Вершители судьбы. Том 1

— Ну что, выследил их?

Гепард устремил на него угрюмый взгляд, фыркнул, но долго злиться не получалось, и он тихо засмеялся

— Куда там. Меня обвели вокруг пальца. Среди той четвёрки был этот отравитель?

— Да. Мы поговорили, я рассказал ему о вашем исчезновении и они ушли.

— Так вот — остальные оказались нищими. По дороге к замку они бросились врассыпную. Угадать, кого именно ловить из четвёрки, я не смог.

— То-то мне показался странным запах. Я подумал, мне почудилось, или от одного из посетителей попахивает. Тут разный народ собирается. — Кетан обвёл взглядом полупустой зал. — Знаешь, когда я получил таверну, в погребе жили крысы. Стоило мне появиться там с зажжённой свечой, они бросались в разные стороны. Чтобы я не смог убить всех разом, так мне думается.

— Вот-вот, — кивнул Гепард. — Зато тебя больше не побеспокоят. Подай чего пожевать, лучше мяса, горячего. И подготовь лошадей, мы отправляемся на рассвете на прогулку.

— Зато я заработал на этом деле пару золотых, — ухмыльнулся Кетан, прежде чем скрыться на кухне.

Глава 6

Гарантии

Покончив с ужином, Гепард отправился обратно в убежище. Хотя его оставили в дураках, настроение и не думало падать. Похоже, король действительно не имел отношения к попытке отравить их. За десять лет проведённых в этих телах они нажили немало врагов. Родственники убитых, в частности из двух влиятельных домов, дюжины лавочников и землевладельцев. Многие считали, что смогут избежать платы за контракт откупом или хитростью, но всех постигала одна и та же участь. Попытка нарушить условия контракта карается смертью. Только пять лет назад, когда история с замком разлетелась по стране, количество таких умников поубавилось.

Но ломать голову над случившимся Гепард не собирался. Если верить записке, их даже убить не хотели. Но желание изловить этих "друзей" и проверить на них действие флакона никуда не делось. Пришлось запрятать его до лучших времён.

По дороге Гепард несколько раз пытался воспользоваться зрением Совы, но от этого только разболелась голова. После того, как Силт Ло связал их, вил стали доступны обоим, но использовать зрение ему так и не удалось. Вот слухом удалось овладеть довольно быстро, тем более кошачьи никогда на него не жаловались. С двух десятков шагов при желании Гепард мог слушать разговоры шёпотом, пусть и не долго.

Похожим образом дела обстояли и у Совы. Он сумел овладеть вил близнеца, но это была в лучшем случае половина скорости, доступной Гепарду. Хотя даже её хватало, что бы за Совой не мог угнаться ни один человек.

К убежищу Гепард пробирался окольными путями. Он не пытался запутать возможных преследователей, но до восхода оставалось несколько часов, а провести их в этом подобии дома ему не хотелось. Да и ночные грабители как раз в это время выходили на охоту.

Но всё же когда впереди показалось убежище, небо не собиралось светлеть. Не придумав ничего лучше, Гепард направился внутрь.

Сова спал, повесив на спинку стула плащ и сложив рядом оружие. Гепард бросил завистливый взгляд на близнеца. Во снах ему зачастую снилось, как он охотится или просто живёт в теле зверя. Порой снился Летар. Мир, откуда их вырвал Силт Ло. Отчасти поэтому он предпочитал сон бодрствованию.

Гепард пошарил в карманах плаща и вытащил толстый том сборника мифов и легенд. Разглядывая изображённое на обложке дерево, он вновь попытался прибегнуть к зрению, но добился только ещё большей головной боли. Это были единственные ощущения, которые не передавались через их связь — расплата за использование вил. Возможно, потому что возникали они не только и не столько на физическом уровне. С раздражением спрятав книгу обратно, Гепард уселся за стол и вновь погрузился в воспоминания.

Окно их убежища выходило на запад, да и стена находилась совсем рядом, потому первые солнечные лучи Гепард всё же прозевал. Когда он очнулся, по вершине вулкана неспешно сползала граница между светом и тенью. Сова ещё спал, и Гепард не без злорадства принялся будить близнеца. В ответ тот протяжно зевнул, так что у самого Гепарда хрустнула челюсть.

— Уже пора? — невинным тоном поинтересовался он, глядя на угрюмое лицо близнеца.

— Ничего, в дороге опять будем спать по очереди, — буркнул в ответ Гепард и протянул ему письмо.

— Что это?

— Записка от нашего отравителя.

— И откуда она у тебя?

Пока Гепард пересказывал события прошлой ночи, Сова пробежал глазами письмо. Левая бровь у него иронически изогнулась и задёргалась, на лицо наползла ухмылка.

— Давай уж, выскажись, — проворчал Гепард. — Ты же сейчас лопнешь от ехидства.

— Что тут скажешь. — Сова с трудом сдерживал смех. Он поднялся и набросил плащ. — Если бы вместо тебя пошёл я, всё закончилось бы точно так же. Поэтому лучше молча порадуюсь, что в дураках оставили не меня.

