Для баранов десять дней пролетели как один. Ну и что, что три дня шли дожди и на открытых повозках приходилось кутаться в плащи, зато отдых! Много нового узнал Чик за это время. Не специально, просто невольно слушая треп парней. Его тоже пытались втянуть в разговоры, но куда там. "Запал" счастья от похвалы Приора кончился в первую же ночь, а с удалением от храма страдание росло, и без ежедневных тренировок, то есть активного Служения, превратилось в пытку. Посмурнели и другие рабы.
— Ничего, Чик, — пытался успокоить его Саргил, — говорят, в том лагере рабам специальный эликсир дают, что бы легче стало, и жриц там много. Не переживай!
Они с Архипом по очереди не давали Чику спать ночами, трепались обо всем подряд. Днем, конечно, сон брал свое, но был все же полегче ночного. Он узнал много мифов, легенд и сказок, названия стран ойкумены, сплетни о разных народах. Узнал о богах и орденах, насколько это было известно деревенским парням, узнал, что рабские ошейники магических орденов стоят баснословные деньги и все равно без лоосок не работают. После этих слов Чику вспомнилась Грация и на душе потеплело. Он обрадовался этой теплоте, не стал рассуждать о её принадлежности Служению, а просто стал чаще думать о случайно встреченной рабыне. Это облегчало страдания. Трещинка в стеклянный кубе расширилась еще чуток.
Заодно Чик запомнил богатое звездное небо, узнал "северную" звезду под названием "Глаз Урана", изучил чуть ли не все кратеры и моря на Селене, то бишь просто Луне, которая была в два раза меньше своей земной сестры, но фазы проходила такие же и примерно за то же время, за тридцать дней. Если бы Чик не был... понятно кем, то задумался бы над схожестью жизни и так далее.
Через город прошли колонной. Четыре десятка баранов под командованием новых десятников. Старые остались принимать очередных новобранцев, в лесу командиры другие.
Перед отъездом Чика отозвал Трифон. Хотел что-то сказать, но лишь крякнул и хлопнул по плечу:
— Да пребудет с тобой богиня удачи, Чик! — сказал и удалился, не оборачиваясь.
Зачем понадобилось идти в пешком через город, когда обоз спокойно объехал его в окружную, баранам, разумеется, не объяснили. Заставили помыться, почистить-починить обмундирование, выдали шлемы (железные!), шиты, мечи — оружие тоже пришлось почистить и подогнать под себя, и вперед. Когда сразу за городскими воротами в голову колонны пристроился оркестр из барабана, двух флейт и свирели, стало ясно — парад во время местного праздника.
Городок с неприлично кривыми улицами вследствие хаотичной застройки. Здания одно — двух этажные в классическом стиле, наиболее богатые с фасадными колоннами. На возвышенностях стояли облицованные мрамором храмы наиболее уважаемых богов в числе семи штук и над самым высоким раскинулось местное Древо Лоос, раза в четыре меньшее, чем в Месхитопольском храме.
Центральная, самая широкая улица тоже петляла, как заячья тропа, пересекала три площади со статуями богов и царей и выходила к северным городским воротам. Город в поперечнике не превышал и одной мили, но пройти пришлось не меньше четырех.
На обочинах и площадях собралось, казалось, все население. А может, не казалось. Кричали, вскидывали руки в салюте все: и разодетые матроны, и степенные хозяева. От пестроты одежд рябило в глазах, сновали вездесущие мальчишки, перекрикивая остальной шум. Оркестр старался, но в разлитом восторженном гуле его почти не слышали. Терпко пахло сдобной выпечкой, жареным мясом, пролитым вином. И действительно, на площадях его разливали прямо из бочек, на импровизированных площадках выступали актеры, разыгрывая непонятные сцены, а над ними сверкала яркая разноцветная иллюминация — орден Светящих, адептов Силы Гелиона расстарался. Это редкость — не в каждом городе они уважают чужие праздники.
