-А может, ты и в демонов не веришь, смертный? — незнакомка нехорошо улыбнулась, продемонстрировав острые идеально белые клыки.
Эрик внешне остался равнодушен, хотя на самом деле ему понадобилось немалое усилие, чтобы сдержать нервную дрожь и не схватиться привычно за оружие. Чувство опасности просто взвыло и забилось в истерике. Он вдруг четко осознал, что это прекрасное серебристое создание опасно, как скорпион.
-Я никогда раньше не встречал демонов, — ровно ответил он. — И не собирался тебя призывать. Так что извини, но никакая магия мне не нужна.
-А ты уверен, что выживешь в этом мире без магии, чужак? — вкрадчиво осведомилась незнакомка. Она на удивление быстро вернулась к дружелюбному тону, и это насторожило Эрика.
"В этом мире", — мысленно повторил он. Ну что ж, в конце концов, увидев два солнца на небе, он уже догадался, что находится не на Земле. А уж если в этом мире водятся такие красивые ядовитые твари... демон?.. демоница?..
-Ну что молчишь, чужак? — демоница вновь продемонстрировала в улыбке свои острые клычки. Впрочем, на сей раз вполне дружелюбно. — А хочешь, я подарю тебе силу просто так?
-Силу не дарят просто так, — холодно ухмыльнулся киллер. Он не был настолько наивен, чтобы принимать такие опасные подарки, они просто не бывают бесплатными.
-Упертый какой, — поскучнела демоница. — Ну ладно давай договоримся.
-Давай, — подумав, согласился Эрик. Пусть это и не слишком благоразумно, но ему стало любопытно, что это за магическая сила такая. — И чем же я должен буду платить за столь щедрый подарок? Кроме души.
-Нужна мне твоя душа, — досадливо отмахнулась демоница. Ткнула изящным пальчиком в мертвое тело на алтаре. — Это для таких вот дурочек, они-то думают, что и без души прекрасно обойдутся. А превращаются в бесполезные марионетки.
-Твои марионетки, — понимающе кивнул Эрик. — А мне ты, значит, решила предложить честную сделку.
-Ты мне нравишься, смертный, — обезоруживающе улыбнулась демоница. — Ты не боишься меня, и уже это выдает в тебе чужака. Даже дети в этом мире знают, как опасны и коварны демоны.
Эрик недоверчиво хмыкнул. "Ты мне нравишься" — это не аргумент в таком деле. Даже не смешно. Наемный убийца уже догадался, что так просто он не отделается. Демонице зачем-то нужен человек, владеющий этими ее неведомыми магическими силами и при этом не безмозглая марионетка без души. А это уже дает шанс заключить взаимовыгодную сделку.
-Ладно, давай серьезно, — демоница поняла, что ее женские чары хоть и действуют на человека, но разума его вовсе не лишают. — Я даю тебе силу, а ты обязан не меньше чем два раза в год призывать меня в этот мир. — Заметив недовольный взгляд собеседника, поспешно добавила: — Никаких жертвоприношений, во всяком случае, это необязательно.
-И в чем тогда подвох?
Демоница досадливо поморщилась.
-Послушай, человек, ты, что хочешь получить могущество за просто так? Конечно, за это придется платить!
-Конечно, придется, — согласился Эрик. — Так что хватит пустой болтовни. Ставь свои условия, а я подумаю соглашаться или нет. У меня еще младенец на руках и нужно думать, куда его пристроить...
-Никакого подвоха, просто демоны не могут появляться в этом мире по собственной воле, только если нас призовут люди, — хмуро объяснила демоница. — У нас соглашение со Светлыми, к тому же — это просто Закон мира. А всякие лишенные души могут призвать демона в мир людей, но удержать не в состоянии, ведь на это уходит почти вся подаренная сила.
"А вот и первый подвох!" — догадался Эрик.
-Значит, я буду лишаться подаренной силы, призывая тебя?
-У тебя останется душа, а значит и своя сила. Но ты прав, большую часть придется тратить на удержание меня в этом мире. Или приносить жертву. Но это не сильно решит проблему. Кровь невинной жертвы удерживает демона в серединном мире лишь до первых лучей солнца.
