Тяжкие раздумья "как миновать таможню" разрешились сами собой:
— Сворачиваем! — скомандовал Чик, показав на расположенный неподалеку трактир с большой вывеской "Веселый таможенник". Перед ним на обширной поляне стояли три каравана из четырех — пяти крытых повозок.
Из местного опыта он знал, что взятки здесь берут не хуже, чем в России, а из земного участия в контрабандных махинациях вынес, что договориться с таможней удобней заранее, через посредников. Тем более, что две крестьянские телеги среди добротных купеческих кибиток так и напрашивались на досмотр.
Охранять груз остался Леон, остальные зашли в большое здание трактира.
В тесном обеденном зале шумно гомонили десятки людей. От открытого очага с тремя тушами ягнят на вертеле доносились аппетитные запахи шашлыка вперемежку с подгоревшим жиром. Дым уходил в большой кирпичный дымоход.
Ягненок на вертеле наверняка фирменное блюдо, ранее Чик с таким не стакивался. Чистый Голливуд. На секунду мелькнула мысль о доме и пропала. Надо заниматься делом, а не пустой ностальгией.
Чего скрывать, теперь он тяготился Грацией. Стыдился, но ничего не мог поделать. С ней было скучно. По ночам она донимала вопросами, общий смысл которых сводился к извечному: "Ты меня любишь?". Ответ типичный: "Ну конечно!". Прекрасно видела его охлаждение и страдала. Не плакала, так как однажды Чик из-за её слез перелег в другой конец шатра. В отместку, для повода к ревности Грация стала уделять внимание Андрею. Но в последние дни они весело болтали уже не из злости на Чика. Ей действительно с ним интересно — нашли общие темы. Чик не интересовался о чем. По старой привычке ревновал и в то же время радовался. Все-таки чувствовал перед ней вину. По-сути она спасла его из рабства, потом влюбилась, а он... в ответ спас её, чем гордился, но и поддержал чувство, дал надежду. Влюбился, если ту страсть можно назвать любовью, а в итоге бросил. Как всех женщин до неё.
Поболтав день с Андреем, Грация возвращалась и признавалась в любви, требуя ответного признания. Сексом не занимались. Чик активность не проявлял и Грация стеснялась настаивать. Она-то понятно: природная скромность со строгим воспитанием не позволяли и собственная горячая страсть угасла в ответ на охлаждение любимого, но себя-то Чик не узнавал. Вернее с неудовольствием узнавал себя прежнего — так поступал на Земле перед расставанием с очередной любовницей. Тогда спасала активность самих баб или изрядная доза алкоголя. Сейчас просто спали рядом.
Шесть дней это много для размышления в одиночестве, на пару с верным Воронком. Многое передумал в непривычном безделье и, кажется, многое понял.
С трудом нашли маленький свободный столик в самом углу. Как только разместились втроем на двух коротких лавках, подскочил официант. Чику пришлось кричать, перекрикивая галдеж толпы купцов и охранников:
— Два кувшина Ольвийского прошлогоднего, один с собой, четыре порции вашего ягненка, одну в горшке, и всего остального для усталых купцов... и фруктов, — кивнул на Грацию, — Да! Во дворе две повозки, животные голодные. Пошлите кого-нибудь накормить.
— Придется подождать пару статеров, господа купцы, смотрите, сколько народа, — предупредил молодой разносчик, — о караване не беспокойтесь, позаботятся, — сказал и исчез.
— Ой, — забеспокоилась Грация, — а там Леон один! Они ничего не сделают?
Андрей с Чиком одновременно посмотрели неё. Чик удивленно, Андрей иронично:
— Видишь ли, красавица, видимо ты всю жизнь прожила в селении, — отвечал преувеличенно серьезно, — поверь прожженному путешественнику. Так открыто, при свете дня, в присутствии кучи других купцов — не грабят. Хочешь, расскажу тебе, как разбойники нападают на караваны?