На арене местного цирка, как поняли бараны из пояснений снующих мальчишек, готовилась грандиозная мистерия в честь Эрина — полубога покровителя города. Шел первый день трехдневных Эриналий. На завтра и послезавтра планировались главные развлечения — бои гладиаторов. Они пройдут на той же арене, где сегодня состоится мистерия. С центральной улицы её на видать, но пацаны уверяли, что она грандиозна.
— Вот бы посмотреть! — восторженно воскликнул Ермил, — с детства мечтал.
— Скажи еще и сам хотел выступать, — поддразнил его Архип.
— А что, и хотел! У нас в селении жил бывший гладиатор, рассказывал. Красота! Зрители ликуют, все смотрят на тебя, а ты побеждаешь какого-нибудь варвара. Красота! И денег можно скопить.
— А если он тебя? — уточнил Архип.
— Да чтоб меня какой-то варвар!?
Парни заржали. Недалекий прямодушный Ермил частенько становился предметом насмешек.
— Дарки вам всем в задницы! — возмутился рекрут, — я честно о своей мечте рассказал, а вы... — обиделся. Ненадолго — атмосфера праздника пропитывала все вокруг. Даже рабы приободрились, не отводя глаз от недалекого Древа и вылавливая в толпе жриц Лоос. И Чика отпустило почти полностью. Он впервые мечтал не только о Служении, но и о том, что бы шествие через город длилось как можно дольше.
Но все хорошее имеет свойство быстро кончаться. Вот и для баранов утренняя и первая дневная четверти пролетели незаметно. Прошли через город и, соединившись с обозом, разместились в трех стадиях* от городской стены на короткую дневку. Им вино не полагалось, но некоторым удалось урвать на площадях и поделиться с товарищами, поэтому настроение было соответствующее. Весело галдя, сдали оружие, пообедали, разместились на повозках и двинули дальше, к близким лесным склонам Хабарских гор.
Лесной лагерь располагался в дубово-ясеневом лесу с подлеском из густого кустарника. Здесь деревянные казармы баранов не были разделены друг от друга, десятки встречались каждый день на общем плацу. По периметру лагерь огораживался деревянным забором и вообще в нем все построено из дерева за исключением небольшого Храма Лоос из розового туфа. Древо в нем не прижилось, поэтому под открытой крышей алтарного зала стояла мраморная статуя Древа Лоос, вырезанная удивительно изящно. Служили в нем три Младшие жрицы под руководством Срединной — мастером ордена. Все опытные, служек не было.
Десятком Чика командовал молодой Агасфен из Ольвии, крупного приморского центра Месхитии, главного порта страны. Он сам так представился рекрутам еще в Месхитопольском лагере и добавил:
— Из архейцев, бараны! Я вам спуску не дам!
Здесь, в лесном лагере быстро просочились слухи, что действительно, капля архейской крови у него есть. На Гее вообще этим не шутят. Из безземельных разорившихся благородных. Проштрафился — убил на дуэли какую-то шишку. Темная история. Его сюда и загнали. Добровольно-принудительно нанялся в лоосские разведчики, после нескольких рейдов в пятна бросили на обучение баранов, что его вполне устроило. Вопреки обещанию, гонял десяток меньше Трифона, без огонька.
И рекруты, и наемники осваивали науку ориентирования в лесу, учились правильно бесшумно ходить, прятаться, выискивать опасности. Жрицы приманивали волков, леопардов, собирали стаи птиц и мелкую живность, и натравливали на баранов. Надо было вовремя обнаружить врага, оценить опасность, а дальше... постараться выжить, уничтожив противника. Можно тактически отступить, но ни в коем случае не бежать.
Двоих рекрутов из никеевского десятка и одного наемника спасти не удалось, а ранения получали все, включая Чика. Да не по одному разу, особенно в первый месяц. Жрицы отрабатывали на все сто, лечили быстро. Да, самых опасных зверей — леопардов убивать запретили, только отгонять. Ценились они. Одного барана-наемника за убийство леопарда оштрафовали и неделю мариновали в нарядах. В этом плане устройство лагеря напомнило Чику советскую армию. А шкуру забрала себе Срединная жрица, она же комиссар, простите, духовный лидер без официальной должности, зато самый главный.