-Обязательно невинной? — уточнил Эрик. Ему не так уж сложно было бы лишить жизни какого-нибудь засранца. Однако убивать детей он был не готов.
Демоница всерьез задумалась.
-Вообще-то не обязательно, но если нарушить каноны, никакой гарантии, что сработает. Впрочем, одна ночь меня в любом случае не устраивает, не меньше недели два раза в год. Если понадобится увеличить срок, договариваемся отдельно. Договорились?
Эрик задумался, посмотрел на младенца, уснувшего у него на руках. Он чувствовал, что сказано было еще не все, и наверняка найдется еще не один подвох, но в целом... Да, черт возьми, неуместное для наемного убийцы любопытство оказалось выше всяких разумных доводов! Казалось бы, давно и прочно избытый авантюризм проснулся внезапно.
-Договорились, — сказал Эрик не оставляя никаких шансов здравому смыслу.
-Тогда положи ребенка и сними рубашку, — Демоница из серебристой, слегка капризной дивы мигом превратилась в деловую даму. Она повела плечами каким-то особым движением, и Эрик только сейчас понял что бархатный серебристый плащ, обнимающий ее плечи, на самом деле огромные крылья. Кожистые нетопырьи крылья с острыми, как ножи когтями на сгибах, которые он принял за оригинальную брошь. Внешняя сторона была покрыта коротеньким и густым серебристым пушком.
Эрик быстро подчинился. Положил спящего младенца на алтарь, сдернул рубашку.
-Повернись, — демоница с неожиданной силой развернула его к себе спиной. Ее тонкие изящные руки казалось, обжигали, как раскаленный металл. Или как лед. — Будет больно.
Эрик напрягся, ощутив, как раскаленная ладонь уперлась между лопатками, и едва не закричал. Больно — это слабо сказано! Ощущение было такое, словно ее ладонь прожигает его спину насквозь. Он стиснул зубы, убеждая себя, что нужно терпеть... вот еще чуть-чуть и все... еще немного! Ни в коем случае не кричать!
Он не закричал. Но на какой-то миг показалось, что все тело словно вспыхнуло адским огнем. И тут же все прекратилось.
-Молодец, умеешь терпеть, — демоница одобрительно похлопала его по плечу. — Ну вот, теперь ты темный маг.
-Не чувствую разницы, — заметил Эрик. Разницы он действительно не чувствовал.
-Мало иметь силу, надо еще уметь ей пользоваться, — насмешливо просветила демоница. — Так что теперь тебе придется пойти в Школу. И, кстати, не советую тебе рассказывать кому-либо о нашей встрече и демонстрировать мой знак.
-А то что? — поинтересовался Эрик. Его нисколько не удивило это уточнение, он был готов к тому, что в этой сделке обнаружится еще множество подводных камней.
-А то рискуешь преждевременно окончить свою жизнь на очистительном костре. Не любят здесь темных, а таких как я просто ненавидят, — она поглаживала его плечи, тонкими сильными пальцами, не давая развернуться. А Эрику, в общем-то, и не хотелось поворачиваться, он просто млел от ее прикосновений. — Пора прощаться, Призывающий.
-Больше ты ничего не забыла мне сказать? — поинтересовался он. — Как, например, тебя призывать? Как тебя зовут?
-Найдешь Школу Магии, там научат, — тихонько рассмеялась она. — А имя мое Алаиз из дома Изменчивых. Ах да, иди на восход.
Последняя фраза прозвучала словно бы издалека. Эрик почувствовал, как ее руки скользнули по плечам в последний раз и, оборачиваясь, он уже знал, что никого не увидит. Демоница исчезла бесшумно, и не оставив следа.
Эрик грустно вздохнул, натягивая рубашку. Он вдруг отчетливо понял, что согласился на эту странную сделку вовсе не из-за проснувшегося внезапно авантюризма. Чушь собачья, никакого авантюризма в нем и в помине не было! Никогда. На самом деле он готов был на все, чтобы снова увидеть эту потрясающую демоницу! Стоило ей только исчезнуть, и Эрик понял это со всей отчетливостью.
