Случившееся было настолько невероятно, что Оэр не сразу понял, чем ему это грозит — отпрянувшая было ночь, без следа растворив в себе остатки огненного тайфуна, приблизилась еще на один шаг.
И чародей прибегнул к последнему средству, однажды уже спасшему его жизнь. Ночлег тут же накрыла светящаяся золотистым светом полусфера, став последним бастионом, за которым притаилась жизнь человека и двух сходящих с ума от близости смерти животных.
И вот с новой преградой у порожденной неизвестным источником Тьмы возникло куда больше проблем, чем с предыдущей. По крайней мере, это заставило ее остановиться.
Бывший патрульный опустился на землю, нервно посматривая на борьбу Первостихий. Сейчас он даже не мог предполагать, чем все закончится, зато появилось время подумать, и отчего-то мысли вились как раз об извечных силах, пришедших ему на помощь.
Свет был и остается самой сложной и труднопрогнозируемой частицей вселенной из тех, что доступны людям. Начать хотя бы с того, что, чтобы воззвать к нему, совсем не обязательно быть магом, достаточно одной лишь веры. Однако наличие дара вовсе ее не гарантирует, а значит, теоретически может существовать великий чародей, мастерски владеющий всеми четырьмя Стихиями, но не умеющий призвать и луча первозданного Света, зато любой достаточно набожный человек сможет выжить там, где тот погибнет. Впрочем, это не спасет его от обычного огненного шара, молнии или даже от простого арбалетного болта, но опять-таки лишь в теории. Лично Оэр не стал бы недооценивать силу настоящей веры.
Нуцег вновь посмотрел на окруживший его Мрак. Странно, но особого страха он не испытывал, лишь напряжение, да и полусфера в этот раз получилась более надежной, заставляя чувствовать себя в безопасности. Возможно, в том виновато выросшее мастерство, ведь в тот раз на пирсе маг перемешал в своей защите чуть ли ни все доступные ему Стихии, отчего на поддержание получившейся конструкции уходило просто море сил, а может, после столкновения с первозданной Тьмой, его вера укрепилась, и как следствие улучшилось владение противоположной Первостихией.
Оэр вздохнул — трудно предполагать там, где ты ничего не смыслишь. Собственных знаний только и хватало, чтобы хоть как-то управляться с энергетикой окружающего мира, не пытаясь смотреть глубже. Почему-то в планы наставника пока не входило обучение природе самой вселенной, а потому оставалось довольствоваться одними догадками.
— Сперва тебе предстоит прочувствовать основы, и лишь затем ты сможешь пойти дальше. — Достаточно удачно спародировал менторский тон своего учителя будущий Эр.
Теперь вот приходится пожинать плоды. Хорошо, что хоть защищаться от Тьмы научил, а иначе был бы начинающий маг уже дважды трупом.
Время шло, и близость сил Мрака начинала вызывать глухое раздражение. Наверное, еще пара минут, и Нуцег сам бы снял защиту, ринувшись на врага с голыми руками, ну или присоединился к беснующимся скакунам. Собственное бессилие и покорное ожидание своей судьбы как никогда выводили из равновесия. Хотелось предпринять хоть что-то.
Ночь вновь забурлила, подобно океану в шторм, и отступила, обещая вернуться всесокрушающим цунами. Однако через секунду чародей вновь ощутил знакомую силу гор, а еще через мгновение в небе появилась Агния, и в мир вернулись краски. Тут же со всех сторон пролился мягкий лучащийся Свет. Он с показной легкостью развеивал порождения Тьмы, обращая их в ничто.
— Именем Эшьи я благословляю эту землю! — громогласно разнесся знакомый голос.
И после этих слов все еще сопротивляющийся Мрак задрожал и отступил под праведным гневом враждебной ему Первостихии.
И, словно только этого и требовалось, подготовленный ночлег вновь стал обычной ровной, насколько это возможно в горах, площадкой, соседствующей пусть и с жутковатой, но больше не несущей смертельной угрозы всему живому лачугой.
Оэр наконец увидел своего наставника. Внешне тот оставался полностью невозмутимым, будто каждодневные встречи с первозданной Тьмой для него давно в порядке вещей. Хотя может так оно и есть?
Эр Эльзар равнодушно поворошил мыском ботинка белесый пепел — единственное напоминание о только что произошедших бесчинствах — молча подошел к потухшему костру, едва уловимым движением заставив загореться уже почерневшие угли, и, присев напротив своего ученика, произнес в пустоту:
— Ну, давай, спрашивай.
Нуцег сбился с мыслей — он-то предполагал вести битву за каждый ответ, но великий маг, увидев его настрой, сдался без боя.
— Что это было? откуда взялось? и почему его нельзя уничтожить ни одной из стихий? — быстро выпалил бывший стражник, сумевший все же из десятков вопросов выбрать наиболее важные.
Однако собеседник не спешил с ответом, задумчиво посматривая на игру язычков пламени, огонь отражался и в глазах.
— Знаешь, — неожиданно сказал он. — Мы стоим на границе смены времен... как шесть веков назад.