Грация уловила иронию:
— Почему ты всегда надо мной смеешься! — возмутилась и обиженно отвернулась.
"А чего же ты с ним целыми днями болтаешь! Веселишься", — язвительно подумал Чик, — "Давай, Андрюша, действуй активней, сними с меня этот груз", — и немножко устыдился. Совсем немножко. И совсем чуть-чуть приревновал.
Долгожданный посредник подсел к ним в конце трапезы.
Ягненок, как оказалось, был замочен в вине. Нежнейшее мясо. Запеченный — копченый на открытом огне, с неизвестным острым соусом под неплохое терпкое вино — пальчики оближешь! Сытое расслабленное довольство растекалось по телу, как вдруг в шумной суете забитого под завязку зала рядом со столом возник неприметный молодой человек в обычном дорожном плаще.
— Да хранит вас Меркурий! — доброжелательно произнес он — Господа купцы желают небольшую услугу? — и доверительно улыбнулся. Голос прекрасно подстроился под шум, хорошо слышался и то же время был тихим.
— Да хранит тебя боги, — ответил Чик, — присаживайся. Я не могу как ты, мне приходится кричать.
Андрей сдвинулся к стене и молодой человек сел.
— Те великолепные телеги с богатым шатром и прекрасными дорожными плащами... ваши? — неопытный Леон не купил в селении тент, поэтому приходилось укрывать груз чем придется.
— Боле того, — согласился с ним Чик, — они произведения самобытного искусства. Наши.
Парень чуть опешил, оценил шутку и открыто улыбнулся:
— Приятно иметь дело с умными людьми, — польстил он, — и, как я понимаю, искусство не нуждается в унизительном таможенном досмотре?
— Совершенно верно. Сколько.
— Десять гект с каждого экземпляра, — не меняя улыбки, ответил посредник.
— Однако! — возмутился Андрей.
— Позволь небольшой вопрос, — Чик воспринял несусветную цену с видимым спокойствием, — как называются подобные трактиры с вкуснейшей бараниной на остальных дорогах в прекрасную Ольвию.
— Приятно иметь дело с понимающими людьми, — парень сохранял доброжелательную улыбку, — "Усталый таможенник", "Гордый таможенник" и так далее.
— Три гекты с повозки, — сказал Чик, — или мы едем к "Гордому".
— Поверьте, уважаемые купцы, — положа руку на сердце, по-прежнему не меняя притягательной улыбки, ответил парень, — там цена точно такая же и тоже включает в себя вкуснейший обед и кормежку животных. А ехать туда долго. Придется возвращаться назад и пересечь два тракта.
— Ничего, искусство чем старше, тем дороже. Мы не торопимся. А вот если там цена окажется дешевле... — ответная доброжелательная улыбка Чика плавно перетекла в его "фирменную". Молодой посредник вздрогнул. Доброжелательность с его лица сползла, и он слегка побледнел.
— Андрей, — распорядился Чик, — сними его астральный след.
Андрей на пару секунд демонстративно замер и доложил серьезным голосом:
— Готово, Каган, — и откуда взял это прозвище? Экспромт.
— Тогда мы вернемся сюда. Я уже говорил, что нам спешить некуда? — Чик закончил, сбросив свой знаменитый звериный оскал.
— Господа, господа, я понял вы серьезные люди, — быстро заговорил парень, даже не пытаясь больше улыбаться, — но поймите меня правильно! Не я устанавливаю цены. По пять гект с повозки — минимальная цена. Мы рискуем не меньше вас, если не больше.
— Да что ты говоришь! И так открыто называете заведения? — сказал Чик с неприкрытым сарказмом.
— Не я же их называю! Это большие дела, я в них не лезу. Мое дело маленькое: принять оплату и сообщить купцу нужные слова, — говорил, словно оправдывался.
— Какие, — потребовал Чик.
— Да продл... а деньги? — опомнился молодой человек, — и если ты думаешь, что я здесь один...
