Здесь к крепости вела отчетливо различимая тропинка, переходящая в деревянный, довольно ветхий на вид мостик. Он, в свою очередь, переходил во вполне настоящий подъемный мост, пусть и длиной всего-то метра в два, подвешенный к П-образной раме из бревен. Осторожно поднимаясь по нему, Димка с опаской посмотрел на дно рва. Густо усаженное кольями. Острыми и очень неприятными на вид...
Едва они спустились с вала, девчонки Ана-Ю окружили их, рассматривая и одновременно болтая. Димке сразу стало... неуютно. Девчонки рассматривали их очень уж откровенно, к тому же, одеты они были так же, как и парни, то есть лишь в короткие набедренные повязки. К счастью, если можно так сказать, они очень мало походили на рослых дев Маахисов. Девчонки Ана-Ю, напротив, не отличались ростом и были довольно пухлые — забавные неуклюжие коротышки. Похоже, выходить в лес им доводилось редко...
— Поприветствуем наших гостей, — между тем провозгласила Алайта. — Это — Дмитрий Светлов, пионер Советского Союза, — Димка вновь прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка поклонился. — Это — Максим Потапов, пионер Советского Союза, — Макс тоже слегка поклонился, и на этом их представление и закончилось.
Ана-Ю дружно поклонились в ответ, а потом начали представляться сами. Димка, к своему стыду, никого не запомнил — имена были слишком непривычные, да и все Ана-Ю казались ему пока что на одно лицо. Потом их пригласили к столу — очевидно, накрытому заранее, кто-то прибежал сюда с докладом...
Памятуя россказни Вайми, Димка слегка нервничал — но пичкать одуряющим зельем их всё же не стали. Еда была самая что ни на есть простая, в которую трудно что-то там подмешать. Собственно, на столе, точнее, на расстеленных прямо на земле больших листьях был лишь какой-то терпкий сок в глиняных кувшинах, вечнозеленый тут кионг, похожий и видом, и вкусом на земные бананы, да запеченное с травами мясо, похожее на крольчатину. Как сообщила Алайта, его давали те самые кенгурии — очень вкусные, как оказалось, звери. В общем, это была вполне обычная еда... но, как говорил Вайми, сытый враг расслабляется и теряет бдительность, и Димка недовольно помотал головой...
* * *
Наевшись, он наконец успокоился. Ана-Ю конечно были странные, но всё же, мало похожие на тех, которых рисовал в своих рассказах Вайми — бессовестных рабовладельцев с отупляющим зельем наготове. Жильё у них правда было так себе — круглая глинобитная стена, накрытая конической крышей из жердей, покрытых, в свою очередь, сухой травой. Хотя, если верить Алайте, здесь на самом деле не живут, а только останавливаются лагерем. Интересно знать, насколько и зачем...
Никакой мебели в хижине не было — наваленные у стен кучи всё той же травы, на которых они сейчас и сидели, кольцевой стол из листьев, а в самой середине — пепел от небольшого костерка, не чтобы что-то готовить, а просто чтобы не сидеть в темноте длинной здешней ночью...
Тем не менее, Димка осмотрелся ещё раз. К счастью, вся местная компания сюда всё же не набилась. Здесь сидело только пять парней, очевидно из гвардии императрицы , — ну и, разумеется, сама Алайта с парой младших братьев. Ровным счетом десять душ, если считать и землян. Остальные остались снаружи. Похоже, несмотря на отчасти смешной вид Алайты, дисциплину она наводила сурово. Димке на миг даже показалось, что он снова с Файму, среди Маахисов. Впрочем, одно отличие было очень резким. Луки они, разумеется, оставили снаружи, как и меч Димки — на пире лук был уж точно ни к чему. Но у них, у него и у Макса, всё ещё были ножи — просто потому, что они взяли их в поход. Встретить дома туриста без хотя бы складного ножа было вообще мало реально. Здесь же нож-коготь был только у Лэйана. Да ещё диковинное копьё Алайты — сейчас, впрочем, мирно стоявшее у стены. Вот и всё.
