняв со стены в коридоре факел, слуга осторожно вошёл внутрь.

В глубине комнаты, на холодном каменном полу, лежал мужчина, прикованный к стене. От рубахи и штанов остались одни лохмотья. Тяжёлые толстые цепи, способные удержать и медведя, охватывали лодыжки, запястья, шею и пояс. Но никто не брался утверждать наверняка, смогут ли они удержать пленника. Скорее это сделали для спокойствия остальных.

— Подъём, — коротко приказал человек, не решаясь говорить долгими фразами. Голос дрожал, то ли от страха, то ли от напряжения. Он и сам не знал. — Пора.

Пленник лениво поднял голову, оглядывая своего гостя. Под его взглядом человек невольно отступил назад. Чёрный зрачок быстро сужался в свете факела. Нечеловеческие глаза целиком заполнял жёлтый цвет с бронзовым оттенком.

Плавными движениями, от которых не звякнула ни одна цепь, пленник словно перетёк в стоячее положение. Невысокий, немногим больше трёх локтей, он всё же смотрел на всех сверху вниз. Внешне ничем примечательным пленник не выделялся, но в каждом его движении чувствовалась уверенность, словно он пребывал в цепях исключительно по собственной воле.

Пока слуга снимал кандалы, необычные глаза разглядывали его с насмешкой и презрением, жмурясь от света факела на стене.

— Плохо? — вдруг спросил пленник. Голос походил на громкий шёпот, холодный и сухой.

Человек вздрогнул и едва не выронил ключи, которыми отпирал очередной замок на кандалах.

— Очень. Лекарь не смог ничего сделать. Силт ло тоже. У нас мало времени.

Он поднял голову и встретился взглядом с жёлтыми глазами. Тело непроизвольно подалось назад, ноги подкосились, и слуга рухнул на пол. На мгновение в этих глазах отразилось...нечто. Он не знал, что именно, да и не был уверен, хотел ли знать. Слуга потянулся к обронённым ключам. Со стороны пленника донёсся скрежет. Тихо звякнула цепь.

— Пошли. Нам же надо спешить.

Слуга поднял голову и увидел последний замок. Дужку словно отсекли чем-то. Открытые кандалы валялись неподалёку. Освобождённый пленник стоял рядом, глаза сверкали в свете факела. Слуга невольно сглотнул. Цепи явно не могли удержать его.

В комнату заглянул стражник и осмотрел тесное помещение. Им запрещалось вмешиваться, чтобы не происходило внутри. Опыт предшественников показывал, что сделать они всё равно ничего не смогут. Оставалось только наблюдать.

Слуга нашёл ключи, забрал со стены факел и направился обратно, ведя за собой пленника. Вверх, снова вверх, пересечь тронный зал, ещё раз вверх, пока впереди не показались королевские покои. Здесь стражи не было. Слуга постучал, дождался едва слышного "Заходи", толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь. Пленник тенью следовал за ним, не говоря ни слова.

Грязные оборванные одежды выглядели нелепо среди окружающей роскоши. За один только ковёр можно выручить целое состояние. Постель, доставленная с другого конца материка, из Мокруне, поражала воображение. На спинке из тёмного дерева вырезали скорпиона с широко расставленными клешнями.

Вокруг кровати собралось пятеро. Слева стоял силт ло, с виду довольно молодой, и лекарь, высокий и худой мужчина, словно лишённый возраста. Справа на кровати сидела жена, Касна, в чёрном платье до пола, некогда красивая. Но красота истаивала с годами, пока не осталась гордая пожилая дама с завязанными в пучок седыми волосами. Рядом стояли двое наследников, принцев. Оба молодые, уверенные в себе голубоглазые красавцы, одетые в белые наряды, подобающие их положению. На груди обоих вышит золотом скорпион — герб дома.

На кровати, застеленной мягкими, воздушными простынями, лежал старик. Дряблые черты лица подрагивали, ловя крохи воздуха, рот открывался и закрывался, веки поднимались и опускались в такт дыханию.

Человек в ливрее поклонился и остался стоять у двери. Пленник прошёл вперёд и замер у кровати, разглядывая старика.

— Похоже, наш контракт...подошёл к концу, — едва слышно произнёс тот. Уши пленника неуловимо изменились, словно немного оттопырились. — Могу я...попросить?

— Говори, — прозвучало в ответ прежним громким шёпотом. Старик всё так же ждал ответа, и пленник добавил громче. — Я слушаю.

— Сохрани жизнь моей семье.

Взгляд жёлтых глаз оторвался от старика и обежал собравшихся. Губы растянулись в улыбке, обнажая острые клыки.

— Я подумаю.

— Я ужасно обращался с тобой. Теперь я сожалею о многом. Но больше всего жалею, что...предпочёл сделать тебя слугой... а не другом. Я так гордился... — старик зашёлся в приступе кашле. Молодой силт ло склонился над ним, но только покачал головой и вздохнул. Всё возможное уже сделали, но от старости нет лекарства. Кашель всё не прекращался. Раздался протяжный хриплый вздох, и наступила тишина.

Касна склонилась над мужем, шепча слова прощания, поцеловала лоб. Два принца вперили настороженный взгляд в фигуру у кровати. Лекарь принялся бочком продвигаться к двери, пытаясь слиться со стенами, расписанными пейзажем леса. Силт ло на миг прикрыл глаза, что-то прошептал одними губами и тоже уставился на пленника.

Тот продолжал стоять, разглядывая старика, потом глубоко вздохнул, задержал дыхание, словно прислушиваясь к ощущениям, и шумно выдохнул.

— Знаете, — шёпот заполнил всю комнату. — Запах не изменился, но именно так пахнет свобода.

Королева поднялась с кровати и посмотрела в жёлтые глаза. Она знала, что в них таилось. Смерть.

— Ты давно всё решил, не так ли? — спросила она, не сомневаясь в ответе.

— О да, — прошелестел в ответ тихий голос. — Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента.

Лицо стремительно менялось. Только что оно было человеческим, но вот приплюснулся нос, закруглились и оттопырились уши, показались клыки. Черты заострились, всё больше походя на кошачьи. На коже проступили тёмные пятна.

Лекарь, пятившийся вдоль стены и не отрывающий глаз от фигуры в центре, наткнулся на стул. Резная спинка повалилась на ковёр с тихим стуком. Пока остальные осознавали, откуда донёсся звук, получеловеческая голова уже повернулась на шум. Раздалось угрожающее шипение.

— Бегите! — закричал силт ло, бросаясь вперёд.

Он успел сделать один шаг и подумать о плетении, когда ощутил впившиеся в горло когти.

— Стоять! — голос летара не поднимался выше шёпота, но от него всё холодело внутри, и ноги отказывались повиноваться. — Двести срок шесть лет я ждал. Вы хоть представляете, что значит даже год взаперти, для таких, как мы?

Когти сжались, с мерзким чавканьем вырывая гортань. Силт Ло мешком рухнул на пол, заливая кровью дорогой ковёр. Он ещё надеялся сотворить плетение, но вместе с жизнью вытекала сила, и последняя попытка ни к чему не привела.

Обрётший свободу пленник обернулся. Губы подрагивали, обнажая два ряда острых зубов. Слуга, застывший у двери, понял, что увидел тогда в этих нечеловеческих глазах. Внутри сидел зверь, ожидая своего часа. Зная, что контракт, сдерживающий его эти два с половиной века, подходит к концу. И теперь он обрёл свободу. Зверь больше не прятался, он вырвался наружу, и в жёлтых глазах полыхало безумие и жажда крови.

— Нескончаемые пытки, вот всё, что я от вас получал. — Шёпот вновь заполнил комнату. С когтей падали капли крови, добавляя новые детали узору на дорогом ковре. — Пытки и приказы убивать, снова и снова. Принесший меч от меча и погибнет. Вашим мечом был я, и я принесу смерть, всем вам.

Расплывчатое движение лекарь не успел разглядеть. Он только почувствовал холод в животе, опустил голову, и увидел вываливающиеся наружу кишки. Руки потянулись к рваной ране, ноги подкосились. Лекарь с тихим стоном привалился к стене и сполз на пол.

— Вы решали, кому жить, а кому умереть. — Окровавленная рука с пятью острыми когтями вместо пальцев обвиняюще указала в сторону покойного короля. — Посадили меня на цепь, словно псину, и спускали на всех неугодных. Но расплата всегда приходит. И будет справедливо, если придёт она от моей руки, вам так не кажется?

Касна шагнула вперёд, заслоняя сыновей.

— А как же последняя просьба? Она для тебя совсем ничего не значит?

В ответ раздался презрительный смешок.

— Раньше вы моего мнения не спрашивали. Например, когда проверяли, как быстро у меня затягиваются раны. Или сколько я могу выдержать, пока не отключусь от болевого шока. Прочь с дороги, тебя я приберегу напоследок.

— Я не...

Дыхание перехватило, королева очнулась рядом с покойным мужем, рёбра дико ныли. Только благодаря боли она сообразила, что произошло. Человеческий глаз не поспевал за движениями летара.

Принцы обнажили мечи и встали плечом к плечу. По комнате разнёсся тихий смех, от которого кровь стыла в жилах.

— Ох уж эта человеческая черта. Вы никогда не научитесь признавать своё поражение. Ну же, вперёд.

Два меча устремились вперёд, метя в жертву. Один отлетел к стене, следом за ним приземлился его владелец с разорванным горлом. Второй рухнул на пол, когда принцу в шею вцепились когти и послышался тихий хруст ломающихся позвонков.

— Остановись, прошу тебя, — с кровати донеслось тихое всхлипывание. — Они же ни в чём не виноваты!

Фигура в оборванных одеждах в один прыжок оказалась рядом и склонилась над Касной.

— Не виноваты? — прошелестел шёпот у самого уха. — Может, и так. Но за грехи отцов приходится платить сыновьям, а порой и внукам. Или внучкам. Я знаю, вы увезли их из замка. Думаете, вдали они будут в безопасности? Но вы отправляли меня убивать на другой конец материка, неужели ты думаешь, что их получится спрятать? — Он выпрямился и пошёл к двери. — Кажется, одну зовут...

— Нет!

Касна вскочила с кровати и бросилась на убийцу своих сыновей. Она успела ощутить короткую вспышку в голове, и как в горло впились клыки, разрывая трахею. Сознание померкло, и пола коснулось ещё одно мёртвое тело, разбавляя обстановку красным цветом.

Бывший пленник поднял окровавленную голову, или скорее уже морду, и взглянул на слугу. Тот стоял совершенно бледный, глядя в одну точку перед собой, надеясь только, что его примут за статую.

— Ну как, нравится? — прошипел летар. — Вы, гордецы, никогда не учитесь на своих ошибках. Сколько раз вы будете призывать нас? Пока мы не уничтожим весь ваш род? Смотри внимательно, человек. Смотри и запоминай. Ты поведаешь остальным, что бывает с теми, кто возомнил себя всесильным. От расплаты никому не уйти.

Лицо летара вытянулось, проступила пятнистая шерсть. Он распахнул дверь и прыгнул, разом преодолев десяток шагов. На ноги, точнее лапы, приземлился гепард. Хвост метался из стороны в сторону, когти оставляли на камнях глубокие борозды. Оглянувшись на залитую кровью комнату, гепард оскалился, обнажив окровавленные зубы, и побежал дальше в поисках добычи.

Король почти не сомневался, какой будет реакция на свою просьбу, и выгнал из замка всех, кроме нескольких стражников и слуг. Только Касна, не желающая покидать мужа, и упрямые сыновья отказались уходить.

В живых остался один слуга, простоявший в комнате целый день, пока к нему не пришли солдаты. Их едва не стошнило, когда они увидели бойню в покоях. Слуга, совершенно белый, с поседевшими волосами, так и не сдвинулся с места. Когда его повели к выходу он не издал ни звука. Увиденное навечно запечатлелось в его памяти и долго преследовало в кошмарах. Но не менее кровавое зрелище его поджидало на пути из замка.

Животное убивало всех, кто попадался на пути. Гепард, красный от крови, пронёсся, словно ураган. Стражники у ворот лежали со следами когтей на разодранных стальных доспехах. В городе насчитывались тысячи убитых. Столько смертей не случалось даже во время давних междоусобиц.

Город практически не имел армии, полагаясь на тайное оружие короля. Тысяча стражников, которых держали для поддержания порядка, полегла почти вся. Выжившие жители рассказывали о нападении стаи диких кошек. Животные метались по всему городу, убивая без разбора. Почти у всех жертв было разорвано горло или сломана шея.

А вскоре стало известно, что наследников у короля не осталось. Обезумевшее животное убило всех, настигнув карету в нескольких днях пути от замка.

Вместе со смертью королевского рода приближались тёмные времена. Но одно слуга знал наверняка. Нужно донести до всех силт ло увиденное и услышанное. Если они продолжат использовать летар для своих нужд, следующий раз может закончиться ещё хуже.

Глава 29

Жемчужина

Первое, что услышал Гепард, проснувшись — стук капель за окном. Даже не открывая глаза, стало ясно — о чистом небе можно и не мечтать. Плетение над вулканом развеивало все тучи, не позволяя им подобраться к центру материка, и дожди проливались раньше положенного, зачастую на границе или в соседних странах.

Но ехать всё равно придётся, и Гепард открыл глаза. Плотная завеса дождя за окном мешала разглядеть что-либо дальше сотни шагов, не помогало даже вил зрения. Сова сидел за столом, опустив подбородок на сложенные руки, уставившись невидящим взором в угол комнаты. Гепард закрыл глаза и послушал происходящее в таверне. Никаких звуков, помимо звона посуды, не доносилось. Кто торопился уже уехал, а остальные не спешили просыпаться. Погода нагоняла сонливое настроение.

— Похоже, нас здесь никто не знает, — подал голос Сова, не поворачивая головы. Он всегда знал, когда близнец не спит. Великолепный слух давал множество преимуществ. — В таверне обсуждали разные сплетни, в том числе и нашу щедрую плату. Но ни слова о плащах или убийцах.

— Ещё бы, мы две границы перешли. — Гепард потянулся, наслаждаясь мягкой, тёплой, а главное сухой постелью, старательно отгоняя мысли о предстоящей поездке. Больше всего хотелось остаться и никуда не ехать. — Кто станет ждать в таком месте каких-то наёмников из Вердила.

— А ещё можешь гордиться собой. — Взгляд Совы приобрёл осмысленность, привычная ехидная улыбка заняла своё место. — Парочка служанок, несмотря на запрет Маронила, хотела пробраться к нам в комнату.

— Ты хотел сказать в кошельки, — фыркнул Гепард.

— Ну, нет, намерения у них были весьма конкретны, — расплылся в улыбке Сова. — О кошельке ни слова, только о кровати.

— А почему это мне надо гордиться? Ты же разговаривал у стойки.

— Нет уж, я бы удрал через окно и насладился представлением.

— Под дождь?

— Оно того стоит.

Гепард хмуро поглядел в окно. Там разразился настоящий потоп. И ведь наверняка ни одной таверны до самого Ланметира. Всё эти проклятые силт ло и Первая волна. Неужели так сложно отстроить таверны? Зная здешние места, дождь может идти до самой осени, что бы потом плавно перейти в снег. Настроение стремительно падало. Гепард начал всё больше жалеть, что они покинули Вердил.

— Сколько себя помню, — едва слышно произнёс он, — погода здесь всегда радовала.

— Зато как бодрит. Хватит затягивать, пошли, окунёмся.

Гепард начал собираться, натягивая подсохшую одежду, проверяя карманы и ножи, и поплотнее запахиваясь в плащ. Сова с ухмылкой наблюдал за внезапно ставшим очень медленным близнецом. Но вскоре все причины затягивать уход закончились, и Гепард со вздохом накинул сумку на плечо. Раздался стук в дверь.

— Прошу прощения, господа, — донёсся мужской голос. — Можно вас потревожить?

— Чего тебе? — отозвался Сова.

Дверь приоткрылась, внутрь просунулась голова, огляделась, затем появилось всё остальное. Рыжие волосы стянуты сзади в конский хвостик, губы подрагивали, словно готовы в любой миг продемонстрировать заученную улыбку. С плеч гостя спускался полосатый красно-зелёный плащ.

— Моё имя Пеларнис, я странствующий менестрель. — Мужчина изобразил поклон, взмахнув плащом. Впечатление портило то, что гость старался оставаться в дверях. — Вы могли наслаждаться моим представлением вчера. Видите ли, так получилось, что я стал счастливым обладателем кареты.

— Вот как, — оживился Гепард, до этого смотревший на него с нескрываемым подозрением.

— Да, и мне сообщили, что вы направляетесь в Ланметир.

— Кто сообщил? — хмуро спросил Сова. — И откуда у тебя карета?

— Ну... — замялся менестрель. — Я её выиграл в кости сегодня ночью. Только вот на упряжку её бывший хозяин играть отказался. Потому я спросил у трактирщика, не знает ли он людей с лошадьми, которым со мной по пути. Он посоветовал заглянуть к вам.

— Азартные игры значит, — хмыкнул Сова.

— У всех свои увлечения. — Пеларнис развёл руками и принуждённо улыбнулся. — Так вы согласны?

— Конечно, — быстро ответил Гепард, не дав Сове пристать с новыми вопросами. — Мы купим карету.

— Купите? — удивлённо заморгал Пеларнис. — Нет-нет, я её не продаю. Мне тоже надо в Ланметир. Лошади у меня нет, а идти пешком в сезон дождей я не хочу.

— Десять золотых, — внушительно произнёс Гепард, игнорируя недовольный взгляд близнеца.

Менестрель моргнул, облизал губы. Моргнул ещё раз и с нескрываемым сожалением покачал головой.

— Нет, не могу. Идти неделю по такому дождю. А вдруг я простыну, как мне потом представления давать? Давайте вы просто впряжёте лошадей, и мы вместе двинемся в Ланметир.

— Ладно, — Гепард даже не стал спорить. Он был согласен почти на что угодно, лишь бы не ехать под дождём.

