Медведь не смог забраться на прочный и скользкий ствол, только прыгал. Охотник пытался попасть ему в глаз из лука, но лишь подранил.
— А где ж корзинки-то? — спросил Серг.
Отвлечённый мелочный вопрос рассмешил всех, даже детей, и смех смыл остатки пережитого страха. Корзинки отыскались недалеко, только клюквы там не было, медведь сожрал. Охотники споро сняли с туши шкуру, потом разделились. Сделали носилки. Серг перешёл в группу с детьми, чтоб помочь донести раненого. Все знали, что, не смотря на кажущуюся худобу, он не только боец, но и по силе не уступает своему отцу-богатырю. Дети нагрузились мясом медведя, сколько смогли тащить, рассовали по корзинкам. Остальное мясо разделила меж собой его прежняя группа и отправилась на болота, передать остальным, что дети нашлись. Что не смогли поднять — завернули в шкуру, понавешав на неё охранных оберегов от нечисти и простых хищников, и спрятали в кроне чёртова дерева,
"Дойдёшь до дома сам", — передал волколак. — "А я провожу их. Туманников многовато на болотах. Злые, к зимней спячке готовились, а тут толпы двуногих бродят по болотам среди ночи и орут".
Серг кивнул. Люди ничего не заметили. Но дойти без приключений не удалось. В темноте второй охотник сломал себе ногу. Зашептывать пришлось Сергу. У него это получилось неожиданно легко, и вскоре охотник удивлённо топал.
— Быть тебе волхвом, точно говорю.
Серг уже научился не огорчаться от таких слов, только усмехался.
— Может, и меня пошепчешь? — спросил раненый.
Серг попробовал. Срастить края рваной раны получилось с трудом, остался уродливый шрам, да и жилы срослись косо, потом волхвам придётся резать и снова сращивать. Но дохромать до волхвов охотник теперь мог сам.
— И чего вы меня тащили?
— Ну извини, — развёл руками Серг. — От куда ж мне было знать, что я знахарь.
Дальше шли веселей. Охотники и Серг взяли у детей половину ноши, и скорость возросла. Когда через час вышли к посёлку, дети засыпали на ходу. Охотники шли весёлые, и только Серг был встревожен. Эта ночная прогулка обострила чувства, он чуял близко находившихся людей. А вот волколака чуял очень далеко. Тот был на болотах. И дрался.
К рассвету все вернулись. Пасечники в который раз рассказывали о том, как они вдвоём убили медведя, расшвырявшего перед этим двух охотников и Серга. Остальные их слушали и посмеивались — история с каждым разом становилась всё более героической. Дети и оба провожавших их охотника к тому времени уже спали, утомлённые событиями и лечением ран. Серг же не спал. Он чуял, что волколак вышел из боя победителем, и был очень довольным. Но с кем он дрался и зачем, было непонятно.
— Как вы там, никого не встретили? — спросил он охотников из своей группы.
— Нет, всё тихо. А что?
— Да кто его знает. Волколак то за вами увязался.
— Точно?
— Уверен. Неспроста же он за вами пошёл.
— Надо было его отблагодарить. Мясо оставить. Не догадались.
Серг хмыкнул.
— Да. Не догадались.
Все снова обсуждали волколака. Теперь никто уже не сомневался, что он понимает человеческую речь. Но никак не могли понять, почему он помогает людям.
А потом охотники нашли на кустах клочки его шерсти, и волхвы снова взялись за ворожбу. И неожиданно сказали, что он не нечисть. В нём нет даже следов мутагена. Вот только найти его опять не удалось. А значит, он мог быть где угодно, даже сидеть под полом в школе. Ведь периметр ему, получается, не преграда.
Серг, чувствовавший, что тот не в посёлке, а в Городе Древних, только плечами пожал на это,
— Так ведь вреда от него никакого, одна польза. Так что пусть себе бродит, где хочет.
И люди, и волхвы долго обсуждали новую способность зверя. В конце концов, решили, что лучше бы ему в посёлок не ходить, но если войдёт, не пытаться его выгнать или заговорить, а звать волхвов. И те решат по обстоятельствам.
