— А как можно по-разному считать года? — удивился другой волхв.
"Сколько дней в году точно?"
— Триста шестьдесят пять с хвостиком.
"Вот с этим самым хвостиком они и не сошлись во мнении. Одни считали, что хвостик ровно четверть суток, другие, что чуть меньше четверти. За четыреста лет разница в три дня набегает"
— Разве не проще отмечать по звёздам? Или по самому длинному или короткому дню в году? Не ошибёшься. А если и ошибёшься на сутки, на следующий год всё равно определишь правильно.
Волколак закашлял, смеясь.
"Им проще было считать дни. И было очень важно не ошибиться даже на сутки"
Волхвы синхронно пожали плечами. У всех народов разные обычаи, что странно одним, естественно другим. Волк задумчиво рассматривал их. Привыкнув к древлянам, он всё еще не переставал удивляться, насколько их психология отличается от других людей. Неожиданные вопросы, неожиданные выводы из ответов. Вот взять хотя бы набор талантов в этом походе. Олгер — руководитель экспедиции. Знахарь. Впрочем, как знахарь уступает талантам Волка. Ясень — самый молодой. Предсказатель. Разумеется, разве можно в походе без предсказателя. Игорь — разумник. Так называют этот талант волхвы, Волк называл для себя таких штатными психологами. Главная обязанность — вовремя заметить возникающие трения в коллективе и сгладить их. Ещё в обязанности разумников входит предупреждать, опасны или нет встречающиеся на пути животные, но с этим лучше справится волколак. Это понятно.
Но вот зачем, спрашивается, в поход пошли два мозголома? Братья близнецы Светарь и Ларх. Мозголомы у волхвов в основном заготавливали экзотические ингредиенты для зелий. Печень кикиморы, яйцеклад саранчи, и прочие подобные алхимические прибабахи. Они могли приманить, отпугнуть или заставить сидеть неподвижно почти любую живность. Отнюдь не всесильны, Волк однажды сумел сопротивляться сразу дюжине дюжин мозголомов. Зачем эти сборщики тут потребовались? Лучше бы ещё знахаря с ясновидцем дали.
В поход отправлялись торопливо, со своими попутчиками Волк знакомился уже в пути. Тут и узнал об их специализации. Лет десять назад он бы непременно ехидно прокомментировал ситуацию, но за эти годы привык мыслить в стиле древлян. Пустые слова без действий будут мозголомам обидны. А какие тут могут быть действия? Вернуться и поменять команду? Волхвы ведь не случайно набрали её именно такой, наверняка причина была, серьёзная. Он просто чего-то не понял. И Волк промолчал. Будет работать с тем, что есть.
На следующий день после Годовщины добрались до Волока. Этот город возник как крепость купцов, перетаскивавших свои суда из одной реки другую. Потом разросся, появились ремесленники, фермеры. Сейчас это была столица маленького королевства, взимавшего мзду с купцов, постоянно находившегося под угрозой нападения кочующих скотоводов. Все жители были поголовно опытными бойцами и даже во сне не расставались с оружием.
От Волока тянулись две воняющие старым протухшим салом дороги из досок, по которым быки тянули платформы со стоявшими на них купеческими кораблями. Волхвы торговаться не умели, и с них стребовали за переволок лодки целый червонец. Волк мог бы помочь с торговлей, но уловил к себе пристальный интерес одного из купцов, и решил пока притвориться ручным зверем.
Во время переволока, когда лодку волхвов и корабль купца неспешно тянули на одной платформе, купец подошёл к ним, косясь на Волка. Волхвы, как и команда купца, шли пешком за платформой, желая размять ноги.
— Добрый день, уважаемые. Позвольте представиться, купец Таранстин. Известный и уважаемый купец на берегах Каспия и Черноморья.
— Волхвы древлян, — ответил Олгер, как старший из волхвов. Имена у волхвов использовались обычно только в общении друг с другом, поэтому посторонним они редко их сообщали. Купец вздрогнул. — А его зовут Волк, — добавил Олгер, кивнув на волколака.