— Только тут такое дело. Вы сами понимаете, в такую погоду кареты в цене, поэтому если вы заплатите, скажем, по серебряному, с каждого... Я не настаиваю, не подумайте, но всё же... — Менестрель с каждым словом прятался за дверь всё больше, пока не осталась торчать одна голова. На миг ему даже показалось, что глаза у обитателей комнаты глаза горят странным зелёным пламенем под капюшонами.

— Не будешь наглеть — получишь золотой, как доберёмся до Ланметира, — пообещал Гепард.

— Благодарствую, господа. Я готов отправляться в любой время, буду ждать вас в зале. — Менестрель скрылся за дверью. Из коридора донесся звук шагов и весёлое посвистывание.

— Что? — спросил Гепард в ответ на недовольный взгляд Совы. — Ты хотел отказаться от кареты? Так нравится мокнуть под дождём? Можешь бежать следом, я не против.

— Ну, раз ты не против. — Сова поклонился, размахивая полами плаща. — А как же твои вечные ворчания по поводу удачи и случайностей?

— А кто говорил, что всё не может быть спланированно, — и бровью не повёл Гепард.

— Всё с тобой понятно, — усмехнулся Сова. — Можно и в жерло вулкана отправиться, если с удобствами. Но чтение дневника придётся отложить, если не получится менестреля выпроваживать из кареты на время.

— Ничего, сам говорил — десять лет ждали, подождём ещё немного, — хмыкнул Гепард.

Как оказалось, в уплаченный вечером золотой входил ещё и плотный завтрак. Маронил не стал требовать отдельную плату, даже когда наёмники попросили немного еды в дорогу.

Пеларнис всё это время просидел в углу полупустого зала, перебирая струны лиры. За спиной у него висела небольшая сумка.

Когда с приготовлениями покончили, троица вышла на крыльцо. Карета оказалась самой обычной, без внешней роскоши, зато с крышей и стёклами. Последние пункты Гепарда особенно радовали. Спасёт от дождя и ладно, а как выглядит — дело десятое.

— Да, есть ещё одна проблемка, — сказал менестрель, когда они пробежали до конюшни и принялись запрягать коней. Лошади близнецов никогда в упряжке не ходили, но протестовать не стали, хотя и косо поглядывали на своих хозяев. — Возница вместе с каретой тоже не прилагался.

— Это ты к чему? — Хорошего настроения Гепарда заметно убавилось. Он глянул на сидушку с коротким козырьком. От мелкой мороси он ещё мог защитить, но не от проливного дождя с ветром.

— Нас трое, можем сменять друг друга. — Пеларнис с надеждой глянул на близнецов. — Так ведь будет честно. Ваши лошади, моя карета. Все правят по очереди.

— Четыре золотых, — отчеканил Гепард. — И ты нас везёшь до Ланметира. Не медяком больше, и никаких новых неожиданностей. Иначе будешь вести задаром или вообще останешься без кареты.

Пеларнис поёжился, глядя на своих новых спутников. На этот раз он почти не сомневался, что глаза под капюшоном светились ярко-зелёным цветом.

— Четыре золотых, — с тоской протянул он, глядя на место возницы. — Но ведь...

— Мы заключили договор. И лучше тебе его не нарушать.

Менестреля пробрал мороз, и сползающие за шиворот капли дождя были здесь не причём.

— Ладно, четыре золотых, — нехотя кивнул он.

Внутри кареты всё оказалось куда лучше. Занавески на окнах, мягкие сиденья, места вполне хватало и на шестерых. Сумки отправились под сиденья, близнецы расселись по разным углам кареты. Раздался окрик Пеларниса, карету тряхнуло при въезде на Путь Мира, но затем колёса плавно покатились по гладкой дороге.

Гепард с довольным видом глядел в окно, радуясь, что дождь льёт по ту сторону стекла. Скорее всего, впереди ждёт ловушка, но по крайне мере доберутся до неё с удобствами.

За всю поездку дождь прекратился лишь однажды, и Гепард даже согласился побыть возницей на это время. Сова изредка подменял Пеларниса, когда хотел лучше разглядеть окрестности. Мелкие речушки разливались широко, но больше разрушенных мостов им не встречалось. Лошади резво бежали по ровной дороге, и от возницы зачастую требовалось только останавливать их ближе к вечеру.

Вечером четвёртого дня показался Ланметир. Услышав радостный возглас Пеларниса, Сова высунулся из окна. Сплошная стена воды к тому времени сменилась обычным ливнем. За ним удалось разглядеть высокие стены в четыре десятка локтей, построенные из громадных глыб гранита. Преобладал серый цвет, но порой встречались вкрапления красного и зелёного.

Наверху запросто могло поместиться три ряда лучников. Широкий ров глубиной в два человеческих роста опоясывал город. Рядом протекала река, и через сеть подземных тоннелей обеспечивала чистой водой как ров, так и город.

За всю историю Ланметира насчитывались десятки, если не сотни попыток захватить город. Но лишь однажды, во время Первой волны, удалось покорить неприступные стены. Подмога опоздала всего на день, и на следующее же утро захватчиков перебили, но теперь замок нельзя было считать неприступным.

— Всюду тянутся нити, — пробормотал Сова, разглядывая стену. Коричневые, земли, дополнительно скрепляли между собой гранит. Голубые, воздуха, едва заметные среди дождя, помогали смягчить удары осадных орудий, делая их куда менее эффективными.

Хотя город и стал столицей после падения Визистока, жителей насчитывалось немного. Большинство сбежали во время Первой волны в порт, узнав, что к городу движется армия, и возвращаться не спешили.

Путь Мира вёл только до ворот, дальше начиналась широкая мостовая, выложенная цветным гранитом, как и большая часть зданий в Ланметире. Она тянулась к замку в центре, по пути от неё трижды в обе стороны отходили такие же широкие дороги, разделяя город на четыре круга.

За время поездки Пеларнис много чего рассказывал о Ланметире. Гепард против его болтовни не возражал, под неё хорошо засыпалось. Как и Сова, он бывал в городе и знал, как и что там устроено.

— Попасть за ворота замка можно только по приглашению короля, — рассказывал менестрель во время одной из остановок. — Не многие лорды удостаивались такой чести, даже прослужив всю жизнь на благо стране. Да и сам король редко покидает стены замка, только если нужно отправиться в другую страну.

Подобные рассказы беспокоили наёмников, в особенности Сову. Если меры предосторожности так велики, попасть внутрь будет не просто, а сбежать ещё сложнее. В том, что принца держат внутри, они не сомневались. Сова — потому что считал замок самым подходящим местом для приманки. Гепард — потому что даже не пытался задуматься по этому поводу.

Стражи у ворот не оказалось. Стоять под проливным дождём занятие не из приятных, и солдаты укрылись в караулке неподалёку.

Карета проезжала мимо первого круга, у самой стены. Там отводилось место под жилые дома. Богатые и бедные, они сбились в тесные группки, каждая на своём участке, разделённые узкими дорожками. Здесь же пристроились и таверны. В зависимости от района, их качество колебалось от самых паршивых до первоклассных, где сдавали сразу целый этаж.

Сова постучал в стенку рядом с возницей, и карета остановилась.

— Где тут есть приличная таверна? — спросил Сова у Пеларниса, покинув уютное гнездо. Дождь заставил поёжиться. Настоящего холода в карете не ощущалось, и на миг Сова даже посочувствовал менестрелю, который провёл столько времени возницей.

— Слева от дороги, через пару участков, есть неплохая гостиница, — ответил Пеларнис, кутаясь в полосатый плащ. — Я там останавливаюсь иногда, если золото появляется. Но вы же не бросите меня? Тут всего ничего осталось.

Он махнул в сторону второго круга, где обитали торговцы. Сова помнил, что там тоже всё разбито на участки, по видам товаров, но где можно продать карету, он не знал, потому покачал головой.

— Ничего, справишься. — Гепард тоже покинул карету, предварительно старательно завернувшись в плащ, и распрягал лошадей. — Держи, как и договаривались.

Он бросил менестрелю четыре золотых. Сложив сумки на лошадей, близнецы поспешили в указанном направлении, игнорируя жалобные призывы Пеларниса помочь довезти карету до торговой площади.

Первая таверна встретилась на втором участке, явно не самом богатом. Даже Гепард не брался утверждать, рискнул бы он остановиться в ней даже в такую погоду. Зато на четвёртом их ожидало роскошное трёхэтажное здание из белого гранита с собственным двориком и конюшней, выглядящей лучше первой таверны. Рядом с крыльцом горела масляная лампа, освещая вывеску "Жемчужина".

— Надо осмотреть город, — сказал Сова, когда они добрались до конюшни. О лошадях здесь, похоже, заботиться полагалось самим гостям.

— Сейчас? — Гепард взглянул на небо и поёжился. Затянутое тучами, без единого просвета, оно не способствовало хорошему настроению.

— А ты предлагаешь сидеть всё время в комнате и ждать, пока распогодится? Ты же знаешь не хуже меня, как тут обстоят дела с погодой. Если начался сезон дождей, то это надолго.

— Знаю, — вздохнул Гепард. Он слышал, как однажды дождь шёл практически без остановок целый год. — Тогда как обычно?

Сова кивнул, и близнец вытащил из кармана монету. Пусть они и знают, как она действует, но такие вопросы давно решили отдавать на неё волю, во избежание лишних споров и чтобы никому не было обидно. Прочертив в воздухе кривую, монета приземлилась на усыпанный соломой пол. Гепард издал горестный вздох.

— Вот она, справедливость, — ухмыльнулся Сова. — Ничего, разомнёшься, а то совсем засиделся в карете. А я поваляюсь за тебя в кровати.

Запахнувшись в плащ и проклиная всех и вся, в особенности монету с погодой, Гепард двинулся обратно к дороге. Сова постоял в конюшне, глядя ему вслед, потом стёр с лица довольную улыбку, захватил сумки и пошёл к таверне.

И понял, что ошибся, едва переступив порог. Когда он спрашивал менестреля о таверне, то имел ввиду именно таверну. Где можно посидеть в шумном зале, послушать, о чём судачит народ. Возможно, угостить кружкой-другой собравшихся, вызвав на откровенность. Но тут всё выглядело иначе. Нет, зал, столы и посетители тоже имелись, в отличие от того же Авеана, но он вновь ощутил себя оборванцем, как когда впервые попал в замок Вердила.

Зал занимал весь первый этаж. Четыре ребристые колонны поддерживали потолок, на котором висела хрустальная люстра с дюжиной свечей, украшенная перламутровыми фигурками рыб. На пушистом ковре вышивкой изобразили закат на фоне океана. В прозрачной стойке плавали мелкие рыбёшки всех цветов и оттенков. Столы и стулья наверняка обошлись в целое состояние. Одни походили на кальмаров, другие — на черепах. На стенах висели картины на ту же морскую тематику, по большей части с изображением кораблей. Свечи на стенах и колоннах ярко горели, но цвет их изменили, и к чистому жёлтому свету добавился оттенок небесной синевы.

За стойкой стояла женщина, уже не молодая, но не утратившая привлекательности. На плечи спускалась россыпь чёрных волос, обрамляя тонкие черты лица. На шее висела большая жемчужина, видимо и послужившая название для гостиницы. Вместо привычного фартука на ней было простое платье голубого оттенка до самого пола. В синих глазах женщины зажглись едва заметные искорки смеха, едва она взглянула на выражение лица ночного гостя.

Запахнув плащ, стараясь скрыть одежду, и надвинув ещё ниже капюшон, Сова направился к стойке. По пути он разглядывал непривычно бледных людей, собравшихся в зале. Любого из них хоть сейчас можно было отправлять на приём к королю. Одеяния роскошные, под стать окружению, манеры изысканы. На нового посетителя никто даже не взглянул, продолжая вести неспешную беседу и смакуя вино. Несомненно, из хрустальных бокалов.

— Редко к нам заходят такие интересные гости. Я владелица гостиницы, Дарианна. Обычно постояльцы зовут Дари.

Голос женщины оказался мягким и приятным, но всё же больше подходил молодой девушке. Тонкие руки облокотились на прозрачную стойку. Она, не таясь, разглядывала Сову.

— Что же во мне интересного?

— Здесь, — Дари обвела рукой зал, — собираются одни и те же люди каждый день. Заведение не из дешёвых, редко к нам заглядывает кто-то новенький. А у вас, уж простите за откровенность, одежда, мягко говоря, не подходящая.

— Я с другом остановлюсь здесь на пару дней. — Сова выложил на стойку пять золотых. Нищими их ещё не называли. — Сообщите, когда закончатся.

— Что у вас водится золото, я не сомневаюсь. — На лице Дари появилась лукавая улыбка. На монеты она едва взглянула. — И это только добавляет интриги. Но вот подобная компания вам явно непривычна. Судя по тому, как вы застыли на пороге.

— Я просто ожидал увидеть нечто другое. Попросил знакомого назвать таверну, а он отправил меня в это... — Сова запнулся, подбирая слова. Не хорошо начинать приезд в город с ссоры. К лукавой улыбке Дари добавилась изогнутая бровь. — Пристанище для скучающих по морю, — выбрал он самое безобидное из вертевшегося на языке.

— Если что не нравится — дверь там же, откуда пришли.

— Да нет, я-то ничего не имею против, — Сова расплылся в улыбке, предвкушая реакцию близнеца. — В отличие от некоторых. У вас гостей кормить полагается?

— Конечно, что будете заказывать?

— Разве есть большой выбор? — усмехнулся Сова, обводя взглядом помещение.

— В основном морепродукты, конечно. Кому не нравится, те у нас не останавливаются.

— Мне всё нравится, — улыбка стала ещё шире. Он на миг пожалел, что Гепарда нет рядом. — Что-нибудь на ваш выбор. У вас в городе есть библиотека?

— Конечно. На третьем кольце одна сразу у дороги, вторая — через два участка направо. Ужин подать в комнату?

— Нет, я поем здесь.

— Придётся подождать, — предупредила Дари. — Заказов много, да и свободных столиков нет.

— Ничего, я не спешу.

В ожидании ужина Сова дождался и столик. Пожилая пара освободила один в углу зала. Он с опаской поковырял вилкой поданное блюдо и принюхался. Поймав на себе насмешливый взгляд Дари, Сова принялся за еду.

Удалось распознать кальмаров, медуз, и какую-то рыбу, в их разновидностях он никогда не пытался разобраться. С овощами всё оказалось довольно вкусно, пусть и чересчур вычурно, особенно с виду. В этом вопросе взгляды близнецов совпадали — чем проще, тем лучше. В конце ужина подали вино с бокалом. Хрустальным.

Сова обдумывал ситуацию, потягивая лёгкий напиток. Нужно посетить библиотеку. Раньше его не интересовала история города, теперь придётся заняться ей вплотную. Расспросить людей, узнать, как удалось захватить замок во время Первой волны. Наверняка должны быть обходные пути.

Опустошив за размышлениями бутылку, Сова попросил показать комнату. Получив в сопровождающие молодую девушку, похожую на Дари как две капли воды, он отправился наверх. После месяца пути с остановками в дешёвых трактирах и сна под открытым небом ковры на полу, свечи в серебряных канделябрах и картины на стенах воспринимались как чудо.

На третьем этаже ему вручили ключ и оставили в одиночестве. Сова отпер дверь и осмотрел с порога новое пристанище. Его взгляду предстала чистая, аккуратная, выполненная в том же стиле комната. В углу стоял шкаф, при виде которого Сова невольно вздрогнул. В голову заползли неприятные воспоминания. Только здесь все петли были на месте, и внутри никого не оказалось. На всякий случай он всё же проверил, посмеиваясь над разыгравшимся воображением.

По правую руку от входной двери находилась ванная комната. Напротив неё — камин, рядом лежали дрова. Между окнами, завешанными голубыми занавесками, стоял стол, выполненный в виде панциря черепахи, и четыре стула на месте лап. Две кровати в форме вытянутых раковин моллюска располагались у противоположных стен: одна у камина, другая возле ванной.

Бросив сумки в шкаф и повесив плащ, Сова разжёг камин, придвинул стул и уселся поближе к огню. Он прикрыл глаза, наслаждаясь теплом, и принялся слушать происходящее вокруг.

Глава 30

Планы

Покинув конюшни, Гепард пошёл обратно к центральной улице. Дождь и не думал прекращаться, и вместе с ветром изрядно раздражал. Карета так и стояла посреди дороги, а вот возница пропал.

Гепард свернул к замку. Проходя мимо второго круга, рынка, он услышал крики Пеларниса, а вскоре увидел и самого менестреля верхом на лошади. Пеларнис выслушал торговца, перебивая через каждое слово. Кивнул, с чем-то соглашаясь, и ускакал вдоль рынка. У разделения на участки по товарам есть свои плюсы, но если нужная часть рынка далеко, вы посчитаете их минусами. Особенно в такую погоду.

Редкие прохожие и торговцы под навесами вызывали удивление. После Вердила, где круглый год светит солнце, совершенно белая кожа выглядела непривычно.

На третьем кольце, где располагались разного рода мастерские, разбросанные вперемешку из-за частой смены хозяев, Гепард заглянул в кузницу погреться. Наёмник с тоской смотрел на замок внушительных размеров, освещаемый редкими вспышками молний.

Но обход сделать действительно необходимо, дождь мог идти не один месяц без остановки, и он покинул сухое убежище, направившись к четвёртому кольцу.

Там стояли казармы, тренировочные площадки, дома для слуг, здания, принадлежащие лично королю, вроде кузниц и конюшен. До войны Престолонаследия здесь тренировались десятки тысячи солдат, нападения со стороны соседей случались постоянно. И сейчас в казармах горел свет, вдоль территории прохаживались завёрнутые в непромокаемые плащи часовые.

Ливень мешал хорошо разглядеть замок, но стражники сразу бросались в глаза. В лёгких панцирных доспехах, они прохаживались по стене с факелом в руках. Пламя плевалось и шипело, но дождю не удавалось потушить его. Солдаты стояли как на стенах, так и перед рвом. Каждый находился в поле зрения как минимум трёх товарищей, одного на стене и двоих соседей. Проскользнуть незамеченными в замок не представлялось возможным, как и убить одного часового, не привлекая внимания остальных.

