— Ты сам не так давно подтверждал, что твой клан содержит три гирда. И что теперь? Берешь в воины калек и подвергаешь опасности другие кланы?
Когнис опустил голову. Крыть было нечем. Общество гномов было очень патриархальным, и политический вес клана на фоне остальных определялся только одним — количеством боевых гирдов. Молодому магу очень хотелось славы, власти и признания, но его родной клан всегда славился своими артефакторами и алхимиками, а не воинами. И так случилось, что воинов просто не стало, так как не стало простых гномов которых можно отправить служить, все были заняты на магических работах. А авторитет и репутацию клана надо было поддерживать. Тан не мог быть тем, кто снизит количество гирдов клана с трех до двух. Вот и подтвердил на последнем совете, что его клан по прежнему готов выставлять ровно три гирда. А потом стал всеми правда и неправдами поддерживать численность воинов хотя бы на минимальном уровне.
— Вампиры давно не нападают. Я могу снять часть воинов сверху.
— Нет! — взревел эрл, услышав предложение Когниса, — Даже не думай!
— Но уже больше десяти лет ни одной попытки проникнуть под горы!
— Да хоть больше ста лет! Идиот! Хватит всего одного вампира и всему подгорному королевству придет конец! Хочешь повторит судьбу изменников из Тошала?!
— У меня нет воинов, эрл, — маг был тих и подавлен, что для гнома было непривычно и даже неестественно.
— На ближайшем совете тинга ты заявишь, что твой клан сокращает количество гирдов до двух. Раз воинов нет, не надо плодить призрачные гирды, — вынес решение эрл, — Вместо расформированного гирда сделаешь дежурный, с десятком воинов, можно даже и калек. Главное, что когда воины появятся, сформируешь из него нормальный боевой гирд и снова станешь таном трехгирдового клана. А пока я не найду, кем заменить твоих воинов, хоть сам охраняй нижний рудник, но там должен быть полноценный гирд!
Развернувшись, Дум Безбровный покинул святилище и наконец пошел домой. Снять воинов с охраны верхних пещер. Ха! Это надо же предложить подобное! Во времена Нашествия только заблаговременные и грамотные действия тогдашнего короля спасли гномов от вымирания. А этот юнец хочет изменить порядок охраны, существующий уже два века и на деле доказавший свою эффективность!
Похоже, клан Когниса Великого потерял осмотрительность и стал слишком беспечно относится к своим обязанностям. Это могло привести к большой трагедии. Вампиры не тот противник, к которому можно поворачиваться спиной или еще как недооценивать. Придется заменять гирд клана и ставить на охрану верхних пещер кого-то другого. Вот только кого? Лишних боевых гирдов под рукой нет, как впрочем нет их и в тинге. С воинами сейчас у всех туго. А вообще надо бы послать разведчиков к людям, узнать, как там дела наверху, ведь и правда давно вампиры не нападали. Непорядок. Вдруг идиоты люди там чего намудрили?
* * *
*
Прочитав лист и аккуратно положив его в небольшую стопочку у края стола, девушка задумчиво стукнула себя указательным пальцем по кончику носа и, поднявшись из кресла, подошла к открытому окну. Ночная прохлада всегда радовала Анастасию, чего нельзя было сказать об открывающемся виде.
Гнездо обладало очень уникальной архитектурой, представляя собой россыпь разного размера замков, разбросанных на довольно небольшой лесной территории. В свое время Шеф Корпуса Мастеров построила Гнездо в противовес замку Блад, реализовав здесь принципиально иные задумки и идеи. Первая крепость вампиров строилась как место, где община могла бы обитать под одной крышей, без необходимости даже покидать уютные и безопасные помещения башен и дворцов. Этакий единый дом, превосходно защищенный и максимально комфортный. Гнездо же изначально строилось с индивидуальным подходом к нуждам конкретных структур. Как результат — вместо одного большого города вампиры получили от Ольги десяток замков, каждый из которых был специально построен под определенные функции. А со временем количество замков увеличилось... Вот только строили их иногда в двадцати метрах друг от друга! Из-за чего несколько изначальных уютных замков превратились в огромную крепость под общим названием Гнездо.
