— Спасибо за Оскара, Элия, — не преминул поблагодарить сестру Лейм, пока они рука об руку шли по лестнице. — Я знал, что Гор все-таки притащил его в Лоуленд на праздники, но не стал об этом распространяться. Думал, Рик не пронюхает, и все обойдется.
— Чтобы рыжий что-то не пронюхал, ему нужно ампутировать нос, — насмешливо возразила принцесса, качнула головой, чуть звякнули тяжелые серьги. — Но, мне кажется, и это не поможет — он начнет чуять другим местом.
— Похоже на то, — поддакнул принц. — Но Грэгу, ой, Оскару, действительно очень хотелось в Лоуленд, и тоска по дому, любовь к нему, в конце концов, возобладала над страхом.
— Как правило, она всегда побеждает, — в глазах принцессы зажглись серебристые искры и замерцали в мягком свете магических шаров в коридоре.
— Так уж мы все устроены, — нежным шепотом признался Лейм, останавливаясь перед дверью в покои кузины...
— Ваше высочество, как хорошо, что я вас нашла! — пронзительно завопил кто-то в конце коридора, и боги увидели пухленькую маленькую морщинистую как печеное яблоко старушку в просторном коричневом платье с белыми рюшами. Пожилая дама неслась к ним на всех парах, с явным облегчением и надеждой в глазах.
— Что опять натворила Бэль? — обречено спросил Лейм, понимая, что зайти "на чашку кофе" к кузине ему теперь не удастся. Нэниариса, или просто Нэни, няня Бэль, просто так его из своих рук не отпустит.
— Она исчезла, — отдышавшись, выпалила старушка. — Малютке давно пора спать, а я нигде не могу ее найти. Если принц Нрэн об этом узнает, девочке опять попадет. Она и так сегодня уже наревелась после его шлепков.
— Значит, обиделась и где-нибудь прячется, — в искренней тревоге за сестренку предположил принц, — придется поискать.
— А за что сегодня он наказывал Бэль? — пока еще спокойно полюбопытствовала богиня.
— Ох, ваше высочество, не уследила я, старая, вышла на минутку, когда детка кушала. Она же у нас как птичка клюет, росой Творца питается. Тощенькая, в чем душа держится. Вылила маленькая егоза суп в окно. Да там возьми и лорд Ларс окажись, тот, которого его высочество пригласили на праздники, друг их. Осерчал он, видать, и пожаловался его высочеству. Вот принц Нрэн девочку и нашлепал.
— Понятно, — зло усмехнулась богиня, еще секунду назад мерцавшие романтичным светом далеких звезд серые очи зажглись совсем иным огнем, не сулящим старшему кузену ничего хорошего. — Один великий воитель нажаловался другому на пятилетнего ребенка. А тот посчитал своим долгом отомстить девочке. Просто прекрасно.
Старушка понимающе закивала, полностью соглашаясь с трактовкой происшедшего.
— Элия, пошли лучше Бэль поищем, — предложил Лейм, пока кузина не решила отправиться к Нрэну и устроить ему взбучку немедленно. Обнаружить маленькую сестренку сейчас казалось принцу куда важнее.
— Да что ее искать, — нахмурилась богиня и цокнула языком. — Раз обиделась на Нрэна, значит, прячется у тебя или у меня, чтобы защитили. Значит, начнем обыск с моих покоев. Не чарами же ее по всему замку искать.
Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, последовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:
— Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то, небось, ее высочества где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, мне, старой, уже и не понять...
Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала вызывать их в случае необходимости сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц был готов искать маленькую сестру вечно... Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини — ее спальне. Заворожено переводя взгляд с принцессы, на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя, как последний идиот и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала:
— Бэль, милая, вылезай!
— Не вылезу, здесь Нрэн меня не найдет, — раздался в ответ обиженный голосок малышки. — Он в твою спальню не ходит.
Маленькая принцесса слабо разбиралась в мотивах странных поступков своего строгого брата, но уже твердо усвоила: скрываться от гнева великого воина лучше всего за юбкой Элии или в ее покоях. Опытным путем было выяснено, что в такие места Нрэн заглядывать избегал.
— Но, дорогая, ты не можешь остаться у меня под кроватью навсегда. Там темно, нет солнышка и нельзя бегать, — возразила принцесса.
Бэль засопела, всерьез задумавшись над весомыми аргументами, приведенными сестрой.
— Сегодня ты будешь спать у Лейма, а завтра мы поговорим с Нрэном, и он больше не будет на тебя сердиться, — добавила Элия.
— Нрэн всегда сердится, — серьезно ответила малышка и тяжело вздохнула, но из-под кровати все-таки решила вылезти.
Сначала показалась заплаканная мордашка с сердитыми карими глазками, а потом и вся Бэль в немилосердно помятом темно-голубом платьице. Лейм взял ее на руки, крепко прижал к себе и, признательно улыбнувшись Элии, сказал:
— Пойдем, моя хорошая, я расскажу тебе сказку на ночь.
— А про что будет сказка? — тут же заинтересовалась Бэль, забывая про свои огорчения и обиды.