При этих словах Оэр тут же промотал все свои воспоминания, связанные с указанной датой, и в памяти всплыл один из прочитанных исторических фолиантов, случайно попавших в руки.
Смена Эпох, Битва Народов, Война Богов. У произошедшего шесть столетий назад существует слишком много громких названий, за которыми теряется суть.
Конечно, все знают, что то была жесточайшая битва за само право существовать, что она родила много легендарных героев, полководцев и магов, имена которых, вопреки всем потрясениям, продолжают оставаться в памяти народа. И, несомненно, даже самому распоследнему крестьянину известно, в чью честь названа Империя.
На этом общие познания и обрываются. Мало кто пытается восстановить хронологию событий и узнать нечто принципиально новое. Людей больше пугают последствия той войны, такие как Пустыня Ветров, например, и лишь немногочисленные ученые вдумчиво выискивают ее причины.
Положа руку на сердце, Нуцег никогда особо не увлекался историей, считая ее вещью слишком переменчивой и непостоянной, чтобы относится к серьезным наукам. Наверное, в этом большую роль сыграл Эр Эльзар и его рассказы о том, как легко меняются взгляды ученых мужей на то или иное событие.
Стоит лишь дорваться до власти новому человеку, как вчерашний кровный враг становится лучшим товарищем, а того, кого совсем недавно ты считал братом, во всеуслышание объявляют самым главным и непримиримым соперником. Медленно и основательно, некогда единый народ разводится по разные стороны баррикад. Именно так в этот мир пришла Гражданская война, не завершившаяся и по ныне.
Погибли сотни тысяч людей. Столько бессмысленных жертв было принесено ради возрождения, а все лишь из-за того, что, оставшись без присмотра, удельные князьки возомнили о себе невесть что. Посчитав себя вправе распоряжаться достижениями прежних поколений, они вмиг обратили их в пепел и, развеяв его по ветру, вцепились всеми когтями во власть.
Никто не знал, как правильно поступать. Некоторые отдали свои предпочтения новым властителям, верные же делу Оммэру отправились в Альир. Но так сделали лишь благородные и отдельные горожане, среди же самого многочисленного и невежественного сословия бродили противоречащие друг другу слухи, и большинство крестьян предпочло остаться на своей земле, недовольные же, воспользовавшись всеобщей неразберихой, отправлялись в леса, переходя под руку талантливых главарей... А затем слишком горячие и молодые головы, не признающие сложных путей, пролили первую кровь. Больше равнодушных не осталось.
Люди стали защищаться, они дрались не за правителей и светлые идеалы, а за себя, за свои жизни и жизни близких людей, и не было того, кто смог бы это остановить. Умер величайший маг всех времен, а вслед за ним по его империи прошла разрушающая устои дрожь агонии.
Но ничего бы этого не случилось, если бы не хроны. Собрав под свои черные знамена всех тварей Бездны, они схлестнулись с войском Оммэра. Неизвестно, как именно протекала эта последняя битва — в живых не осталось никого, кто смог бы об этом поведать — но по одним последствиям можно судить, что противник хорошо подготовился, обратившись к таким глубинам Мрака, о которых люди даже не подозревали.
Оэр мотнул головой — что-то его немного занесло. Пусть то, что уже было, остается в прошлом, его же больше интересует настоящее и будущее.
— Как все это связано с тем, что произошло сейчас? — хмуро спросил маг. Все-таки он ожидал прямого ответа, а вместо этого его наставник вновь стал говорить загадками.
— Самым непосредственным образом. Эхо тех событий все еще гуляет по этому миру... — Эр Эльзар досадливо поморщился. — Сейчас не время для этого разговора, ты все еще не готов к нему. Но одно я тебе могу сказать: у Тьмы много оттенков, и с некоторыми из них не справиться даже мне, а потому, в следующий раз просто беги и принимай бой только в самом крайнем случае.
— Не слишком-то большой выбор.
— А чего ты хотел? Наши знания о Первостихиях — это в большей степени догадки. Каждый раз они принимают различный вид. Именно непостоянство и переменчивость делают их изучение практически невозможным.
— Но ты же справился.
— Это немного другое. На эту землю была занесена зараза Тьмы, и я просто вернул ее к Свету, точно так же, как и третий пирс в Эльроде. Другое дело, если бы здесь мы повстречали ее источник.
При этих словах ученика мага поразила догадка:
— То есть сфера была тут?
— Да, была. И похоже, что она по-прежнему у этого вора.
Так вот оно что. Теперь многое вставало на свои места. И этот зловещий сон, и последующий приход Мрака. Перед глазами чародея, в который уже раз, возникли два кроваво-красных зрачка. Какого же демона понадобилось этой твари от него? Это и есть самый главный вопрос, ответ на который ему не сможет дать никто.
— Значит мы зря прибыли сюда.
Наставник покачал головой.
— Ты неправ, причем, дважды. Во-первых, это место находится в опасной близости от столицы, и оставлять его во власти Мрака я не имел никакого права. А во-вторых, отныне мне тоже известно, что хроны готовятся к новой войне.
— Они-то тут причем? — Удивился выводам учителя Нуцег.