И вот теперь вместо чудесного вида из окна на лес или горы Анастасия была вынуждена лицезреть сразу три соседних замка, что уже десяток лет сильно раздражало вампирессу, но просить другой кабинет она не решалась. Шеф Корпуса Будущего обладал на редкость спокойным характером, но капризы подчиненных переносил очень плохо и результатом такой просьбы мог стать кабинет в подвалах замка Шерстяное Гнездо, являвшегося резиденцией Корпуса Будущего. А такого счастья девушке было не надо, лучше иметь хоть какой-то вид из окна, чем не иметь его вовсе. Раз Геннадий, раз в год употребляющий ее кровь во время Ритуала и, соответственно, знающий о проблеме подчиненной, не дает ей другой кабинет, значит она его не заслужила.
Оглянувшись, Анастасия посмотрела на свой стол, а потом на других присутствующих в кабинете вампиров. Отряд особого назначения "Лютые" в полном составе молча ждал решения своей грозной предводительницы, просматривающей отчеты троллей и их анализ мест возможного появления вурдалаков. Стоить отметить, что ценность таких аналитических выкладок была очень небольшой, прежде всего из-за недостатка у троллей информации о события в отдаленных от вампиров местах. Но, тем не менее, каждый такой отчет "Лютые" обсуждали все вместе.
Дольше всего его читала Анастасия, привыкшая в таких делах не торопиться, вчитываясь в каждую строчку по три-четыре раза и по несколько минут обдумывая каждый абзац. Пока она читала таким образом один лист, ее подчиненные успевали изучить весь отчет и после терпеливо ждали своего командира. И дело было не в их природной терпимости, которой, кстати, вообще не было, а в том, что из скупых и очень общих строк аналитического обзора их лидер умудрялась выцедить главное, и как результат: на тот свет отправлялось много-много вурдалаков. А именно это и было самым важным.
Сама вампиресса в этот момент даже не думала об отчете троллей. Ее мысли занимала грядущая смена алукарда. Так получилось, что Константин заменил ей отца, и иначе чем в этом качестве она его не воспринимала. А вот Евгений всегда был девушке непонятен, закрыт и строг. Даже Александр с его решительными и кардинальными действиями казался ей более простым и понятным, чем Евгений. И это пугало. Вдруг новый алукард решит расформировать "Лютых"? И чем ей тогда заниматься? Идти в Армию? А ничего другого не остается, она умеет только убивать, и это получается у нее лучше всего на свете.
— Экселенц?
— Что? — Анастасия очнулась от невеселых размышлений, — А, да! Наша новая командировка за скальпами.
Так походы "Лютых" называл Геннадий, а за ним и все остальные вампиры. В свое время изначальные объяснили обращенным вампирам, что такое скальп и все прочее, связанное с этим, поэтому никакого непонимания такое название у боевиков Анастасии не вызывало. За два века все они успели не только хорошо усвоить культуру изначальных, но и сами прикипели к ней, став ее носителями. И этому факту все были только рады.
— Я думаю, что для начала нам надо думать не о скальпах, а о сборе информации. Есть подозрительные моменты в Касии и Моли. Причем, как вы знаете, в Моли это впервые за долгое время.
Присутствующие закивали головами. Столица королевства Ильхори вообще была очень тихим и спокойным местом, как впрочем и само королевство. Вурдалаки появлялись там редко, и обычно их очень быстро находили и уничтожали даже без помощи Ордена. Объяснить этот феномен никто не мог, но ситуация имела место и оспорить ее было невозможно. Королевские гвардейцы Ильхори боролись с кровососами очень эффективно. Было даже подозрение, что при этом они использовали методику, очень похожую на ту, что использовали сами "Лютые". Которые вычисляли места обитания вурдалаком прежде всего не по пропавшим без вести людям, как это делали во всем остальном мире, а по резкому уменьшению поголовья зверя в охотничьих угодьях. И хотя методика не позволяла оперативно реагировать на угрозы, зато по прошествии времени тролли рисовали очень точные маршруты перемещения вурдалаков по территории человеческих королевств. А когда на основании такого маршрута становилось реально предсказать следующее место появления, команда Анастасии выходила в "командировку за скальпами".