351 год спустя. Ещё новое поколение.
Через неделю снова выпал снег. Обильно, припорошив землю по щиколотку. Волхвы объявили, что он уже до весны не растает, и в посёлке начались зимние свадьбы.
Друг Мишка женился на Галке — старшей дочери кожевника из посёлка Михино. Вместе с ним играли ещё девять свадеб, и веселился весь посёлок. В соседних посёлках тоже играли свадьбы, пять девах с родителями уехали в соседние посёлки. И Серг полностью отдался радости праздника.
В праздник и поджидала его беда. В снежном бое Незабудка, соседская девчонка, подстерегла его, и с огромным снежным комом обрушилась с крыши школы прямо на голову. Он как раз что-то кричал в этот момент, и почувствовал, как её рука попала ему в рот, и клык распорол кожу Незабудке. Небольшая ранка, минута зашёптываний. Но из неё обильно текла кровь. А значит, и его слюна могла туда попасть.
Враз растеряв весь интерес к празднику, он побрёл в Город Древних. Когда пересекал периметр, на встречу вышел молодой волхв.
— Что ищешь?
— Верховного волхва.
Волхв хмыкнул. Он был молод, приехал издалека, и не знал Серга в лицо.
— Маловат ты с Верховным говорить.
Серг, уже отвыкший от такого обращения, удивился,
— Как тебя, с таким высокомерием, в волхвы взяли?
— Да ты... — задохнулся волхв от возмущения.
— А НУ ЦЫЦ !!! — К ним подошёл пожилой волхв. — Ты смотри, не умеришь гордыню, вылетишь из волхвов, и не посмотрим, что знахарь знатный.
Молодой склонил голову,
— Простите, я виноват. Этот парень ищет Верховного.
— Вот как. Ну, проходи, Серг. — Молодой, услышав имя, вздрогнул. — Верховный тебя с самой ярмарки ждёт. Вот только сейчас ворожит он. Не отвлекай. До ночи подождать можешь?
— Да. Подожду. — И неожиданно сильно ощутил волколака. Совсем рядом, под снегом. Хотя снег лежал нетолстым настом, волколак был тут.
"Решил с Верховным поговорить? Готов поспорить на свой хвост, что пригласит он тебя для разговоров в Лунный Круг, как раз сейчас полнолуние. Небо облачно, но он не поленится разогнать тучи"
— Не откажись разделить со мной трапезу, — предложил старый волхв.
— Благодарю.
Он прошёл в пещеру волхва. Хотя это, наверно, была рукотворная пещера. Стены были не деревянными, и не из натурального камня, а из грязно-красных прямоугольников. А потолок из огромных, серых прямоугольных плит.
— Это подпол здания Древних, — пояснил волхв, заметивший интерес Серга. — Стены из кирпича. Древние делали его из обожженной глины. Вроде, как мы горшки лепим. А цвет такой, потому что жар их печей посильнее, чем горшкам нужен, был.
Еда у волхва была скудной — вываренная перловка, да сливочное масло. Но Серг не замечал вкуса — он вспоминал счастливо смеющуюся Незабудку. Она была такой счастливой, что сумела его обхитрить.
— Время, — сказал волхв. Серг встрепенулся. Часы пролетели незаметно, уже наступила ночь. Выйдя из подпола, волхв довёл его до тропки.
— Иди по тропке, она тут ни с какой не пересекается. В конце тебя Верховный ждёт. — И ушёл, слишком поспешно. Вдруг разошлись тучи, и полная луна залила всё вокруг искрящимся, призрачным светом.
"Ну, что я говорил. Разогнал тучи Верховный".
— Я укусил одну девчонку, — сообщил Серг. — Случайно.
Игривое настроение волколака враз испортилось.
"Понятно. Ладно, иди, раз решил"
Серг пошёл. Тропу и правда не пересекла ни одна другая. И в тоже время волколак был где-то совсем рядом, под снегом, но не тревожил наст. Серг не понимал, как это у того получается, снегу было всего ничего, цыплёнка не закопать. Разве что под землёй, близко к поверхности, был подземный ход. Нора. Наконец, увидел Верховного.