— Про маленького кота, который спас целый Мир, — загадочным шепотом ответил принц и поскорее вынес девчушку из спальни кузины. Ни про каких котов там думать было просто невозможно.
Элия вышла следом за ними. У ее прихожей уже топталась не только старушка. Привалившись к косяку и вежливо беседуя с пожилой дамой, Рэт Грей высвобождал из шуршащей обертки очередной шоколадный батончик. Три пустых пестрых фантика уже валялись на столике рядом.
— Прекрасный вечер, королева моя дорогая, принц, маленькая леди, — вежливо поздоровался он с лукавой улыбкой.
Лейм доброжелательно кивнул шпиону.
— Ох, горюшко мое маленькое, нашлась, — облегченно вздохнула старушка.
В ответ на это "горюшко" скорчило гримаску и промолчало. Все-таки Нэни была ее любимой и единственной няней, сносившей все проказы и прощавшей дитятке любые проделки. Старушка никогда на нее не жаловалась Нрэну, да и другим не давала, покрывая перед грозным воителем свою подопечную, как могла.
Затворив за своими незваными гостями дверь, принцесса еще услышала требовательный вопрос ее высочества принцессы Мирабэль:
— Лейм, а почему этому длинноносому дядьке можно вечером прыгать на кровати у Элии, а мне нельзя?
— Какой любопытный ребенок твоя кузина, — хмыкнул Рэт и поинтересовался:
— А ваше высочество действительно пустит меня сегодня попрыгать на постели, или там уже прыгает какой-нибудь зеленоглазый лорд?
— Не знаю, — загадочно улыбнулась принцесса, — С некоторых пор я уже не могу сказать наверняка, что в следующий раз окажется в моих апартаментах или под моей кроватью. Пошли, поглядим.
— Угу, я люблю искать что-нибудь у тебя на кровати, в ванной, на коврах, диванах, креслах, столах... — мечтательно пробормотал Рэт с полным шоколада ртом.
— Но все-таки, по-моему, охотнее ты ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, — предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.
— Пожалуй, это так, — поразмыслив, согласился шпион. — Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!
— Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой... — прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.
— Ты находишь? — возбужденно откликнулся Грей...
Пока Элия и Рэт рассуждали о сладости различных предметов, принц Лейм мужественно укладывал спать маленькую сестренку, изо всех сил стараясь не думать о том, чем и с кем сейчас занята кузина. Впрочем, непоседливая малышка требовала предельной концентрации внимания. К тому времени пока она, наконец, оказалась в постели, с няни и принца сошло семь потов, сама же девочка была свежа как цветочек поутру и требовала обещанную сказку. Юноше ничего не оставалось, как начать импровизированный рассказ. Слова легко нанизывались одно на другое, ведь за время возни с сестренкой принц стал самым настоящим профессиональным сказителем.
— В одном из миров жил кот Муррель, — неторопливо начал Лейм, примостившись на краешке кровати. — Он был не обычный кот — его предки были все как один из кошачьей знати, а хозяином был властелин этого мира. Муррель считался очень красивым котом. Он весь был дымчато-серый, с лапками в белых носочках и ярко-зелеными глазами.
— Как у тебя? — обрадовалась Бэль, усаживаясь на постели.
Лейм согласился:
— Пусть будут как у меня. А если ты хочешь узнать, что с ним было дальше, ложись. Иначе я не буду рассказывать.
Бэль поспешно улеглась и зарылась в одеяло, всем своим видом демонстрируя крайнее послушание.
— Как и все коты, больше всего на свете Муррель любил нежную свежую печенку, сливки и сметану, — продолжил Лейм. — С утра он всегда приходил здороваться к своему хозяину. Кот терся об его ноги, мурлыча, хозяин опускал руку и гладил Мурреля по голове и по дымчато-серой спине. После этого кот не спеша отправлялся на кухню за завтраком, а затем ложился у большого очага и начинал длительную процедуру утреннего туалета — Муррель тщательно вылизывал свои белые лапки, мордочку, животик, укладывал каждую шерстинку на своем длинном пушистом хвосте.
Выполнив утренние дела, зверек принимался за самую важную работу. Как и все коты, он видел сразу множество миров и порой удивлялся человеческой невнимательности и глупости. Люди почему-то считают, что кошки только и делают, что спят, если, конечно, не охотятся на мышей. Они и не представляют, сколько у кошек важных дел...
Муррель потягивался, и шел на улицу, по пути проверяя, все ли в порядке в замке. На улице кот ложился в душистую траву на солнышке и начинал НАБЛЮДАТЬ. Он внимательно смотрел, что делается во многих соседних мирах, везде ли покой и порядок, не пробрались ли где ВРАГИ — кошачьи или человечьи.
Это утро начиналось как обычно. Но когда Муррель пришел к хозяину, то увидел, что тот очень обеспокоен. Кругом суетились какие-то люди, носили разные свертки. С обычным кошачьим любопытством зверек решил разобраться, в чем тут дело. Он залез на высокий шкаф и принялся наблюдать и слушать — это одно из любимых кошачьих занятий.