Волк сердито глянул на Олгера, выражая взглядом своё возмущение. Ведь предупреждал волхвов, чтоб не говорили первому встречному, кто они такие. Остаётся надеяться, что купец не из болтливых, иначе могут возникнуть проблемы. Почувствовал, что больше всего купец хотел убежать, но сдержался.
— Ходят слухи, что волхвам древлян удалось приручить волколаков. Неужели они правдивы?
— Ложные слухи. Древляне не приручали волколаков. Мы с ними подружились.
Купец сглотнул,
— Это волколак?
— Да.
Волк с трудом подавил рычание. Короткий ответ. И вся конспирация прахом. Но что взять с волхвов. Волхв не может лгать, не может уклониться от ответа. Солгавший древлянин будет опозорен. Волхв солгать не способен в принципе. Это не просто закон. Это то, что изменило весь род древлян, сделало его таким, каков он сейчас.
— Э-э... Уважаемые. Вы знаете, что за волколака можно получить очень большие деньги. Огромные. Всего одного волколака, и можно всю жизнь не работать. За живого вдвое больше. Могу помочь найти тех, кто заплатит такие деньги.
Всё-таки Волк опять недооценил волхвов. Они даже не рассердились.
— Почтенный Таранстин. Я правильно произнёс ваше имя? Я уже сказал, но вы, наверное, не поняли. Волколаки друзья. Друзьями не торгуют.
— Но может быть, вы просто покажите вашего друга. Ему не причинят вреда. Учёные люди просто осмотрят его. И очень хорошо за это заплатят. Не так много, как за полные права на него, но всё равно очень хорошо.
"Не слышал я про учёных людей, способных подарить целое состояние за то, что бы просто посмотреть", — передал Волк мысль Олгеру неслышно для купца. — "Учёные на юге вообще обычно бедные люди".
— И где же живут эти учёные люди?
— В городе Назарете. — обрадовано сказал купец. — Это далеко отсюда, почти месяц пути. Но поход туда окупится. Я могу показать на карте Древних, где это.
"Я знаю этот город. Два-три дня пути от Иерусалима. Но там не живут. Тридцать лет назад не жили, во всяком случае. Развалины захвачены змеями-мутантами. Может, другой город так назван"
— Почтенный, я слышал о Назарете. Наш путь будет близок к нему, может быть, мы и зайдём. Но, как я слышал, там одни лишь развалины, где обитают опасные мутанты.
— Так было. Но сейчас там построен Назаретский Университет. Учёные со всего мира приглашаются туда. И молодые, талантливые ученики. Лучший цвет мудрости всего мира собрался там. Всех мутантов перебили.
— Благодарю вас, почтенный. Думаю, теперь наше посещение Назарета стало неизбежным. Но, всё же, покажите этот город на карте.
Купец побежал на свой корабль за картой.
— Не нравится он мне, — сказал один из молчавших весь разговор мозголомов. Олгер кивнул,
— У того купца, что манок для роботанков нашим в бусах подсунул, мысли такой же оттенок имели. Я видел. Что скажешь, Ясень?
Ясень закрыл глаза, смотря в будущее.
— Не ясно с этим Назаретом. Не всё там чисто. Чувствую смерть. Не все, но кто-то из нас погибнет. И много смертей, не нас, других людей.
— Но мы туда придём?
Ясень помолчал, уйдя в транс. Затем глухо произнёс,
— Наш приход в Назарет неизбежен. Долг волхва поведёт нас туда.
Волк всё же зарычал.
"Я могу сходить туда один"
Волхвы улыбнулись,
— Долг превыше страха. Если туда нас поведёт долг, значит, мы туда пойдём. Не бойся за нас, смерть нас не страшит.
Прибежал купец с картой, показал пальцем,
— Вот тут этот город.
"Да, именно этот город и есть", — передал Волк. — "Кстати, купец даже награды не попросил за свои слова. Что ещё раз говорит, что это ловушка"
— Благодарю вас, — кивнул Олгер. — Да возблагодарят вас боги по заслугам.
Купец важно кивнул,
— Легкой вам дороги.