— Поэтому я считаю необходимым проведение разведывательной операции, — вампиресса вернулась за стол.
— Опять будем разделяться? — голос у Таис был расстроенным.
Старшая из пятерки была не только официальным заместителем Анастасии, но и обладала у братьев непререкаемым авторитетом и на таких вот собраниях высказывала общую точку зрения. Обычно девушки беседовали между собой, а парни тихо слушали их. И это было предметом многочисленным дружеских подколов со стороны вампиров общины, которые прямо говорили о матриархате в отряде и о том, что "Лютых" давно надо называть "Лютиками".
— Да, — кивнула Анастасия, — Ты пойдешь в Кассию, а я в Моли. Кого возьмешь с собой, решай сама.
Сидевшие тихо вампиры встретили эти слова недовольным выражением лиц. В отряде не только давно и прочно установился матриархат, но и шло дружеское соревнование между братьями, призом в котором должно было стать сердце неприступной Анастасии, в которую все четверо были давно и безнадежно влюблены. Вот только девушка не спешила показывать свое расположение хоть к кому-либо из них. И это очень печалило братьев, но надежду они не теряли и были уверены, что однажды сердце красавицы растает.
— Хорошо. Следы ренегатов искать?
Анастасия поморщилась и задумалась. Будучи дочерью одного из ренегатов, некогда предавших все общество вампиров, она имела к беглецам особые счеты. И пусть ее папочку казнили еще когда она не родилась, девушка втайне мечтала вырвать сердце хотя бы одному из них. Только вот Триумвират признал всех ренегатов мертвыми и давно прекратил их поиски. С выводами троллей, посчитавших, что все беглецы погибли еще в первый год своего независимого существования, она была полностью согласна. Но иногда доводы разума бессильны перед тайными желаниями души, и став главой отряда особого назначения "Лютые" она никогда не упускала шанса дать своим подчиненным дополнительные распоряжения относительно поиска давно пропавших ренегатов.
— Нет. Хватит. Они мертвы. Мне надо просто смирится с тем, что никого из них убить я не смогу. И если когда-либо в будущем я вернусь к этой теме, приказываю напомнить мне о том, что я только что сказала.
— Сделаю! — кивнула Таис, — Что думаешь по поводу последнего шевеления в Бладе и Касе?
— Ничего. Предпочитаю начать думать после того, как поступит информация от Шефа или из Триумвирата.
Все шестеро вампиров на секунду нырнули в свои мысли, и если бы в этот момент кто-то мог прочитать эти мысли, он точно был бы поражен их синхронности. Думали боевики особого отряда о том, что скорее всего в ближайшее время их вольготной жизни придет конец и от них наконец потребуют не только сокращать поголовье вурдалаков, но и убивать людей. В задачах "Лютых" никогда не стояло только уничтожение тех, кто когда-то уничтожил родителей пятерки детей. Они убивали эльфов, гоблинов, вурдалаков и упырей. Но каждый из них знал, что однажды им прикажу убить человека. И если бы возможный телепат заглянул в мысли присутствующих еще чуть-чуть глубже, он бы с удивлением понял, что некогда фанатичные сторонники человеческой расы, теперь они готовы к этому и просто немного тяготятся первым разом, когда им придется поднять руку на свой бывший вид.
— А что думаешь насчет возможной командировки за скальпами в будущем? — Таис очнулась первой.