Макс, естественно, тоже это заметил, но возражать, понятное дело, не стал. В самом деле, подумал вдруг Димка, если бы Ана-Ю сидели здесь с дубинками и копьями, обстановка создалась бы довольно неуютная. Сейчас же они по крайней мере делали вид, что никаких злобных планов у них нет, и тут только гости и хозяева. Да и оружие им было, в общем-то, не нужно. Димка прекрасно понимал, что против сорока с чем-то Ана-Ю шансов у них нет. Стоит Алайте только свистнуть — и их двоих просто задавят кучей и свяжут. А что будет потом — представлять не хотелось...
Пока что, правда, Ана-Ю держались вполне вежливо. Без особого радушия, конечно, но и без неприязни, которую Димка невольно ожидал. По крайней мере, никто не пытался задирать их, даже Лэйан, хотя ему явно этого хотелось. Он то и дело нехорошо зыркал на землян, явно изводясь от желания сказать им что-нибудь обидное, но Алайта, в свою очередь, то и дело посматривала на него, и каждый раз мальчишка торопливо опускал взгляд. Тем не менее, Димка чувствовал себя неловко. Он и так-то не сильно рад был тут сидеть, а Лэйан только что из кожи вон не лез, давая понять, что они тут — незваные гости...
Он понятия не имел, чем бы всё это кончилось — скорее всего, всё же дракой, надолго его терпения не хватило бы — но тут снаружи вдруг донесся шум. Удивленный... и испуганный. В груди у Димки ёкнуло. Он сразу же представил, что сюда явилась целая орда хобий, жаждущих их крови, но тут же услышал зычный голос Файму...
* * *
Мгновенно позабыв про Лэйана, мальчишка выбежал из хижины и одним махом взлетел на вал. Так и есть — у рва выстроился весь их отряд, земляне и Маахисы с Файму во главе. Вайми, понятно, тоже был тут, в первых рядах...
Теперь-то понятно, куда он так дунул, подумал вдруг Димка. К нашим в лагерь. И привел их сюда. Хотя Файму наверняка вышла вскоре вслед за нами и вела отряд по нашему следу, иначе просто не успела бы сюда так быстро...
— Эй, там, открывайте ворота! — снова крикнула она.
Димка заметил, что мост крепости поднят... но таким он оставался недолго. Файму уже надоело ожидание, да и того, что её сюда пустят добром, она явно не ждала. Поднявшись на постоянную, так сказать, часть моста, она двумя руками перехватила своё копьё за конец — и вдруг стремительно взмахнула им. Сверкающий наконечник дотянулся до опорной рамы, легко разрубил плетеные из травы веревки — и подъемный мост крепости буквально упал к её ногам...
* * *
Прежде, чем кто-то успел что-то сделать, Файму поднялась на вал — а за ней и всё её племя. Ана-Ю быстро оттеснили вниз и они оказались в очень невыгодной позиции — мало того, что незваные гости оказались внутри, их луки на столь малой дистанции стали бесполезными игрушками. Тем не менее, Файму тут же обратила внимание на них.
— Полагаю, что вопрос луков закрыт, — сообщила она. — Все ваши луки и стрелы конфискуются. В пользу революции.
По рядам Ана-Ю пронесся возмущенный шум. Даже Димка обалдел от такой наглости. Будь Файму здесь одна — вся экспроприация наверняка кончилась бы её крепко намятыми боками, но за ней стояли другие Маахисы — и жутковатые их косы-копья явно не располагали Ана-Ю к оптимизму.
— Это произвол! — наконец опомнилась Алайта. — Вы не имеете права!
— Ну, хорошо, — Файму наконец-то соизволила заметить её и улыбнулась. — Давайте решим вопрос как цивилизованные люди, в поединке. Твой боец против моего бойца. Победит он — луки остаются при вас. Победит мой — что ж, такова воля небес. Итак?..
Алайта хмуро прикусила губу. Было видно, что предложение не слишком ей нравится... только вот и вариантов у неё тоже не было. С Файму сталось бы забрать всё просто грубой силой при отказе — и она явно это понимала. Поединок же давал ей хоть какой-то шанс остаться при своём...
Алайта оглянулась, явно стараясь подобрать самого сильного бойца... и Лэйан тут же сунулся вперед.
— Можно я?..