Проходили и теоретические занятия, где опытный десятник, командир одного из десятков наемников, Таврон показывал большие рисунки тварей Леса и объяснял их тактико-технические характеристики и способы борьбы с ними. Занятие было общим для всех и никаких домашних заданий и часов самоподготовки, что Чика порадовало бы, если бы... дальнейшая мысль понятна. Остальные бараны просто не знали о подобном издевательстве.
Самый опасный противник — стая Блестянок. По-сути это ярко оперенные вороны, только гораздо умнее. В стаи собираются исключительно для атаки на чужаков, а так — одиночки. Единственное спасение — зарыться в землю или прыгнуть в воду. В кусты прятаться ни в коем случае нельзя — ветви задавят. Только в самом крайнем случае на один-два статера, не дольше. Теоретически можно вычленить вожака и убить, тогда стая разлетится, "но вы, бараны, это сделать не сможете. Вожак прячется в ветвях какого-нибудь дерева по-соседству. Молитесь своим богам".
Из одиночек наиболее опасен Засадник. Меняет окрас шкуры в зависимости от окружающего, отдаленно напоминает того же леопарда, но крупнее и стремительный, как каган. Любит нападать сзади из засады, оттого и название. Напал — спрятался, напал — спрятался. Так целый десяток может вырезать. Один на один справиться нереально, только в паре-тройке. В принципе, как с обычным леопардом, но в реальности "вам, бараны, не жить — он слишком быстр для вас". Но если удастся добыть — обогатишься. Лооски, не скупясь, забирают внутренности, клыки, когти и шкуру. Используют для чего-то алхимического.
Много животных и растений будут атаковать чужаков, но все меркнет перед одним единственным Альганом. Тушите свет. Стрелами бьет точно в глаз, как охотник дичь, а если выйдет с мечами... передавайте привет даркам. Короче, в Лес лучше не ступать, "но вас, баранов, не спрашивают".
Сбором "магического сырья" занимаются исключительно сами жрицы, на разведчиках лежит зачистка и охрана лоосок во время этих сборов. Что конкретно они собирают в пятне, никто из новобранцев так и не узнал, да собственно и не стремились. Ну их, эти тайны.
* * *
Томила с Викарией гуляли в цветущем персиковом саду. Короткая зима кончилась как-то сразу, резко сменившись буйством ранних весенних цветов. За долгое лето в благодатной Месхитии успевали собирать по два урожая.
Инициатором неформальной встречи была Томила.
— И как, сестра, подумала над моим предложением? — спросила она у Приора.
Несмотря на различие в жреческих рангах, их орденские должности были почти равны. Приор — военный начальник Месхитинского ордена и Стандор — первый заместитель Магистра ордена. Это официально, а фактически Магистр, она же Верховная, скинула на Томилу еще и множество своих обязанностей и та с радостью приняла их. Так что Викарии пришлось согласиться на эту опасную встречу.
— Ты, безусловно, сильна, сестра, — задумчиво ответила Викария, — и мне не нравится, как идут дела ордена, но Верховная есть Верховная, на все воля Пресветлой.
— Викария! — Томила остановилась и повернулась лицом к остановившейся собеседнице, — я обратилась к тебе открыто и ожидаю от тебя, как от военной такого же прямого ответа. Не юли, пожалуйста.
— Военная! Не смеши меня, оставь эти речи для служек и глупых мужиков, — на лице Томилы не дрогнул ни один мускул, — скажи еще слово "честь"! Мы не на подмостках! — Старшая жрица оставалась невозмутимой и продолжала ждать ответа.
Не получилось увести разговор в сторону, придется отвечать.