— Да знаю я, — небрежно махнул рукой Чик, — за два стола от нас позади тебя охранник с коротким мечом. Удобно в тесноте — молодец. Постоянно озирается, словно кого-то ищет и сзади меня еще один стоит, будто выискивает куда сесть. Ты не переживай, заплатим, но если обманешь... — на мгновенье оскалился.
— Да чтоб я к Тартару попал! — воскликнул удивленный парень, — вы действительно серьезные люди!
— А ты поклянись, что без обмана, — нажал на него Чик, вспоминая изощренное российское кидалово.
Посредник посерьезнел, нахмурился и, решившись, глядя Чику в глаза протараторил давно заученное. Видимо не впервой:
— Если я получу деньги и скажу вам, уважаемые купцы, заветную фразу, то сегодняшний старший таможенник на нужном посту пропустит ваш караван без досмотра, если его не остановит дежурный маг. Клянусь в этом Меркурием! — ничего не произошло, но парень замер на несколько секунд. Пока пронесло, но может "накрыть" и чуть позже. Опасная у него работа. Серьезно, без дураков.
— Хм, — хмыкнул Чик, выкладывая гекты на стол. Доставал из кошеля по одной, их сразу накрывала ладонь посредника. Его охранники перестали озабоченно озираться, расслабились, — то есть активные амулеты не провести?
— У магов свой список запрещенных товаров, — парень пожал плечами, — с этим вопросом не ко мне, но могу свести. Интересует?
— Ни к чему.
Все время переговоров Грация переводила любопытно-восхищенный взгляд с одного на другого, включая парня — посредника. Сразу после клятвы тихо ойкнула. Она помнила похожие переговоры Марка, но тогда ей было все безразлично и там никогда не клялись богами. По крайней мере, в её присутствии. К разносторонним способностям Чика уже успела привыкнуть, но Андрей своей ловкой придумкой солидного прозвища заработал себе очки. Дело в том, что её бывший хозяин однажды беседовал со странным типом по прозвищу "Каган". Обращался к нему очень уважительно, чуть ли не подобострастно, а одет тот был как самый обычный ремесленник. Куда тогда подевалась вечная архейская спесь Марка? Поэтому так хорошо запомнила: удивилась до такой степени, что пробило безразличие.
— Езжайте строго по тракту. За городскими вратами подъезжаете ко второму таможенному посту, считая слева. Запомните, только туда, второй пост слева! — напутствуя, посредник серьезно волновался. Еще бы — поклялся! — не перепутайте слова. Да хранит вас Меркурий!
— Не переживай, — успокоил его Чик, — мы серьезные люди, как ты заметил. Да хранит тебя Меркурий!
Грация с трудом удержалась от смеха. Это шутник-Андрей, да честный Леон — "серьезные люди"? По-гелински это аналог ново-русских "крутых". До сих пор в голове не укладывается, как они решились пойти на виллу. Варвар-Чик друге дело, похож. Хвала богам, хватило ума и выдержки не улыбаться.
Городская стена бывшего вольного города Ольвия длинной извилистой лентой тянулась от моря до моря, перекрывая со стороны континента большой мыс с удобной глубокой бухтой. Этот мыс, фактически небольшой полуостров и являлся собственно городом-портом Ольвия. По приказу Месхитинского царя высоту оборонительной стены уменьшили до десяти локтей, засыпали ров и расширили городские врата, коих изначально и было пять. Военное значение стена потеряла, осталась просто границей города и существенной препоною для лихих бандитских шаек и самое важное для портового города — от крупных партий контрабанды. Это на бумаге. В реальности незаконный груз, при помощи местных таможенников с сотоварищами, почти свободно двигался туда — обратно. Наместник ничего не мог поделать. Периодически вызываемые из столицы отряды стражников со столичными же Следящими — магами шерстили порт и сам город, но вылавливали исключительно мелкую рыбешку. Местное чиновничество, подогреваемое крупными Торговыми Домами, устраивали тихий саботаж. Никто не хотел терять огромные доходы, да и память о старых вольностях впитывалась местными жителями с молоком матери.