-Школа Магии значит? — пробормотал он задумчиво. — Ну что ж, я научусь.
Глава 3
Анна
Надо же, я все-таки выбралась из этого леса, причем довольно быстро! У меня незнамо откуда прорезалось вдруг чувство направления, которое ясно указывало, куда нужно идти. Так что, к утру следующего дня уставшая и голодная из леса я таки вышла. Нда, вот почему-то думала, стоит мне выбраться на простор, и тут сразу же прямо на опушке нарисуется пасторальная такая деревенька с добрыми сердобольными жителями, которые меня приветят, накормят и подскажут, куда дальше идти. Ага, сейчас! Меньше надо глупые книжки читать.
Еще по законам жанра, если нет деревни, должна быть дорога, которая рано или поздно выведет к желанному поселению. Как жаль, что в реальности законы жанра не работают!
Обессилено сажусь на мягкую травку. Шла-шла и пришла! Мелкий подлесок на всем обозримом пространстве плавно переходит в бескрайнее поле. Интересно, мое новообретенное чувство направления поможет мне теперь найти людей? Или оно только в лесу действует?
Отдохнула немного, встала и, не спеша, поплелась через поле. Опять куда глаза глядят. На самом деле идти куда-то не хотелось абсолютно. Хотелось — есть и спать.
Вот интересно, тот зубастый тип в лесу сказал, что я теперь ведьма. Смогу я наколдовать себе, что-нибудь съедобное, или это, не зная заклинаний, невозможно? Всерьез задумалась над этой возможностью. Очень уж кушать хотелось. Правда, никакого представления не имею, как реализовать идею на практике. Если я теперь и владею магией, то никак этого не чувствую. Если опять же ориентироваться на многочисленные прочитанные книги, то нужно ощутить какую-то силу и использовать ее. Как я успела уже убедиться, реальность от книг сильно отличается, а силу, как ни старалась, почувствовать не смогла. А может, виноват голодно урчащий желудок? Сосредоточиться он мне точно не дает. Или на ходу колдовать неудобно?
Надо, наверное, остановиться и вдумчиво помедитировать, глядишь, и наколдую чего-нибудь съедобного. Сказано — сделано! Сажусь на травку и вдумчиво... представляю полную сковородку ароматной жареной картошки. И так хорошо представила, что даже запах почувствовала, аж слюнки потекли! Кажется, еще чуть-чуть я смогу взять эту вожделенную сковородку в руки. Тут мне вдруг вспомнилось прочитанное где-то нечто похожее. Там начинающий маг вроде бы тоже пытался наколдовать себе какую-то еду. И наколдовал на свою голову. Причем буквально. Все заказанное свалилось ему прямо на голову. Он, кажется, то ли курицу, то ли тортик заказывал. А я сковородку. Чугунную.
Не успев додумать мысль, проворно откатилась в сторону. Вовремя! На то место, где я только что сидела, грохнулась громадная чугунная сковородка, полная с горой золотистой поджаристой картошки. Большая часть этого богатства при ударе, конечно же, высыпалась на землю, но и того, что осталось, хватило бы на троих, таких как я. Таких больших сковородок я в жизни не видела, на ней корову можно целиком зажарить! Ну и фантазия у меня! Это как надо оголодать, что бы такое наколдовать?! Теперь я знаю как.
Жаль, вилку я заказать не догадалась. Ну, ничего, сейчас я и руками есть готова. Не удержав нервный смешок, принимаюсь быстренько уплетать свою самую любимую еду. Сейчас, на голодный желудок, с детства любимая жареная картошечка казалась в сотню раз вкуснее, чем обычно!