Она с сомнением взглянула на него — но потом неохотно кивнула. Может, Ана-Ю и отлично обращались с луками, но вот с мастерами рукопашной дело у них явно обстояло неважно, подумал вдруг Димка. Даже на фоне остальных их парней Лэйан смотрелся так себе.
— Замечательный выбор, — ядовито заметила Файму, окинув задумчивым взором не слишком-то могучую фигуру Ана-Ю. — Талка!
Средний брат Файму бодро вышел вперед. Он был года на два старше Лэйана — уже лет четырнадцати. Очень поджарый, стройный и мускулистый, несмотря на возраст. На его фоне Лэйан смотрелся ещё хуже.
— Это нечестно, — тут же заметила Алайта. — Твой боец старше.
— Ты сама его выбрала, — тут же напомнила Файму. — Впрочем, если хочешь, можешь дать ему палку или нож.
По местным меркам это было уже грубое оскорбление и Алайта надулась. Бог весть, чем бы всё это закончилось — но положение спас сам Лэйан.
— Пусть будут палки, — предложил он. — У обеих.
— Хорошо, — теперь Файму была сама любезность. — Итак, давайте покончим со всем этим побыстрее...
* * *
Ана-Ю и Маахисы вышли на поляну перед крепостью — в ней самой места для поединка просто не было. Файму бодро направилась к опушке, тут же одним взмахом своего страшного копья срубив верхушки двух молодых деревьев. Вторым взмахом она срубила их на уровне колен. Талка ловко подхватил их и перебросил Вэрке, который не менее ловко поймал их, тут же сел в траву, скрестив босые ноги, и, выдернув из чехла нож, принялся за дело. Димка с интересом наблюдал за ним. Серый рассказал ему о своём поединке с ним и с Талкой, добавив, что бойцы из них не очень. Но Лэйан в этом плане выглядел ещё хуже, так что особых волнений по поводу исхода боя Димка не испытывал.
Работа у Вэрки явно спорилась и всего через несколько минут он вручил Талке два примитивных, но вполне годных для боя деревянных меча. Придирчиво осмотрев их, тот бросил один Лэйану, который поймал оружие неожиданно ловко.
Без дальнейших церемоний мальчишки сошлись. Димка ожидал, что Лэйан потянет время, уйдя в глухую оборону и пытаясь измотать или хотя бы раскрыть более сильного противника, выяснив его слабые стороны. Но Ана-Ю тоже явно не хотел тянуть, и, едва Файму звонко хлопнула в ладоши, подавая сигнал к началу боя, сам бросился в атаку. Сделав красивый и эффектный выпад, он отвлек внимание Талки... и вдруг изо всей силы пнул его в пах. По крайней мере попытался — но Талка верно и ждал от него чего-то подобного. Ещё в миг замаха он быстро отшагнул назад, поймал свободной рукой нелепо задранную ногу Ана-Ю — и старательно дернул за неё. Лэйан смачно грохнулся на спину. Талка вновь быстро шагнул вперед, поджал пятку — и как говориться от души врезал ей между ног Лэйана. На этом бой и кончился. Ана-Ю издал какой-то утробный, нутряной звук и свернулся клубком, явно потеряв интерес к окружающему.
Димку передернуло, но Талка был в своём праве — удар Лэйана был крайне подлым и поступать так в мальчишеских драках было, мягко говоря, не принято. Дома за такое могли просто дружно отпинать, так что он ещё легко отделался...
Дело, однако, на этом не закончилось. Мати дико заорал и тоже бросился вперед — мстить за брата. Но Талка был старше его чуть ли не раза в полтора, так что боя не вышло. Повернувшись к набегавшему напролом Мати, он встретил его точным и сильным тычком своей палки в поддых. Тот был конечно же не острый, но Мати хватило — он тоже ёкнул и свалился, подтянув коленки к подбородку. Всё сражение заняло не больше десяти секунд.
* * *
Файму вновь звонко хлопнула в ладоши — то ли отмечая конец боя, то ли салютуя брату — и повернулась к Алайте. Физия у той была донельзя хмурой и Димка опасался, что она немедля пошлет всё своё племя в атаку. Ничем хорошим это точно не кончилось бы. Пусть Маахисы крепче в драке — но Ана-Ю было раза в три больше...