— Хорошо. Как военная, — произнесла с сарказмом, — скажу прямо: Флорина очень сильна и открыто против неё я не пойду. Предоставь мне такие сведения, чтобы ареопагу пришлось призвать её к ответу, тогда я прямо, как военная, — снова иронично, — присоединюсь к тебе.
— Вот как ты заговорила, сестра, — Томила не менее саркастично выделила последнее слово, — а зачем тогда мне понадобишься ты? Не задумывалась?
— Да что ты! Ты так уверена, что Древо выберет тебя?
— Абсолютно.
На миг заглянув в глаза Томиле, Викария убедилась. Точно, верит абсолютно, а это немаловажная вещь. Древо отдает ветвь обычно самой уверенной в своих силах.
— Хорошо, давай конкретно: что тебе от меня надо? Надеюсь, не армию?
— Не всю. Как ты знаешь, — Томила взяла "сестру" под локоток и продолжила движение по дорожке, — особых прегрешений у Флорины нет. Излишнее увлечение наукой таковым, к сожаленью, не считается. Если ты помнишь, несколько месяцев назад ей удалось пройти Звездной тропой в немыслимую даль и привести с собой варвара. После этого ей не удается повторить тот подвиг, она еще больше зарылась в свитках. Дважды ходила к Хранящим и к Ищущим, а воз и ныне... это не важно. Важен варвар. Тот, с так называемых северных островов. Он у тебя.
— Да, у меня, — согласилась с ней Викария, — я понимаю, чего ты хочешь, и недавно говорила с ним, — ожидающе помолчала. Томила оставалась невозмутимой, — Флорина хорошо закрыла его мысли, но мне удалось узнать — он действительно с северного острова Рус и был толи воином, толи купцом. К сожаленью его не минует отупение свойственное всем рабам, скоро он и про свой остров забудет. Вот и все, что я могу сообщить.
— Ой ли, Викария! — Томила пристально посмотрела в глаза Приора, — мы обе знаем, что между ним и Верховной что-то произошло. Так просто голой Силой не разбрасываются, не делают рабов с такой скоростью. Что?
— Томила! Я рассказала все, что узнала! — Викария не отвела взгляда.
— Допроси его снова.
— Хорошо. Как вернется из Леса — сразу вызову, вместе и допросим.
— Не глупи, сестра, он может не вернуться. Вызывай немедленно! Не играй со мной.
— Как скажешь, сестра, мне не трудно.
На том и разошлись.
Не рассказала о снах Викария от злости. Идя на встречу склонялась к тому, чтобы рассказать. Или нет, но всерьез это обдумывала и вдруг... Разозлила её Томила своим грубым намеком. Она думала, что Стандор ордена тоньше. В действительности Томила и была тоньше, просто не посчитала какую-то военную Срединную достойной тонких интриг. "Совсем мужланкой меня считает!", — возмутилась Викария, — "то, что я Приор не значит, что я дуболом! Я вызову раба. Посыльным. Завтра же отправлю курьера. Зачем к вечеру людей беспокоить? Да подскажу, чтобы особо не спешил. Голубей из эритопольского лагеря нет, а на вызов через астральный канал у меня сил не хватает. Отлично. Жди, Томила", — усмехнулась и пошла за припрятанным амулетом.
У Фергалы, Срединной жрицы эритопольского лесного лагеря, как бы Приора отдельно взятой военной базы, сил на астральный канал тоже не хватало. Конечно, оперативная связь в армии нужна, она и проводилась через сильных мастеров, только учебный лагерь к оперативным частям не относился. Приобрести специальные амулеты Ищущих — личная инициатива Приора, совсем недавняя. Деньги потратила тоже личные, Томила не в курсе. Теперь пригодились амулеты, розданные самым доверенным "военным" жрицам, а то, если честно, уже жалела о впустую потраченных деньгах.
"Как бы мне поймать Флорину одну и в хорошем настроении", — продолжала размышлять Викария, — "напомнить ей о её собственном рабе и посмотреть реакцию". Что делать дальше, Приор так окончательно и не решила.