"Золото в размере сорока талантов в виде подлинных монет общей суммой более ста двадцати тысяч гект, без сопроводительных бумаг, в подозрительных крестьянских телегах — несомненная контрабанда и добыто преступным путем".
Аксиома во всех мирах.
Компаньоны отстояли очередь перед распахнутыми вратами, в которых легко разъезжались две самые широкие повозки. Офицер стражи подошел к Андрею, сидящему на козлах первой телеги, спросил "откуда" и записал "Мариуполь". Услышав "это со мной", кивнул на вторую телегу управляемую Леоном. Оглянулся на сидящего неподалеку мага-Хранящего. Тот одними глазами показал: "чисто", и тогда скомандовал:
— Не задерживайте движение, проезжайте к таможне, — показал рукой в сторону выстроившихся полукругом на расстоянии стадия от городских врат шести таможенных постов.
Чик с Грацией верхами на единорогах, ведя еще трех животных, тоже миновали городской вход без проблем, назвавшись "из Эритополя". В Ольвии, как в крупнейшем центре грузоперевозок, запрета на гужевой транспорт не было.
Пристроились сразу за собственными повозками. Они выглядели странным то ли купеческим, то ли орденским караваном из двух крестьянских телег. Сумятицу в определение вносили ученик Текущих и однорукий охранник. Ученику мог поручить незначительный груз как орден, так и нанять купец. Таможня разберется.
Повозки направились ко второму посту слева. Там досматривался большой купеческий караван. Перед каждым постом (состоящим из большой деревянной арки, за которой находились длинные столы, навесные ангары, сновали стражники-таможенники, сидел маг) стояла небольшая очередь, причем с обеих сторон. В "морских воротах Месхитии" всегда очереди, вне зависимости от сезона. Кроме этих постов, отдельная таможня, не такая строгая, была еще и в порту. Официальная царская администрация боролась с контрабандой как могла, то есть путем наращивания численности чиновников, а с ними увеличивая барьеры на путях движения грузов. Компаньонам придется подождать и полюбоваться Белым Городом, венчающим самую высокую возвышенность западной части города.
Там стояли беломраморные дома богатых Торговых Домов, купцов и не менее богатых археев. Бриллиантом среди самоцветов сверкал Дворец Наместника, здание бывшего Сената бывшей вольного города Ольвия. Типичная классическая колонная архитектура отличалась от других городов изящной витиеватостью. По склонам возвышенности дома лепились уже в привычном беспорядке, постепенно становясь все ниже и беднее, а ближе к порту переходили и вовсе в лачуги среди многочисленных больших серых зданий кабаков, таверн и домов терпимости. Далее следовали пакгаузы и собственно сам порт, разделенный на рыболовецкую и "чистую" (грузо — пассажирскую) части. Всю восточную половину города занимали два огромных оптово-розничных рынка: продовольственный и "промышленный".
Разделиться предложил Леон. Он заявил вышедшему из трактира Чику:
— Ты договаривался — ты и будешь нас вытаскивать. Очень подозрительно слуги крутились, не уверен, что золото не прощупали.
С ним согласились. За такую кучу денег ловким парнем — посредником можно и пожертвовать. Выбор небогатый: женщина на козлах в сопровождении калеки — нонсенс. Пришлось Андрею садиться в телегу. Получилось кстати. Из очень сомнительного купеческого каравана, повозки превратились в предположительно орденский груз. Не очень важный, раз отправили ученика со всего одним охранником — кучером. Любой маг именно так и подумает, а против таможни есть заветная фраза: "Да продлятся дни Великого Наместника, да восхвалит его Меркурий". Случайно так не скажешь — не Бог должен хвалить человека, а наоборот, и добрые пожелания Великому Наместнику из уст купца звучали как сарказм.
