"Прости, Грация!", — взмолился и Чик, — "я не дойду до тебя...". От каркающего облака, красиво переливающегося в солнечных лучах, вытянулся рукав в сторону оврага...
"Отрезают нас от воды...", — отметил Чик и одновременно с этим закричал:
— В овраг, бараны, бегом!!! — подхватил под руку Кастора и покатился с ним по крутому склону, потеряв в прибрежных колючках и щит, и шлем.
Вода приято охладила разгоряченные тела и сразу вслед за погружением рекрутов в воду, небо из синего превратилось в ярко-пестрое. Стая Блестянок терпеливо закружила над самой водой, поджидая неизбежные лица. Один удар клювом, другой. Им торопиться некуда. Показалось, что карканье стало веселым. Людям пришлось цепляться за коряги на дне, чтобы течение не унесло к недалекому перекату. Сидеть под водой, на мгновенье высовывая рот для вдоха — единственный шанс... отдалить неизбежную гибель.
Кастор вырвался перед самым нырянием, но Чику не до него. Адреналин сжигал кислород с неимоверной скоростью, легкие скоро разорвет от желанья дышать, пора делать вдох...
Вовчик с утроенной силой стучал в глубокую яму в когда-то многослойном стекле. Остался последний слой. Стена куба от пронзающих мутных трещин потеряла прозрачность. Это уже не паутина, а сплошная матовость. Он должен успеть, должен! Иначе... Вовчик не думал про "иначе", он в полностью пропитанной кровью одежде, молотил и молотил, как зомби. Да он и стал им! Кулаки, колени, пятки — голые кости. На лице застыла зловещая гримаса, глаза ввалились, а в них — ненависть. Только она придавала силы, только жажда мести.
* * *
Викария застала Флорину одну в прекрасном расположении духа. Она сидела на террасе собственных апартаментов в кресле-качалке и, улыбаясь, читала какой-то свиток из редкой тростниковой бумаги. Лицо расплылось в безмятежности.
Приор зашла якобы с докладом, но решила не беспокоить начальницу армейскими сплетнями и сразу взяла быка за рога.
— Хочу поблагодарить тебя, сестра, за великолепного воина! — сказала одновременно с ритуальным поклоном. Приветствия были излишни, виделись на утреннем Восхвалении Пресветлой.
— Что? — Верховная оторвалась от чтения, — какого воина, не путай меня, Викария.
— Твоего раба-варвара. Великолепный экземпляр!
— Кого? Ах, ты об этом, — Флорина нахмурилась, — а что с ним?
— Живой, здоровый, тебе не о чем беспокоиться! — сказала воистину с солдатским прямодушием, не допуская и тени подозрения в двойном толковании. Играть солдафонку она умела.
— Вот еще, буду я беспокоиться о каком-то рабе! — Верховная поймалась на прямодушие, ни капли не обиделась, — да какой он воин, он купцом был.
— Да что ты говоришь, сестра! — восхитилась Приор, — если купцы северных варваров не хуже наших лучших воинов, тогда какие у них воины? — как бы поразмыслила вслух, — может, он расскажет?
— А ты разве его не допрашивала? — Викария напряглась, но сама Верховная не дала ответить полуправдой, которая, как известно всегда лучше прямой лжи. И безопасней.
— Впрочем, хорошо, что напомнила. Я сама хотела с ним побеседовать, где он сейчас? — Флорина тоже прекрасно скрывала эмоции, Викарии не удалось прочитать оттенки настроения, не говоря уже об "индикаторе лжи" — "астральном теле". Им мастера-лооски владели прекрасно, пожалуй, лучше мастеров любого другого ордена.
— В Кафарском пятне.
— Уже!?
— В этом году Лотос созрел на месяц раньше, — "Дарки бы её разорвали! Совсем не знает, что творится в ордене! Это переходит все границы. Тебе повезло, Томила... прости, Пресветлая!".
Флорина покачала головой и, наконец, совсем отбросила полу раскрученный свиток. Закрыла глаза и слегка расслабилась.
Вот это искусство! Так легко и непринужденно войти в глубины астрала, дано не каждому. Сама Викария принимала соответствующую позу — садилась на пятки, долго успокаивалась, расслаблялась. Но никогда ей не достичь такой глубины и она это понимала. Нынешний "мастер" — её потолок. О бакалавре, а тем более магистре можно и не мечтать. Она и не мечтала.
