Демонов в результате там не видели уже многие века. Зато темным магам — самое раздолье.
Прослушав несколько лекций о Верлании, Эрик с Аней тщательно обсудили столь интересную информацию. Но возникшую было идею перебраться туда, после всестороннего обдумывания отбросили. Во-первых, далеко, добираться весьма небезопасно. Во-вторых, информация не то чтобы очень достоверная. Верлания — государство закрытое, к соседям не слишком доброжелательное, как впрочем, и сами соседи, узнать, что там происходит на самом деле, затруднительно. Но как вариант, на крайний случай, если вдруг придется срочно эвакуироваться, Верлания может сгодиться. Эрик отдавал себе отчет в том, что может сложиться такая ситуация, когда выбора у них попросту не будет. Даже Аня при всем своем беззаботном оптимизме научилась это понимать. Она, что совсем уже невероятно на взгляд наемного убийцы — научилась боевой магии. Не то чтобы у нее это замечательно получалось, но уж точно значительно лучше, чем в прошлом году. Эрик, впрочем, к ее боевым качествам относился скептически. Аня была полезна совсем в другой области. Она могла добыть, практически из ничего, любую вещь, которую хоть раз держала в руках.
Так, например, она регулярно снабжала Эрика сигаретами. А так же патронами к пистолету. Правда, в один прекрасный момент киллер выяснил, что пистолет против магии, мягко скажем, малоэффективен. Любой, даже не закончивший обучение, маг мог поставить щит, который пуля попросту не пробивала. Вопрос конечно в том, сколько он этот щит сможет удерживать, это уже зависит от опыта и силы мага. Но ведь в бою лишняя пара минут зачастую играют решающую роль. К тому же магу ничего не помешает пульнуть в ответ молнией или огненным шаром. В итоге все, так или иначе, сводилось к магическому поединку. Использовать же огнестрельное оружие против обычных людей еще более нерационально. Магия может убивать гораздо тише и незаметнее. И она практически всегда при себе.
Однако отказываться от привычного оружия Эрик не собирался. Магия магией, а надежный пистолет под рукой — совсем другое дело. С оружием он, конечно, разобрался, хотя и не сразу и, если честно, совершенно случайно. Он уже не раз убедился, что огнестрельное оружие против мага малопригодно, успокоился на этом и почти смирился. У всякого оружия есть свое назначение, и тут ничего не поделаешь. С саблей на танки не бросаются.
Прошло, наверное, пару месяцев, прежде чем Эрик совершенно случайно нашел заклинание в библиотеке, на страницах одной очень старой книги.
Ну, нашел и нашел, и запомнил только потому, что оно было предназначено исключительно для универсалов. Заклинание было сложным, записывалось по каким-то старым, давно неиспользуемым канонам, имело труднопроизносимое название и предназначалось для чарованья луков.
Приспособить заклинание для собственных нужд ему тогда и в голову не пришло. Лук как оружие Эрик воспринимал с трудом — все-таки дитя технического века, он предпочитал вещи более сложные. Наверное, ни до чего подобного он так и не додумался бы, не ассоциировался у него лук с огнестрельным оружием, ну просто никак. И вряд ли что-то могло измениться, не задай любознательная Аня потрясающий по своей наивности и точности вопрос. "Почему стрелы выпускают из лука, а из пистолета говорят "стреляют"?" Вот эти-то два слова "стрелы" и "стреляют" заставили Эрика всерьез задуматься. В результате длительного и кропотливого труда, долгих мучений и головной боли пистолет таки был зачарован. Получился не слишком мощный, но уникальный в своем роде артефакт. Киллер остался доволен. Помимо хорошего улучшения качеств оружия он обнаружил в себе способность к созданию сложных талисманов и артефактов.
На данный момент Эрик был занят тем, что изучал карту и прокладывал маршрут будущего путешествия. Девеор — государство, на территории которого располагается Школа (но никому официально не принадлежит, Школа считается заведением международным и финансируется всеми соседями вскладчину) оказалось весьма обширным. По сравнению с некоторыми соседями так и вовсе на империю тянет. Девеор занимает почти четверть территории континента, контролирует наиболее удобные выходы к морю, две судоходные реки, а так же несколько серебряных и железных рудников. С другими полезными ископаемыми в Девеоре было не так обильно. Немного меди, один хиленький золотой рудник — вот, пожалуй, и все. Девеор богател в основном за счет экспорта качественных изделий из металла, именно здесь уже много веков обитали самые лучшие кузнецы континента. Да и не только. Торговцы из-за моря приплывали специально за выкованными в Девеоре мечами и доспехами.
Но основным богатством и наиболее ценным ресурсом были, конечно, маги. Процент магов на душу населения в Девеоре был на порядок больше, чем у соседей. Какой бы независимой не считалась Школа, все же многие ученики, которые не имели никаких обязательств на родине, после обучения предпочитали остаться рядом с товарищами и учителями, а не возвращаться домой. Тут для них всегда находилась хорошо оплачиваемая работа. Власти государства немалые усилия тратили на то, чтобы привлечь ценные кадры. И, конечно же, не прогадали.