Пытаясь изобразить гуляющего человека, что под таким ливнем сделать весьма непросто, Гепард направился в обход замка. Чем дальше он шёл, тем больше заброшенных построек встречалось. В казармах уже никто не жил, часть крыш обвалилась, но часовые никуда не делись, продолжая исправно нести службу, следя за подступами к замку.

Сплошная стена факелов быстро наскучила Гепарду, прогулочный шаг сменился бегом. Даже если часовые и заметят его, что с того? Мало ли куда может спешить человек под таким дождём. Правда, вряд ли обычный человек мог развить такую скорость.

Но вдоль всего замка не нашлось ни одной бреши. Если в такую погоду солдаты исправно несут службу, что уж думать пробраться внутрь, когда дождь прекратится, и все выползут погреться на солнце.

Гранитные стены высотой в шестьдесят локтей тоже не добавляли радости. Не удивительно, что замок ни разу не удалось взять. С такими стенами никакие осадные орудия не страшны. А беглый осмотр чёрными глазами проявил и десятки нитей, пронизывающих стену.

Гепард никак не мог привыкнуть, что мир под этим взглядом лишается красок, становится чёрно-белым. И как в нём можно различить цвет нитей? Он и видел-то их сквозь пелену дождя с трудом. Никакого красного, синего, и какие там ещё должны быть цвета он не заметил.

Единственный путь в замок вёл через подвесные ворота. Но тут дело обстояло не лучше. Подобраться к ним незамеченными не удастся, а если вдруг и случится чудо — ворота всё равно закрыты. Прорваться с боем можно. Устроить резню, убить часовых, воспользоваться верёвками. А что дальше? По такому замку можно днями блуждать и не найти принца, а его ещё надо увести.

Промокнув до нитки и окончательно испортив себе настроение разведкой, Гепард отправился обратно в гостиницу. Возможности для скрытного проникновения он не видел, а по-другому не получится вывести принца. Придётся строить планы, а это уже не по его части. Пусть близнец ломает голову.

Кареты на прежнем месте не оказалось. Похоже, менестрелю всё же удалось избавиться от неё.

Переступив порог гостиницы, Гепард остолбенел, в точности копируя Сову. Только с него ещё ручьями стекала вода, превращая вышитое море в настоящее. Взгляд заметался по пустому залу, где осталось лишь несколько человек, в поисках хоть чего-нибудь, не вызывающего неприятных ассоциаций. Но такого не находилось. Мокрые волосы попытались встать дыбом, без особого успеха.

Гепард закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь загнать воспоминания обратно в дальний уголок сознания, откуда они пытались выбраться. Всё же это гостиница, с крышей над головой и сухой постелью. А что всё такое...морское, так мало ли, какие бывают гостиницы. К тому же дождь остался за дверью, здесь тепло и сухо. Лучшего и желать не стоит.

Пытаясь не думать ни о чём другом, он опустил капюшон и направился к стойке.

— Мой друг сегодня вечером занял у вас комнату, — отстранённым тоном произнёс Гепард.

— Да, я догадалась, что вы с ним. — С лица Дари не сходила улыбка, едва новый постоялец переступил порог. — Знаете, отсюда до Вердила путь не близкий, но торговцы разные слухи привозят. Например, вчера один рассказал о похищении племянника нашего любимого короля, а ещё я слышала много сплетен о двух наёмниках из Вердила, которые...

— Вы ошиблись, — перебил Гепард, не желая задерживаться в зале дольше необходимого. — Мы просто два путешественника, приехавшие по своим делам.

— И плащ с головой совы ваш друг носит совершенно случайно, — невинным голосом произнесла Дари, разглядывая светло-зелёные глаза. — А у вас, если я правильно помню, на спине голова кошки. Не могли бы вы повернуться?

— И что с того, если так? — холодно поинтересовался Гепард. Любопытство хозяйки гостиницы начало изрядно раздражать.

— Да так, просто интересно. Дела моих постояльцев меня не касаются, пока они не принесут проблемы в гостиницу. Комната вашего друга на третьем этаже, последняя дверь справа.

Получив свой ключ, Гепард быстрым шагом отправился наверх, чувствуя на себе взгляд Дари, буравивший спину. Несомненно, разглядывает вышитую голову. Плохо, что слухи добрались сюда. Хотя, с другой стороны, какая разница? Их вели под ручку всю дорогу, проверяя, как бы они не заблудились. Конечно, об их прибытии уже известно.

Войдя в комнату, Гепард увидел Сову, сидящего у камина.

— Слышал наш разговор?

Стараясь не обращать внимания на обстановку, он снял плащ, повесил на стул, взял ещё один себе и сел у камина.

— Слышал. — Сова повернул голову, но взгляд оставался пустым. — Пусть себе знает. Если нас захотят найти, сделать это не сложно.

— Думаешь, нас ещё не нашли? — хмыкнул Гепард. Он придвинулся ближе к камину, едва не сунув ноги в огонь.

— Зачем, — пожал плечами Сова. — Нас вели, подталкивали и заманивали, но следили лишь изредка. Наверняка и сейчас ждут, пока мы предпримем какие-нибудь действия. Во всяком случае, прямо сейчас за нами не наблюдают. Я попытался услышать, что происходит в замке, но бестолку. Там стоят мощные барьеры. — Взгляд у него прояснился. — Но есть и хорошие новости. Раз в несколько дней подвозят продукты. Надо выяснить, как происходит доставка. Может, получится проникнуть вместе с едой. А ещё пройтись по библиотекам, разузнать о замке. Ты ведь тоже о нём ничего не знаешь? — Гепард отрицательно покачал головой. — Больше ничего не придумалось. А как твоя прогулка?

— Замечательно, — буркнул Гепард. — Везде часовые, проникнуть внутрь можно только с боем. Всё очень смахивает на ловушку.

— Кто бы сомневался. Нас сюда месяц вели, естественно, к нашему приходу подготовились. В общем, завтра проверим насчёт припасов. Глядишь, что и получится.

Сова поднялся, открыл шкаф и вытащил из кармана плаща дневник.

— Сказку и спать?

— А если за нами всё же следят? Кто-то ведь спалил дом Силт Ло. Что если они искали дневник?

— Это же богатая гостиница, — усмехнулся Сова, — причём с необычным владельцем. Здесь в каждой комнате барьеры от подслушивания. Слабые, я слышу сквозь них. Но если потревожить барьер плетением, он подаст сигнал хозяйке, и мы его тоже почувствуем. Так что подслушивание исключено. Отчасти потому я и уверен, что нас не нашли.

Сова отыскал нужную страницу и принялся за чтение. Пока ехали в карете решили не рисковать, три дня большой роли не сыграют, и он почти соскучился по дневнику.

"День 227. Я просидел в тайной комнате три дня. На Западе в древности к летарам относились как к рабам. Поскольку здесь пошли по пути изменения человека, пленить летар удавалось довольно часто, обходя условия контракта. В основном их призывали для экспериментов. От описания некоторых у меня волосы встают дыбом. Они даже пытались создать людей! Самый первый закон, который знаю даже я — ни при каких обстоятельствах не пытаться создать человека. В него может вселиться совсем не то, на что рассчитываешь. Записи я не дочитал. Такое ощущение, что от одного чтения о применяемых плетениях я начинал стареть. Но кое-что полезное я всё же извлёк. Стыдно признавать, но мне никогда не приходило в голову, что воплотить план в жизнь окажется так сложно. Я считал, достаточно вызвать летара и заключить с ним контракт. Но всё гораздо сложнее. Они могут нарушить условия ценой своей сущности. Многие так и поступали. Не знаю, как мне быть. Записи об экспериментах однозначно надо уничтожить, или хотя бы зашифровать. Да, я нашёл информацию и о тоннеле. Вот с ним всё оказалось просто, и в скором времени можно будет приступить к восстановлению.

День 229. Деморон обрадовался возможности оправдать свой титул придворного силт ло. Я взял его в качестве помощника. Пожалуй, не стоит рассказывать, что большую часть жизненной силы отдаст именно он. Само плетение не сложное, но его нужно будет повторить у каждой трещины, а их насчитывается больше двух десятков. Завтра начнём подготовку.

День 232. Возникли первые сложности. Изнутри защита тоннеля мешает брать компонент огня из лавы. Нам придётся либо находиться снаружи, но тогда не будет доступа к песку, либо внутри, без доступа к огню. В первом варианте самим придётся создавать песок, во втором — пламя. Но это слишком затратно по силам. На стену Вердила я брал застывшую лаву с горы, и то она мне обошлась в несколько десятков лет жизни"

— Вот и первый ответ, — сказал Гепард, когда Сова закрыл дневник. — Почему он призвал именно нас. Ему требовались аларни. Те, кто не нарушит условия контракта.

— Оно и понятно. Попытка ведь только одна. Кто захочет рисковать своей жизнью, не будучи уверенным в успехе?

— Эксперименты, о которых он говорил. — Гепард поёжился, хотя от камина волнами расходилось тепло. — Я участвовал в некоторых. Не удивительно, что он не захотел о них читать. Я бы тоже предпочёл забыть те несколько лет. Скорее всего, там и говорилось, как можно связать летар.

— Не столь важно, откуда он узнал. Хотя заглянуть в эту комнату я бы не отказался.

Сова протянул дневник Гепарду и пошёл устраиваться спать.

"День 237. Деморон предложил работать снаружи. Спускаться в вулкан сверху, через жерло, взяв с собой столько песка, сколько получится, пока не заделаем все трещины. Это легче, чем создавать его самим, пусть и дольше. Интересно, он хоть раз в жизни создавал что-то поистине большое? Во время возведения стены я ощущал, как из меня вытягивается жизнь, и могу представить, что придётся испытать ему. Деморон собирается потратить как минимум половину оставшихся ему лет. Конечно, это его проблемы, отговаривать я точно не стану, но ещё есть время обдумать другие варианты.

День 241. Я присутствовал при извержении! Стоял в центре тоннеля, на площади, а вокруг неслись вверх потоки лавы. Я едва не оглох от грохота. Извержение продолжалось не долго, но это было великолепно! Насколько велики человеческие возможности, если они позволили сотворить тоннель, простоявший тысячелетия и выдерживая по несколько извержений ежегодно. Я даже немного горд, что смогу приложить к этому руку. Но есть и обратная сторона. Появились новые трещины и старые стали больше. Больше откладывать починку нельзя, придётся воспользоваться планом Деморона"

Гепард бросил дневник Сове, тот убрал его под подушку.

— Какие здесь кровати замечательные, прямо не нарадуюсь, — протянул Сова, умащиваясь под одеялом.

Гепард с невозмутимым видом поднялся, стащил подсохшие одежды, развесил у камина и тоже принялся укладываться спать.

— Эй, ты что это удумал? — возмутился Сова. — Дежурь давай, мы же у врага под носом.

— Ну и что, — Гепард и не подумал остановиться. Только мгновение колебался, прежде чем лечь в странную кровать, сделанную в форме ракушки. — Ты же сам сказал — за нами не следят, искать вряд ли станут, и комната окружена барьером. Кроме того, вдруг нам предстоят бессонные ночи полные забот и проблем. Будем жалеть потом, что не выспались как следует.

— А ты что, умеешь высыпаться про запас? — съехидничал Сова. Близнец отчасти прав, но приподнятое настроение располагало к спору. — Сам же знаешь, мы так поспим часа четыре, не больше, а потом остаток ночи пролежим без сна.

Гепард задумался на мгновение, потом поднялся, подошёл к штанам у камина и вытащил монету.

— Давай, — согласился Сова. Гепард отправил монету в полёт, после чего расплылся в улыбке.

— Ты прав, справедливость всё-таки есть. Не зря я слонялся под дождём.

— Действительно, какие там тренировки. Зачем возвращаться в Летар, когда рядом есть тёплая кровать, — пробормотал Сова, но Гепард его уже не слушал. Он довольно сопел, укутавшись с головой синим одеялом.

Глава 31

Разведка

Когда Сова открыл глаза, солнце успело подняться над стенами города и заглядывало в окно. Несмотря на свои собственные слова, проспал он долго. Месяц дороги без сна в нормальной кровати изрядно подточил силы, не столько физические, сколько моральные. Мерный стук капель за окном нагнетал сонливое настроение, и вставать не хотелось. Сова не стал спорить с организмом, и повалялся ещё в мягкой постели, завернувшись в одеяло. Но сонливость всё не проходила, а мысль о предстоящих делах становилась всё назойливее. Пришлось вставать. Он принялся одеваться, нарочито громко хлопая дверцей шкафа и двигая стулья.

— Ну и чего тебе не спится, — проворчал Гепард, не отрывая голову от подушки.

— Ты же и сам не спишь. Надо сделать два дела, выбирай. Или ты встаёшь сейчас и идёшь наблюдать за воротами, искать способ попасть внутрь вместе с провиантом, или продолжаешь валяться, и потом всё равно встаёшь и идёшь по библиотекам искать книги по истории города.

При слове "библиотека" Гепард недовольно завозился, а услышав о книгах по истории, вскочил и принялся одеваться.

— Очень весело, торчать перед воротами целый день. — Он всё же не удержался от ворчания. Взгляд по-прежнему старался не задерживаться на окружении.

— Можем поменяться, — любезно предложил Сова, втихомолку посмеиваясь над поведением близнеца. — Я, так уж и быть, постою у ворот, а ты побегаешь по городу, поищешь библиотеки, прочитаешь десяток другой книг.

— Ты ещё не проснулся, что ли?

Гепард распахнул шкаф и замер, раздумывая, стоит ли надевать плащ. Повернул голову к окну. Вчерашний ливень сменился мелкой моросью.

— Думаю, не стоит, — заметил Сова. — Дождь не такой сильный, а плащ могут опознать.

— Знаю я, — вздохнул Гепард, бросив тоскливый взгляд на плащ. В Вердиле с этим проблем не возникало. Редкому дождику вдали от столицы они даже радовались. Здесь же морось в любой момент могла перерасти в ливень. — Завтракать будешь ты.

Он захлопнул шкаф и вышел из комнаты.

Сова посидел у окна, слушая удаляющиеся шаги близнеца, проследил за ним до первого поворота, и спустился вниз, тоже оставив плащ в шкафу.

В зале все столики уже заняли, как раз настало время завтрака, и он направился к стойке. В углу на небольшом возвышении, напоминавшем широко раскрытую пасть акулы, сидел менестрель и играл на флейте. Люди на музыку внимания не обращали, разговаривая о своём.

При виде Совы у Дари взлетели вверх брови. Она поглядела на него, потом на дверь, ведущую на улицу, снова на него.

— Так вы ещё и близнецы, — удивлённо протянула она, разглядывая Сову. — Вы тот, кто пришёл вчера первым?

— Мы просто похожи, — ответил Сова. — Да, это я вчера взял комнату и ел ужин, и вернулся за добавкой.

— Ваш...друг очень спешил. Вчера не ужинал, сегодня не завтракал. И смотрел по сторонам как-то странно.

— У него особое отношение к морю вообще и к морепродуктам в частности, — усмехнулся Сова. Ему так и не удалось узнать, с чем именно это связано. — Вы ко всем гостям так приглядываетесь?

— Нет, только к интересным, — улыбнулась Дари. Взгляд остановился на шраме у виска, и Сова заметил промелькнувшее удивление. — Большинство моих посетителей скучные богачи. Приходят с самого утра, устраивают посиделки за чашкой чая или чего покрепче, и сидят до вечера, обстряпывая свои скучные дела. А вот вы, — Дари окинула его внимательным взглядом, — другие. У вас, несомненно, тоже есть дела, но они уж точно не из разряда скучных. Нет, я ничего не хочу знать, тогда не придётся врать, когда придут солдаты с расспросами. Но наблюдать за вами интересно.

— Так уверены, что они придут? — спросил Сова. Интересно, эта гостиница тоже часть неведомого плана? Стоит подыграть и выяснить.

— Как я сказала вчера вашему другу — отсюда до Вердила путь не близкий. Никто не станет проделывать его по мелкому делу, а крупные без внимания короля не останутся, уж поверьте. Да и репутация у вас особенная.

— Вы ведь тоже не так просты. — Сова указал взглядом на потолок. — Барьеры в комнатах ваших рук дело?

Дари на мгновение застыла, потом подняла глаза и спросила с вызовом:

— Да, и что?

— Так, ничего, — усмехнулся Сова. Нет, вряд ли. Скорее просто случайность. В отличие от близнеца, он верил в случайности. — Просто не вы одна такая наблюдательная.

— Вы хотели добавку, — резко произнесла Дари. — Что будете заказывать?

— На ваше усмотрение, я не знаток морских блюд.

Дари окликнула служанку и отправила её за порцией завтрака. Молодая светловолосая девушка скрылась за отдельной дверцей у стойки. Кухню построили рядом отдельным зданием, чтобы запах от готовки не проникал в зал.

Вскоре перед Совой стояло очередное загадочное блюдо. Ему удалось опознать только креветки. Ещё нечто мелко нарезанное сильно смахивало на щупальце, но ему вдруг расхотелось выяснять, так ли это, и он принялся за еду. Вкус оказался куда лучше внешнего вида.

— Приводите вашего друга на обед или ужин, — сказала Дари, когда тарелка опустела. — Он и не догадается, что там есть рыба.

— Не сомневаюсь. Я тоже не догадываюсь, что я съел. И узнавать не хочется.

— А у вашего друга имя есть? И у вас.

— Вам они ни к чему. Сами ведь сказали — чем меньше узнаете, тем меньше расскажите стражникам.

Сова покинул гостиницу и направился к третьему кругу, в библиотеку. Как и сказала Дари, она нашлась у самого края дороги. Название "Пристанище книголюба" почему-то не вызывало доверия. И не зря, никакой полезной информации добыть не удалось. Седой старик с длинной бородой объяснил ему ситуацию в городе. Исторических книг, связанных конкретно с этим городом, не осталось. После Первой волны большую часть изъяли. Как объяснили солдаты — в них могут содержаться сведения, опасные для безопасности города.