Не успела Викария медленно досчитать до двухсот (привитая еще со служек привычка отмерять время, если под рукой нет часов), как Верховная открыла глаза. Широко улыбнулась:
— Я позвала его, скоро он будет здесь. Присаживайся, сестра, — показала на резной пуфик рядом с креслом, — тебе нехорошо? — спросила с искренним сочувствием и в то же время с торжеством: "Не ожидала!"
Пораженная Викария воспользовалась паузой для изгнания паники, долго расправляя длинную тунику, прежде, чем сесть. Невольно сглотнула от волнения.
— Не ожидала, сестра! — честно призналась Приор, — как это тебе удалось!? — "что делать, что делать!", — звенело в голове, — "он же меня сдаст! Надо был сразу убивать!", — но голос выдал только естественное любопытство.
— Как ты знаешь, — Флорина словно начала лекцию, в глазах сверкали искры довольства, — печать личного раба связывает того с хозяином. У тебя не было личных рабов, а курс со служек ты наверное давно позабыла. Не возмущайся, я не в укор. Много ли мы помним с тех курсов? Так вот, хозяин через неё в любой момент может позвать раба и он придет. Я, как ты знаешь, магистр и пока еще Верховная жрица...
— Ты лучшая Верховная, сестра! — выкрикнула Викария, вскочив с мягкого пуфика.
— Да садись ты, все я знаю! Я двадцать лет Верховная, мне семьдесят лет от роду, неужели ты думаешь, я совсем глупая? Или все-таки думаешь? Что, из ума выжила? Витаю в облаках? Сядь, я сказала!
Викария побледнела и в ответ на приказ Флорины упала обратно. Теперь сидела ни жива, ни мертва. Это не намеки, это прямая издевка. Хорошо, что не прямое обвинение. Не зря когда-то Древо отдало ветвь Флорине, теперь Срединная жрица убедилась в этом воочию.
— Ты права, я действительно витаю в облаках и мне это нравится. Более того, я и дальше думаю делать то же самое. Люблю я это дело. Скажу по секрету: с облаков видно далеко и слышно лучше, чем на земле. Так я продолжу? — Приор, совсем запутавшись, кивнула с задержкой.
— Я зашла глубоко в астрал, нащупала его печать, позвала, привязала нить и напитала силой. Примерно через пол статера он появится здесь, пройдет Звездной тропкой. Хочешь сказать, не почувствовала Силу? Правильно, она вся астральная из моего личного колодца. Да не стесняйся, спрашивай, все равно пока делать нечего. Жизнеописания путешествий благородного Ксантила, я сегодня читать уже не буду. Он путешествовал у южных варваров. Кстати, знаешь, как они делают подобную бумагу? Женщины, дети и рабы непрестанно жуют тростник и сплевывают гущу в чан... — Флорина присела на своего конька...
Прошел статер, второй. Викария, сидевшая как на иголках, стала успокаиваться. "Что-то пошло не так, Флорина. Я запомню это унижение, ты меня еще плохо знаешь...".
— С твоего позволения, сестра, я еще раз кликну раба, — невозмутимо сказала Верховная, прервав собственный интересный рассказ об обычаях южных варваров, черных, как каганы.
— К сожаленью, он погиб, — произнесла она, нахмурившись, — печать пропала.
У Викарии отлегло от сердца.
— Что поделаешь, сестра, Лес есть Лес, для того мы их туда и посылаем.
— Ты права, Приор, — сказав это, Флорина встала. Поднялась и Викария, — жаль, конечно, надо было раньше о нем напомнить. Это не в укор тебе, сестра.
Приор поклонилась.
— Ох уж эта моя забывчивость! Только ты, пожалуйста, Викария, особо не распространяйся, — Верховная снова стала прежней, не от мира сего. Вот и пойми её!
— Да как я посмею! — с глубокой искренностью и уважением в голосе ответила сестра Приор.
— Приглашаю тебя на ужин, сестра, дорасскажу тебе о варварах. Там есть такие увлекательные моменты, обхохочешься!
— Непременно приду, с радостью!