В результате такой политики Девеор за последние два столетия стал наиболее развитой страной континента. Магия в этом мире с большим успехом заменяла высокие технологии. Но все равно оставалась товаром штучным, а значит дорогим.
* * *
-Ну и зачем ты мне это показываешь? Это что значит? — Аня озадачено разглядывала исписанную непонятными закорючками и линиями карту. — Я в этих каракулях ничего не понимаю.
Рыжий тихонько хихикнул. Он тоже изучал карту, но с комментариями встревать не спешил. То ли тоже ничего не понимал, то ли наоборот посмеивался над бестолковой девчонкой втихаря.
-Тебе и не надо,— отмахнулся Эрик. Он, в общем, и не ожидал от девушки каких-либо знаний в этой области. — Маршрут я составил, поедем через неделю. Как раз у старшекурсников экзамены закончатся, народ начнет разъезжаться потихоньку. Нужно только кое-какое снаряжение закупить.
-Какое снаряжение? — поинтересовалась Аня. И увидев выражение лиц товарищей, обиделась. — И нечего на меня так смотреть, я не совсем дура, понимаю, что мы не с пустыми руками поедем! Я спрашиваю, какое конкретно снаряжение? Может не надо ничего покупать? Наколдую?
-Надорвешься, — скептически заметил Рыжий.
-Действительно надорвешься, — согласился Эрик. — Лошадей, например, нам в любом случае придется купить. Хотя бы двух. Ты-то и марганом прекрасно обойдешься.
-Ладно, как скажешь, — не стала спорить девушка. Она уже давно привыкла доверять Эрику в организационных вопросах. Любое дело, за которое берется, он всегда делает серьезно и обстоятельно.
Не торопясь, начали собираться. Времени у них было достаточно, учеников с походом не торопили. Коней пришлось покупать Линану, как единственному, кто хоть как-то в них разбирался. Киллер кое-как был способен удержаться в седле, но не более. Отличить хорошего коня от клячи он мог лишь при условии, что кляча совсем уж на последнем издыхании. Аню с ее марганом подобные вопросы и вовсе не беспокоили. Остальное снаряжение закупали вместе.
Котелок, спальные мешки (местный аналог, куда менее продуманный по дизайну) с магическим кондиционированием и подогревом, крепкие веревки на всякий случай. Запас продовольствия и прочие мелочи. Еще кое-какие специфические мелочи для предстоящего обряда пришлось заказывать через отца Рыжего. Тот благоразумно не стал спрашивать, зачем начинающему темному магу жертвенные ножи и прочие ритуальные атрибуты не совсем законного содержания, но цену запросил не маленькую. Эрик заплатил, не торгуясь. За молчание в том числе. Благо проблем с деньгами у них давно уже не возникало. Все трое периодически подрабатывали с помощью своего дара. Папаша Рыжего регулярно подбрасывал своему сыну и Эрику заказы. Не совсем законные или же совсем не законные, но зато выгодные. Аня время от времени наколдовывала редкие вещицы, которые можно было выгодно продать. Откуда она их берет, не смогли разобраться не только преподаватели, которые пытались исследовать этот феномен, но и директор. На первый взгляд казалось, что девушка просто телепортирует нужные ей вещи, в том числе и из другого мира. Потому как многие вещицы имели явно Земное происхождение и пользовались большой популярностью у магов. Но с другой стороны, она могла наколдовать совершенно уникальную вещь, которая прежде существовала в единственном экземпляре. Образец при этом благополучно оставался на месте.
Не так давно Аня умудрилась скопировать уникальный и очень древний артефакт, хорошо, что тот был не слишком мощный. Иначе трудно даже представить, что бы из этой авантюры вышло. Она чуть не надорвалась. Неделю отлеживалась, даже утратив на время все магические способности. Но за эту магическую безделушку директор Школы без разговоров отвалил кругленькую сумму.
Так что маленькая группа оказалась неприлично обеспеченной для вечно голодных студентов-первокурсников. Средств для дальнего путешествия у них было достаточно. Можно не беспокоиться о том, чтобы искать случайную подработку в пути.
За два дня до намеченного отъезда директор внезапно вызвал Эрика к себе. Профессиональное чутье тут же определило намечающиеся неприятности. Чутье, что характерно, не подвело.
-Вы собираетесь отправиться в странствие по стране? — после вежливых приветствий без всяких предисловий поинтересовался директор.
За год учебы они пришли именно к такому оригинальному способу общения. Прямые лаконичные вопросы и такие же ответы. Иначе разговор мог легко превратиться в бесконечную пляску вокруг цели с тонкими намеками и увиливанием от прямых ответов. Оба прекрасно это умели, но как ни странно так же оба терпеть не могли.
-Да, собираемся, — Эрик не пытался отрицать очевидного. Он ни на миг не сомневался, что директор уже в курсе их планов.
-Мальчика возьмете с собой?
Киллер слегка удивился. При чем тут Рыжий? Он ожидал совсем других вопросов. Но как бы то ни было, лишь согласно кивнул.
-Возможно, не стоит этого делать? — с непонятной осторожностью поинтересовался директор. — Возможно, вам будет сложно управляться с двумя подростками?
