Воистину нет пределов человеческой силе, а как следствие — нет пределов усталости и терпению. Одежда отряда давно превратилась в лохмотья, половину которых использовали на повязки. Остатки бальзама берегли, а эликсиром поддерживалась возможность просто ковылять, не падать от усталости. Каждый сделал по малюсенькому глотку, осталось еще на один прием. Шли на восток. По расчетам Чика должны выйти милях в семи севернее от точки входа. Как ему удается так четко ориентировать, никто не поинтересовался. После многочисленных предсказаний нападения тварей эта малость воспринималась как должное. По крайней мере, пока было не до выяснения странностей.
Всем, кроме Саргила, и то после того, как Чик заговорил первым.
— Спасибо, что прикрыл от жриц, — скороговоркой, тяжело дыша, проговорил он, когда они оказались в некотором отдалении от Ермила с Архипом. Вспомнил, что обещал себе поблагодарить Саргила и просто выполнил обещание.
— Ты всегда был странным рабом, — ответил Саргил, — побереги силы, давай помолчим. Но через несколько секунд сам нарушил свое пожелание, накипело.
Он всегда был самым умным и наблюдательным среди всех рекрутов. Его мать служила у местного архея. Убиралась в доме, в том числе и в богатой библиотеке. Книги лежали свободно, землевладелец ими не пользовался, и женщина свободно выносила свитки. Разумеется с возвратом. Любознательный мальчик самостоятельно, после небольшого толчка общинного грамотея, выучился читать. Читал все, что приносила мать, стал настоящим местным эрудитом... за что и поплатился. Общинный старейшина невзлюбил грамотного, по-юношески бескомпромиссного парня. Пришло время подушной подати Лооскам, его и сдали. Это сломало Саргила и если бы не еще более бесправный, раб — Чик со сталью в глазах, то неизвестно, остался бы он самим собой. А может вовсе не жил, посещали и такие мысли.
— Ты больше не раб, я знаю это.
— С чего ты взял, — Чик попытался отмазаться.
— Твари тебя больше не выделяют, а даже наоборот, почти игнорируют, но главное — пропала печать. Я специально первый подошел к тебе перевязывать голову, чтобы другие не видели. Убедился, она пропала.
— Тогда ты понимаешь, нам не по пути... — Чик на секунду прислушался к себе, — слева пять целей, предположительно волки, сомкнуться! — скомандовал он. Уставшие люди приготовились, — они будут прыгать, внимание на уровне головы!
Спустя несколько мгновений, едва показавшись из редких кустов, волки синхронно прыгнули. Серо-зеленые пятна практически незаметные на фоне Леса. Сверкнули лезвия — четыре волка, перелетев через пригнувшихся людей, не встали, а пятый, взвыв, бросился наутек. Ненависть — ненавистью, но он был умным и сильным волком, сумел подавить дикую злость на чужаков — одному не по зубам. Откуда только берется эта злоба на грязных двуногих с противным раздражающим запахом! Впрочем, в причины волк не вникал, как не задумывался о силе, которая сообщает их точное местонахождение. Один двуногий был не таким и вонючим, это отложилось в сознании, но какое это имеет значение?
Скоротечное сражение отняло и так невеликие силы, пришлось допить остатки эликсира. Милостью богов, благодаря убивающим знакам в мечах — доберутся, осталось меньше полумили.
— Чик, я бы пошел с тобой, но у меня метка. Найдут, со мной тебе опасно, — шептал Саргил, — а лооски могут мысли прочитать, узнают от меня о тебе. Тогда за тобой обязательно будет охота, все уверены, что от рабства избавиться невозможно. Пока ты для них мертв, печать была твоей меткой. Я не знаю, что делать.
— Я знаю. Убить вас, — спокойно прошептал в ответ Чик.
Саргил не открыл для него нового, кроме разве что печати, но и об этом он подозревал. Мысль убить спутников так и напрашивалась. Для этого и делать особо ничего не надо. Угрызений совести не испытал, чувства внезапно замерзли. Только что благодарил, а теперь спокойно обдумывал как избавиться от... кого? Никак не мог определиться в своем отношении к рекрутам.