Верховный сидел у небольшого костерка, а вокруг были расставлены удивительные камни. Высовываясь из снега на высоту человеческого роста, дюжина камней образовывала круг. Цвет камней был светло-медовым, почти прозрачным. Казалось, камни светятся, напитавшись лунным светом. Тропка шла меж камней в центр круга, к костерку.
Серг прошёл меж камней, и почувствовал, как по коже побежали мурашки. Камни были волшебными, и внутри круга всё пропиталось мощной волшбой.
— Садись, — Верховный указал на чурбачок напротив себя, по другую сторону костра. Серг сел. Верховный оказался с молодыми глазами. Полная луна светила Сергу в лицо, а вот лицо Верховного было в тени, только одни глаза и сверкали, да была видна седая борода. И ночное зрение не помогало.
— Знаешь, зачем был создан этот круг? Это сделано триста лет назад. Всего через полвека после Армагеддона. Здесь нельзя поддаваться гневу, иначе тебя выбросит из круга.
— Почему вы решили встретиться со мной здесь?
— Ты понял.
Серг застонал, как от зубной боли,
— Вы знали?
— Не всё. Я и сейчас не всё знаю. Знаешь, я чувствую вину перед тобой. Ты стараешься всем помочь, тебя все уважают, а я от тебя в Лунном Круге прячусь. Позволь мне объяснить. — Серг кивнул.
— Когда появился волколак, я встревожился. Мы же про них ничего не знаем. И ведь это не та нечисть, что появилась от мутагена. Про волколаков знали Древние задолго до войны.
Здесь, в развалинах, сохранилась библиотека. К сожалению, это не учебники. Древние развлекались, сочиняя разные истории, и удачные записывали в книги. Вот такие книги нам и достались. Очень сложно отличить правду от вымысла. И ещё там очень много книг. Жизни не хватит, чтоб всё прочесть.
Вот там я и поискал книги про волколаков. У Древних было им много имён. Волколаки, оборотни, вервольфы, ликантропы. Все найденные мной книги про них — выдумка. Страшноватые сказки, которыми развлекали себя Древние. Но в каждой сказке есть доля правды. И все книги сходятся в одном — тот, кого укусил волколак, сам превращается в волколака. И я думаю, это правда. Превращения начинаются в полнолуние. И ещё все книги сходятся в том, что волколак забывает свою прежнюю жизнь и, превратившись в зверя, может убить друзей и родных.
Вот почему я хочу говорить с тобой в круге.
Серг сидел спокойно. Но вот волколак, прятавшийся за камнем за пределами круга... Когда Верховный начал свою речь, ему просто стало смешно. А в конце он не выдержал и зафыркал в голос.
— Кто тут?! — грозно спросил Верховный.
"Я тут" — появился меж камнями волколак. Верховный растерялся, Серг молчал, спокойно ожидая развития событий. Сейчас от него ничего не зависело.
— Подойди к костру, — предложил волхв.
"В Лунный Круг?" — Волколак вошёл, подойдя к костру, и уселся на тропе. Между Верховным и Сергом. Потом волколак с Верховным встретились взглядами, словно в гляделки играли. Через минуту тишины Серг догадался, что меж ними идёт разговор на мыслеречи. Веселье волколака как ветром сдуло, он стал неожиданно серьёзен.
Разговор был долгим. Серг дважды подкидывал в костёр дрова. Наконец, волколак потянулся и лёг.
"Уф. Замучил он меня. Не привык я говорить"
— Благодарю за беседу. — Волхв глянул на Серга, — Кого ты укусил?
— Незабудку.
— Дочь рыбака Ерша?
— Да.
— Как это случилось?
— Играли в снежки. Не заметил, как подкралась по крыше. И спрыгнула. Поцарапалась о мои зубы.
— Беда. Уж лучше бы волколак и правда в зверя превращался. А то человек в зверином обличье.
— Почему лучше?
— А ты разве не видишь? Он сильный, быстрый, не болеет, долго живёт. Ему не страшны ни жара, ни холод.
— Так это хорошо.
— Это плохо. Потому что многие захотят стать волколаками.