-Линан очень самостоятельный мальчишка, — не менее осторожно возразил Эрик. Он все меньше понимал, чего добивается маг своими вопросами. Впрочем, их общение с директором почти всегда протекало, таким образом, каждому всегда было очень трудно понять другого. — Да и Аня вполне умеет быть серьезной и собранной, если в этом возникнет нужда.
-Ну что ж, если вы считаете, что справитесь... — с легкой задумчивостью, скрывающей недовольство, проговорил маг. — Но собственно я совсем не об этом хотел с вами поговорить.
Эрик внутренне насторожился. Ну, вот и началось...
-Вы, вероятно, знаете, что за вами ведется постоянное наблюдение, — это был не вопрос — утверждение. Киллер не счел нужным его комментировать. — Вы, наверняка, рассчитывали, что вдали от Школы вам удастся на время избавиться от наблюдения. Это будет гораздо проще сделать, чем в городе. Однако вы, Эрик, человек здравомыслящий, и, наверняка, прекрасно понимаете, что никто не отпустит двух темных магов бесконтрольно бродить по стране. Тем более, в компании с малолетним мальчишкой.
Эрик, конечно, все понимал и не обольщался. Но сдержать досаду оказалось очень непросто. И опять же причем тут Линан? Почему директор все время намекает на мальчишку?
-И что вы предлагаете? — ровно поинтересовался киллер. Демонстрировать свои эмоции он был не намерен.
-Было решено отправить с вами сопровождающего. Это, в общем-то, обычная практика в таких случаях, — сообщил директор. — И я надеюсь, что он проведет с вами все время вне стен школы и вернется целым и невредимым. Вы ведь намерены вернуться, Эрик?
Намек был прозрачен, можно сказать, до полной невидимости. Сопровождающий должен вернуться целым и невредимым и доложиться, что от подопечных не отходил ни на миг. Даже не отворачивался. А без него в Школу можно не соваться. Ну что ж и этого Эрик, в общем-то, ожидал. Как нейтрализовать наблюдателя, хотя бы ненадолго, придется думать отдельно.
-Конечно, намерены, господин директор, — нейтрально согласился Эрик. — Когда мы сможем познакомиться с новым спутником?
-Он вернется в город послезавтра, перед отъездом и познакомитесь, — сообщил маг.
На этом разговор и завершился. Однако когда Эрик уже взялся за ручку двери, намереваясь покинуть кабинет директора, тот его окликнул.
-Скажите, Эрик, у вас есть Знак демона?
Киллер замер всего на миг. Весь этот год он старательно скрывал Знак, но вероятность того, что заинтересованные лица о нем не знали, крайне мала. Такие вещи невозможно долго прятать. Несколько мгновений он обдумывал возможность солгать, но пришел к выводу, что это не имеет смысла.
-Да, у меня есть Знак, — Эрик стремительно вышел из кабинета, не дожидаясь вопроса, который обязательно последует дальше. Вопрос в ответ, на который нельзя солгать, но сказать правду равносильно смертному приговору.
* * *
Директор задумчиво проводил взглядом закрывающуюся дверь, потер переносицу. Эти действия почему-то не возымели ожидаемый успокаивающий эффект. И не помогли собраться с мыслями. Все тело нервно вздрагивало от переполняющих помещение остатков темной силы. Иногда маг проклинал свою повышенную чувствительность к чужой магии. Он мог ощутить даже самую слабую и незаметную ворожбу, найти следы магии там, где заклинание давно рассыпалось, изжив свой срок. Это очень редкое и полезное умение. А как оно помогает отлавливать мухлюющих на экзаменах учеников! Однако бывали случаи, когда чужая магия просто разрывала его на части. Тогда директор проклинал свои способности.
-Что я делаю? — спросил он в пустой потолок.
-Ты все делаешь правильно, — красивый мягкий голос соткался словно бы из пустоты.
Директор чужому голосу ничуть не удивился.
-Отпустить мальчишку и своего старинного друга с двумя темными магами, носящими Знак демона — это правильно? — едко поинтересовался директор. — Ну конечно, им ведь как раз нужны две жертвы!
-Им ничего не грозит, — мягко возразил голос.
-Я так не думаю, — не согласился маг. — И кстати не мог бы ты показаться?
-Мне кажется это плохая идея, — не одобрил голос. — Тебе трудно переносить мое присутствие.
-Ничего, потерплю, — отмахнулся директор. — Разговаривать с пустотой тоже неприятно.
-Как хочешь, я предупредил, — не стал спорить голос.
В кабинете сгустился воздух. Стал тяжелей, осязаемей. В углах сгустились чернильные тени, которые не рассеивал даже яркий солнечный свет из окна. Да и сам этот свет стал как будто более материальным, клинком рассекая сгущенный воздух.
Огромные силы скапливались в маленьком помещении.
Директор чуть поморщился. Порой ему казалось, что таинственный гость намеренно устраивает это представление. Впрочем, точно так же могло оказаться, что гость без всех этих эффектов действительно обойтись не мог. Более чем за два года знакомства директор так и не смог до конца понять, с чем или кем он имеет дело.
