Став островками спокойствия в бушующем море хаоса и неизменно сохраняя нейтралитет, они старались оставаться над схваткой. Но это были всего лишь глупые попытки достичь недостижимого.
Вскоре была провозглашена Империя Оммэр, и ее враги один за другим стали отходить в небытие. Правитель новой страны тоже не оказался лишен благородства, и за проявленное безразличие не уничтожил все кланы до единого, как можно было от него ожидать, а всего лишь потребовал присягнуть ему на верность.
— С тех пор прошло много веков, и это время почти полностью их уничтожило. А все, что мы теперь видим — вполне понятная попытка продлить собственное существование одного некогда самого могущественного клана, Клана Черного Ворона.
— И что все это значит?
— Для нас ничего. Просто одни хотели незаметно что-то провезти, а другие это что-то пожелали получить. Так ли уж это важно?
Эр Эльзар, еще раз осмотревшись, произнес:
— Пусть этим занимаются расследователи, у нас же есть более существенные дела...
Неожиданно Нуцег услышал слабый стон, раздавшийся за поваленной телегой, и стрелой метнулся туда.
Прислонившись спиной к деревянному днищу, там лежала молоденькая девчонка, лет шестнадцати — восемнадцати. Растрепанные и испачканные в крови светлые волосы, обгоревшая и разодранная по краям одежда, а также многочисленные синяки говорили о том, что и ей довелось поучаствовать в недавнишнем сражении. На когда-то белоснежной, а теперь перепачканной и пахнущей дымом рубахе в районе груди красовался расправивший крылья орел, вышитый золотой нитью.
Оэр сделал глубокий вдох и, закрыв глаза, провел раскрытой ладонью перед ней, старательно не касаясь тела.
— Многочисленные ушибы, есть пара переломов костей и ребер, и еще нечто непонятное в области сердца. На него словно сетку накинули, — отчитался он перед подошедшим наставником и отдельно произнес: — Маг.
Учитель, кивнув, повторил незамысловатое действие и тихо сказал:
— Заклятье Мертвой Души, вот что это такое.
И тут же хлопнул в ладоши. Губы беззвучно зашевелились, а по пальцам запрыгали ярко-желтые искорки. Мгновение, и руки уже разведены в стороны, а между ладонями в воздухе повисли тысячи капелек лучащейся светом воды. Едва различимый миг, и они дождем осыпаются на раненную девчонку. Одежда тут же приобретает прозрачность, обрисовывая контуры юного тела, а затем жидкость словно впитывается в кожу.
Раненая зашлась в кашле, будто захлебнувшись, конечности конвульсивно задергались. Но это продолжалось всего пару секунд, затем все стихло.
— Забирай ее, мы уходим, — без проблесков каких-либо эмоций произнес Эр Эльзар. — Оставим в близлежащей деревне.
Нуцег осторожно подхватил тихо засопевшую чародейку на руки и пошел вслед за наставником — по крайней мере, сейчас он не будет ему возражать.
Через несколько минут они снова выехали на дорогу, оставив за спиной еще один яркий пример человеческой алчности и грызни за власть.
Глава 8
Потоки воды обрушиваются на землю, смывая все следы и превращая дороги в одно большое непроходимое болото, готовое поглотить любого ступившего. Яростный ветер гоняет капли дождя, то раскидывая их в стороны, то заставляя стеной бросаться на одинокого путника. Неистовая стихия словно задалась целью уничтожить посмевшего бросить ей вызов, смешать со ставшей ненадежной почвой, сжечь своим холодным огнем.
Небо разрезала стремительная вспышка, ударив ярким светом по глазам, и почти сразу же раздался безудержный рев грома.
Вот она, настоящая мощь небес. Куда уж там магам с их жалкими попытками подражать этой необузданной силе. Не во власти человека повелевать природой. Так же, как часть не может подчинить целое, не может и он достигнуть подобных высот.
В свое время существовало поверье, что капли дождя — это слезы Богинь, оплакивающих людские грехи. Что ж, если это действительно так, то нынешний год явно отличился по их количеству.
Видимо что-то случилось с этим миром, какие-то незаметные изменения произошли в самой его сути. Их невозможно увидеть или понять, они не поддаются разуму, но, тем не менее, это незримое давление нельзя не заметить. Словно сам воздух стал тяжелее.
Тем временем ветер, словно капризный ребенок, вновь переменился, бросив в лицо странника новую горсть ледяной воды. Однако тот был этому только рад — холодные струйки остужали мысли и чувства, давая возможность спокойно и без суеты обдумать все случившееся.
В последние дни произошло слишком много такого, чего он, Ладир, всю свою сознательную жизнь старался избегать: личная встреча с работодателем, задание, больше походящее на аферу и рассчитанное главным образом на удачу, нежели на мастерство и опыт, вполне закономерное предательство и безумная ночная драка с идущим по его следам отрядом. Безусловно, тем для осмысления у него было более чем достаточно.
Однако основные проблемы у него начались, после встречи с ублюдком-нанимателем.
Это был третий день. С момента кражи прошло целых две ночи, если не считать ту, что была потрачена на само дело.