— Я нашел здесь их след. Теперь ясно, что заказчиком был кто-то на уровне Шарг или Сьяш, да и знакомый тебе контрабандист скорее всего тоже не человек. Думаю, что это одно и то же лицо.
Эр Эльзар отвел взгляд от костра и сказал, яростно чеканя слова:
— Я все еще не знаю, чего они пытаются добиться, отдав заключенную в артефакте сущность в руки обычного человека, но от одних предположений о том, что это может быть за тварь, начинает ломить виски.
На этом разговор и закончился. Наставник вызвал защитную полусферу, пояснив свои действия тем, что предыдущему заклятью требуется время для того, чтобы окончательно изгнать Тьму из этого места, и что предосторожность никогда не бывает лишней, а затем лег спать.
И вот теперь, уже пыля по дорогам в поисках отряда следопытов, Оэр вновь вспомнил этот разговор. Что-то учитель ему не договаривает, пытаясь упорно замолчать и отвлечь какими-то иными заботами. Вот только что? Какая тайна может оказаться ужаснее вести о готовящейся войне? И что именно должно случиться, чтобы его посчитали готовым принять ее груз?
Вопросов день ото дня становится все больше, а вот ответов по-прежнему как не было, так и нет.
Внезапно, отвлекая от раздумий, до слуха долетели яростные крики, приглушенные расстоянием. Нуцег настороженного оглянулся на учителя, если чувства его не обманывают, то где-то впереди идет бой.
Тот знаком показал снизить скорость и, заставив своего скакуна перейти на шаг, внимательно посмотрел чуть правее дороги.
— Бандиты, — сказал, как плюнул чародей и махнул рукой, возобновляя движение.
— И мы не поможем? — Все нутро Оэра, отдавшего городской страже полтора года, просто восстало от такого равнодушия.
— Если будем постоянно отвлекаться, то проиграем несоизмеримо больше, чем пара жизней. Да и кто тебе сказал, что кому-то нужна наша помощь? У любого торгового каравана есть охрана, которую нанимают как раз для таких случаев. Пусть отрабатывают свой хлеб, — цинично ответил Эр Эльзар.
Но бывший патрульный упрямо мотнул головой — никакие доводы не заставят его остаться безразличным к тем, кому необходима защита и содействие. Для чего же тогда изучать Искусство, если не применять полученные знания во благо людям?
Нуцег развернул своего коня в сторону от дороги и помчался на звук. Может наставник и зачерствел душой за столетия общения со сверхъестественным, но он — нет.
Картина, открывшаяся его взору через несколько минут, пестрела тошнотворными подробностями. Это только барды могут описать битву, как благородное и безобидное занятие, но истинный лик любого вооруженного столкновения — это прежде всего грязь и кровь. Последнего тут было более чем достаточно.
Вокруг валяются какие-то ящики и бочки, разбросаны многочисленные бумаги и достаточно дорогие товары, за деревьями сиротливо притаилась перевернутая на бок телега, а рядом с ней пристроилась убитая стрелой лошадь. И ни одного живого человека, лишь многочисленные тела вповалку лежат на траве. Похоже, разбойники не слишком-то заморачивали себе голову заботами о погибших товарищах, предоставив диким зверям возможность отыграть по ним тризну.
Опоздал? Или бандиты что-то почувствовали и предпочли его не дожидаться?
— Никогда не думал, что пригород Альира столь опасен, — безучастным тоном произнес нагнавший его учитель.
Эр Эльзар больше не пытался выражать несогласие и напоминать о впустую потраченном времени, более того маг сам стал бродить по полю недавней битвы и что-то высматривать.
— Как интересно, — задумчиво произнес он. — Вот эти — наставник легонько пнул труп воина, облаченного в черные доспехи — нападавшие, а остальные, значит, — обороняющиеся...
— И в чем же интерес? — с непередаваемой смесью чувств перебил Оэр. Отношение собеседника к смерти его неприятно удивило. Нельзя же быть настолько бездушным.
— Ни один разбойник никогда не оставит товар — зачем же тогда кровь проливать, если вот так просто расставаться с добычей? Да и потом, ты где-нибудь видел бандитов, вооруженных не хуже регулярных частей армии?
Сказав это, учитель перевернул одно из тел на спину, и в лучах полуденной Аглаи мелькнул выгравированный на черном металле ворон.
— Почему-то так я и думал — Клан Ворона. А все торговцы и сопровождение принадлежат Клану Орла.
— Что еще за кланы? И почему я все это слышу впервые? — Отвлекся от поисков выживших молодой чародей.
— Да потому и не слышал, что это почти уже история. Кланы, ордена, государства — все, что есть, и все, что было, так или иначе связано со смертью Оммэра. Эти тоже не исключение. Гибель великого мага разительно изменила мир. Единая река силы человечества была разбита на множество потоков, и некоторые из них нарекли себя именно так.
Кланы не поддерживали ни учеников ушедшего правителя, ни их врагов. Они почти не принимали участия в войнах, но свято охраняли свои земли, чем привлекали в свой стан новых бойцов и подданных. Со временем некоторые из них набрали мощь, сравнимую с государственной.
