Королева Марго

— Боюсь, леди, что сэр Фитзеральд, прибывший ночью с посланием от Императора, да славится его имя во веки веков, сегодня утром был найден мертвым в своей постели.

Глава одиннадцатая

Леди Гальджио судорожно всхлипнула, пошатнулась.

— Мама! — бросился к ней Найлс.

— Все в порядке, — Лилит уже справилась с нахлынувшими эмоциями. С бледным лицом, словно выточенным гениальным скульптором, она сейчас напоминала фарфоровую статуэтку, внезапно оказавшуюся на краю пропасти, и в прекрасных глазах плескался дикий ужас. Лилит подняла на сына беспомощный взгляд, — что будет со всеми нами?

— Я справлюсь, мама, не впервой, — Найлс шагнул к ней, порывисто обнял, — не бойся, в этот раз он нас не достанет. Я не позволю. Рита, — маг повернулся ко мне, — здесь оставаться небезопасно. Собирайся, я отправлю тебя в Конвент. Габриэлла, приятно было познакомиться. Боюсь, я не смогу больше уделить вам времени.

— Конечно, конечно, — забормотала фея, прижимая к себе сына, как будто враги могли ворваться в спальню прямо сейчас.

— Леди, может, подать второй завтрак? — вмешался слуга.

— Завтрак? Ах, завтрак. Конечно, Дарэк, мы не можем отпустить гостей голодными. Распорядись, пусть через полчаса сервируют малую столовую.

Комната опустела, лишь фея задержалась, не спеша покинуть мою спальню. Натан, как и положено примерной дочери, держался позади.

— Маргарита, я...

— Не стоит благодарностей, — не слишком вежливо перебиваю Габриэллу. Я не настолько выжила из ума, чтобы принимать благодарности от феи, пусть в данный момент она и не помышляет ничего дурного.

— И все же, я перед вами в долгу, — с упорством носорога продолжает настаивать та, — понимаете, я плохо сплю в чужом месте. И вчера приняла сонных капель. Если бы не вы, — Габриэлла трогательно прижимает руки к груди, — моей бедной крошке пришлось бы провести бессонную, полную страданий ночь.

С одной поправкой. Страдания наступили только утром от переизбытка выпитого накануне антикошмарина. Натан за спиной матери тут же сооружает страдальческое лицо, и мне страстно хочется его прибить. Фея не видит своего драгоценного отпрыска, а мне приходится держать строгое и понимающее лицо, глядя на его гримасы.

От дальнейшей пытки меня спасают две служанки, отправленные хозяйкой помочь с нарядом. Фея с заверениями в дружбе и пожеланиями всего наилучшего поспешно откланивается.

Девушки ловко управились с прической и нарядом, и ровно через полчаса я была готова. Перед выходом не удержалась и в десятый раз за утро проверила магический источник. Поразительное чувство. В районе солнечного сплетения ощущался теплый комочек, словно за пазухой спрятался маленький котенок. Комочек ощущался слабо, потому как Найлс в очередной раз перестраховался и поставил защитные блоки на мой проснувшийся дар. Замка ему, видите ли, жаль, жлоб. Ну и меня, наверное. А ведь утром обещался обучить первейшим навыкам безопасности, как стены не разнести и себя не выжечь. Теперь же, боюсь, мои уроки откладываются на неопределенное время.

Коридоры замка неприятно поразили затаившейся тишиной. Предчувствие беды витало в воздухе, заставляя ускорить шаг. Вот с чего мне так нервничать? Чужая семья, чужие беды, а нет же... Чувство самосохранения упорно шептало, что круги, от брошенного в воду камня, затронут многих.

Нервный стук ложечки о край чашки встретил меня на пороге столовой.

— Маргарита, — с облегчением выдохнула леди Гальджио, откладывая в сторону порядком измученную чайную ложечку, — садитесь вот сюда, напротив. Как видите, мы одни. Можно не заботиться о рассадке гостей, — она вымученно улыбнулась.

— Натаниэль не придет? — поинтересовалась.