Вопреки желанию как можно скорее избавиться от порядком уже поднадоевшего подарка из Тьмы, вор все же заставил себя побегать по округе, сбивая преследователей. И надо сказать, что эта часть плана удалась ему на удивление легко. Если бы только их разговор не был таким громким, то после ему не пришлось бы начинать все заново. Но есть ли смысл теперь об этом говорить?
Представшая перед ним лачуга отчего-то сразу не понравилась Хокулу. Может, дело было в том, что эта непонятно каким образом держащаяся друг за друга куча досок не имела ни одного окна, а может, в плохом предчувствии.
— Рад видеть тебя в добром здравии, Ладир, — произнес работодатель, стоило только открыть дверь, и, заметив, что тот замер в проходе, приглашающее махнул рукой: — Да ты не стесняйся. Вон там у стеночки и столик есть.
Наемник кивнул и задумчиво вошел в полумрак, разгоняемый единственной свечой, стараясь при этом удерживать улыбающегося собеседника в поле зрения. А тот продолжал нести какую-то околесицу:
— Как видишь, из меня получился не очень радушный хозяин. Тут, конечно, темновато да и присесть негде, однако ничего лучшего поблизости не нашлось, и я решил дождаться тебя здесь. Тем более прежний владелец, оказавшийся таким забавным старичком, был вовсе не против. Надеюсь, легендарный вор не будет на меня сердиться за то, что ему пришлось посетить столь убогое место?
Хокул как-то даже не сразу понял, что ему задали вопрос. Он никак не мог избавиться от одного единственного чувства — раздражения. Каждый жест, движение губ и глаз, эта глупая полуулыбка — все это странным образом выводило его из себя, притом так сильно, что приходилось сдерживаться от необдуманных действий. Дурные предчувствия плавно перетекали в убежденность.
— Ах да, прости мою забывчивость. — Продолжал тем временем дурачиться наниматель, а его собеседник только теперь понял, что тот как бы невзначай заслонил ему проход к двери. — Я же все еще не представился. Меня зовут Каар или, что будет правильнее, Шарг`Каар.
— Каар? Какое странное имя. — Ладир, успевший подойти к указанному столику и теперь держащий свой заплечный мешок в руках, все же решил поддержать разговор. Честно говоря, ему было плевать на то, как зовут его собеседника. Ненужная информация, в которой нет никакого смысла. Сейчас у него были куда более важные заботы.
— Шарг`Каар, — наставительно поправил тот, убирая дурацкую улыбочку. — Там, откуда я родом, оно очень распространено. — И уже куда более серьезно продолжил: — Знаешь, Ладир, как человек ты мне очень симпатичен, но Шарг — не так уж и высоко. Если проводить параллели, то это уровень карманника. Ты уже не просто обираешь заснувших на улице пьяниц или прижимаешь в темной подворотне к чьему-то горлу нож, нет, твои действия куда искуснее и незаметнее для жертвы. Ты вступаешь в какую-нибудь гильдию воров, у тебя появляется напарник, — очередная ухмылка, — с которым работать гораздо удобнее, нежели одному, но... разве может простой карманник противоречить главе гильдии?
Наемник, мало что понявший из всей этой тирады, но ухватившийся за суть, ответил с затаенной угрозой:
— И что же сказал тебе твой глава?
Но тот, вопреки ожиданиям, не стал ничего разъяснять, внезапно сменив тему и словно даже забыв про свои предыдущие слова:
— Раздражение, презрение, злость, ненависть, ярость. И после этого люди смеют именовать себя светлым народом? Какая ирония. — Собеседник зашелся в диком лающем смехе, как будто все это время только и занимался тем, что пытался его сдержать. Полностью отдавшись внезапному веселью, он проигнорировал как тон, которым был задан вопрос, так и явную неприязнь своего наймита и, лишь вдоволь повеселившись, продолжил: — Ты немного отличаешься от остальных, Ладир, но к нашему с тобой сожалению мне запретили оставлять следы.
— То есть я могу расценивать это как предательство?
Шарг`Каар поморщился.
— Как же вы все-таки любите громкие слова. Нет тут никакого предательства, я просто тебя убью и заберу сферу. Вот и все.
И сразу же, без паузы, махнул рукой.
Пространство между ними сгустилось и почернело, отделив их друг от друга. Непонятное, но явно не несущее ничего хорошего, заклятье мгновенно заполнило все помещение от стенки до стенки сплошным подрагивающим полотном из Тьмы, а затем выстрелило в сторону Хокула, не давая и шанса уклониться.
Вор так и не понял, почему тогда остался жив — магия не для таких как он — но зато помнил каждое свое движение. В тот момент, когда его уже должно было припечатать к стене, рука рефлекторно поднялась, и весь удар на себя принял похищенный артефакт, который, словно бездонная бочка, полностью его поглотил. Единственное, что ему досталось, так это запах гнили, ударивший в нос и вызвавший легкое пощипывание.
— Ха, смотрите-ка, кто проснулся, — продолжая гримасничать так, будто и не владея своим лицом, проговорил предатель, все более повышая тон, пока не перешел на крик. — С добрым утречком! Но не кажется ли тебе, что для нас двоих тут тесновато, а?