И ушёл на свой корабль.
"Неплохо", — констатировал Волк. — "Ты ему пожелал получить по заслугам, он тебе добраться до ловушки и нигде не заплутать. Быстро учишься играть словами"
— Не мог же я ему пожелать провалиться, хотя и хотелось. Его вину ещё надо доказать, хотя я и уверен в ней.
"Поворожи"
— Он не оставил ни одного своего предмета. Не на чем проследить его путь.
"Попроси его разменять золотой. У нас мало серебряных и медных монет. Хотя нет, не надо. Это будет подозрительно. В начале и конце волока есть лавки менял, и курс там вполне достойный. Чёрт с ним"
На встречу, по параллельной дороге, тянулись другие платформы.
— Украли!!! Кошель украли!!!
Встречный купец рвал на себе бороду.
— Почтенный Рустам, — поспешил к нему Олгер, — что случилось?
Тот выпучил глаза,
— Древлянский волхв! — и тут же бросился перед ним на колени.
— О Мудрый! Помоги найти пропажу!
— НЕМЕДЛЕННО ВСТАНЬ!!!
Даже Волк вздрогнул. Оказывается, вывести из себя волхва очень легко. Достаточно встать перед ним на колени. Конечно, все волхвы обучаются подчиняющей модуляции голоса. Это искусство необходимо. Например, заставить тонущего в болоте перестать паниковать и выбираться из трясины плавными движениями. Но вряд ли Олгер применял это раньше на практике. Явно переборщил с прессом воли. Купец вскочил и замолчал, в глазах испуг.
— Дай руку, — мягко сказал волхв и взялся обеими руками за левую кисть купца. Закрыл глаза... — Твой кошелёк спрятан под сбруей этого быка, а один из камней из кошелька уже вытащен и спрятан в правом сапоге этого человека, — указал он на быка и его погонщика.
Погонщик кинулся бежать, но через секунду ему в затылок с хрустом воткнулся охотничий срезень из арбалета командира погонщиков.
— Обыскать! — приказал тот.
Олгер дёрнулся было к упавшему, но сразу остановился. Не надо было быть знахарем, чтоб понять — вор уже мёртв. Волхв побледнел, сообразив, что только что убил своими словами человека. Пусть вора, но всё равно человека.
Через минуту крупный рубин достали из сапога вора, а из сбруи быка — плотный кошель. Отдали всё купцу. Тот кланялся волхву,
— Чем я могу отблагодарить вас?
— Тем, что никогда больше не встанешь на колени перед древлянином, — ответил волхв и поспешно забрался на платформу, в свою лодку. Следом за ним забрались остальные.
"Скверно получилось" — выдал Волк. — "Я предупреждал о том, что здешний народ душегубов от волхвов не отличает. Всё одно чернокнижники, по их мнению"
— То-то я смотрю, все такие испуганные стали. И посыльный вперёд поскакал на коне.
"Не все испуганы. Тот купец, что нам про Назарет сказал, доволен, что тот кот, опрокинувший на себя сметану".
— Ясень, скажи, нам драться придётся?
— Нет. Там, впереди, знают от купцов, что волхвы дружбу с волколаками завели. А посыльный про Волка расскажет. Остерегутся напасть. Хотя их командира потом накажут за трусость. Если Волк не покажет всем, что он волколак.
"Ладно, покажу. О какой ни будь камень когти поточу"
— Олгер, а ты того купца давно знаешь, что по имени назвал?
— На ярмарке однажды видел. Меня в тот раз к ним приставили, в помощь. Всё пытался мне серебряные монетки дать, чтоб место ему получше выбрал. На следующий год опять встретил, но там уже мельком. Волк, если бы тот вор не побежал, что бы с ним было?
"Заклеймили и в рабство продали"
— Как заклеймили?
"Раскалённым железом. На щеку знак, что вор. Такому рабу одна дорога в рудник. Там на лоб клеймо рудника. На волоке заботятся о честной репутации"
Волхвы шокировано молчали.
— Слава богам, что он погиб, — выдохнул Олгер. — А семья у него была? Ясень?