Хозяин собирался в поход. Кто-то из соседних миров просил его о помощи в обороне против страшного врага... Муррель задумался и почувствовал странное беспокойство, но не знал, как известить об этом хозяина. Ведь тот совсем не понимал кошачьего языка. Понуро следил Муррель, как хозяин и его воины выезжали из ворот замка. Потом он смотрел, как люди едут по мирам до тех пор, пока они совсем не скрылись из виду.
Кот побежал в сад и начал вглядываться в пространство, пытаясь найти причину своего беспокойства. Он чуял, что где-то ВРАГ, человеческий ВРАГ, призвавший себе на помощь и кошачьих ВРАГОВ. И вот Муррель увидел, и шерсть у него на загривке встала дыбом.
По мирам к ним шло чужое войско. В нем были люди, демоны и Звери Тумана — страшные кошачьи враги. У Зверей Тумана не было обличий — они походили на грязно-серые комки, обожали кровь и смерть и ненавидели кошек. Ведь кошки могли их видеть, а люди — нет. Только очень сильные маги обладали этим кошачьим даром. Звери Тумана ходили между мирами, сквозь грань. Но кошки умели их убивать — ведь они видят Истину, а Звери Тумана ее боятся. Но никогда ни один кот не сможет справиться с десятками Зверей Тумана сразу...
Муррель обнажил узкие тонкие клыки и зашипел, выгнув спину. А потом издал призывный кошачий клич. И отовсюду в королевский сад начали сбегаться кошки и коты, на помощь своему собрату против страшного ВРАГА. Кошки сели и в полном молчании принялись глядеть сквозь миры на приближающуюся беду. Они понимали, что не справятся с ней, даже если погибнут все. Даже если кошки сумеют одолеть Зверей Тумана, человеческий колдун призовет еще. И тогда Муррель понял, что нужно во что бы то ни стало вернуть хозяина, чтобы его маги помогли сражаться против Зверей Тумана, и воины — против воинов. Иначе весь их мир будет разрушен.
Кошки проводили Мурреля в длинный сложный путь, и каждая из них подарила ему маленькую частицу своей силы, чтобы помочь идти сквозь множество миров. И отважный зверек бросился вперед, по широкому следу, оставленному хозяином и его войском.
Кот бежал уже час, но расстояние между ним и хозяином не сокращалось — ведь люди ехали на лошадях. И Муррель побежал напрямик, срезая путь через другие миры, иногда даже скользя по грани между мирами, заставляя себя не думать о таящихся там ужасах. Прижав уши, он мчался вперед, презирая все преграды.
Муррель бежал сутки, другие, лишь изредка глотая по пути зазевавшегося мышонка, чтобы не упасть без сил. На третьи сутки он понял, что приближается к цели. Белые лапки зверька были сбиты в кровь, в глазах стояла пелена, бока ходили ходуном. Все его маленькое тело было бесконечно измучено, но Муррель думал лишь о пути, надеясь, что не потеряет сознания — коты ведь очень живучи.
И вот по истечении третьих суток, когда люди остановились на ночлег, в палатку властелина вползло какое-то существо цвета дорожной пыли, покрытое бурыми пятнами крови. Король подошел к нему и в изумлении узнал своего кота. Муррель был едва жив, зеленые глаза закатились, на боках проступали ребра, лапки бессильно висели. Властелин тут же позвал своего лекаря и приказал промыть коту раны, перевязать и напоить его молоком. Король понял, что в его мире стряслась страшная беда, о которой попытался предупредить его верный друг. Властелин приказал своим воинам срочно собираться — войско немедленно отправляется назад, а в соседний мир король послал гонца с просьбой помочь его другу, так как сам он вынужден защищать свою родину.
Стремительно войско неслось домой. Властелин скакал впереди, следом за ним ехал маг, держа на руках завернутого в меховое одеяло кота. Маг плел сложную паутину заклинаний, исцеляя Мурреля.
Король успел в свой мир на пол дня раньше, чем туда добрались завоеватели. И в битве воинам помогали кошки, которые с шипением ожесточенно рвали что-то, казавшееся людям серым туманом.
Лишь маг видел, КОГО убивали самоотверженные маленькие животные, и восхищался их мужеством. Кошачье войско вел в битву Муррель, и, хотя он еще не до конца оправился, он уничтожил больше Зверей Тьмы, чем остальные.
А потом наступило утро. Мрачное, туманное, залитое кровью. Но люди радовались ему как никогда — ведь это было утро победы! А Муррель как обычно пришел к хозяину. Властелин взял его на руки, погладил свалявшуюся серую шерстку, посмотрел в ярко-зеленые глаза, а потом бережно опустил на свой трон и тихо сказал, сказал душой и сердцем: "Спасибо!". Муррель посмотрел на хозяина, по-кошачьи улыбнулся и не спеша пошел на кухню, где уже завтракало обширное кошачье войско. У него сегодня была уйма дел — привести в порядок шерстку, наблюдать за мирами, греться на солнышке...