Ему никто не ответил.
— Молчишь, да. Наверное, считаешь меня слишком слабым, чтобы отвечать. Но, знаешь, я-то молчать не стану.
Шарг`Каар развел руки в стороны, и между ними заискрился фиолетовый разряд, осветивший помещение неестественным светом, а по доскам с еле уловимым шорохом запрыгали озорные огоньки все того же оттенка.
— Тебе это должно понравиться, — натужно ухмыляясь, выговорил тот. — Уж я-то знаю.
Он так и не завершил свое чародейство. С ревом потревоженного божества из сферы вырвался поток космической тьмы, такой же бесконечной и непроницаемой, который, вызвав неслабое землетрясение, попросту смел половину лачуги вместе с обезумевшим нанимателем — от того даже следа не осталось.
На этом все и закончилось: растворилась выплеснутая энергия, а в разбитое жилище заглянула полуденная Аглая, дарящая приятное тепло.
Стремительность развязки поражала. До Ладира только теперь дошло, что именно все эти дни находилось у него за спиной. Руки мелко задрожали, на лбу выступили бисеринки пота, а ноги, казалось, готовы были прогнуться в суставах.
— Тьма! — только и смог выговорить наемник.
С самого начала догадываясь о возможном предательстве, он как-то не подумал о том, что будет делать в этом случае. Конечно, нельзя сказать, что вор совсем не подготовился — еще неизвестно, чем все закончилось, если бы не вмешалась третья сила — но такого точно не ожидал.
А еще он не заметил дара в развеянном по ветру работодателе. И это чуть не стало его главной ошибкой.
Хокул видел в убитом некоего заинтересованного исследователя, обладающего связями и деньгами, позволяющими достать довольно редкие и специфичные вещи. Такие как карта хранилища, например. А оказалось, что судьба свела его вовсе не с ценителем редких побрякушек древности, а с опасным хищником, ведущим какую-то непонятную игру. Вот они и странности в ауре — предатель-то оказывается был поклонником обратной стороны Света.
Но теперь-то что?
Наемник осторожно скосил глаза в сторону своего мешка. Странно, но прошедшая через него мощь никак не повредила ткань. Словно бы и не было ничего.
Артефакт молчал.
Какое все-таки странное чувство, быть спасенным подобной вещью. Очень странное. Особенно после того, как она три дня не давала тебе покоя. Вот только что с ней делать? Оставить здесь? Но тогда к чему был весь этот риск?
Если бы знать, зачем эта поделка вообще кому-то могла понадобиться. Но магия и так удел избранных, а уж ее запретные разделы. Несомненно, раз существует такая сфера, то есть и люди, заинтересованные в ее приобретении. Только где их искать?
Ладир глубоко вздохнул, прогоняя сиюминутную слабость. На данный момент это не самый важный вопрос, ведь такой всплеск сил попросту не могут оставить незамеченным, а значит, совсем скоро тут станет очень людно.
И все же, вместо того чтобы избавиться от столь зловещего артефакта, он вновь продел руки в лямки и побежал.
Конечно, носиться с такой опасной штукой за плечами было немного не по себе, но если это его раньше не убило, то почему теперь должно? К тому же в этот раз украденная вещь вела себя тихо, не то что все эти три дня, когда приходилось терпеть то обжигающий жар, то заставляющий неметь конечности холод. Да и потом, надежда получить за свою работу хоть что-то по-прежнему была жива. Есть у него парочка знакомых чародеев, которым ее стоит, по крайней мере, попытаться спихнуть. Только для начала нужно еще разок сбить с хвоста преследователей, а затем можно будет и в гости наведаться. А до тех пор следует воздержаться от неосторожного обращения с похищенной сферой, ибо оказаться ее новой жертвой как-то совсем не хотелось.
Забег продолжался. Теперь у Хокула не было никакой определенной цели, и он получил гораздо больше свободы в своих передвижениях, полностью отдавшись стихии бега.
Но, несмотря на это, все пошло совсем по-другому — следопыты вцепились в него, словно хищник в загривок своей жертвы, никак не желая потерять его вновь. И тут уже пришлось бороться за каждый метр разрыва.
По ходу движения основного отряда далеко вперед высалились небольшие поисковые партии, которые обходили все деревеньки и собирали информацию о подозрительных чужаках, передавая ее с помощью амулетов своему командиру, к поимке преступника подключалось все больше народу, ведь за любое содействие, принесшее пользу, была назначена награда. И пусть его соперник практически ничего о нем не знает, но постепенно такая тактика начинала приносить тому первые плоды.
Откровенно говоря, наемнику просто повезло не нарваться на первый же такой патруль, а затем он стал действовать гораздо осторожнее, сторонясь оживленных дорог и любых деревень. Так самым безопасным путем для него оказались лесные тропинки.
И хотя расстояние между ним и преследователями с каждым днем только увеличивалось, Ладир начинал чувствовать себя как рыба, пойманная в сеть. И пусть рыбак все еще далеко, но мелкие ячейки не дают ускользнуть, вырваться на свободу.