— Не вижу. Может быть.
Олгер с тоской посмотрел вслед уже довольно далеко ушедшей платформе. Труп вора погрузили на неё.
— Надо будет на обратном пути узнать. Если погибну — узнайте вы.
Остальные волхвы согласно кивнули, обещая.
"Неприятности" — сообщил Волк. — "Налёт бандитов"
Шайка разбойников, числом до полусотни, верхом на ездовых ящерицах, с визгом перевалила через ближайший холм и в клубах поднимаемой пыли помчалась к платформе. Волк, превратившись в размытое серое пятно, рванулся им на встречу. Из под его лап вылетали в сторону платформы клочья вырванного когтями дёрна. Убил он всего одну ящерицу, опередившую остальных, вырвав ей горло. Её наездник, вовремя спрыгнув с седла кувырнувшейся через голову ящерицы, заорал:
— ВСЕ ВДРУГ!!!
Банда разом развернулась поворотом влево и кинулась назад. Было заметно, что маневр отступления ими тщательно отработан многими тренировками. Никто ни с кем не столкнулся. Спешенный изловчился во время разворота банды запрыгнуть за спину одного из седоков. Отступившая банда через полминуты уже скрылась за холмом, откуда появилась, оставив дергающееся в предсмертных конвульсиях тело ездовой ящерицы. Волк перебил ей шейный позвонок и неспешно вернулся к волхвам,
"Ну вот, мы все засветились по полной. Теперь можно не доказывать, что я волколак"
И точно, от погонщиков отделился ещё один посыльный и, нахлёстывая коня, помчался вперёд. Предупредить о волколаке.
"Хорошо, что эти бандиты всегда с подветренной стороны нападают. Там такая вонь, что людей порой наизнанку выворачивает"
— Из за ящериц?
"Нет. Не моются эти наездники никогда. Тьфу"
— Волк, ты рассказывал, что раньше банды уничтожал. А почему сейчас не уничтожил?
"Потому что человечество выросло. Здесь есть армия, что вполне может сама уничтожить этих бандитов. Нечего делать чужую работу"
Волхвы понимающе кивнули. Действительно, бездействие развращает, пусть сами свою работу делают.
— Удивительно, что рода скотоводов не объединились в большие армии. В хрониках Древних упоминается, что до эпохи пороха такие объединения грабили целые страны.
"Однажды чуть не объединились", — сказал Волк, и волхвы почувствовали, что его настроение резко ухудшилось.
— И что помешало? — спросил Ясень. Остальные волхвы посмотрели на молодого ясновидца с укоризной, догадавшись о причинах изменения настроения Волка.
"Я истребил весь совет вождей, когда они собрались вместе. А потом три дня медленно уходил прочь, не входя в темп, и истребил ещё два воинских отряда, что послали за мной в погоню, каждый раз оставляя троих в живых, свидетелей моих побед. Для того, чтоб боялись собрать такой совет опять. И ещё, тогда мне это нравилось, я наслаждался тем, какой я страшный и непобедимый. Понадобилась не одна сотня лет, чтоб я начал тосковать об общении. У страшных и непобедимых не бывает равных им собеседников"
Ясень смущённо промолчал.
Добрались к следующему полудню. В этом конце волока тоже стояла крепость. А вот людей на берегу не было. Последние пол дня на встречу не попалось ни одной платформы. Пустые платформы плавали у берега, ожидающие ладьи купцов отошли к противоположному берегу. Погонщики и быки этих платформ укрылись в крепости, стены были заполнены молчавшими людьми.
— Пожалуй, тут нам золото менялы не разменяют, — грустно сказал Олгер.
"Да уж. Если будете возвращаться без меня, идите другой дорогой. Иначе убьют"
Погонщики их платформы ловко загнали свой груз в реку. Ладья купца Таранстина и их лодка закачались на волне.
— Тогда идём дальше. Наворожим-ка ветер попутный.
— Стоит ли их пугать ещё больше? Облака то встреч идут. Опять скажут, чернокнижники колдуют.