— Я буду ждать. А пока не задерживаю, иди, служи Пресветлой.
"Как так совпало! Я чувствовала печать, потянула. Он был живой и надо же! Наверное, сражался, а я его отвлекла. Ничего, он сполна расплатился за "куклу"! Но почему он так подумал!? Эх, надо было раньше выяснить. Нельзя быть такой страстной, нельзя. Все из головы вылетает! А эта соплячка интрижки на меня строит, с Томилой связалась. Ничего, я им не по зубам. Пусть развлекаются... пока".
* * *
У Чика вдруг загорелась печать. Во лбу зажгло неимоверно сильно. В голове возник образ Флорины и она его позвала. Беззвучно, одной волей и он понял, что надо бежать к ней немедленно! Потянулся к поверхности, где стал разливаться невесть откуда взявшийся яркий белый свет. Потянулся не вздохнуть, а чтобы войти в свет и знал, что это дорога к... Богине?.. А как же Грация!? Мысли заметались, голову словно разорвало на куски, но отказаться от входа в "световую дорогу" не мог, воля Верховной оказалась сильней. Тогда Чик просто заорал. Поднял голову над водой и закричал что есть мочи: "А-а-а... а!". Умные цветные вороны, поначалу испугавшись светового круга над водой, бросились на нагло высунувшегося грязного чужака. От него пахло наиболее противно.
Одна Блестянка ударила клювом в темя и отлетела, присматриваясь к чужому. Он продолжал кричать. Вторая подлетела к лицу, намереваясь с ходу клюнуть в глаз, но в самый последний момент человек чуть приподнял голову, отклонил и схватил притормозившую птицу зубами. Хрясь! Сломалась шея и уже мертвая птица на еще живых рефлексах засучила ногами, царапая коготками лицо, которое тут же скрылось под водой, утягивая за собой неловкую Блестянку. Это длилось всего два мгновенья, поэтому остальные птицы не успели наброситься на обнаглевшую жертву.
Чик почти не помнил, как схватил противную птицу. Он боролся за самого себя, и вдруг какая-то ворона вознамерилась клюнуть в глаз. Руками не успевал, а зубами — пожалуйста, наказал. Если бы не внутренняя борьба он бы просто нырнул, но там не поорешь. Пришлось кусать. Рот сразу забился перьями, а через секунду туда же брызнула теплая соленая ржавая кровь. Совсем как когда-то в Афгане и перья, и кровь во рту...
Преграда перед Вовчиком рухнула практически сама. Мутная стенка куба рассыпалась мелкими осколками после несильного удара рукой, миллионного или двух миллионного. Вслед за стенкой рассыпался весь куб, засыпав героя мелким стеклом, но он не обратил на это внимания. Вскинул руки и заревел толи звериным, толи человеческим голосом: "Свободен!!!". Плевать, что до смерти, возможно, считанные мгновенья, главное — свободен! В этом реве было все: и счастье, и душевная боль, и радость, и ненависть, и сладость, и горечь — вся гамма острейших чувств. Не только человеческих, но и звериных. Вовчик дико захохотал и хохот из уст человека с голыми костями вместо суставов звучал зловеще. Мог себе позволить это секундное торжество: голыми руками, по-сути одной только волей к свободе сломать заклинание магистра — дорогого стоит.
Почувствовав вкус перьев во рту, Чик вспомнил все, а проглотив кровь, стал зверем. Вот так легко и просто. Не так, нелегко и непросто:
Он осознал воспоминания, а вместе с ними и себя такого, каким был всегда и каким стал тогда, в Афгане. И осознал себя заточенным в стеклянной клетке. Вспомнил, как дико стремился к свободе, как бился с собой и как свободолюбие переросло в дикую злость, причем больше на себя. Но и не только на себя. Флорина с Грацией низвергнулись туда же, куда и в свое время Джулия — в полузабытье, отложились "на потом". Сначала надо выжить.