— И что тут плохого? — спросил Серг. Волколак фыркнул.
— Скажи, — обратился к волколаку волхв, — когда ты последний раз держал топор? — Волколак снова фыркнул. Волхв повернулся к Сергу. — Понятно? В мире много существ, что сильней человека, и тех, кто живёт дольше. Но человека делает внуком богов умение держать в руках топор. Без него за несколько поколений забудутся умения строить дома, лепить горшки, делать колыбели. И через десяток поколений появится племя, дикое, хищное, страшное. Племя зверей, где править будут не законы и справедливость, а сила и зубы. Разве я не прав?
"Не знаю" — ответил волколак серьёзно.
— Что же делать?
— Главное, сделать так, чтоб ни ты, ни Незабудка больше никого не покусали.
"Незабудке можно ещё две луны ждать. Слюна становится заразной через две луны. Вот кровь заразной станет быстро"
— Я не кусал её, это вышло случайно.
— Значит, больше не участвуй в играх.
— Разве вы другим не расскажите?
— Расскажу пока совету. Знать будут только высшие. Вместе мы будем думать.
— Надо ей сказать. А не знаю, как.
— Пока не говори. Одну луну. Я буду вести у них уроки истории, присмотрюсь к ней. Потом сам скажу. Сейчас я покину вас. Надо созвать совет.
Верховный ушёл, Серг остался с волколаком. Помолчали.
— А у меня зубы болят, — неожиданно признался Серг. — И зашептать не могу.
"Передние резцы?"
— Да.
"Не зашёптывай, хуже будет. Лезут волчьи зубы. Тебе пора научиться мыслеречи. С волчьей пастью не поговоришь" — и волколак мокро хлюпнул языком.
— Да. Пора учиться. Может, мне пора уйти совсем?
"Поздно. Теперь ты ответственен за девчонку"
— Кем ты был. Там, в прежней жизни?
"И ты тоже. Волхв замучил. Воином я был"
— Тебя учили убивать людей?
"Да"
— А как волколаком стал?
"Наши мудрецы создали наномуты. Нужно было их проверить. А я стал преступником, приговорённым к смерти. Меня было не жалко. Проверили на мне"
— Ты преступник?
"Пытался сообщить всем людям рецепт лекарства от лилового дыма. Сказали, что я предатель. Это был секрет"
— Почему ты не сказал рецепт в Бобылино?
"Это был рецепт генетиков. Только генетики могли сделать лекарство. Я даже запомнить его не мог, только записать"
— Генетики? Это те злодеи, что сделали мутаген?
"Генетики — это мудрецы, понимавшие секреты жизни. Их было много. Были среди них злодеи. Но были и герои. Вы не знаете многих болезней благодаря им. Не знаете, что такое авитаминоз, радикулит, кариес. Это болезни такие. Вы до старости бодры и сильны благодаря им. Долго живёте. Раньше люди часто умирали молодыми. А к старости еле двигались от многочисленных болей, не могли нагнуться и у них выпадали зубы"
Серг поёжился,
— А как же старики жили?
" Без молодых помирали. Молодые им помогали".
— А мы генетиков злодеями считаем.
Серг помолчал ещё, глядя на огонь.
— А от куда у волколаков столько силы? Ты роботанк порвал. Такое ни одной нечисти не под силу.
"Паутинку потрудней порвать было. У меня в теле есть субматериалы. Кости, сухожилия, когти, зубы. Вроде, даже в мускулах есть. Ещё нанотрубки в мускулах"
Серг удивлённо покачал головой. В его семье уже несколько поколений хранился суб-нож. Только древние знали секрет сплава. Узкое тонкое лезвие длинной с ладонь было покрыто на режущей кромке чёрной полоской. Нож, хоть и хранился у кузнецов, принадлежал всей деревне. Он резал всё — кость, металл, камень поддавались ему с одинаковой лёгкостью.
— А ты знаешь секрет суба? Ты ведь древний.
"Суб создавали на мощных ускорителях частиц. Это такие сооружения древних, размером с город. Город Древних, а не нынешних маленьких городов. На их строительство уходило десятки лет, и строили мудрецы древних"