— Маргарита, я могу быть с вами откровенна? — еще один вдох, чашка отставлена прочь. Взгляд леди рассеянно изучает стену за моей спиной.

— Вполне.

— Мой сын... Надеюсь, он вам небезразличен.

Я молчу. Мне нечего ответить. Да, и не хочется сейчас разбираться в своих чувствах к Найлсу. Слишком много в них намешано лишнего, чтобы вычленить главное. Но Лилит не замечает моего молчания, она слишком глубоко погружена в произошедшее и мысленно не здесь.

— Ему что-то грозит?

— Боюсь, нам всем грозит, — тяжко вздыхает леди, — мой сын пытается сделать хоть что-то, но... Думаю, их сдерживает только присутствие Габриэллы. Как только фея покинет замок... Можно попытаться отправить вас вместе с ней.

— Нет, — отвечаю резко.

— Спасибо, — слабая улыбка появляется на осунувшемся лице Лилит.

— Пока не за что. Лучше скажите, что именно вы не поделили с Императором или у вас есть другие враги?

Ответить леди Гальджио не успевает.

Первыми начинают противно дрожать стекла, вызывая в душе волну панического страха, к ним присоединяется посуда на столе, наполняя столовую испуганным звоном, а затем чудовищная сила тяжести наваливается на плечи, придавливая тело к столу.

— Не сопротивляйтесь, — с усилием шепчет Лилит, ухитряясь держать голову прямо, — только хуже сделаете.

* * *

Столица княжества Лахарии. Дворец.

— Так значит, тебя зовут леди Виктория, — сидящий за столом мужчина отложил в сторону плотную желтую бумагу и, скрестив пальцы, положил на них подбородок, обратив на девушку тяжелый взгляд.

Виктория промолчала, не считая нужным отвечать. Стоя перед потемневшим от времени столом из массивного дерева она чувствовала себя в роли подарочной куклы, только бантика на спине не хватало и шуршащей обертки.

Унизительно. Отвратительно. Хуже было только в ментовке, куда она с компанией по облаве в клубе загремела. Но там все понятно. Там, ты не человек, а недоразумение, по которому камера плачет. А здесь? Чего ждать от князя? Ишь, уставился желтыми совиными глазами, изучает.

Виктория раздраженно дернула плечом, пробежалась взглядом по комнате. Тяжелая массивная мебель, которую давно стоило бы подновить или выкинуть на свалку, истрепанные полотнища с размытыми рисунками на стенах, копченый низкий потолок, серый камень на полу и вездесущие сквозняки. Как называется бывшая роскошь, которой много-много лет? Раритет? Нет, скорее никому не нужный хлам.

Девушка вернулась взглядом к хозяину дворца. Князь... Ну, допустим. Если точнее, Релик-Хас Дир Шэрналь чего-то там. Густые русые волосы, желто-карие глаза, нос с горбинкой, который придавал ему сходство с ночной птицей. Сова, да и только. Обветренное лицо, а князь, похоже, часто по владениям мотается. Одежда простая, но добротная. На вороте темно серой рубашки тонкая вышивка, на спинке кресла висит длинная куртка, отороченная белым мехом.

— Нравлюсь? — левая бровь князя поползла вверх.

— Еще не разобралась, — Вика сложила руки на груди, голову склонила набок. Во взгляде сам собой нарисовался насмешливый вызов.

— Не врут, — задумчиво пожевал губу князь, — нездешняя. И даже готов допустить, из другого мира.

— Допускай... те, — пожала плечами девушка.

— Вот как?

Неуловимым движением князь выскользнул из-за стола. Вика не успела отшатнуться, как сова обернулась снежным барсом и очутилась непозволительно близко, всего лишь в полушаге от нее. Девушка попятилась. От мужчины веяло силой и мощью, а ведь сидя за столом, он казался совсем не опасным, чем теперь, возвышаясь над ней на целую голову.

— Князь? — судорожно сглотнула Вика, понимая, что обладателя широкой груди и внушающих уважения мышц на руках от себя так просто не отодвинешь.