Выпустив птицу, Чик чуть не захлебнулся. Еле-еле сдержал рвоту. Тошнило от всего: от перьев, от крови, от... безысходности. "Ну, нет, не дождетесь!", — кто именно, осталось неясным. С трудом сдерживая звериный рык, бывший раб щупал рукой илистое дно. В голове давно стучало, желание вдохнуть становилось все невыносимей... Есть! Лук привычно лег в руку, тетива не порвалась. Ничего ему не сделалось за секунды в воде. Осталось зацепиться ногой, нащупать стрелу (слава богу, одна нашлась), зарядить, подняться в рост и за мгновенье выстрелить. Разумеется, попасть, другого шанса не будет.
Цель определилась легко, она светилась опасностью. Вожак открыто сидел на прибрежном кусте всего в двадцати шагах. "Что могут сделать глупые чужаки из-под воды?", — он был умной птицей.
Чик, зацепившись ногами за подгнившие корни, приставил стрелу к тетиве. Из-под воды точное расстояние определить невозможно, придется все успеть за доли секунды. Как они галдят! Звук физически давит в уши. Пару раз слышались возгласы друзей. "Друзей!?", — удивился Чик, — "к черту! Все потом!". Грудь почти разорвало желание вдохнуть и он резко вскочил на ноги.
Мир застыл. Цветные вороны, сияя странными радугами, замерли в воздухе. Вожак спокойно смотрел на реку левым глазом. "Что ж она так медленно летит эта долбанная стрела!", — успел возмутиться Чик, прежде, чем она проткнула тело сверкающего ворона. Убедившись в удачном попадании, нырнул обратно.
Показалось или мир в самом деле замирал? Он не был в этом уверен. Помнил, что отодвинул одну птицу в сторону — загораживала прицел. "Да ну, ерунда все это!", — а сделал ли вдох не помнил, хоть убей.
Под водой снова навалился галдеж, который из злобно — веселого постепенно становился растерянным. Через несколько секунд раздался последний "Карк" и небо как-то разом очистилось. Чик с шумом поднялся и, наконец, жадно втянул в себя воздух. Боже, как хорошо жить! Шатаясь, побрел к берегу. Боролся с несильным течением, но штормило, будто Ниагарский водопад пересекал. Облегченно упал на берег, совсем забыв про стоящий в опасной близости куст. Вторым вышел Ермил, потом Саргил с Архипом, держащимся за глаз. Все попадали. Удивляться сил не было.
— Где Кастор? — безразлично спросил Чик.
Молчание. Один Ермил нашел в себе силы крикнуть, позвать. В ответ тишина.
— Парни, — растерянно проговорил самый сильный, но не очень умный Ермил, — это как же...
Лежали почти статер, недопустимо долго, но усталость свалила даже выносливого Чика. Нехорошая усталость, не только от физической измотанности, но и от... не мог определить.
— Подъем, пацаны! — скомандовал он, — проверить оружие и выдвигаемся вниз по течению. Пойдем берегом.
— Как ты сказал? — переспросил Саргил.
— Проверить оружие, я сказал, — жестко ответил Чик.
— Нет, назвал нас...
— А, это по-варварски. Не задерживаемся!
Лица у всех исцарапаны, у Архипа подбит глаз, хорошо, хоть не выклеван, из оружия — только мечи. Ермилу за своим пришлось подниматься на поляну. Обошлось. Лук Чика за отсутствием стрел выбросили — Ермил утопил свой колчан. Сумка чудом сохранилась только у нашего героя. В ней бивни и капли бальзама с эликсиром.
Пестрая группа измотанных раненых бойцов осторожно брела вдоль мелкой речки. Им крупно повезло с местом спасения, то был единственный омут, если так можно назвать глубину чуть больше метра. О причинах ухода стаи никто не спрашивал. Ермил попытался поинтересоваться, но Саргил на него цыкнул. Останков Кастора на перекатах не заметили, а надеялись окончательно убедиться в смерти товарища.
Шли молча. Молча отбивались от стаи взбесившихся кабанов, от крупной выдры, бросившейся из воды и еще много от кого. Благодаря Чику обходилось без серьезных ранений. Он предугадывал все нападения, четко командуя кому что делать, и сам крутился, как зверь. В это время он и напоминал хищника, только никто из товарищей не замечал звериный оскал на его лице, некогда. На тропу вышли как раз на исходе четвертой дневной четверти. Пора выходить из Леса, задача выполнена. Если честно, то о ней забыли, но получилось, что верно послужили ордену, возвращаться можно смело.