Я обрадовалась своему первому колдовскому успеху, вкусной еде и даже не подумала, что тут могут водиться какие-нибудь звери, которым тоже может понравиться вкусный запах. В лесу никаких хищников и вообще крупных животных мне так и не встретилось, хотя я и опасалась ночью, что кто-то появится. Возбужденного сопения за спиной я в первый момент даже не заметила. Однако, когда горячее дыхание обожгло шею, чуть не завизжала с перепугу! Даже и не знаю, как у меня хватило самообладания не припустить тут же наутек, а медленно обернуться? Сразу поняла, что приняла правильное решение. От этой здоровенной кошки я вряд ли убежала бы. Черный такой кошак, такие у нас в подвале живут — шустрые и хитрые, потому что любой прохожий норовит пнуть, чтобы дорогу не перебежал. Обычный короче. Кроме размера. Такого теленка вряд ли решился бы кто-то пнуть. Я точно не решусь, лучше уж отдам свой завтрак, а то он чего доброго меня саму съест.
Кошак, тем временем, не дожидаясь, пока я выйду из столбняка, заинтересованно принюхался и подобрал рассыпанную по траве картошку. Прожевал задумчиво, облизнулся. Понравилось, похоже.
На всякий случай отодвигаюсь в сторонку. Не стоит раздражать котика, а то еще решит, что я покушаюсь на его еду. Нет уж, пусть ест, тем более что я сама уже практически наелась!
Кошак с видимым удовольствием подмел все, что рассыпалось по травке, а потом и сковородку вылизал начисто. Я уж вздохнула облегченно, если зверю так понравилась жареная картошка, может на меня он нападать не станет? Хотя такому бычку, пожалуй, одной картошки маловато будет. Ой, пора отсюда линять, пока он занят!
Начинаю потихоньку отползать в сторонку, пока котик увлеченно вылизывает сковороду. Только далеко уползти не смогла, зверь, словно почувствовав мои намеренья, стремительно обернулся. Настороженно замираю. Зверь смотрит на меня, я на него. Голубые глаза на фоне черной шкуры выглядят неестественно ярко и кажутся слишком умными для зверя.
-Красивый котик, — неуверенно говорю ему. Да уж, действительно красивый, черная шерсть аж лоснится, но очень уж большой!
Кот заинтересованно наклоняет голову, шевелит острыми ушами, словно прислушиваясь к моим словам.
-Красивый котик, умный, — я почувствовала себя немного уверенней, — не надо меня есть ладно? Я не вкусная, может быть даже вредная для здоровья.
Кот фыркнул (насмешливо могу поклясться!) толкнул носом меня в плечо. Толкнул вроде бы легонько, но на спину я опрокинулась как кегля, сбитая шаром. Вот лошадь! Надеюсь это он так дурачиться, а не для того чтобы есть было удобней? На самом-то деле я уже не очень и боялась, что он меня съест. Каким-то образом почувствовала, что зверь настроен добродушно. Во всяком случае, по отношению ко мне.
Он пихал меня носом, старался повалить на землю лапами, правда, втянув когти. Короче говоря, вел себя как самый обыкновенный игривый кот, только вот в роли мышки оказалась я. Сначала я даже пошевелиться боялась, а ну как рассердится и голову откусит. У него пасть здоровая, как раз моя голова поместится. Но очень быстро надоело, что меня безнаказанно валяют по траве, как бревно. Так что активно начала отбиваться, дергать кошака за усы и уши. По-моему ему это только еще больше понравилось. Так что надурачились мы от души! А потом валялись на травке, и я чесала за ушами блаженствующего кота. Это чудовище довольно жмурило глаза и урчало, как работающий трактор. Да уж, такую киску на колени не возьмешь!
Смотрю на небо. Оба солнца были уже высоко. Желтое в самом центре. Это, кажется, называется в зените? Или как-то так. Второе солнышко, поменьше его еще не догнало. Но, в общем-то, и так понятно, что времени уже где-то около полудня. А я ведь еще никуда не дошла! И не известно как далеко отсюда ближайшее человеческое поселение. Не хочу опять ночевать на земле!
-Все, котяра, пора мне, — говорю с сожалением.
Кот внимательно смотрит на меня своими умными синими глазами. Словно понимает, что ему говорят. Нет, все-таки до чего здоровый зверь! На нем, наверное, как на лошади ехать можно. Эх, ладно, хватит мечтать. Уходить, конечно, не хочется, но надо!