— Меня принято называть ваша светлость, но для тебя я Хас Шэрналь, — голос князя стал более глубоким, и в нем зазвучали новые нотки.

Вика опустила взгляд, принявшись изучать пол под ногами. Щеки пылали от жаркого румянца, во рту пересохло. Да, что с ней такое творится? Она уже не девочка, чтобы на мужиков, словно малолетка, реагировать.

— Вик-то-р-р-р-и-я, — её имя произнесли по складам, покатали на языке, — мне нравится, — вынес вердикт князь, приподнимая лицо девушки за подбородок, — у тебя глаза зеленые, как у кошки.

— Мне говорили, — выдохнула Вика, понимая, что сама не может отвести взгляд от желтых глаз Шэрналя.

— Кто? — нахмурился князь.

— Не важно, — мотнула головой Вика, осознавая, что действительно уже не важно.

Вместо ответа девушку прижали к себе, а затем мир перестал существовать, сузившись до прикосновения чужих губ к её губам.

Страсть — цунами, сносящее любые преграды, сшибающее все "если" и "нельзя". Она охватывает нестерпимым пламенем, заставляя стонать от наслаждения, изгибаться, вжимаясь в мужское тело, утопать в кольце его рук.

Стук в дверь они банально не услышали, впрочем, тихое покашливание тоже. Отчетливое "ваше светлость" заставило их отпрянуть друг от друга.

Князь мгновенно повернулся, прикрывая собой девушку. Виктория покачнулась, сползла с высокого сундука, на который её водрузили в порыве страсти, судорожно поправила подол, рукава, перешла к прическе — а, вот её бесполезно поправлять. Взлохматили основательно. Н-да, а ведь это был всего один поцелуй...

— Ну, — рявкнул Хас кому-то невидимому.

— Вы просили доложить, как все будет готово.

Тяжкий вздох показал, что в данный момент князь был готов отменить любое свое распоряжение.

— Хорошо. Скоро буду. Нифан, проводи пока гостью в её комнату, — приказал князь.

Дворец. Нет, скорее многократно перестроенная крепость, каменной черепахой возвышающаяся над городом. До заката отряд, как ни гнал лошадей, к воротам не успевал, и старший принял решение переночевать в дорожной таверне. Виктория этому решению была только рада. Полежать в горячей воде, отмыть от себя запах костров и конского пота — страстная мечта любого привыкшего к городским удобствам. От красот гор девушку начало подташнивать уже на второй день пути, а может, тому виной был разреженный горный воздух или плохо сваренное мясо, которое приготовили накануне вечер. По правде говоря, Вика скучала по урбанистическим пейзажам и родному запаху бензина. В горах она чувствовала себя неуютно. Окружающая мощь природы больше подавляла, чем привлекала, а тут еще и недобрые мысли о князе. Наивностью Виктория не страдала и прекрасно понимала, что ни один мужик не откажется от дармовщины, а вот сможет ли она заставить князя сделать хоть что-нибудь — большой вопрос.

Монахи отстали на последнем перевале, посчитал свою миссию по доставке подарка выполненной, однако девушке легче от этого не стало. Тревожное ожидание грызло изнутри, лишая спокойного сна и заставляя смотреть на окружающий мир сквозь призму серой подозрительности.

Когда показались горные деревушки, Викторию потряхивало от нервного напряжения. Самое первое впечатление — удручающая нищета. Каменные домики, грязные улицы, жалкие посадки, на отвоеванной от скал земле. После холода перевалов теплый воздух долин скорее настораживал, чем радовал, намекая на временность своего пребывания на этой земле.

Выспавшись в чистой постели и приняв вечером ванну, девушка воспрянула духом. К встрече с князем следовало тщательно подготовиться, благо выезд назначили на позднее утро. До города оставался час езды, и можно было одеть симпатичную амазонку, а не успевшую надоесть коричневую юбку с толстыми штанами. Амазонок в её гардеробе имелось аж три штуки, но вот приличными их назвать было нельзя. За исключением пары домашних платьев, все остальные наряды отлично подходили только на одну роль: "Соблазнить". И не стоило удивляться тому, что встречные мужчины провожали отряд заинтересованными взглядами, а женщины морщились и украдкой плевали вслед.