— Глупость, конечно, — вещал старик скрипучим голосом. — Поздно о таком беспокоиться, город ведь уже захватывали. Но за книги давали неплохую цену, и приходилось выбирать между отдать даром или получить немного золота. Но какой толк изымать книги в одном городе, если они по всему материку гуляют? Нам оставили только легенды и научные трактаты. А чертежей у нас и подавно не было, такое там, в замке, надо искать.

— Много библиотек в городе? — спросил Сова.

— Пять. Могу вам сказать, где они, но вы зря время потратите, всё забрали. Лучше пройдитесь по рынку, поспрашивайте у частных коллекционеров. Да и там вряд ли повезёт. На рынке скупают, а коллекционеры давно увезли свои собрания подальше из города, если не из страны.

Поблагодарив старика, Сова отправился ко второму кольцу. Узнав, где находится книжный участок, он побрёл туда. Присутствие всего четырёх продавцов не слишком удивило его, как и скудный выбор. Старик оказался прав. В основном продавали старинные летописи. Большую часть из них, в сжатом варианте, Сова прочитал в сборнике "Мифы и легенды", как гласила обложка дневника. Хмыкнув, он всё же взял с полки сказание о Малакарте, первом из Лиэн Силт Ло. По преданиям это был первый человек и силт ло, способный повелевать всеми стихиями сразу. В толстом томе хранилось немало самых разных сказаний, начиная от теории появления этого Малакарта и заканчивая его смертью, или, как гласило одно — достижения им вечной жизни.

За своё очень долгое, пусть и не вечное, существование, ему встречались тысячи легенд. Люди постоянно сочиняли новые пророчества и ждали их исполнения, а если они не исполнялись, придумывали этому объяснение и ждали дальше. Но история о Малакарте, записанная около четырёх с половиной тысяч лет назад, практически не претерпела изменений. А всё из-за того, что в ней пророчество гласило "В час, когда мир будет нуждаться больше всего, первый из Лиэн Силт Ло возродиться вновь". Очень точное и многообещающее пророчество, ага. Если он не возрождается, значит, мир не так уж в нём и нуждается.

Расспросив торговцев о коллекционерах, Сова отправился к первому кругу. Адреса располагались далеко друг от друга, и на это ушёл целый день. Но толку вышло не больше, чем от похода на рынок. К вечеру дождь пошёл с прежней силой, окончательно испортив и без того паршивое настроение. Пожалуй, в этом Гепард прав — в отношении погоды Вердил куда лучше.

Обратно в гостиницу Сова отправился злой, промокший, и не представляющий, что делать дальше. Этот источник сведений отпал. Оставалось надеяться, что близнецу повезёт больше.

Покинув комнату, Гепард спустился в зал и, стараясь не смотреть по сторонам, как можно скорее убрался оттуда. Одарив хозяйку гостиницы вымученной улыбкой — надо бы узнать её имя — он направился к замку.

С прошлого визита ничего не изменилось, разве что дождь сменился мелкой моросью, что не могло не радовать. Удалось разглядеть и высокие шпили башен, на которых дрожал под порывами редкого ветра флаг Ланметира — волк, воющий на луну.

Замок превосходил своего собрата в Вердиле. Изначально спланированный как неприступная крепость, он таковой и являлся. Оставалось загадкой, как врагу удалось прорваться внутрь. Никаким тараном ворота не взять, стены очень высокие, пока заберёшься по лестнице — успеют пять раз скинуть. Хотя, раз штурмовали летары, лестницы, возможно, и не понадобились.

Солдаты у ворот начали поглядывать на фигуру, слоняющуюся без дела и разглядывающую замок, и Гепард укрылся в ближайшем здании с окнами, выходящими на ворота. Это оказалась лавка портного, о чём гласила вывеска "Одежда на всю жизнь". Повсюду висели ткани и готовые одежды. Не успел он сделать и шагу, как к нему подошла девушка. Высокая, стройная, в нежно-розовом платье чуть ниже колен, и с большими печальными карими глазами. Длинные рыжие волосы заплетены в две косы.

— Доброе утро. — Голос спокойный, печальный, Гепарду даже вспомнился Тромвал. Надо бы его сюда отправить, глядишь, и ещё раз женится. — Желаете что-нибудь купить?

— Да вот, выбираю. — Гепард прошёл вдоль полок, задержался у окна, бросив взгляд на ворота. — Пригласили на обед к одному лорду, а у меня, сами видите, какие-то лохмотья.

Их вещи действительно порядком износились за эту поездку. Сменную одежду надели после Визистока, а третьего комплекта в запасе не имелось.

— Да, действительно. — Девушка осмотрела промокшую тёмно-красную рубаху и штаны. На меч у пояса она не обратила никакого внимания. — Сейчас мы это исправим. Есть пожелания?

— Только два. — Гепард расстегнул рубашку и продемонстрировал кожаный нагрудник. Тонкий, не заметный под одеждой, но достаточно прочный для отражения случайных ударов. — Пусть будет просторней, не хотелось бы выделяться.

— Вы можете подвергнуться нападению на приёме? — В голос закрался испуг и любопытство, но он по-прежнему звучал не громче шёпота.

— Всякое может быть, — пожал плечами Гепард. Здесь все в городе такие любопытные?

— Хорошо. А второе?

— Пусть материал будет того же оттенка.

— Как пожелаете. Раздевайтесь, нужно снять мерку. Нагрудник оставьте.

Гепард замешкался, потом положил на стол неподалёку пару кинжалов. Следом за ними отправился меч. Ударившись о стол, он слабо звякнул, и радужное лезвие выползло из ножен. Гепард поспешно задвинул его обратно. Нужно заказать новые. Выяснилось, что снять штаны, не снимая сапог, не удастся, и к куче оружия прибавилось ещё два кинжала.

На выросший арсенал на столе девушка не обратила никакого внимания, занимаясь своим делом. Гепард остался в одном исподнем и нагруднике. Он продолжал поглядывать в окно, но там ничего не происходило. Может, припасы подвезут завтра? Или они проспали?

— Много путешествовали? — Его отвлёк от мыслей тихий голос.

Гепард оглядел нагрудник. Несколько отверстий и десятки царапин говорили сами за себя. Большая часть из них довольно старая, в последнее время мало кто осмеливался заключить с ними контракт.

— Да, есть такое.

— Если не возражаете, я пошью одежду из сатина. Мне кажется, прочность и удобство для вас важнее всего. У меня есть несколько заготовок, надо только немного ушить. Сможете забрать завтра утром.

— Хорошо, но мне надо две пары.

— Всё равно завтра, других заказов у меня нет.

Увидев приближающиеся к воротам тележки, Гепард поблагодарил и поспешил выйти на улицу.

Мост начал медленно опускаться, по нему прошёл небольшой отряд солдат. Они принялись затаскивать ящики внутрь, выстроившись цепочкой и передавая друг другу. Этот вариант проникновения отпадал. К солдатам никто не приближался, ящики слишком маленькие, что бы в них спрятаться. Можно ворваться силой, пока ворота открыты, но снова встаёт вопрос, как оттуда потом выбраться.

Покосившись на затянутое тучами небо, и в очередной раз высказав о дожде всё, что думал, Гепард собрался идти обратно в гостиницу, когда звон стучащего молота напомнил о ножнах. Кузница нашлась через пару домов.

По телу разлилось приятное тепло, стоило только войти внутрь. Худощавый парнишка в одних штанах качал воздух мехами, предназначенными явно не для его роста и телосложения. Широкоплечий кузнец в головной повязке и кожаном фартуке стучал огромным молотом по раскалённому куску металла.

— Я бы хотел заказать ножны, — Гепард повысил голос, перекрикивая стоявший шум.

Кузнец ещё пару раз приложил заготовку, повертел в щипцах. Удовлетворённо кивнул и повернулся к посетителю, вытирая руки о тряпку, висевшую на поясе. Взгляд привычно устремился к поясу, и Гепард вытащил меч. Мальчишка присел на стул, радуясь возможности передохнуть.

— Ну и ну! — воскликнул кузнец громовым голосом, едва завидев радужное лезвие. — Меня обманывают глаза или это действительно алтир!? Сто лет его не видел!

— Он самый, — кивнул Гепард. — Так как, сделаете ножны?

— Конечно, о чём речь! Не каждый может похвастаться, что держал такое оружие в руках, а уж сделать ножны для него... Будет теперь чем похвастаться перед друзьями по ремеслу.

Гепард решил умолчать о том, сколько жизней ушло на то, что бы сотворить подобный меч. Хвастаться тем, что держал в руках целое кладбище — не лучшая идея. Вместо этого он сказал:

— Ножны нужны завтра, лучше утром.

— Сделаем.

— И их нужно двое.

Теперь кузнец помедлил с ответом.

— Заказов сейчас много, не успею сделать до утра.

— Но ради срочного дела их можно подвинуть, не так ли? — Гепард вытащил из кармана пару золотых.

— Можно, — легко согласился кузнец. — Завтра, так завтра. Можете быть покойны, будет входить, как нож в масло.

— Надеюсь, так же бесшумно, — заметил Гепард.

— Не сомневайтесь, — хмыкнул кузнец. — Я делал заказы солдатам.

С сожалением покинув тёплую обитель, Гепард вышел обратно под дождь. Постояв в раздумьях, он решил сделать ещё один заказ, раз уж ввязался в это дело. Пришлось обойти порядком лавок, пока на глаза попалась вывеска с изображением доспехов. Краска облупилась, и название разобрать не удалось.

К его удивлению внутри оказалось пусто, только стол в уголку с одинокой свечкой и старик в кресле-качалке рядом, с трубкой в зубах. Если библиотекарь в Вердиле считал себя старым, ему стоило встретиться с этим старцем. С него разве что труха не сыпалась. Камин не горел, и, судя по виду, не разжигали его уже давно.

— Что, думали, все тут преуспевают? — спросил старик, заметив удивлённый взгляд Гепарда. Голос у него оказался на удивление бодрым, хотя говорил он явно с натугой. — Вы ошиблись дверью, юноша, нет у меня стальных или железных доспехов, кольчуг, и прочей ерунды.

— В таком случае я попал в нужное место. — Гепард решил не оспаривать прозвище "юноша". Подошёл к старику, снял рубашку и нагрудник. — Мне бы хотелось его заменить.

— Вот как. — Старик отложил трубку и взял в руки доспех, подставляя его тусклому свету свечи. — Добротная работа, хотя и износился, весь в дырках. Порядком же тебе досталось.

— Да, случалось.

Он хорошо помнил все случаи. Случайная стрела, пущенная из арбалета, угодила меж рёбер. Лучше и не вспомнить, как её вытаскивали. Второй раз копьё прошло рядом с сердцем и пробило лёгкое. Вымотанные после стычки с силт ло они уснули, чем и решили воспользоваться грабители. Был и третий раз, до того, как возникла идея воспользоваться таким доспехом. Тогда они первый и последний раз разделились на долгое время. Сова ещё не овладел в полной мере вил скорости и ему изрядно досталась. Шрам на правом боку напоминал о том случае.

— Да, — повторил Гепард, отгоняя воспоминания. — Случалось.

— Я тебе так скажу, — проговорил старик, изучив нагрудник. — Могу его заменить, конечно, если хочешь, а могу предложить кое-что другое.

— Другое?

— Понимаешь, сейчас большинство отказалось от такого типа брони. Лёгкие кольчуги и полные латные доспехи вытеснили кожаную броню. Может, скоро в их пустые головы придут светлые мысли о минусах тяжёлого обмундирования, но пока люди увлечены этим. А ведь даже на твоих доспехах есть один след, по которому можно с полной уверенностью сказать, что они спасли тебе жизнь. Есть у меня одна мысль, но всё не выпадало случая её воплотить. Сам видишь, предприятие пришло в упадок.

Гепард без лишних слов выложил на стол пять золотых.

— Если смогу завтра забрать два нагрудника, получишь ещё столько же.

— Думаешь, в золоте дело, — презрительно фыркнул старик. — Да, материал стоит не мало, но у меня всё есть. Просто я не хотел тратить его на доспехи, которые пролежат в загашнике какого-нибудь знатного лорда.

— Как видишь, у меня они без дела не останутся, — сказал Гепард, кивая на потрёпанный нагрудник.

— Вижу, только потому и предлагаю. Так что убери своё золото, я тебе за так сделаю.

— За работу надо платить. Тем более, когда дело касается доспехов, экономить не стоит.

— Да, тут ты прав, жизнь дороже. Ладно, попытаюсь успеть до завтра. Но приходи после полудня. Ради двух штук придётся всю ночь просидеть.

Старик пошёл к лестнице, ведущей вниз, находу бормоча, куда и что положил. Гепард вышел на улицу и направился обратно к гостинице.

Глава 32

Сообщник

Гепард успел добраться до гостиницы прежде, чем мелкая морось превратилась в ливень. Ещё не достигнув двери, он услышал знакомый голос, а войдя внутрь — увидел Пеларниса, сидящего на месте прежнего менестреля. Тот не заметил Гепарда, увлёкшись пением и игрой на лире, хотя слушателей у него, как и у предыдущего менестреля, не нашлось.

Гепард остановился на пороге, в нерешительности поглядывая по сторонам. Воспоминания воспоминаниями, но им, возможно, придётся задержаться здесь надолго. И чем раньше он привыкнет к обстановке, тем лучше для него. Вздохнув, Гепард направился к стойке.

— Желаете перекусить? — спросила Дари, разглядывая шрам у виска. Гепард вздрогнул и с надеждой поинтересовался:

— А есть не рыбные блюда?

— Конечно, — кивнула Дари, — это же одна из лучших гостиниц в городе.

— В таком случае любое мясное блюдо и вина. — Гепард оглядел собравшихся посетителей. Двоих, увиденных вчера, он узнал. — Здесь каждый день одни и те же люди?

— Посетителей у нас не слишком много, в основном жители соседних домов, — ответила Дари. — Некоторым нравится обстановка, другим — блюда, третьим — компания. В городе осталось очень мало подобных заведений, где можно просто поговорить. За возможность посидеть в спокойном месте некоторые готовы доплачивать.

— Да уж, — фыркнул Гепард. — Компания тут собралась та ещё. Если продать украшения половины из них, можно купить неплохой домик в Вердиле.

— Присмотрите тут, я сейчас вернусь. — Дари вышла через заднюю дверь.

Пока Гепард дожидался обеда, Пеларнис закончил песню и подсел рядом.

— Какая неожиданная встреча! Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь в таком большом городе!

— Действительно, какое совпадение, — ядовито заметил Гепард. — Где ещё мы могли встретиться, как не в этой гостинице. Ведь когда мы спросили тебя о таверне, ты посоветовал это. — На выделенное Гепардом слово "таверна" Пеларнис не обратил никакого внимания и продолжил болтать.

— Я как раз шёл мимо и решил остановиться в этом чудесном заведении с выступлением. Ведь быть менестрелем в наши дни так сложно, приходится перебиваться от случая к случаю. Но раз уж судьба снова свела нас вместе, не одолжит ли спутник, с которым мы разделили тяготы и невзгоды короткого путешествия, немного золота? Видишь ли, мои карманы, как и желудок, пусты с самого утра.

— Пусты? — недоверчиво переспросил Гепард. — Мы же заплатили тебе вчера четыре золотых, и это не считая вырученного с продажи кареты. Тебе этого должно было хватить на месяц если не богатой, то уж не бедной жизни точно.

— Увы, мой друг, — печально вздохнул Пеларнис. — Чем больше золота в кармане, тем сильнее соблазн азартных игр. Большая часть ушла на уплату долгов. Потом я решил пропустить кружечку вина с друзьями и влез в новые, почище прежних. И теперь ваш покорный слуга остался без средств к существованию и с долгами.

— И что, наша щедрость дала тебе повод надеяться на подачку? — усмехнулся Гепард. — Увы, мой друг, — передразнил он Пеларниса, — в прошлый раз мы заключили контракт, не более того. Золото не раздаём.

Вернулась Дари с тарелкой, исходящей странным кисловатым запахом.

— Можно мне хотя бы вина, — попросил Пеларнис. — А то совсем в горле пересохло.

— После одной песни? Работай давай, не ленись, видишь, народ жаждет музыки. — Дари кивнула в сторону зала.

Менестрель оглядел жаждущий народ, ни разу даже не взглянувший в его сторону пока он играл, и поплёлся обратно к акульей пасти.

— Знакомы с ним? — спросила Дари, поставив тарелку перед Гепардом.

— Помог нам добраться до города. — Гепард осторожно принюхался и потыкал вилкой нечто нарезанное кубиками и завёрнутое в листья салата. — Это что?

— Обед, конечно, что же ещё, — ответила Дари. Она достала бутылку вина и наполнила бокал. — Вот, попробуйте. Вино прекрасно дополнит вкус.

Гепард со всё возрастающей подозрительностью подцепил поджаренный кусочек чего-то, похожего на дальнего родственника говядины, и осмотрел со всех сторон.

— Это точно мясо? — уточнил он.

— Точнее не бывает. Ещё пару дней назад кусалось.

— Кусалось?

— Ешьте, я постояльцев не обманываю. Не переживайте, не отравлено.

Гепард вздрогнул, вспомнив попытку отравить их в Вердиле, но всё же бросил в рот кубик кусающегося нечто. Колыхнулись старые воспоминания, и он поспешил запить вином. Неплохо. Не совсем то, чего хотелось, но ведь он сам решил привыкать к обстановке.

Дари внимательно наблюдала за ним. С каждым съеденным кусочком лицо у неё становилось всё довольнее, а улыбка ехиднее.

— Ну как? — поинтересовалась она, когда от обеда осталась кучка овощей, отодвинутых на край тарелки.

— С мясом вы меня всё же обманули, — вздохнул Гепард. — Акулу я узнаю всегда, как её не приготовь.

— Вы её распознали? — удивилась Дари. — Ваш брат...