— Тут без вариантов, — Анастасия хищно улыбнулась. — Скальпы мы будем добывать на юге. Скоро мятежники начнут обращать себя в вурдалаков.
* * *
*
Стефания привычным ударом ноги распахнула дверь и вошла в небольшой кабинет с низким сводом. Здесь, в подземельях Александрии, гномы давно отошли от архитектурных решений, привычных вампирессе по Драконье горе, Тошалу или Налиму, предпочитая именно небольшие помещения с очень низким потолком, под которым не каждый человек мог стоять в полный рост. Конечно, сначала коротышки делали это не от хорошей жизни, ведь им пришлось буквально закапываться в землю, а не обустраивать привычные им пещеры. Из-за этого места было немного и чтобы разместить всех, приходилось экономить откопанные объемы, используя их очень рационально. А вот потом гномы сохранили этот прижимистый стиль не только в силу традиций и консервативности, но и из врожденной вредности коротышек, не желающих, чтобы живущие с ними бок о бок люди расхаживали по их городу и вообще комфортно чувствовали себя здесь.
— Привет, лысый!
Увидев посетительницу, гном застонал и с мольбой поднял глаза в потолок. Наступило время проверок от эрла, и в его хозяйство опять пришла наглая человеческая самка. Было непонятно, почему испокон веков для подобного надзора Блад присылал только девиц, но обсуждать своего эрла тан не собирался, даже если тот и был человеком.
Хотя, конечно, Блад мог-бы относиться к своим подданным и более уважительно. Кланы тинга ведь могут избрать себе и другого эрла! Последнее было чистой теорией, но промеж собой гномы любили судачить об этом. Конечно, в горах-то эта теория была обыденной практикой и таны меняли эрлов клана не так чтобы уж и редко, переходя из одного тинга в другой. Но тут попробуй смени!
Нет, конечно можно выбрать промеж танов нового эрла тинга — желающие найдутся всегда. А вот удержать свою власть они не смогут никогда. Потому и являлся древний обычай голой теорией, и дальше застольных разговоров дело у гномов не шло. Барон Блад шутить не любит. Как и его проверяющие, хотя последние всегда ведут себя очень вежливо и корректно, не забывая, что под землей они в гостях.
— Наглая самка! Опять ты? — гном совсем не был уверен, что его навестила знакомая ему прежде девица, но рискнул предположить, что эта была та же самая, что и в прошлом году.
Ну, а как тут угадаешь? Эти наземные жители все на одно лицо! Пусть скажут спасибо, что людей с эльфами или орками не путает! И то, эту науку гном освоил только благодаря тому, что люди живут у него под боком и хоть раз в неделю, но он их видит. А эти девицы, что приезжают с проверками, еще и одеты одинаково: закованы в латы, как какой-нибудь бравый воин. Да в какие латы! Все гномы завидуют! Вот по латам гном и предположил, что видит знакомую проверяющую. Навещавшая его в прошлом году была одета именно в них.
— Я, лысый, я! Приехала в очередной раз уличить тебя в воровстве!
Гном опять молча застонал. Значит, это не просто та же девица, что навещала его в прошлом году, но и та же самая, что пять лет назад вскрыла неприятный факт кражи. Значит будет рыться в бумагах особенно дотошно. То-то в прошлом году проверка была такой длинной. Хорошо хоть до этого пару лет присылали другую проверяющую.
Весело поглядывающая на гнома Стефания прекрасно понимала все его мысли: гномы, в отличии от людей, жили в тесноте, а потому дружеские тычки, хлопки по плечам или голове, а то и болевые захваты и даже удары у них были самым обычным делом, и вампиры не знали проблем с получением пары капель крови своих вассалов. Стефания даже во всю развлекалась, используя эти знания и вводя гномов в заблуждение относительно личности проверяющего. Они-то, бедняги, были свято уверены, что их навещают разные девицы, вот только уже сто лет это всегда была одна и та же — бывшая служанка ородского графа, а ныне комиссар Корпуса Стюардов.