Близнецы оставили убежище и направились в таверну. У конюшни их встретил Кетан. Выглядел он бодрым и свежим.

— Ты вообще когда-нибудь спишь? — спросил Гепард.

— Постоянно. Я редко бодрствую. Лошади готовы, я положил еды на пару дней.

— Это лишнее, мы вернёмся сегодня вечером, — сказал Сова. — Лучше приготовь припасов на несколько недель. Скорее всего, придётся отправиться в Ланметир.

Трактирщик удивлённо присвистнул.

— Далеко же вы собрались. Неужели к похищению действительно причастен Алнис?

— Слухи уже расползлись?

— Я удивляюсь, как об этом не прознали раньше, — ухмыльнулся Кетан. — Кстати, слухи ходят самые разные. Например, будто это вы его украли.

— Чего только не придумают, — вздохнул Сова.

Они оседлали своих вороных коней и направились к замку. Утренние улицы по-прежнему пустовали. Только лавочники поглядывали на проезжающих всадников, не рискуя пристать к ним.

Сколлан ожидал их у ворот, нетерпеливо поглядывая на неспешно приближающихся наёмников.

— Вы опоздали, — бросил следопыт. Солнце успело перебраться через городскую стену, и далеко не первые лучи освещали серые стены замка.

— Мы никуда не спешим, а ты? — поинтересовался Сова.

— Я не люблю ходить вокруг да около, а потому скажу как есть. — отрывисто произнёс Сколлан, проигнорировав вопрос. — Нам, солдатам, не по душе, что король заключил контракт с такими, как вы. Даже ради спасения принца. Не моё дело обсуждать его решения, тем более после того, как мы сами не смогли отыскать похитителей, но если вы не вернётся принца Сентиля, или вернёте его мёртвым, а плату потребуете, вам придётся иметь дело со всей армией.

Гепард насмешливо фыркнул, вспомнив солдат на тренировочной площадке. Скорее таким заявлением можно напугать армию, чем их.

— Не слишком коротко, но ясно, — не удержался от язвительного замечания Сова. — Что ж, откровенность за откровенность. Если бы мы боялись этой так называемой армии, то не стали бы заключать контракт с королём. — Откровенная ложь, от их желаний давно ничего не зависело, но следопыту знать об этом не обязательно. — И нам наплевать, заключён контракт с королём или нищим, условия для всех равны. И если король откажется платить, когда мы вернём принца — заметь, когда, а не если — то никакая армия его не спасёт. Мы всегда получаем условленную плату. Тебе наверняка известны слухи о нас, а они на пустом месте не возникают.

По лицу следопыта пробежала тень. Да, слухи об этих наёмниках знали все. И поскольку он состоял в числе разведчиков, то лучше других знал, какие из них правдивы.

— Так что если с угрозами покончено, может, отправимся в путь?

— Это не угроза. — Сколлан тронул поводья и направил лошадь по главной улице, огибая палатки торговцев на площади. — Нам предстоит провести в пути целый день, а я не люблю, когда остаются недомолвки.

За городской стеной Путь Мира ветвился в три стороны. Южная дорога тянулась вдоль гор до самой границы с Эквимодом. Восточная уходила далеко вперёд, в Терраду, столицу Востока. Трое всадников свернули налево, на северную дорогу. Она тоже пролегала вдоль год, и вела к Ланметиру.

Несмотря на множество войн, дорога сохранилась в прекрасном состоянии. Тысячи лет назад силт ло сотворили Путь Мира, когда весь Восток был единым королевством, как знак единства, связывая города. Но внутренние распри и раздоры медленно, но верно, разорвали единую страну на части, образовав в итоге шесть независимых королевств.

Теперь гладкая, словно поверхность озера, дорога, служила напоминанием былого могущества. После войны Престолонаследия доверие к силт ло серьёзно пошатнулось. Всё меньше учеников приходило в Кейиндар, желая обрести силу и знания. А Первая волна и вовсе смела город силт ло, оставив лишь руины.

Люди укрепились во мнении, что ничем хорошим попытки управлять стихиями не закончатся. Но вместе с этим ушло и могущество. Путь Мира и большую часть зданий в богатой части Вердила построили именно силт ло, и теперь людям приходилось либо жить в этих домах, не в силах разрушить или перестроить, либо скупать дома близь бедной части города, где их строили из обычного камня и дерева.

Большую часть пути всадников сопровождал унылый безжизненный пейзаж. Обычно снег скрывает чёрную землю, когда трава ещё не успела укрыть зелёным ковром почву, но здесь, близь Вердила, его не видели ни разу. Высоко в горах виднелись белые шапки, но то был не настоящий снег, а мелкие крупицы льда.

Горная гряда, тянущаяся по левую руку, стала единственным, за что цеплялся взгляд путников. Далеко впереди, за холмами, виднелись верхушки высоких деревьев, но их удавалось разглядеть только Сове. Остальные увидели их спустя час пути, а поравнялись ближе к полудню. Сколлан продолжал вести их вдоль леса, пока не добрался до нужного участка.