— Он мне не брат, — перебил Гепард.

— Хорошо, ваш друг сказал, вам не нравятся морепродукты, но здесь ничего другого не подают. Вот я и решила приготовить акулу по особому рецепту. Не думала, что вам он знаком. Мне его рассказал один знакомый с Запада, у нас так не готовят. К тому же это мясо. Да и разве не вкусно?

— Кусок поджаренной телятины с кровью вкуснее. Когда мой друг вам это рассказал?

— Утром. Спустился в зал после вас, мы немного поговорили.

Гепард собрался подняться в комнату, но вспомнил свой план и оглядел забитый зал в поисках свободного столика. Всё ещё мокрая одежда подсказала, какой стоит выбрать, и он устроился у камина за одним столом с пожилым мужчиной. Гепард придвинулся поближе к источнику огня и с видом полного удовлетворения жизнью прикрыл глаза. Старик молча поднялся и пересел за соседний столик.

За ужином снова начал приставать Пеларнис, обещая вернуть всё, как только отыграется. Гепард молча буравил его взглядом, пока тот не смутился и не отошёл к стойке. На этот раз вина ему налили.

Ближе к ночи вернулся Сова, мрачный и промокший до нитки. Он удивлённо взглянул на менестреля и кивнул Гепарду наверх. Близнецы направились в свою комнату. Дари сопровождала их заинтригованным взглядом, пока не увидела расплывающуюся по ковру грязь от сапог Совы. Заинтригованность сменилась хмуростью.

Войдя в комнату, Сова первым делом разжёг камин, скинул мокрую одежду и повесил на стул сушиться, после чего забрался под одеяло.

— Я уже начинаю ненавидеть этот город. Целый день провести под дождём и всё зря. Книги, чертежи, ничего этого нет. Скажи мне, что хоть ты провёл время не зря.

— Увы, мой друг, мне тебя порадовать тоже нечем, — покачал головой Гепард, устроившийся у камина. Сова с подозрением покосился на него. Короткий рассказ о доставке продуктов и сделанных заказах он выслушал с выражением крайнего недовольства.

— И как ты провёл остальную часть дня?

— Очень хорошо, спасибо, что спросил. Пил вино и слушал музыку, — довольно ухмыльнулся Гепард. — Мне понравилось. Нечего так на меня смотреть, в отличие от тебя я сделал полезные дела. Заказал одежду, и теперь на нас не будут смотреть тут, как на прислугу. А ещё новый нагрудник и ножны.

— Бедняга, и как ты не устал, — сочувственно покачал головой Сова. — Такой тяжёлый день, столько дел. Пройтись утром по лавкам, и провести вечер у камина, потягивая вино и слушая музыку. Может, завтра не будешь вставать, а то вдруг переутомишься?

— Зависть — плохое чувство, — наставительно произнёс Гепард. — Да ладно тебе. Считай это расплатой за вчерашнее, когда грелся у камина ты, пока я бродил ночью под дождём.

Повисла тишина. Первым нарушил молчание Сова.

— Ладно. В итоге мы ничего не узнали. Точнее узнали, что выбора особого у нас нет. Попасть внутрь легко, а вот выйти и вывести принца — я бы сказал невозможно.

— В общем-то, да, — согласился Гепард. Сам он даже не пытался придумать план.

— А этот что тут делает?

— Менестрель? Он спустил всё золото, влез в долги и пришёл попрошайничать, — усмехнулся Гепард. — Видимо, наша щедрость его сильно впечатлила.

— Всё спустил? За одну ночь?

— Я тоже удивился.

Сова уставился в потолок. На голубом фоне проступали выпуклые белые формы — облака. Да, тайно проникнуть в замок не получится. Пробиться силой можно, но выйти с принцем — вряд ли. А согласно условию контракта, если они найдут принца живым, то и доставить его тоже должны живым. Искать тайные ходы? Нет, это уже смахивает на отчаяние. А что если...

— Слушай, а может, сменим тактику?

— Есть предложения?

— Да. Перестанем играть в спасителей и станем теми, кем нас считают.

— Вершителями? И как ты себе это представляешь?

— Очень просто. Нас сюда явно заманивали, так давай проглотим наживку и посмотрим, что будет.

— Подойдём к парадному входу и покричим: вот мы и явились, впустите нас?

— Именно.

— Ты не заболел, пока под дождём бродил?

— А какой у нас выбор? Примем их условия игры и посмотрим, к чему это приведёт.

— Да ни к чему хорошему, — буркнул Гепард. — Я тебе это и так могу сказать. Нельзя участвовать в игре не зная правил.

— Но можно поменять правила. — В глазах Совы сверкнул огонёк. — Так, чтобы об этом не узнали остальные игроки. Слушай и запоминай.

Гепард выслушал. И начал спорить. Скорее для видимости, поскольку лучшее, что он мог предложить — атаковать в лоб. Но слабых мест в плане действительно хватало. Фактически, он состоял из них целиком, но всё же являлся планом.

Значит, опять рисковать. После прошлого случая они неделю провалялись в кроватях со сломанной ногой, и чутьё подсказывало, что в этот раз им так легко не отделаться. Но контракт заключён, и его надо выполнять. Любой ценой. Поскольку за провал контракта заплатить придётся самую высокую цену — собственную сущность.

— Ладно, — с кислой физиономией протянул Гепард. — Сделаем по-твоему. Но я тебя предупреждаю — в случае чего забирай принца и уходи. Сам знаешь, как бывает.

— Понял я, понял.

Гепард отправился в зал. Сначала отнекивался, мол, план придумал не он, и исполнять тоже не ему, но потом вспомнил о своём намерении свыкнуться с обстановкой и согласился.

Пеларнис щипал струны лиры. Он уже сообразил, что на него обращают внимание не больше, чем на мебель, и сидел молча, ожидая, пока разойдутся постояльцы.

— Ну что, всё ещё нужно золото? — спросил Гепард, присаживаясь рядом.

Дари, в этот момент принимавшая заказ на ужин у столика неподалёку, бросила на них заинтересованный взгляд.

— Конечно! Что за вопросы, друг мой! — Пеларнис расплылся в улыбке и взял несколько высоких нот. Через мгновение улыбка помрачнела. — Только достанется оно мне не даром, верно?

— Ну...почти даром. Ты сходишь с нами в замок и вернёшься обратно. Ничего делать не надо, просто сопровождать нас. Молча, — прибавил Гепард, вспомнив, с кем говорит.

— В замок? — Глаза Пеларниса расширились от удивления. Музыка стихла. — Вы серьёзно?

— Конечно, друг мой, — Гепард с ехидной улыбкой хлопнул его по плечу. — Сходишь, посмотришь, как там у них внутри. Потом сможешь всем хвастаться, что побывал в замке Ланметира. Согласен?

— Ещё бы! — воодушевлённо воскликнул менестрель, чем снова привлёк внимание Дари. — А сколько заплатите? — запоздало спохватился он.

— Не переживай, в обиде не оставим. Завтра расскажем подробности. Что бы к обеду был тут.

Оставив менестреля в хорошем настроении — тот затянул очередную песню — Гепард отправился обратно в комнату. Сова по-прежнему лежал на кровати, но уже с дневником.

— А ты сомневался, — произнёс Гепард, возвращаясь к камину и подкидывая ещё дров.

— Да уж, видимо, ему действительно нужно золото. Идти неведомо куда и с кем, не узнав даже подробностей. — Сова вздохнул и покачал головой. — Как бы он не развалил весь план.

— Не развалит. А если и так — ему же будет хуже.

— Думаешь, только ему?

— В случае неудачи его ждёт смерть, навсегда. А нас — кто знает?

— Да, пожалуй.

Сова открыл дневник и принялся за чтение.

"День 261. Двадцать дней мы таскались в вулкан и обратно, заделывая эти проклятые трещины. Грузили песок на ковёр, Деморон доставлял нас на вершину вулкана и спускал по жерлу вниз. Стены так близко примыкали к горе, что приходилось самому делать проходы, пробираясь к месту разлома. Снаружи отыскивать их оказалось куда сложнее, мешало защитное плетение. Летать приходится далеко, мы долго подбирали площадь ковра. На большом неудобно протискиваться между горой и тоннелем, на маленьком не получается брать с собой много песка. Мы заделали самые большие трещины, но с мелкими придётся повозиться. Надо провести изнутри тщательную проверку и пометить места. Благодаря своему звёздному балахону сил на доставку нас в вулкан и обратно Деморон почти не тратит, но он вызвался помогать мне с плетением починки тоннеля, и появились первые признаки старения.

День 274. Даже не верится, но мы закончили. Деморон превратился в старика, довольно бодренького. Не могу сказать точно, но если он продолжит заниматься только стёклами, то протянет ещё лет пятьдесят. Но это маловероятно, лично я не могу прожить и дня, не сотворив даже простенькое плетение, да и должность придворного силт ло обязывает периодически творить всякое...не знаю, что именно, но Велриха король Алгот вызывал довольно часто. Я и сам потратил на починку тоннеля лет десять. Пользы от Деморона при починке оказалось не много, слишком уж он слабый. Но это всяко дешевле стены вокруг Вердила, стоившей мне двадцати лет жизни. Так и слышу тихий голосок в голове, считающий, сколько дней, месяцев или лет расходуется на то или иное плетение, что стоит делать, без чего можно обойтись. А ведь мне ещё предстоит воплотить в жизнь свой план. На днях должны вручить награду. Посмотрим, что там приготовили. Может мне повезёт, и меня официально пустят в тайную библиотеку. Я ведь мог отыскать не все архивы.

День 276. Я так и остался для них расшалившимся мальчишкой. Когда меня и Деморона призвали в тронный зал, я почуял подвох, и не зря. Достаточно посмотреть на мою внешность и его, и сразу станет очевидно, кто приложил больше сил, так мне сказали. Вот только эти тупоголовые болваны не в состоянии понять — я мог обойтись без него, а вот он без меня — нет. Деморона это удивило не меньше. Он так и простоял с открытым ртом всю церемонию, пока нам зачитывали королевский приказ. Его семье назначили ежегодную выплату в тысячу золотых и дали титул Ледан Силт Ло. Непереводимое словечко Древних, нечто вроде "Послуживший своему городу". А меня...поблагодарили. От всего сердца, как заверил король. Сказали, я был "полезен", но не более того. Надо немедленно уходить отсюда, пока не победила мысль обратить весь город в стеклянное озеро"

— А мальчишка-то с характером. — Сова закрыл дневник и принялся массировать затылок. — Хотя и чересчур наивный.

— Этот старик в звёздном балахоне вполне может оказаться Демороном, — произнёс Гепард. — Силт Ло дал ему пятьдесят лет, мог дотянуть.

— Не похож он на человека, готового в любой момент отдать концы. — Сова бросил дневник Гепарду. — Завтра всё узнаем. Кто, зачем и почему. День подождать не можешь?

— Я не хочу стать пешкой в чужих руках, — голос близнеца опустился до шёпота, как часто бывало в моменты ярости. — Что бы мной играли и использовали по собственному усмотрению.

— Хочешь стать свободным? — раздражённо спросил Сова. — Отлично, я тоже. Но от контракта по спасению принца нам не отвертеться. Нравится тебе или нет, придётся идти в замок. Или можешь поселиться под стенами и умолять скинуть его тебе. Мы стали частью чужих планов, оказавшись в этих телах. Можно трепыхаться и метаться из угла в угол, затягивая туже петлю на шее, а можно подчиниться врагу, пока в его плане не отыщется лазейка. И тогда обратить его план против него самого.

— Нас привели сюда явно не для того, что бы сказать "извините, нам было скучно, и мы решили поиграть в догонялки. Вот ваш принц, можете уходить". Нас хотят использовать для чего-то.

— Если есть конкретные предложения — я слушаю. Если нет — засунь своё недовольство в одно из тех четырёх мест и читай дневник. Кстати, что это за места?

— Маленький ты ещё, знать о них, — буркнул Гепард и открыл дневник.

"День 278. Вернулся в Вердил. Всю зиму я провёл в Лейн Кин, здесь снова наступила весна. Навевает грустные воспоминания. Мысли о возможном провале моего плана, если бы не разломы тоннеля, не дают мне покоя. Призвать летара можно лишь раз, и я не имею права допустить ошибку. Обыщу замок, возможно, не только в Лейл Кин имеется тайная библиотека. Ещё не помешает отыскать и расспросить выживших солдат после Первой волны. Придётся заняться подготовкой всерьёз, чтобы не оплошать, как в прошлый раз. Я слишком сильно полагался на свои способности, но не всё можно сделать грубой силой.

День 280. Оказывается, почти всех солдат распустили. Алгот решил, что они достаточно насмотрелись. Ничего, с грамотой вседозволенности я смогу поговорить со всеми, кого только смогу найти. Распустили даже охотников на силт ло! Знаю, там выжил всего один человек, но нельзя позволять себе такую беспечность. Наверное, из-за того, что в разговоре упоминался Клард, мне пришла в голову одна мысль. Я изготовлю доспехи для короля. Не лично, конечно. Отдам кузнецам заказ, а потом навешу плетений. Жаль, что больше двух применять опасно. Может, получится обойти это? На вопрос о тайных схронах мне ответили отказом. Кто бы сомневался! Завтра поищу сам"

— Доспех, значит, — подал голос Сова из-под одеяла. — Я видел вокруг того белого доспеха на Алготе странные плетения. Там смешались все стихии.

— Тебе виднее. — Гепард оставил дневник на столе, разделся и последовал примеру товарища, завернувшись в одеяло с головой. — Для меня они все одним цветом.

— Ничего, всё приходит с опытом, — успокоил Сова, и добавил, не упуская случая поиздеваться. — Вот поживёшь в этом теле ещё лет пятьдесят и научишься.

В дозор никто не остался. Впереди намечался сложный день.

Глава 33

Приготовления

К утру вновь вернулась мелкая морось. Никаких дел до полудня не намечалось, и близнецы даже не стали покидать комнату. Вечер предвещал веселье, и пара часов отдыха лишними не будут.

— Я всё же думаю, лучше расспросить о Белом знамени. — Гепард валялся на кровати и разглядывал белые облака на потолке. На улице таких не увидишь, там всё сплошь серое.

— А ты не думай, — посоветовал Сова. Он занимался тем же. Возможность поваляться в мягкой постели после месяца пути оказалась необычайно соблазнительной. — Кто угодно может оказаться их лазутчиком. В чужой стране задавать такие вопросы опасно.

— Для нас все страны чужие, — заметил Гепард. — В Вердиле нас выдадут так же охотно, как и здесь.

— Поэтому в Вердиле у нас свои глаза и уши. А тут что ты предлагаешь делать? Ходить по улицам и расспрашивать прохожих?

— Я предлагаю расспросить троицу, у которой я сделал заказы. Нет у меня веры в твой план. Каждая его часть может пойти не так.

— И что тебе дадут расспросы?

— Может, узнаем, кто они или чего хотят. Я поговорю с троицей, а ты — с Дари. Глядишь, чего и выясним.

— Бесполезно всё это.

— И ты меня обвинял в мрачном взгляде на жизнь?

— Ладно, делай, что хочешь. Хуже чем есть, даже ты вряд ли сделаешь.

Когда солнце перевалило зенит, Гепард достал из шкафа пустую сумку и отправился забирать заказы. Сова спустился вместе с ним и остался у стойки.

Первым делом Гепард отправился за новыми доспехами. Всё-таки вчера он поспешил и не обговорил мелкие детали. Кто его знает, что взбредёт в голову старику. Может, нагрудник окажется куда больше размерами или в нём будет неудобно двигаться.

Старик сидел на прежнем месте, качаясь в кресле и покуривая трубку. Если бы Гепард не видел вчера, как он вставал, то решил бы, что над ним попросту подшутили.

— Всё готово? — спросил он.

— Что за вопросы, юноша? За кого вы меня принимаете? Я своё слово держу.

Старик достал из-под стола два новых нагрудника и старый, и положил перед ним. От старого их отличал серый цвет вместо коричневого и отсутствие застёжек. Одевать, видимо, полагалось через голову.

— Ну как?

Вместо ответа Гепард вытащил кинжал из-за пояса и надавил на доспех у самого низа спины. Кожа несколько мгновений держалась, но потом сдалась, и острое лезвие медленно прошло насквозь. Придержав доспех, Гепард вытащил кинжал и спрятал обратно.

— Вот это да! — Старик даже вскочил со своего кресла-качалки и подошёл посмотреть на узкое отверстие, после чего с уважением глянул на Гепарда. — А ты сильнее, чем кажешься. Проткнуть без размаха, на одной силе.

— Из чего он сделан?

Гепард разглядывал дырку и увидел несколько слоёв кожи. Так похож на бывший доспех, но при этом настолько прочнее. Ему пришлось напрячь все силы, что бы проткнуть нагрудник. Всё-таки его вил, скорость, даёт преимущество, только если бить с размаха. Так он едва ли сильнее простого человека.

— Да какая разница, — отмахнулся старик. — Несколько слоёв кожи, как ты сам видишь. Чья она и как изготавливается, я не скажу. Сам придумал лет десять назад, всё искал, кому может пригодиться.

— Что ж, спасибо. — Гепард положил на стол пять золотых рядом со своим старым нагрудником. — Этот пусть останется тебе, для мерки. Вдруг ещё заглянем.

— Я сделаю ещё парочку, — кивнул старик. — Не пригодятся — ну и ладно, продам другим.

— Да, у меня тут вопрос возник. Ты можешь что-нибудь рассказать об отряде Белого знамени? — спросил Гепард.

— Белого знамени? — скрипучим голосом переспросил старик. — Нечего о них рассказывать. Уверен, ты знаешь больше моего. Наёмные убийцы, которым нельзя доверять. По слухам, состоят на службе короля.

— И всё?

— А ты чего ждал? Список солдат, где находятся и чем занимаются? Я давно не интересуюсь такими вещами. Сам видишь, считай, целый день тут просиживаю штаны.

— И на том спасибо.