— Да, ты прав, — на мгновенье замерев, прошептал Саргил, — для тебя это лучший выход. Пожить, конечно, охота, но пусть это случиться быстро, хорошо?
"Быстро, так быстро", — подумал Чик и вдруг оскалился, — "можно просто промолчать...".
— Архип, падай!!! — заорал что есть мочи.
Рекрут, не раздумывая, выполнил приказ, и сразу над ним промелькнула большая зелено-коричневая тень. Приземлившись на другой стороне тропы тень на доли секунды превратилась в Засадника, который быстро растворился в траве, прелых листьях и редком кустарнике.
— Бегом отсюда, бараны! Осталось две стадии — дотяните, я его задержу. Бегом!!! — Чик захрипел от ора и прыгнул в сторону исчезнувшего зверя.
Рекруты рванули что было сил. Откуда только взялись? Но побежали, моля всех богов, и бежали довольно резво. Когда до границы оставалось буквально полста шагов, до них донесся дикий, резко оборвавшийся крик: "А-а...", — так кричат только перед смертью. Через десять ударов сердца они свалились в трех шагах от границы. Хвала богам, на родной стороне. "Хвала Гелиону...", — подумали они разом и провалились в беспамятство. Шла вторая вечерняя четверть.
Засадник хотел побежать вдогонку за вонючими двуногими, но один из них направился к нему. Зверь замер. Этот чужак пах совсем по-другому. Не вонял и не раздражал так сильно, как остальные... нет, пах почти по-родному! Двуногий шел открыто, оскалив зубы, как волк. Только клыков не хватало. Засадник закрылся еще тщательней, сымитировав на шкуре каждую травинку, задержал дыхание и почти остановил сердце. Запахов он не издавал изначально, по своей природе. Чужак упрямо приближался, смотря хищнику прямо в глаза. Зверь не выдержал, бросился, как он посчитал на конкурента. Это была его последняя мысль. Двуногий шагнул в бок, увернулся от удара лапы и пропорол своим единственным острейшим когтем живот Засадника. От груди до паха. Хищник после приземления успел развернуться, прежде чем умереть. Чужак задумчиво посмотрел на меняющую цвет шкуру мертвого зверя, задрал голову и коротко крикнул "А-а", — резко оборвав крик на визгливой ноте. Будто погиб он, а не Лесной Король.
Опасности больше не чувствовалось и Чик устало опустился на траву, прислонившись спиной с ближайшему дереву, высокому... будем считать ясеню.
"Пять минут отдыха", — скомандовал сам себе. Его опять накрыла не только физическая усталость, но и... вроде как сама жизнь вытянулась. Не так сильно, как в реке, когда окружающее словно замирало, но чувствительно. Во время этой схватки он видел просто замедленные движения зверя. И снова показалась еле заметная цветная радужка вокруг летящего животного, примерно как у Блестянок, но гораздо тусклее. "Потом, все потом", — в который раз успокоил себя, удержал эмоции в кулаке до поры до времени.
Из пятна вышел через целую четверть. Взял еще северней, чтобы выйти как можно дальше от лагеря Лоосок, примерно в пяти милях от выхода рекрутов. Своему чувству направления не удивлялся, оно началось еще с того случая в Афгане и всегда появлялось при стрессах вместе с чувством опасности, но все же не так остро, как сейчас.
Перед самой границей, вырезая самые нежные кусочки самыми тонкими ломтиками, поел сырого мяса животного похожего на молодого кабанчика. Без соли, с кровью — противно и ужасно невкусно. Вдоволь напился в чистейшем ручье, который в нескольких шагах от земель Геи отворачивал обратно, словно не желая снабжать чужой мир живительной влагой. Хотел забрать с собой сырого мяса, но отказался от этой затеи. Костра развести не сможет, мясо будет течь, пропадет. Подумал и выкинул бутыль с остатками бальзама вместе с сумкой. С огромным сожалением закопал в приметном месте меч вместе с ножнами и кожаным поясом, прекрасно понимая, что вряд ли за ним вернется. Тщательно проверил порванные сапоги на предмет клейм и с сожалением выбросил: на подошвах были выдавлены "Древы Лоос". Никакой легенды не придумал, но от всего, что хоть как-то связано с Родящими решил избавиться. Кроме бивней Ягодника. С ними расстаться не смог.