— Там всё и случилось. — Следопыт указал рукой вглубь леса. — Следы привели нас сюда, но ничего узнать не удалось. Пытаться отследить кого-нибудь по этому творению проклятых пауков пустая трата времени.

— Похоже, не ты один их недолюбливаешь, — сказал Сова близнецу. Гепард скорчил кислую гримасу.

— А за что их любить? Все беды от этих силт ло. — Сколлан процедил последние слова, словно какое-то ругательство. — Семь дней минуло. Мы обыскали всё в первый же день и ничего не нашли. Что вы надеетесь отыскать, спустя столько времени?

— Да мы так, воздухом свежим приехали подышать, — отозвался Сова, разглядывая землю у дороги. На сухой почве следов остаётся меньше, но держатся они дольше. — Думаешь, мы решили проехаться сюда, потому что нам понравилась твоя компания или от безделья?

Следопыт пожал плечами и направился вглубь леса.

— Вот следы нападавших. — Он указал на отпечатки копыт, объезжая их стороной. — Они ведут с поляны. Как всадники туда попали, мы не узнали. А вот след лошади принца по направлению к Пути. Видите, он больше остальных и до сих пор виден след птицы, феникса.

Сколлан вёл их дальше вглубь леса, указывая то там, то здесь, на следы копыт. Вскоре показалась поляна. Тела давно убрали и похоронили, но нечему было смыть кровь, и следам побоища ещё долго предстоит украшать местность. Сова приподнялся в стременах, окидывая взглядом поляну. Повсюду виднелись сотни следов, большая часть в центре. Он с сомнением оглядел деревья. С трудом верилось, что среди этих голых веток могли устроить засаду неизвестные похитители.

Сова кивнул Гепарду и тот повернулся к следопыту.

— Пошли, покажешь, откуда гнали отряд.

Они отправились в сторону гор. Сова, оставшись наедине, опустил капюшон и вновь оглядел поляну, но теперь его глаза заполняла непроглядная тьма. Он повсюду видел остатки нитей. Чем сильнее плетение, тем дольше оно рассеивается. Силт ло могут видеть только свои плетения, но он видел всё, пусть и не понимал их значения. Зато различая по цвету какую применили стихию и исходя из прошлого опыта порой удавалось угадать смысл плетения.

Словно тонкие паутинки украшали лес голубые нити, развешанные между деревьев и протянувшиеся через всю поляну. Сил на такое потратили немало. Семь дней прошло, а нити не истлели.

Сова оглядел следы. По земле тоже растянулась паутина, коричневого цвета. Он опустился рядом с ней и провёл рукой. Нити распадались, едва его ладонь приближалась к ним. Вместе с нитями исчезли и следы.

Сова передвинулся вправо и провёл ладонью по ещё одной паутине. Большая часть отпечатков копыт исчезла, но несколько осталось. А вот и настоящий след. Отсутствие следов вообще вызвало бы подозрение, и нападавшие решили перемешать настоящие с фальшивыми. Но какой смысл? Подобное плетение отнимает немало сил, ведь следы сохранились спустя столько времени и выглядят настоящими, даже опытных следопытов ввели в заблуждение.

Сова оглядел сотни нитей, укрывавших землю. Похоже, Велрих прав. Нападавших было немного, вряд ли больше нескольких десятков. Они подготовили ловушку заранее, обездвижили плетением всех на поляне, а затем устроили бойню. Но подобное требует времени, и немало. Развесить через всю поляну ловчие нити, а после навести ложные следы и спрятать настоящие.

"Но в этот раз из-за такого количества народа провозились до вечера"

Так сказал Сколлан. Принца задержали, что бы дать больше времени силт ло на подготовку? Но ведь всех, кто поехал с ним, убили. Если нападавшие предали свои союзников, это вполне в духе Белого знамени.

Мысли в голове Совы начали путаться от боли в затылке. Словно дюжина кузнецов стучали по черепу, пытаясь выбраться наружу. Он прикрыл глаза, а когда веки поднялись, поляну разглядывали обычные зелёные глаза. Хорошо, что он аларни. Простой летар на его месте простой головной болью не отделался бы.

Гепард и Сколлан продвигались к окраине леса. Угрюмые чёрные стволы без единого листочка окружали со всех сторон. Следопыт шёл впереди, ведя по следу наёмника. Когда мрачный лес остался позади, он указал на отпечатки подков.

— Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил — вряд ли меньше четырёх десятков. С меньшим числом стража справилась бы сама, а не бежала.

— А чего вообще принц вздумал поохотиться? — Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника. — В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то есть повезёт.

— Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, тем и будешь питаться. Спать на голой земле.

— Тренировка, значит, — хмыкнул Гепард. — А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?

— У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, что бы отвести подозрения.

— А это вы тоже проверили? — поинтересовался Гепард.

— Король Алгот на это никогда не пойдёт, — резко ответил Сколлан. — И уж тем более не стал бы нанимать вас. Но у нас нет никаких доказательств причастности Алниса. А даже будь они, затевать ещё одну войну никто не станет. Люди устали, им хватило Первой волны. У многих есть родственники в Ланметире. Мы оказались в тупике.