Гепард снял рубашку и посмотрел на пару нагрудников. После коротких раздумий, он надел целый, а другой, с дыркой внизу, положил в сумку.

Следующей Гепард посетил мастерскую "Одежда на всю жизнь". Там его уже ждали два комплекта одежды. Мягкая, удобная, слегка отливающая на солнце. С его поношенным нарядом она не шла ни в какое сравнение. Он принялся переодеваться.

— У вас новый доспех. — В печальный тон девушки закралась нотка радости. — Это хорошо.

— Чем же? — поинтересовался Гепард, поглядывая на ворота за окном. Солдат со вчерашнего дня меньше не стало. Интересно, удастся план или нет? Он мысленно сделал ставку, что нет.

— Прежний выглядел очень потрёпанным и не надёжным. А этот совсем новый, без дырок. Значит, у вас больше шансов уцелеть на вашем пиру. Может, ещё раз заглянете, закажете что-нибудь. Как вам новая одежда?

— Замечательно, — заверил Гепард. — Вы всё пошили за одну ночь?

— Я просто подшила готовые образцы, даже не пришлось сидеть всю ночь. Заказов сейчас мало, люди предпочитают старых проверенных мастеров.

— Тогда вот вам ещё один заказ. У вас есть одежда такой же расцветки, не важно, из какой ткани?

— Размер?

— Немного ниже и худощавее меня.

— Есть несколько вариантов. — Девушка подошла к стене, где висела пошитая одежда. — Ткань грубее, но в остальном очень похоже. Подождёте немного, пока я подгоню размер?

— У меня ещё есть дела, я скоро вернусь.

— Как пожелаете.

Гепард спрятал свою старую одежду и комплект Совы в сумку, прямо в новый нагрудник. Лишнего места в сумке она не заняла. Оставив на столе пару золотых, на которые девушка даже не взглянула, он направился к кузнице.

Рубашка действительно пришлась впору, как и нагрудник. Движений не стесняли, как зачастую бывает с новой одеждой, но Гепард непрестанно дёргал рукава, ворот или поправлял пояс, ощущая себя наряженной куклой. Золота имелось в достатке, но ни он, ни Сова, не любили дорогую вычурную одежду, тем более что во время "работы" она часто рвалась и пачкалась.

Ножны уже дожидались своих хозяев. Одни пустые, другие с мечом. Простые, без излишеств, с металлическим устьем и закруглённым наконечником.

— А вот и вы. — Кузнец оторвался от молота, расслышав голос Гепарда со второго раза. Отошёл от наковальни, утирая пот со лба. — Всё готово, можете забирать.

Гепард взял ножны с мечом и медленно извлёк лезвие. Поблескивая в свете огня горна, алтир засверкал ещё ярче. Мальчишка подмастерье завороженно наблюдал за танцем разноцветных зайчиков на стенах. Раздалось тихое звяканье, когда гарда ударилась о металлическое кольцо. Ножны подходили идеально.

— Хорошо. — Гепард повесил их на пояс. Сразу после призыва с ними было неудобно, сознание не успело привыкнуть к человеческому телу. Но память о прошлых призывах быстро взяла своё, и теперь без меча у пояса возникало смутное чувство, будто чего-то не хватает. — Ещё мне нужен обычный меч с ножнами, похожими на эти.

— Это запросто. — Кузнец отошёл к бочке, где хранилось с дюжину готовых мечей, и бросил один Гепарду. — Считайте это подарком к своему заказу.

— Благодарю. И напоследок один вопрос. Что вы можете рассказать об отряде Белого знамени?

Кузнец вздрогнул и уставился на него хмурым взглядом, потом произнёс:

— Ко мне приходили однажды с заказом на десяток мечей для их компании. Кроме этого случая я с ними дел не имел, видать не по нраву пришлась моя сталь. А слухи я не знаю, целый день в кузнице сижу.

— И на том спасибо.

Гепард спрятал мечи в сумку. Две рукояти выглядывали из-за плеча, но тут уж ничего не поделать. Он вернулся в мастерскую. Девушка сидела за столом, ловко орудуя иглой.

— На войну собрались? — Она бросила быстрый взгляд на гостя и вернулась к шитью.

— Так, прикупил жизненно-важные мелочи.

— Подождите немного, я почти закончила.

— Что вам известно об отряде Белого знамени? — задал привычный вопрос Гепард.

— А что может быть известно простой владелицы скромного заведения? Так, несколько слухов. Служат нашему королю, берутся за любые заказы и не знают пощады. Уверена, вы это и так знаете.

— Я спросил ещё двух человек, и все сказали одно и то же, — заметил Гепард. Возникшие после ответа старика сомнения сменились уверенностью. — В Вердиле есть некто вроде ваших наёмников и про них ходят сотни сплетен. За целый день все не рассказать. А они там работают всего десять лет. Белое знамя, насколько я знаю, существует довольно давно. Не может быть, что бы о нём так мало знали. Ваши ответы наталкивают на определённого рода мысли.

Девушка застыла с иглой в руке, уставившись в пол. Когда она подняла глаза, печальные, как и прежде, в них появилось ещё одно чувство — страх. Гепард видел его достаточно часто, что бы сразу распознать.

— Не знаю, кто и что вам ответил, но мне больше нечего добавить. Да, иногда поговаривают о сражениях, где не обошлось без их участия, но слухи быстро стихают. Мы боимся их, но и уважаем. Без защиты Белого знамени нас бы захватили дикари из Мокруне. После Первой волны Ланметир остался без войска, а они смогли защитить нас. Вряд ли другие расскажут вам больше. Белое знамя не любит, когда о них говорят.

И без слуха Совы стало ясно, что она говорит правду. Страх очень действенное средство для пресечения слухов, особенно когда угрозы подкреплены делом. Во всяком случае, никто не станет говорить о Белом знамени открыто.

— Ладно, я понял. Заканчивайте работу. И ещё, у вас плащи есть?

— Нет, это не по моей части.

Девушка вернулась к шитью. Вскоре Гепард вышел на улицу с забитой сумкой и направился обратно в гостиницу.

Значит, слухи быстро пресекают. Есть один проверенный способ, как можно заставить замолчать болтунов навсегда. И всех недовольных отправят следом за ними. Если их боится весь город, расспрашивать людей бесполезно, а для поиска тех, кто согласится поделиться сведениями, нет времени. Похоже, Сова был прав, расспросы ни к чему не привели.

По дороге Гепард заглянул на рынок и купил плащ. Поразмыслив, он поискал карту города. Привычка ориентироваться по солнцу или звёздам здесь не помогала, тучи сплошь закрывали небо, а дождь порой скрывал даже замок. Карта оказалась весьма схематичной, на ней отмечались только участки рынка и общая планировка города. Вечно меняющие хозяев мастерские никто и не пытался подписать.

В зале гостиницы уже ждал Пеларнис у стойки. Лира на этот раз лежала в заплечной сумке, и две ручки выглядывали оттуда, смахивая на рога.

— Какие люди, — всплеснула руками Дари, едва Гепард перешагнул порог. Попытке придать лицу торжественное выражение мешала наползающая улыбка. — Вы прямо-таки ослепляете нас своим великолепием. Почему меня не предупредили? Я бы организовала подобающую встречу. Эй, менестрель, сыграй нам! Не видишь, что ли, какие гости явились?

— Да кому эта музыка нужна, — проворчал Пеларнис. — Тут с гораздо большим удовольствием слушают звук собственного голоса.

В этом он прав. На громкие приветствия Дари обратил внимания лишь один посетитель, остальные даже не повернули головы.

— Одежда у вас теперь подходящая, а вот как быть с манерами? — спросила Дари, разглядывая приближающегося Гепарда, теперь уже не скрывая улыбки. — Цвет, конечно, ужасный. Но, я так понимаю, он у вас красный по определённым причинам. Собираетесь к кому-то в гости? Впрочем, нет, я не хочу знать.

— Кому мы нужны. Просто решили прикупить вещей по случаю прибытия в столицу. — Гепард махнул менестрелю и двинулся наверх. В зале он по-прежнему предпочитал не задерживаться.

Сова лежал в кровати и рассматривал обложку дневника. Все мифы и легенды он прочитал, и теперь коротал время, изучая дерево с животными. Завидев Гепарда и Пеларниса, Сова спрятал его под подушку и поднялся. Гепард выложил покупки на стол, и он принялся переодеваться.

— Карта? — Сова оглядел четыре круга, изображённые на бумаге. Практической пользы от неё не было, город одинаковый со всех сторон, и на ней указали только, какие товары на рынке где продаются. — Зачем? — только и спросил он.

— Привычка, — пожал плечами Гепард. — Сам знаешь, какие на Западе города. Такие лабиринты, что без карты не обойтись.

— Заказал бы лучше четыре комплекта, — сказал Сова, примеряясь к новой рубашке. — Гулять, так гулять. Качество-то получше нашей одежды. Да и ещё. — Он красноречиво постучал сапогом по полу. На прочной тёмной коже виднелось с дюжину царапин. — Ты бы заодно обувь прикупил, что ли.

— Если что не устраивает — иди и заказывай сам. Я в этом долго расхаживать не намерен. Ощущаю себя разодетым шутом. Старая одежда ещё в неплохом состоянии. Та, что без крови. — Гепард повернулся к Пеларнису, стоящему у порога. — Значит так, снимай свой разноцветный наряд, вот твои новые вещи. Одевайся, и вечером пойдём в замок. Сумку можешь оставить здесь. Ничего не спрашивай, помалкивай и вообще не привлекай к себе лишнего внимания. Мы будем говорить, а ты — слушать.

— Ну и зачем я тогда вам нужен? — недоумённо спросил Пеларнис. Поймав на себе тяжёлый взгляд Гепарда, он поспешно добавил: — Ладно, я понял, идти рядом и помалкивать.

— Вот и хорошо. А теперь переодевайся. Сумку брось к нашим в шкаф. Да оставь ты в покое лиру, никто её не украдёт!

Солнце давно спряталось за далёкими горами, когда троица спустилась в зал. Все в плащах, с поднятыми капюшонами, мечами у пояса и в алой одежде.

— Да, выглядите внушительно, — согласилась Дари. Взгляд опустился вниз и губы невольно дрогнули в улыбке. — Только вот сапоги вид портят. Ради такого дела могу одолжить золота, если не хватило.

Её замечание оставили без внимания. Двое миновали зал, и вышли на улицу, один задержался у стойки.

— У меня есть небольшая просьба. Мы уйдём на время. Не могли бы вы её сохранить, пока нас не будет?

Сова положил на стойку толстый томик. Дари развернула книгу к себе, изучила раскидистое дерево и позолоченную надпись "Мифы и легенды". Открыла, пролистала пару страниц, удивлённо приподняла бровь и взглянула на Сову.

— Зачем отдавать мне? В комнате ей не менее безопасно.

— Есть подозрения, что ваши предосторожности не помогут.

— Вы обещали не создавать проблем, — напомнила Дари. Она склонила голову на бок, словно пытаясь заглянуть под капюшон.

— И я искренне надеюсь исполнить обещание. Но, на всякий случай, в целях предосторожности...

— Понятно, — вздохнула Дари. — Вас зовут дела.

— Вроде того, — улыбнулся Сова и положил на стойку пару золотых. — Мы ещё вернёмся за вещами.

Дари покачала головой, снова вздохнула, но всё же смахнула монеты и спрятала в кармане платья.

— Я сохраню книгу. Но проблемы из-за вас мне не нужны. И если люди короля явятся за ней, я не стану им мешать.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Очень надеюсь.

— Не слишком обнадёживающее обещание, — заметила Дари.

— Увы, другого дать не могу. Откуда простым путешественникам знать планы короля.

Хотя многое бы отдал, что бы их узнать. Лезть прямиком в ловушку не хотелось, но выбора им не оставили.

Сова вышел во двор, где его ждали Гепард и Пеларнис. Троица направилась к замку. Дождь то затихал, то вновь усиливался. Серые тучи до горизонта обещали дождливую ночь.

— Не нравится мне оставлять книгу, — проворчал Гепард, поправляя капюшон. Эта часть плана вызвала наибольшее количество споров. Обнаружив единственную ниточку, не хотелось её лишиться.

— Лучше потерять её в замке?

— Лучше составить более надёжный план.

— В таком случае в следующий раз мы сделаем так, как ты скажешь. А пока хоть на время замолчи.

— Мы пришли к королю Алнису! — Стражник с вершины стены наблюдал через прицел взведённого арбалета за тремя людьми в плащах у подвесного моста. Солдаты внизу обнажили мечи и взяли троицу в кольцо.

— И кто же вы такие? — крикнул он.

— Вершители, — раздалось снизу.

— Сходи к капитану, — бросил солдат другому стражнику, не отводя арбалета от ночных гостей.

Тот спустился вниз. Рядом с одним из рычагов для опускания моста находилось небольшое каменное строение. Оттуда доносились несколько голосов, перемежаемые взрывами хохота.

— Капитан, — стражник заглянул внутрь. — Возле ворот какие-то типы, говорят, к королю пришли. Вершителями назвались.

Красное от смеха лицо капитана быстро посерело. Он выскочил из караулки, выкрикивая находу приказы:

— Открыть ворота! И срочно вызвать сюда отряд личной гвардии короля!

Бросившись к замку, капитан побежал по коридорам и лестницам, взбираясь выше и выше, пока не достиг нужной двери. Он без стука распахнул её и ввалился внутрь.

— Там вершители, — с шумом выдохнул он, переводя дух. — У ворот.

Усыпанный звёздами балахон качнулся, и его владелец отвернулся от шкафа, возле которого стоял, перебирая бумаги.

— Веди их в зал собраний.

Глава 34

Уловка

— Ты гляди, сработало. По крайне мере, внутрь нас пустят. — Сова смотрел, как опускается подвесной мост и поднимается решётка. Первая, и самая сомнительная часть плана, удалась. — С этого момента не звука, менестрель.

Навстречу им вышел небольшой отряд солдат. Все в полных латных доспехах, правая рука держит меч, левая — башенный щит с гербом Ланметира. Волк, воющий на луну.

— Нам поручено сопровождать вас. — Один из солдат вышел вперёд. Без щита, но с двумя мечами на поясе. — Не оказывайте сопротивления.

Остальные солдаты оттеснили часовых, взяли в кольцо троицу и повели внутрь. За плотным строем не удалось разглядеть даже внутренний двор. У дверей замка навстречу им выскочил покрасневший от бега капитан.

— Ведите их в зал собраний. А это ещё кто? — Он нахмурился, увидев третьего спутника. Серый плащ и капюшон вместе с темнотой мешали разглядеть лицо. За спиной висела сумка. — Вас должно быть только двое.

— Это наш слуга, — ответил Сова. А вот и вторая часть. Теперь всё строится на "если". — Нельзя же являться к королю без подобающего эскорта.

— К Его Величеству вас никто не пустит, — сказал капитан, и добавил, обращаясь к солдату с двумя мечами: — Оставьте его в приёмном зале, Терон, пусть сами разбираются, кто это, — после чего направился обратно к воротам.

По сравнению с Вердилом замок Ланметира выглядел пустынно и бедно. Единственным украшением стен были свечи, пол устилал простой шерстяной ковёр, по которому вершителей вели вглубь по скудно обставленным коридорам. В остальном громадное сооружение являло собой почти точную копию замка Вердила, только построенное из белого гранита, изредка сменяющегося красным или чёрным. Терон оставил слугу с парой стражников в приёмном зале, и повёл оставшихся двоих вперёд.

Чем дальше они заходили, тем пустынней выглядели коридоры. Замок действительно исполнял роль замка — выдерживать осады и штурмы, а не выступал в роли декорации, как его близнец в Вердиле. Слуги носили простые ливреи безо всяких украшений, в комнаты вели прочные деревянные двери, но бойниц под потолком не было. Жители Ланметира гордились, что их замок ни разу не удалось захватить. До Первой волны.

В зале собраний обстановка тоже не отличалась разнообразием. Круглый стол из белого ясеня шагов в двадцать шириной, над которым висела люстра с несколькими зажжёнными свечами. Их света хватало для освещения комнаты, но деталей разглядеть не удавалось. На противоположной стороне тоже имелась дверь.

Восемь из десяти стульев вокруг стола занимали люди в белых плащах. Тусклый свет не мешал Сове, но никого из присутствующих он не узнал. Сопровождающие солдаты вышли, оставив собравшуюся десятку разбираться между собой.

— Надо же, мы только пришли, а нас уже ждут. — Две фигуры в тёмно-зелёных плащах направились к пустующим стульям. — Или вы тут со вчерашнего вечера сидите?

— Мы собрались решить вашу судьбу, — проговорил сидящий слева от Совы молодой человек с чёрными волосами и злобным взглядом, смахивающий на хорька. — Советую следить за языком.

— Вот как? Ну, если не нравится, мы можем уйти, — Сова привстал, отодвигая стул.

— Советую сначала выслушать нас, — произнёс голос, доносившийся сразу отовсюду. — Мы предлагаем вам сотрудничество.

— Сотрудничество, — повторил Сова, словно пробуя слово на вкус. Он поднял голову, осматривая помещение и пытаясь понять, откуда доносится звук. Знакомый голос. Хотя разобрать сложно, слишком необычно звучит. Нужно тянуть время. И чем дольше, тем лучше. — Звучит интересно. И в чём заключается сотрудничество?

— Вам понравится, — вступил в разговор другой мужчина, с жёсткими чертами лица. Холодные синие глаза смотрели почти равнодушно. — Мы поможем вам вернуться домой.

— Не спеши, Сарен. Давайте обсудим всё по порядку, — произнёс негромкий голос. Седой старик с длинными волосами, опускающимися на плечи, и белоснежной бородой, сидел по другую сторону стола. Он же, как отметил Сова, был самым старым из собравшихся. Предводитель? — Меня зовут Марлик. Как вы наверняка догадались, всё затеяно с целью заманить вас сюда. Мы предлагаем вам вернуться домой в обмен на услугу с вашей стороны.