Все. В остатках туники с оторванными рукавами, без штанов, босиком — бомж бомжом, но с узелком, в котором дорогущие бивни. Самый внимательный взгляд не узнает в лохмотьях тунику разведчика, а зеленый цвет здесь популярен. Пройдя от границы по обычному земному, простите, геянскому редколесью шагов триста, Чик, наконец, расслабился, лег на сочную травку и дал волю чувствам.
Чувств было много, но все крутились вокруг основной: ненависти к Флорине. Вовчик-зомби, наконец, получил полную свободу. От невозможности немедленно отомстить за страдания, за унижения, за боль, от невозможности просто выплеснуть на кого-нибудь звериную злость — выл, царапал землю, впивался в неё зубами — чуть ли не ел теплую грязь. Колбасило не по-детски. Многочасовой адреналин, в конце концов, схлынул. Вовчик-зверь успокоился, оставив полную разбитость, эмоциональную тупость и глубочайшую усталость. Сам не заметил, как уснул.
Проснулся с первыми лучами солнца. Попрыгал, подвигался — согрелся. Умылся росой, вскрикивая от боли — лицо сплошная ссадина. Росу же и попил, едва-едва утолив жажду. Усталость еще давала о себе знать, но отдых явно пошел на пользу — в голове созрел план, венцом которого было возвращение на Землю. Правда, в самой отдаленной перспективе. Реальность такова, что ни черта он не может сделать этой сучке Флорине, а вот она наоборот очень даже может. И вернуться домой можно только с её помощью.
Так что терпите, Владимир Дьердьевич, и не жужжите. Холодная месть, говорят, слаще, дайте блюду остыть. Ребят вчера не убил — славно. Значит не совсем еще подонок, но за мысль, конечно, стыдно. Простите, мужики. И ты, Грация, прости. Ты славная девушка, сильно мне помогла, спасибо! Но то, что я обещал, мол, спасу — извини, рылом не вышел. Но как только, так сразу — обещаю. А я стану крутым, иначе нельзя, иначе не вернуться, иначе не отомстить. С другой стороны жаль лоосок, они сами рабыни все до одной. У них души нет. Куклы, зеленоглазые Мальвины, марионетки. Кто, интересно, ваш Карабас-Барабас? Фу, вспоминать противно, как с одной из них спал. Бр-р. Как с визжащей резиновой бабой — мазохисткой, тьфу. Это кто мазохист-то? Себя еще стыднее вспоминать, хватит об этом. Повспоминал и ладно, больше не стоит. Где здесь дорога? Так, еще раз повторюсь. Я свободный гладиатор, езжу на праздники, нанимаюсь. Был на Эриналиях, выступал... да я же нихрена не знаю о гладиаторах! Расколют в легкую. Потерял память. Все ни к черту, все! Но другого выдумать не могу. Короче, нихрена не помню и все дела. Только бы лооски поверили в мою смерть! Решено — потерял память, сомненья — прочь! Где же чертова трасса? Жрать охота.
Примерно так думал Чик. Он решил и дальше так себя называть. Обычное распространенное прозвище. Хоть простонародное, хоть архейское. Вслух похвалил хороших говорливых товарищей: Архипа и Саргила, которые много рассказали о местных реалиях, особенно когда развлекали друга ночными разговорами, не давая заснуть. Снова подняла голову совесть, но была решительно задавлена. Подуманного не вернешь и друзьями их считать не мог себя заставить. Не было у него настоящих друзей со времен предателя — Пашки, как не было и любимых женщин со времен Джульетты.
Вот и дорога. Отличная гравийка. Чик взял курс в глубь Кафарии, то есть на север. Ходить босиком непривычно и больно, но что поделаешь. Осталось надеяться на скорую попутку.