— Мой боец победил, — сообщила Файму, не менее хмуро глядя на неё и угрожающе наклонив вперед своё копьё. — Хотя твой боец дрался бесчестно. Не говоря уж о... вмешательстве, — она указала наконечником копья на Мати, который всё ещё тщетно пытался вздохнуть. — Признаешь ли ты поражение? Или хочешь продолжить?
Алайта прикусила губу. Было видно, что говорить это ей до смерти не хочется — только вот и выбора у неё не было. Оспорить такой финал боя никто не смог бы.
— Признаю, — наконец процедила она. — Победа засчитана, — тем не менее, она обвела взглядом притихший коллектив, очевидно, в поисках нового добровольца.
Но такого, как с усмешкой понял Димка, не нашлось, — пример двух её братьев, до сих пор жалко корчившихся в пыли, был явно достаточно нагляден...
— Замечательно, — Файму подняла копьё и улыбнулась. Широко и дружелюбно. — Тогда несите сюда луки...
* * *
Дальнейшее очень походило на картину Капитуляция Берлина , висевшую в родном Дворце Пионеров — Ана-Ю, построившись цепочкой, по одному подходили под светлые очи Файму и складывали к её ногам своё оружие. Развалин Рейхстага на заднем плане видно не было, но победа всё равно была внушительная — унылая возня с изготовлением луков отменялась и они могли немедля выступать к Городу Снов, не тратя месяцы времени на роковую, может быть, задержку. Тем не менее, настроение у Димки было... сложным. С одной стороны, он был, конечно, очень рад, что всё так быстро разрешилось. С другой, всё разрешилось, в общем, без него, так что он ощущал вполне понятную ревность. С третьей ему было стыдно, что они так поступают — хотя сами Ана-Ю не вызывали у него особой симпатии. Но они, пусть и случайно, спасли им с Максом жизни, и он чувствовал себя виноватым перед ними...
* * *
Процесс сдачи луков не занял много времени. Потом они вернулись в хижину, но разговор уже совсем не клеился. Лэйан нехорошо посматривал на заявившегося туда Талку — но тот демонстративно игнорировал его мрачные взгляды. Наконец, Ана-Ю не выдержал:
— Вы очень любите тыкать в других палками, — вызывающе заявил он. — А на что ты способен без неё? Наверное...
— Давай, покажи, на что ТЫ без неё способен! — перебил Вэрка, вскочив и приняв боксерскую стойку. Ему, верно, тоже не терпелось пожать лавры победителя.
Лэйан тоже поднялся. Подошел к Вэрке. И вдруг, развернувшись на пальцах, лягнул его пяткой в живот!
Это тоже не шутка, — мрачно успел подумать Димка. — Подло, подло бить ногой, когда твой противник стоит в БОКСЕРСКОЙ стойке...
Взмахнув руками, Вэрка отлетел назад, стукнувшись затылком об глинобитную стенку. Но — не упал. Похоже, Лэйан хотел лягнуть Маахиса в поддых — чтобы, как говорится, от радости в зобу дыханье сперло и дальнейшие ратные подвиги уже не могли бы иметь места. Но — банально не допрыгнул и попал куда-то в район пупка — а так Маахиса уронить было уже сложно... и об стенку он стукнулся не столько головой, сколько попой. И всё же, Лэйан не так прост, подумал Димка. Я бы не поверил, что один подросток так снес другого подростка, стоящего в стойке, даже ударом ноги. К тому же, Лэйану всего двенадцать лет, а Вэрке — пятнадцать. Он тяжелее килограммов на десять и гораздо сильнее...
Вэрка, как это было свойственно Маахисам, мгновенно озверел. Схватив кувшин с соком, он прыгнул вперед и изо всей силы обрушил его на голову не ожидавшего такого привета Лэйана. Кувшин тут же разлетелся вдребезги и Ана-Ю, тоже взмахнув руками, отшатнулся. Будь такой удар нанесен чем-то на самом деле твердым, успел подумать Димка, он был бы вырублен и лег на месте. Но получив по черепу кувшином, который к тому же разбился, то есть передал энергию удара лишь частично, он всё же остался на ногах. К тому же, удар пришелся не сбоку, как надо, а сверху.