— Как это возможно? — Сова сменил цвет глаз на чёрный. У каждого на шее по два амулета. Оружия не видно, но у всех, несомненно, мечи из алтира. Похоже, выбраться отсюда будет сложнее, чем он полагал. Ещё и этот голос, звучащий отовсюду. За ними наблюдают куда больше восьми пар глаз.

— Неужели ты думаешь, будто за столько лет не нашёлся способ отправлять летар обратно? — с откровенной насмешкой спросил молодой со злобным взглядом. — Теперь для этого не обязательно умирать. Вы даже не представляете, сколько всего добились в последнее время. — Он умолк под взглядом Сарена.

— Способ действительно есть, — продолжил Марлик. Старик подался вперёд и положил руки на стол, сложив их домиком. — Не знаю, на чём вы остановились, читая дневник, но сможете сами в этом убедиться.

Сова вздрогнул при этих словах. Как много они знают? За ними всё же следили?

— Конечно, нам известно. Вы же не думали, что все ваши стычки случайны? Неужели не поняли, зачем они понадобились? Когда отец пытается помочь сыну, которого у него нет. Когда на границе с Визистоком беженец умолял вас помочь его людям и погибает. Когда вы пересекали границу с Ланметиром. Нет? Ладно, насчёт последнего подскажу. Вам удалось договориться, и это сохранило кучу жизней. И я предлагаю вам договориться сейчас, так вы сможете спасти свои и вернётесь домой.

Но он не упомянул случившееся в Визистоке, подумал Сова. Это не было частью их плана? А ещё — они всегда сначала пытались договориться. Стража на первой заставе отказывалась внять голосу разума, в Визистоке они до последнего пытались решить проблемы мирно, не прибегая к убийствам. Ну, во всяком случае, он пытался. Не будь контракта, Гепард ещё в первый же день устроил бы там резню.

— А вам какая с этого выгода?

— Мы получим Силт Ло. Конечно, всё это затеяно не по доброте душевной. Видите ли, нам нужны кое-какие из его вещей. Нам известно, как вы поступили с Силт Ло. Сложно назвать жизнью такое существование, но он жив. И поэтому никто не может воспользоваться его амулетом, посохом. А ещё дневник. В том, что у вас, описана только первая половина его изысканий. Нам нужна вторая. Мы искали её десять лет, но так ничего и не добились. Тогда мы похитили принца и заманили вас сюда.

— И как вы собираетесь провести обмен? На нас не действуют плетения.

Сова откинулся на спинку. Надо отдать должное, кресла здесь удобные. Широкие тщательно отполированные ручки, мягкие сиденья и спинки. Пожалуй, самое дорогое из всего увиденного в замке. И на них так удобно ждать.

— Вы нарушите контракт.

— Да вы спятили. — Сова не сдержал нервного смешка. Они это серьёзно?

— Вы нарушите условия и не станете бросать монету, а если она выпадет сама, поступите вопреки решению, — продолжал Марлик, словно и не слыша его. — И мы сможем отправить вас обратно в Летар. Никто не знает, что с вами случится после. Обратный обмен ещё не осуществляли, храня в тайне сам факт его существования. Точно известно лишь одно — можно обменять летар обратно на тех, кто их призвал.

— И вы думаете, я...мы согласимся отдать свою сущность, в обмен на немедленное возвращение домой? Спасибо, но нет. Пожалуй, я поживу в этом теле ещё десяток-другой лет.

— У вас нет выбора, — произнёс Марлик. Несколько человек встали и направились к двери, через которую их привели. — Либо вы станете сотрудничать добровольно, либо принудительно. Если не хотите сдаться сами, тогда...

— Снимите с них капюшоны, — вновь заполнил зал властный голос. — Вершители, опустите капюшоны.

— Зачем? — спросил Сова у неведомого и плотнее натянул капюшон. Нет, определённо он его слышал раньше. — У вас тут холодно, уши мёрзнут.

Порыв ветра пронёсся по залу. Плетение, вызвавшее его, распалось, не пошевелив даже волоска на голове Совы, зато сорвало капюшон со второго гостя. Рыжие волосы с косичкой затрепетали на ветру.

— Похоже, нашу маленькую уловку раскрыли, — весело произнёс Сова, вскакивая со стула и отходя к стене, стараясь удерживать всех в поле зрения. Эта часть плана удалась не до конца. К моменту раскрытия Гепард должен был найти принца и подать сигнал.

О том, что бы пробиться к двери нечего и думать. Четверо уже отрезали этот путь. У всех одинаковые амулеты. Скорость и возможность видеть суть вещей. Лучшая комбинация с мечами из алтира, что переливались у них в руках. Ещё трое приближались к нему. Старик остался сидеть на месте.

— Что ж. — Сова поднял левую руку. На тыльной стороне ладони едва угадывались два шрама от неглубоких, давно затянувшихся порезов. Лёгкое прикосновение меча добавило к ним третий. Против радужных мечей и таких амулетов простые кинжалы совершенно бесполезны, они их попросту разрубят, потому Сова перехватил клинок обеими руками. — Похоже, я вам нужен живым. Это будет интересно.

Оставшись наедине с двумя стражниками, Гепард выждал, пока не стихнут шаги. Они сильно рисковали, отправляя менестреля с Совой. Повезло, что стража не стала проверять их лица. Похоже, Удача решила вернуть должок за все случившиеся неудачи на пути сюда. Дождавшись, пока наступит тишина, нарушаемая только редкими движениями стражников, он незаметно вытащил четыре кинжала.

Сердце заколотилось чаще, горящие зелёные глаза потухли, уступив место чёрным провалам. Быстрый рывок вперёд, разворот, вверх взлетели две руки и оба стражника грохнулись на пол, не успев издать ни звука. У каждого из глаза торчало по кинжалу. Стальные латы это хорошо, но не в том случае, когда у врага есть время нанести прицельный удар. А благодаря скорости и зрению времени всегда хватает.

Гепард затаился, вслушиваясь в окружающую тишину. Похоже, никто ничего не услышал. Попытка оттащить стражников в угол по каменному полу могла лишь привлечь ненужное внимание. Всё равно крови набежало порядком. Оставив два тела лежать на гранитном полу, Гепард вытащил кинжалы, вытер о штаны, спрятал за пояс и двинулся обратно, вспоминая расположение коридоров в Вердиле. Когда они шли в библиотеку, то проходили мимо двери, ведущей в подземелье. Здесь планировка очень похожая, возможно, дверь находится там же.

Недолгое плутание по коридорам подтвердило, что да, дверь на том же месте. Гладкий, лишённый даже замка кусок дерева. Глаза Гепарда почернели, и его взгляду предстало плетение, опутывающее вход. Он провёл рукой по двери. Нити истаивали, стоило только ладони приблизиться к ним.

От лёгкого толчка дверь распахнулась, открывая взгляду погружённый во тьму провал коридора, целиком из чёрного гранита.

Гепард едва успел сделать дюжину шагов, когда левую руку обожгло. На тыльной стороне ладони появился лёгкий порез. Условный знак, один из немногих плюсов, если не единственный, передающихся по связям ран. Можно просить о помощи находясь сколь угодно далеко.

Покинув чёрный коридор, Гепард поспешил обратно. Он чувствовал, где находится монета и бежал в этом направлении. По пути возникали новые порезы. Два на правом запястье, ещё один на левом, один на лбу. Все раны лёгкие, но если так пойдёт и дальше, они могут помешать воспользоваться скоростью.

Монета ощущалась совсем рядом, когда впереди показались стражники. Завидев бегущую фигуру в плаще, они выстроились в шеренгу, прикрылись башенными щитами и выставили мечи, отрезая путь к двери. Не замедляя шага, Гепард отбросил в сторону сумку, обнажил радужный меч и побежал прямо на них.

Первого не спасли даже доспехи. Удар на такой скорости разрубил голову вместе со шлемом. Следующий пришёлся по щиту, и его владельца отбросило назад. Солдаты быстро сориентировались и рассредоточились, взяв его в кольцо.

Задерживаться Гепард не собирался, и пришлось прибегнуть к зрению. Всё вдруг стало куда проще. Чёрные глаза словно замедляли ход времени, позволяя за считанные мгновения отыскать малейшие бреши в обороне противника. Вместе с его скоростью зрение становилось грозным оружием. Оно позволяло разглядеть удар ещё в начале замаха и уйти от него или парировать, а радужный меч легко находил путь между сочленениями доспехов.

Голова начала гудеть от использования зрения, когда рухнул последний стражник. Меч вошёл под левую подмышку и достал до сердца. Белый гранит превратился в красный. На теле появились новые порезы, но раны нанесли не ему. Гепард распахнул двери и ворвался внутрь просторного зала.

В левом углу Сова отбивался от наседающей троицы в плащах. Ещё четверо стояли позади, готовые прийти на помощь своим товарищам в любой момент. Какой-то старик сидел в дальнем конце комнаты и спокойно наблюдал за происходящим. Пеларнис забился в правый угол и не шевелился.

Гепард рванулся к четвёрке белоплащников, чувствуя, как кровь в организме превращается в раскалённый металл. Четвёрка быстро повернулась на звук, но всё же запоздала. Ближайший белоплащник попытался заблокировать выпад, но радужное лезвие рассекло шею, и он повалился на пол. Остальные набросились на него. Но даже с амулетами они не поспевали за ним.

Гепард расхохотался, откровенно наслаждаясь происходящим. Он отразил первые выпады и сам перешёл в наступление, оттесняя троих противников. В свободной руке возник кинжал. Улучив момент, он метнул его в сторону троицы, с которой сражался Сова. Пущенный со скоростью арбалетной стрелы, кинжал просвистел по комнате и угодил белоплащнику в затылок, отправив его к праотцам. Гепард достал второй кинжал.

Старик поднялся и направился к двери в другом конце зала. Пятёрка белоплащников начала отступать. Второй кинжал укоротили вдвое, но он всё же достиг шеи ещё одного и тот присоединился к павшим товарищам.

Оставшаяся четвёрка предпочла развернуться и дать дёру. Третий кинжал отправился вдогонку, но застыл в воздухе, словно уткнулся в невидимую преграду, и упал на пол.

— А ты не спешил. — Сова опирался на меч, пытаясь отдышаться. Пришлось выложиться на полную, отбиваясь от белоплащников. По скорости они ему не уступали. — Ещё немного и меня могли порезать на кусочки. И тебя вместе со мной.

— Хочешь сказать, нас сюда привели, что бы убить? — Гепард вытащил кинжал из затылка белоплащника, вытер, и пошёл за другим. — Да и я успел, так что нечего тут. Эй, менестрель, ты там живой?

Из угла раздалось невразумительное бормотание.

— Жив он, ничего ему не сделали. — Сова спрятал меч в ножны и опустился в кресло. Слух ничего опасного не улавливал, а отдых лишним не бывает. — Им нужны мы, причём живыми. Его хотели использовать как заложника, но быстро поняли, что это бесполезно, и просто пристукнули, чтобы не мешался. Похоже, здесь наш знакомый в звёздном балахоне. Я слышал очень похожий голос, вещавший с потолка. Он и раскрыл уловку. Ты нашёл, где держат принца?

— Найдёшь с тобой что-нибудь, — проворчал Гепард. Он подошёл к двери, через которую сбежали белоплащники и огляделся. Там никого не оказалось, да и вообще было на удивление тихо. — Я как раз добрался до подземелий, когда ты позвал на помощь. Замок очень похож на вердильский.

— Не удивительно. Пока столицей был Визисток, Ланметир и Вердил ничего особенного из себя не представляли. Пошли, к нам спешат новые гости. Только второго боя с белоплащниками нам не хватало.

— Следовало больше тренироваться, — хмыкнул Гепард. — С тремя нечастными солдатами не смог справиться.

— А сам-то, сколько пыхтел со стражниками за дверью? Я всё слышал, не сомневайся. Эй, Пеларнис, идёшь с нами или так и будешь там сидеть?

Менестрель поднялся, продолжая что-то бормотать себе под нос, и подошёл к ним. Гепард отдал ему серый плащ и забрал свой, с головой гепарда.

— Вот так-то лучше. Да, и захвати сумку.

Они миновали убитых стражников. Менестрель послушно подобрал сумку, брошенную Гепардом, и троица направилась в подземелья.

— Не туда, — вдруг произнёс Сова. Всю дорогу он слушал происходящее вокруг.

— Нашёл его? — Гепард остановился и оглянулся на близнеца.

— Я слышал голос, — медленно проговорил тот. — Кажется, он принадлежит принцу.

— Ты уверен? Мы его слышали всего один раз, года три назад.

— Не уверен. Но кому ещё захочется покричать в такое время с верхней башни, прося о помощи?

— Пожалуй, никому, — согласился Гепард. — Вот только с чего ему вообще орать? Тревогу вроде не подняли, как он узнал о нас?

— Не знаю. — Глаза Совы перестали походить на два куска стекла, и он посмотрел наверх. — Похоже, туда нет пути по лестнице. Голос доносился через несколько башен, эхом.

— Тогда пошли в одну из них.

Пока они поднимались по замку, всё вокруг казалось безжизненным. Никто не пытался преградить им путь. Сова только качал головой в ответ на расспросы Гепарда. Он и сам не понимал, почему так происходит, и это его беспокоило.

Поднявшись в башню, Сова выглянул в окно, задумчиво изучая тянущиеся вверх остроконечные шпили с развевающимися флагами. Судя по погоде, рядом с воющим волком стоило нарисовать не луну, а на затянутое тучами небо. Дождь так и не перестал, оставшись раздражающей моросью.

— Там. — Сова указал на окно шагах в пятнадцати от них в сторону и три наверх. — Я так думаю.

— Ты думаешь?

Гепард полез в сумку. В ней хранилось всякое полезное барахло. Запасные кинжалы, карта города, пара мотков верёвки, факел и прочая всячина. Вытащив верёвку с крюком на конце, Гепард спросил:

— А если ещё раз подумать?

— Я могу десять раз подумать, если тебе станет легче. Крик раздался всего один раз. У нас ещё две кошки есть, если что — попробуем другое окно.

Прикинув расстояние, Гепард метнул крюк и зацепился за подоконник. Не найдя к чему привязать верёвку, он отдал её Сове.

— Держи. Если упустишь, случайно, я не обижусь.

Сова собрался было ответить, как вдруг особенно отчётливо ощутил монету. Гепард уставился на карман плаща, где та лежала. Тоже почувствовал её.

— Я бы и рад, — хмыкнул Сова. — Но, видимо, не получится.

Подёргав верёвку, Гепард полез вперёд. Высоты он не боялся, но вниз предпочитал не смотреть. Никакая кошачья сущность не поможет при падении на камни с высоты в пару сотен локтей.

Комнатка оказалась совсем маленькой. Горшок в одном углу, кровать в другом, вот и вся мебель. На кровати сидел юноша, с ужасом глядя в окно. Одежда его порядком износилась, но в ней всё ещё угадывался костюм для верховой езды. В памяти Гепарда мелькнуло воспоминание, когда они видели принца единственный раз. Он стоял рядом с Алготом на стене, весь такой важный и гордый. Сидевший перед ним парнишка порядком отощал, покрылся грязью, да и вообще выглядел запуганным. Сейчас он не сильно отличался от нищих, встречавшихся при въезде в Вердил.

— Принц Сентиль? — Гепард огляделся. В комнату действительно не вела лестница. Надёжная тюрьма, нечего сказать. — Пошли, пора покинуть клетку.

— Ты кто? — сиплым голосом спросил Сентиль, не сводя перепуганного взгляда с нежданного гостя.

— Твой спаситель. Успеем ещё наговориться, сейчас надо выбираться. Ну?

Сентиль неуверенно сполз с кровати и подошёл к окну. Его слегка качало. Гепард оценивающе взглянул на паренька. Должен справиться. Тем более, обратно придётся лезть вниз. Надо было заключить контракт просто на "возвращение принца", а не "возвращение в том состоянии, в каком нашли". Можно было бы скинуть с башни и подобрать внизу...

Обхватив верёвку руками и ногами, Сентиль медленно пополз вниз. Юноша действительно справился. Дождавшись, пока он не окажется на той стороне, Гепард полез следом.

Сентиль пытался разглядеть лица своих спасителей, и вздрогнул, увидев светящиеся зелёные глаза. Присмотревшись внимательнее, он различил голову совы на плаще.

— Вы — это они, — испуганно прошептал он. — Убийцы. Неужели отец заключил с вами контракт?

— Думаешь, твоя жизнь того не стоит? — вместо ответа спросил Сова.

— Но ведь это значит...вы убили его?

— Пока нет, — невозмутимо ответил Гепард, перелезая через подоконник. — Пошли, все разговоры потом.

— Не всё так просто, — сказал Сова. — Я не слышал погони, потому что нас и не пытались поймать. Они стягивали войска к воротам. Видимо, решили, что в закрытых помещениях шансов у них маловато. Вдвоём нам бы удалось уйти, но точно не вчетвером.

— А если уйти не через ворота, — предложил Сентиль.

— Ты знаешь другой путь?

— Дома, в Вердиле, есть несколько тайных ходов. Об их существовании знают только члены королевской семьи. Наши замки построены одинаковыми, что бы не иметь преимуществ друг перед другом. Верхние этажи и башни могли достраивать и изменять, но внизу всё должно остаться прежним.

— Должно? — переспросил Сова.

— Я бывал здесь только один раз.

— Ладно. Значит в подземелье?

За всё время им так никто и не встретился. Сова удивлённо хмыкнул, увидев дверь без ручки, окутанную нитями, и перерубил их взмахом меча, сменив на миг цвет глаз на чёрный. Гепард пошарил в сумке, выудил факел, зажёг от свечи в коридоре и протянул принцу.

— Веди. Держись между нами.

Сова двинулся первым, следом шёл Сентиль, за ним Пеларнис с сумкой на плече, так и не прекративший невнятные бормотания, замыкал цепочку Гепард. Коридоры извивались и ветвились, но Сентиль уверенно вёл вперёд, и вскоре впереди показалась комната.

— Там должен быть тайных проход...