Их явно ждали. Стоило лошадям въехать во двор, как путники попали в окружение встречающих. Трое конюхов тут же бросились уводить лошадей в конюшни, а расторопные слуги помогать с багажом. Виктория на пару мгновений выпала из суеты встречи, но не стоило надеяться, что про нее забыли. Суровый, заросший бородой великан окинул девушку внимательным взглядом, удивленно хмыкнул, буркнул что-то неодобрительно и скомандовал: "За мной".

— Прошу вас следовать за мной, леди, — поправила его Вика, и не думая двигаться с места. Авторитет следовало зарабатывать с самого начала.

— Леди? — удивленно переспросил мужчина, но все же исправился, — ладно, леди, прошу за мной.

Почтения в его голосе не прибавилось ни на грош. Он даже не стал дожидаться согласия девушки — просто развернулся и широченными шагами двинулся в сторону входа. Вике не оставалась ничего другого, как подобрать юбку амазонки и заспешить за ним. Похоже, заставить поверить в её высокое положение будет непросто. Задача, поставленная монахами, приобретала черты недостижимой Нобелевской премии.

После яркого солнечного света дворец выглядел особенно мрачно и неуютно. Серые каменные стены, кое-где поросшие черной плесенью, стертые плиты пола и копоть от факелов на стенах и потолке. Магию здесь явно не любили и не пользовались благами магической цивилизации. Встречные женщины вели себя настораживающе: низко кланялись и, не поднимая лица, торопливо ушмыгивали прочь. Головы их были покрыты темными платками, а сами платья по оттенкам ткани идеально подходили к сливанию со стенами дворца.

Великан довел девушку до приемной, усадил на жесткий с бурыми пятнами на обшивке диван и удалился, не предложив гостье ни чая, ни фруктов.

Путь до своей комнаты Вика запомнила плохо, как и самого Нифана. Сердце никак не могло успокоиться, выпрыгивая из груди, а в голове роились тысяча мыслей от восторженно-глупых, до откровенно дурацких. Попадались среди них и умные злые, но их было меньшинство.

— Ваша комната, — Нифан открыл перед ней дверь.

Вика вошла, оглянулась — багаж здесь, значит, действительно, эта каморка выделена для нее. Н-да, в монастыре и то попросторнее была, а здесь — кровать, сундук в ногах, узкое окно с явным намеком на полуподвальность. Не для леди комната, не для леди.

"Князь — скупая сволочь", — с сожалением вынесла вердикт и, не раздеваясь, завалилась на кровать.

Стук на долю секунды предварил открывшуюся дверь. В щель просунулась встрепанная голова ярко рыжего цвета и скороговоркой изрекла:

— Слышь, чужачка, там тебя князь требует. Ты, давай, пошевеливайся. Некогда мне дожидаться.

Вика открыла один глаз, оценила нахала и притворилась спящей, глухой, а заодно и немой. Рыжий посопел, повздыхал и хлопнул дверью. Через минуту скрип вновь открывшейся двери заставил девушку победно улыбнуться про себя.

— Ты жива там?

— Во-первых, вы, — Вика села на кровати, — во-вторых, леди.

— Да, ну, — искренне так удивился рыжий, что Вике захотелось его стукнуть. Слуга был лет на пять младше девушки, и Вика поспешила себя утешить, что может, его недавно взяли на службу, и опыта у него пока нет.

— У вас в княжестве не бывают леди? — попыталась она выяснить обстановку.

— Почему же нет, бывают, — насупился парнишка, — леди Хариэт, леди Конлифия с сестрами, леди Жарклин, только наш князь их сам встречает, руки целует и пир вечером устраивает с танцами. Вот! — Он с вызовом посмотрел на Викторию.

Девушка мысленно прикинула варианты. Личная встреча отпадает, целование руки.. Хм, князь как-то сразу на губы перешел, а вот пир с танцами был бы весьма кстати. Но первым делом надо убедить этого хищника с совиными глазами признать её статус.