Глава 8
Рекруты проспали до утра и с рассветом побрели в сторону лагеря. Никто их, разумеется, не встречал. Брели подавленные гибелью Чика. Не верилось, не хотелось верить. Пусть он великолепно ориентировался, пусть чувствовал опасность, но справиться одному с Засадником — не реально даже ему. Чуда не произошло. Спас ослабленных друзей и погиб. Теперь наверняка гуляет в чертогах своего Одина. Хвала тебе, храбрый Чик!
— Архип, Ермил, вы хотите, чтобы жрицы в ваших мыслях копались? — спросил друзей Саргил. До лагеря оставалось... дарк его знает сколько. Направление на юг вдоль пятна, рано или поздно упрутся.
— Не-е-ет, а с чего? — удивился Ермил. Архип на риторический вопрос не ответил.
— А с того, что от стаи Блестянок рекруты раньше не уходили. Понятно?
— Как не уходили, а мы?
— Мы — первые.
— Ну и что, пусть узнают.
— И пусть, наш мудрый Ермил, из нас сделают рабов. Не будь более тупым, чем ты есть! — не выдержал Архип. Про рабов преувеличил, но для Ермила это на пользу.
— Да объясните вы толком! — чуть не взвыл Ермил.
— Хорошо, слушай, — заговорил Саргил, придумывая рассказ на ходу, — случилось чудо. Кастор, мир праху его, оказался очень вкусным для птиц. Или наоборот, невкусным. Они попробовали его, им не понравилось, они и улетели. Жрицы не знают, что кто-то может быть невкусным для тварей Леса, начнут изучать. А как? Нас и пошлют по одному и станут смотреть. А чтобы не дергались, сделают из нас рабов. Вполне разумно. Я бы на их месте так и поступил. Спасибо тебе, Кастор! Надеюсь, ты сейчас пьешь прекрасное вино в садах Гелиона!
— И девственниц щупаешь! — поддержал историю Архип.
Ермил встал.
— Я не хочу в рабы. Вы серьезно!?
— Совершенно, Ермил, — ответил Саргил, — поэтому, про птиц говорить не будем. Хорошо?
— Тогда конечно не будем!
— Вот и отлично. Ходили, сражались, Кастора волки порвали, правильно?
— Ага, — согласился Ермил.
— А Чика перед самым выходом Засадник съел, мы еле-еле успели перепрыгнуть границу.
— Ну да, все правильно. Только Чик сам остался.
— Разве? А подумай получше, разве рабы сами остаются? У них Служение!
— Что, опять!? — возмутился Ермил, — я не такой тупой, я все видел и слышал!
— Вот если не тупой, то в память о Чике, — в обработку недалекого, но честного друга вступил Архип, — надо говорить так, как сказал Саргил. Чик у своего Одина, он переживал за нас и не надо огорчать его тем, что нам станет хуже.
— Но он же подвиг...
— Какой может быть подвиг у раба!!! Это мы знаем, это наша тайна, и нам её хранить! Жрицы узнают, начнут изучать, и знаешь на ком!?
Ермил рассеяно сел на землю.
— Но как же так... это... память о нем должна остаться...
Архип с Саргилом удивленно переглянулись и сели рядом. Не сговариваясь, положили руки на плечи Ермила.
— Останется, Ермил. В наших сердцах останется, этого вполне достаточно...
Патруль встретили ближе к вечеру. Им удивились, искренне обрадовались и в лагерь привезли уже на повозке. Опытный разведчик хлопал их по плечам и все поздравлял:
— Молодцы, бараны, не ожидал. Вас сразу трое из одной пятерки! По-моему еще только четверо вышло и каждый по одному из пятерок. Не-е, по именам не знаю, даже не знаю из каких они стад.
— Мы из Месхитии.
— Не, не знаю, не интересовался. Теперь вы полноправные разведчики, на жалованье переведут. Повезло вам, редко кто из рекрутов до такого доживает.
В лагере, не дав помыться — переодеться, сразу вызвали в штаб. Хорошо, патруль перекусить дал, пожевали в повозке. Вызвали не к военному командованию, а к Средней жрице непонятной должности.