Дверь с другой стороны распахнулась, впуская Марлика и ещё двоих. Оба с радужными мечами и амулетами на шее. На этот раз без белых плащей, в одних холщовых штанах до колена. Сова взглянул чёрными глазами и увидел распадающееся плетение воздуха. Наверняка звуковой барьер, потому он ничего и не услышал. Амулеты не отличались разнообразностью — та же скорость и возможность видеть суть вещей.

— Я ведь уже сказал — уйти вам не удастся.

— И поэтому ты привёл двоих? — Гепард вытащил меч и шагнул вперёд. — Я бы один убил четверых, если бы они не сбежали. Тебе следовало привести больше людей, этих не хватит и на разминку.

Двое бросились вперёд. Слишком быстро. Гепард успел отреагировать и поднять меч, но блок получился неудачный. Лезвие соскользнуло в сторону, и с пальцев на правой руке закапала кровь. Ещё один порез. Использовать скорость становится опасно. Сова стоял дальше, и благодаря зрению легко отразил выпад, но самоуверенность близнеца сказалась и на нём. Рана появилась на пальцах, и он едва не выронил меч.

— Поэтому я привёл не совсем людей, — сказал Марлик.

— Отступники, — презрительно процедил Сова, разглядывая чёрными глазами противника. Увидеть душу толком не удавалось. Она как бы перетекала от человеческой к кошачьей, не задерживаясь долго в одной форме. В затылке медленно нарастала боль. — Глупцы, отрекшиеся от своей сущности.

— Глупцы? — Старик остался наблюдать за поединком у двери. Сентиль медленно двигался вдоль стены, пытаясь отыскать тайный проход. — Да, они больше не летары, не смогут вернуться домой и переродиться, зато сохранили силы и на них теперь действуют плетения. Например, амулеты. Очень полезная особенность. Вы о такой, небось, и не догадывались. Куда уж аларни якшаться с...как вы их назвали, отступниками? Подумайте ещё раз, вы сможете отправиться в Летар. Даже если станете людьми, что с того? Вы не умрёте, продолжите жить в родном мире.

— И сойдём с ума. Умереть или лишиться рассудка, какой великолепный выбор.

Сова полностью ушёл в оборону, едва поспевая за движениями противника. Только зрение и спасало, позволяя увидеть выпад в самом начале. Со стороны Гепарда слышался нескончаемый перезвон. Удары радужных мечей порождали звук, похожий скорее на звон стекла, чем стали.

Близнец не пытался отражать удары, вместо этого полностью сосредоточившись на нападении. Его противник медленно отступал, но с каждым выпадом движения Гепарда замедлялись, слишком много ран скопилось за всё время. Скоро они поменяются ролями.

— Мы можем вернуть вам эти тела, после того, как получим от Силт Ло всё необходимое. Сможете прожить полноценную жизнь. Я даю вам последний шанс, решайте. Опустите мечи и сдайтесь, иначе эта пара тигров...бывших тигров, разделается с вами. Ты прав, аларни, вы нужны нам живыми, но не невредимыми.

Сова не стал отвечать, сосредоточившись на противнике. Дыхания для разговоров не хватало. От долгого использования скорости тело наливалось тяжестью. Ни о каком нападении не могло быть и речи. Голова раскалывалась, в глазах начало двоиться.

Сентиль уже нашёл проход и теперь стоял рядом Пеларнисом, наблюдая за поединком. И явный проигрыш его спасителей не радовал.

— Посвети.

Он протянул факел менестрелю, снял с его плеча сумку и принялся копаться в её содержимом. Верёвка, ещё верёвка, бумажка, похоже на карту. Нож! Сентиль взвесил в руке короткий клинок. Владению мечом его немного обучали, но не метанию кинжалов. Но сейчас убить и не требовалось, хотя бы отвлечь.

Сентиль метнул нож в ближайшего противника. Тот играючи отразил кинжал, но Сова не упустил момент. Он вытянул руку с мечом, стараясь достать врага, и это ему отчасти удалось. Тот отпрянул назад, и быстро глянул вниз. Амулет скорости остался валяться на полу.

— А я уж думал, придётся стать подобным вам, — тяжело дыша, прошептал Сова. Он бросился вперёд, не давая врагу опомниться. Кровь ускорила бег, заливая руки и лоб. Без амулета всё оказалось до безобразия просто.

Отразив первый выпад и уклонившись от второго, Сова крутнулся и снёс голову отступнику, после чего поспешил на помощь Гепарду. Тот уже не наседал, ушёл в защиту, изредка контратакуя. Против двоих не спасли даже амулеты, второй отступник повалился наземь рядом с первым.

Марлик, отлепился от стены, демонстративно повернулся к ним спиной и пошёл обратно по коридору.

— Я же сказал, — прохрипел Гепард вслед, утирая кровь с лица. В глазах плясами разноцветные зайчики от постоянного мелькания алтира. — Ты привёл мало бойцов.

— Я привёл столько, сколько нужно, — раздалось в ответ.

Преследовать старика никто не стал.

Сова рухнул холодный гранитный пол. Сил не осталось. Гепард выронил меч и обхватил голову руками. Сова его прекрасно понимал. По ощущениям в затылок сейчас тарабанила армия кузнецов, пытаясь выбраться наружу. Да, тренироваться определённо стоит. Он успел забыть, как сильно может раскалываться голова после подобного.

Сентиль нажал на нужный камень, и стена отползла в сторону.

— Куда он ведёт? — спросил Сова. Тоннель перед его глазами никак не хотел становиться одним.

— Не знаю. — Сентиль вытянул факел, но дальше десяти шагов всё поглощала тьма. — Выход зависит от города, а он здесь другой.

— Тогда давай выясним. — Сова медленно поднялся, пытаясь не обращать внимания на гул в голове. — Ещё одну стычку мы не переживём. Или правильнее сказать, лучше не пережить.

Интересно, а станет ли нарушением смерть при исполнении контракта? Пожалуй, лучше не проверять.

Глава 35

Свобода

Скрытый в стене тоннель оказался входом в сеть коридоров, похожих на лабиринты под Визистоком. Такие же мрачные, длинные и без малейших пояснений, куда идти. Снова пошла в ход монета. Любой звук отражался от стен и приводил к громкому эху. Сова и Гепард ковыляли, опираясь на стену, сильно замедляя продвижение отряда. Факел скоро потух, и Сова шёл впереди, неся в руках верёвку. Сентиль с Пеларнисом держались за неё, поскольку видели только сверкающие светло-зелёные глаза Гепарда, идущего позади.

По внутренним часам минула вечность, когда, наконец, показалась дверь. Сова толкнул её, но та не поддалась. Вместе с Гепардом, томительно медленно, под скрип ржавых петель, её удалось приоткрыть достаточно широко.

Взглядам близнецов предстала небольшая комнатка. Подвал, судя по отсутствию окон. Никакой мебели, только лестница, ведущая наверх.

— Как там снаружи? — Гепард повернулся к Сове.

— Всё тихо. — Сова стоял с закрытыми глазами, привалившись к стене и склонив голову набок. — Вряд ли нам подготовили засаду, мы прошли с десяток развилок. Или солдаты уже заняли позиции и ждут нас. Голова гудит, не могу нормально слышать.

Гепард направился к лестнице и начал осторожно подниматься наверх. Половина ступенек прогнила насквозь от сырости, некоторые из них Гепард предпочёл перешагнуть. Дверь, ведущая наверх, не поддавалась. Он, было, решил, что заперто снаружи засовом, но после очередной попытки раздался протяжный скрип, и одна створка сдвинулась.

Подойдя ближе, Гепард попытался выпрямиться в полный рост, налегая спиной. И без того измотанное тело начало сдавать, задрожали ноги. Ступенька предостерегающе заскрипела, но створка всё же медленно отворилась. Гепард осторожно выглянул наружу.

Так и есть, они попали в подвал. Сквозь окна комнаты наверху виднелось затянутое тучами небо. Кто бы мог подумать, что ему можно обрадоваться. Сова дёрнул верёвку и повёл следом остальных. Если не считать шума, доносившегося из соседних домов и таверны неподалёку, вокруг не было ни души.

— Наверное, здание используют только в качестве запасного выхода. — Гепард осмотрел дом и подошёл к люку. — Поднимайтесь, всё чисто.

Первым вылез Сова. Послышались сдавленные ругательства, треск дерева, и чуть погодя показался Сентиль и Пеларнис. Гепард забрал у менестреля сумку и повесил себе на плечо. Сам Пеларнис за всё время их путешествия по замку и тоннелям так и не сказал ни слова, только бормотал нечто невразумительное себе под нос. Гепард подозревал, что он призывал проклятья на голову всех и каждого, кто причастен к походу в замок, но прислушаться не пытался.

— Погони не слышно, — прошептал Сова, стоя у окна и слушая шум с улицы. — Но надо ещё разобраться, где мы оказались.

Давно заученная карта звёздного неба не помогла, тучи тянулись до самого горизонта. Сова выглянул на улицу и бросил взгляд на замок, пытаясь сообразить, где они находятся. Всё это разнообразие башенок разной высоты служило ориентиром не хуже солнца. Затем он пошарил в сумке и вытащил карту.

— Мы находимся примерно здесь. — Сова указал на северо-западную четверть круга. В полумраке Сентиль и Пеларнис не разглядели ничего, кроме его пальца. — Сейчас пройдёмся к рынку и двинемся в гостиницу. — Палец переместился на восточную часть круга. — Впереди должны быть торговцы лошадьми. Может, не все ушли спать. Если на воротах не подняли тревогу, Сентиль, отправишься вперёд и будешь ждать нас за чертой города. Нам нужно забрать кое-какие вещи в гостинице. Догоним после.

— Опять план на одних "если", — вздохнул Гепард. Спорить, впрочем, он не собирался. Не было ни сил, ни настроения.

— Прошлый сработал, — напомнил Сова. — Почему бы не сработать и этому.

— А я? — жалобно спросил Пеларнис. Впервые с момента входа в замок он заговорил. — Обо мне все забыли? Я же не смогу нормально спать после такого, если останусь в городе! Даже если за мной не устроят погоню, я буду вздрагивать при одном только виде солдат. У меня ноги до сих пор трясутся!

— Можешь уйти вместе с нами. — Сова свернул карту и спрятал обратно в сумку. — Тебе же всё равно где выступать. Лошадей мы сейчас купим, езжай куда хочешь.

Гепард тем временем осмотрел раны. Из-за долгого использования его вил через них вытекло порядком крови, но все оказались мелкими, их даже не стали обрабатывать. Четвёрка покинула дом и быстро, насколько позволяла усталость близнецов, направилась на юг через рынок.

Людей попадалось немного. Время даже примерно не удавалось определить из-за отсутствия луны. Дождь впервые прекратился с момента прибытия в Ланметир, хотя именно сейчас они не отказались бы освежиться, да и кровь смыть не мешало.

— И зачем я в это ввязался. — Теперь, когда напряжение спало, менестреля прорвало, и он болтал без умолку. — Если бы вы мне сразу всё рассказали, я в жизни не согласился. Сходить в замок одно, а затеять там драку с Белым знаменем — совсем другое. Теперь можно забыть об этом прекрасном городе, а лучше вообще о стране.

— Хватит ныть, — оборвал его Гепард. Голос не поднимался выше шёпота, но слышалась в нём только усталость. Азарт драки пропал, и навалились последствия вил. — Ты сам к нам пришёл и согласился помогать. Доберёмся до гостиницы — получишь свои двадцать золотых и можешь убираться на все четыре стороны, никто тебя держать не станет.

Услышав обещанную сумму, Пеларнис споткнулся и умолк.

Несмотря на позднее время, лошадей всё же удалось отыскать. Пара торговцев не собиралась спать и вообще уходить, даже если бы начался пожар, надеясь нажиться на беглецах. Цену выставили заоблачную, прекрасно понимая, что честным людям в такое время лошади не понадобятся, а значит, жаловаться на них никто не станет. Не торгуясь, Гепард купил пару наиболее выносливых. Только на этот раз, назло торговцу, забрал горсть серебра в качестве сдачи.

— Не люблю таких, — проворчал Гепард, поймав недоумённый взгляд Совы. — Если они узнают, что тебе жизненно необходим глоток воды, обдерут до последнего медяка, даже если у самих в распоряжении бездонный колодец.

Усевшись по двое, компания двинулась дальше. Серебряные монеты Гепард оставил у первого же здания, крепкого домика с валившим из трубы дымом.

— А вдруг именно в нём обитает торговец? — не упустил возможность подразнить близнеца Сова. Он тоже ощущал, как тело наливается тяжестью и накатывает сон, и хватался за каждую возможность отогнать его. — Как раз жена ему варит поздний ужин или ранний завтрак.

— Может быть, — буркнул Гепард. — Но наверняка не известно и можно понадеяться, что серебро найдёт лучших владельцев, чем этот жлоб.

— Мог отдать мне, я знаю им хорошее применение, — подал голос Пеларнис, но увидев обращённый в его сторону взгляд горящих зелёных глаз, сник и уставился на дорогу.

Компания медленно огибала замок, приближаясь к центральной улице. И чем ближе подходили, тем больше вокруг становилось людей.

— Сегодня намечается праздник? — спросил Сова у Пеларниса, разглядывающего телеги, выстроенные на рыночном круге.

— Ещё какой, — отозвался менестрель. — Похоже, прибыл Каран Дис.

— Караван, что плавает вдоль материка?

— Да. Они и сюда заходят, хотя это и не морской город.

— Несколько тысяч лет назад тогдашний управитель Ланметира заключил с ними договор, — сказал Сентиль. На фоне остальной компании он выглядел самым бодрым. — Им очень удобно прикрываться во время ведения войны, ведь Каран Дис никто не трогает и не препятствует. Караван прибывает всего на один день, и на это время закрываются все прочие лавки. Наверное, потому те торговцы остались на ночь. Сегодня днём к ним никто не заглянет, все придут смотреть на товары, привезённые Каран Дис.

— Значит, ворота держать закрытыми не станут, — вывел единственную интересующую мысль из рассказа Сова. — Тогда поспешим.

Ворота действительно стояли открытые, но рядом с ними выстроились два десятка солдат из личной гвардии короля, с башенными щитами. Несколько дозорных сверяли лица покидающих город с портретами близнецов и Сентиля.

— Вот тебе и "если", — проворчал Гепард. — Что теперь будем делать?

— Что-нибудь. — Сова попытался воспользоваться зрением, но вместо этого голова пошла кругом и он едва не свалился с лошади. Срочно нужен отдых. — Для начала вернёмся в гостиницу. Наверняка на них есть амулеты.

— Даже если и нет, — от Гепарда не укрылась неудачная попытка близнеца. — Нам всё равно не справиться. Эти, со щитами, неплохо обучены.

Гостиница встретила путников пустым залом. За стойкой вместо Дари стояла черноволосая девушка, что показывала Сове комнату. Она встретила компанию удивлённым взглядом. Скрыть перепачканные кровью одежды никто и не подумал. Но девушка ограничилась только взглядом, и компания беспрепятственно поднялась наверх.

— А я всё жду подвоха, — вздохнул Сова, убедившись, что комната действительно пуста. — Слишком просто мы отделались. Ведь это не мы сбежали, а нас отпустили.

Гепард положил сумку к остальным в шкаф, пошарил в другой, где хранилось золото, и протянул Пеларнису мешочек.

— Держи. — Отдав обещанное золото, Гепард рухнул на кровать. Пришлось сделать над собой усилие, что бы сразу не уснуть. — Можешь уезжать из города и двигать, куда ты там хотел. Тебя никто не ищет, забирай любую из купленных лошадей и вали.

Пеларнис развязал тесёмки и заглянул внутрь мешочка. Увиденное его определённо впечатлило.

— Я, пожалуй, задержусь, ненадолго. Не часто удаётся побывать на ярмарке в честь приезда Каран Дис, знаете ли.

Вид золота и тот факт, что его не ищут, придал менестрелю смелости.

— Ну-ну, — протянул Сова. Он сел на стол, не решаясь прилечь на кровать. — А может, твой портрет просто ещё не успели нарисовать, такая мысль тебе в голову не приходила?

Лицо у менестреля враз побелело, но он замотал головой.

— Нет, я останусь. Кроме того, мы пережили такое приключение, о нём обязательно нужно сложить песню. Пока воспоминания не поблекли, сяду сочинять.

— Как же, сядешь ты песню писать с таким мешочком, — неслышно произнёс Гепард, уткнувшись лицом в подушку.

— Смотри, как бы эту песню не спели над твоей могилой, — Сова недовольно поморщился. Даже попытка усмехнуться отозвалась болью в голове.

— У вас есть план, как мы будем выбираться из города? — спросил Сентиль, устроившийся за столом напротив наёмника. — Не поймите меня неправильно, вам удалось освободить меня из замка, и я за это признателен, но ведь по сути ничего не изменилось. Город та же тюрьма, только просторнее.

— Кое-что изменилось, — возразил Сова. — Теперь ты с нами. Да и искать нас не собираются, во всяком случае, пока. Можно позволить себе отдохнуть. Так что если вы не побрезгуете компанией дурно пахнущих и грязных наёмников, мы оставим вас при себе. Поставим в комнате ещё одну кровать, места тут хватает.

Пеларнис достал свою сумку из шкафа, проверил её содержимое, осмотрел лиру, и оставил троицу разбираться с делами. Молодая копия Дари отыскала ещё одну кровать, добавив, что раз теперь их трое, плату придётся увеличить. Сова только согласно махнул, не желая ни о чём спорить.

Переносить третью кровать пришлось этой самой девушке и Сентилю. Гепард уснул сразу после ухода менестреля. Сова хотел было помочь, но трезво оценив свои силы, рухнул на кровать. Головную боль можно проклинать сколько угодно, но она по крайне мере не мешает двигаться, в отличие от последствий применения вил Гепарда. Единственной, хоть и сомнительной радостью, стал факт, что раны не позволили воспользоваться ими в полной мере, и тело не так сильно болело. Вот в прошлый раз...

Додумать мысль Сова не успел, сдавшись на милость сна.