Ну а, учитывая, что Эленвель лично знаком с объектом наблюдения, это и вовсе выглядит полным бредом. Прямое нарушение устава, между прочим. Любые личные контакты крайне нежелательны — это довольно старое правило. Потому кстати мастеров-эмпатов в подобных заданиях используют крайне редко. Специфика их дара такова, что, контактируя с человеком (любым разумным существом) длительное время, мастер начинает испытывать к нему весьма сильные чувства: либо искреннюю симпатию, либо наоборот — сильную неприязнь. То и другое — лишний риск провалить задание. Не сдержать эмоции в нужный момент, не сообщить о каком-то проступке объекта наблюдения. Такие мелочи нередко приводят потом к серьезным катастрофам. Личные симпатии и антипатии играют важную роль во взаимоотношениях разумных, Блюстители всегда благоразумно это учитывали.
На кандидатуре Эленвеля настоял Раан. Мысль о том, что директор его подставляет, эльф отбросил сразу. Слишком давно они знакомы друг с другом. Не тот человек, не тот характер. К тому же разговор этот странный, напоследок, наводит на странные мысли... Эленвель сразу понял, что это не праздная болтовня, хотя Раан и старался выглядеть беззаботным. И внешне ему это вполне удавалось, но эмоции от эльфа он не прятал. Директор что-то задумал, однако почему-то не мог говорить об этом прямо.
Совершенно неожиданно старый друг открыл ему одну из самых охраняемых тайн Ложи. Он, конечно, имел на это право, потому, по сути, ничем не рисковал, но прежде такого никогда не случалось несмотря ни на какую дружбу. Раан не знал (хотя возможно догадывался), что эльфам уже более четырех веков известно о нарушении равновесия. Что они способны чувствовать эти изменения в мире. Они давно уже ищут причину происходящего.
Во многом именно поэтому он и ушел в человеческие земли. Свободные агенты бывают не только у Блюстителей, а если учесть, что живут эльфы гораздо дольше людей, то годы скитания на чужбине вполне могут себе позволить.
И вот директор в странном разговоре словно бы невзначай сообщает о причине грозящей миру катастрофы. Но тут же предупреждает, что распространяться об услышанном не стоит, поскольку это всего лишь теория никем не подтвержденная. Оба знали, что маг солгал, он был стопроцентно уверен, что так называемая "теория" верна.
Зачем? Он хотел, чтобы Эленвель не мешал темным призывать демонов? Проверить "теорию" в реальных условиях? А он мог реально это сделать, помешать или проверить? Что со всем этим делать Эленвель откровенно не знал. С одной стороны, он, действительно, обязан был проверить. Но с другой — демоны же...
Эрик скомандовал привал, отвлекая эльфа от мучительной дилеммы. Путешественники расседлали коней, собрали топливо для костра. Аня чему-то радовалась, называя это непонятным "пикником на природе". Эленвель еще в прошлое их совместное путешествие не мог понять, почему ей так нравиться ночевать на голой земле у костра. Неужели на ее родине это такое редкое удовольствие?
-Ну и чему ты радуешься? — недоуменно спросил рыжий мальчишка у Ани. — Тоже мне удовольствие — ночевать под открытым небом, на этих кочках. А могли бы на постоялом дворе, в мягких постелях на чистых простынях.
-Для этого нужно было ехать быстрее, — заметил Эленвель. — До ближайшего постоялого двора еще пару часов тихим ходом.
-Поздно уже, — равнодушно пожал плечами Эрик. Ему, казалось, все равно где ночевать. — В темноте ехать смысла не имеет, кони могут споткнуться, ноги переломают. Учитывая, какие мы всадники...
Тут он, несомненно, прав. Все трое начинающих магов в седле держались очень неуверенно. Сказывалось явное отсутствие опыта верховой езды. Быстрая скачка их сильно утомляла, так что дневной переход они в этот день не одолели, и до постоялого двора, соответственно, не добрались.
Эленвель сидя у костра, присматривался к своим спутникам. Прощупывал их с помощью своего дара и пытался понять, что за личности они собой представляют, их желания и стремления. Насколько искренни друг с другом. Аня за прошедший год не сильно изменилась, разве стала немного серьезней и собранней. Но внешне это практически не проявлялось. Она все так же продолжает верить в лучшее и упорно не замечает неприятные реалии окружающего мира. Правда, лишь до той поры пока эти реалии не начинают опасно угрожать ее благополучию. Эльф, наверное, лучше самой девушки знал, что при нужде она способна стать жестким и собранным бойцом. Жаль только что не на долго.
Рыжий мальчишка эльфа заинтересовал. Он был хитрым, изворотливым, себе на уме. Полный энергии и юного задора. Такие никогда не упускают свою выгоду. Даже в дружбе с двумя темными магами он нашел что-то крайне для себя полезное. И в то же время искренне предан Эрику. Последнее обстоятельство эльфа несколько удивляло. Причину этой преданности он пока не понял. К тому же выгода и верность понятия не особенно совместимые.
Изучение самого Эрика Эленвель оставил напоследок. Интересная, сложная и неоднозначная личность. Понять его вот так с ходу эльфу так и не удалось. Одно он понял однозначно — Эрик, человек способный на хладнокровное и обдуманное убийство — очень опасен. Характер у него спокойный, сдержанный. Характер хищника способного часами терпеливо сидеть в засаде и мгновенно срываться в яростную атаку. Убийца.
Если бы эльф встречал хотя бы одного демона в своей жизни, он нашел бы немало сходства.
Эленвель сам не заметил, как мысли снова плавно свернули к тому, что рассказал Раан. Люди никогда доподлинно не знали, чем может обернуться для мира нарушение равновесия. Поскольку для них "равновесие" лишь термин, мало что объясняющий, они знают, но, к сожалению не чувствуют. Эльфы знали намного больше, в основном за счет своего долголетия. То, что Эленвель узнал от директора Школы, очень хорошо укладывалось в известную ему картину. Эльф нутром чуял — вот оно! Вот разгадка, за которой он охотится уже полвека! Но осторожность мешала поверить во все это сразу и без оглядки. А может быть дело не в осторожности, а в привычке ни в чем не доверять темным? Эльфы не меньше людей не любят темных, они точно так же подвержены предрассудкам. Но надо признать для этой нелюбви есть реальные основания.
Можно допустить, что демоны — вменяемые существа, с которыми вполне реально договориться. Они зло, но очевидно зло необходимое для выживания Троемирья. Или все же не зло? Если уже судить совсем непредвзято, демоны выживают, как могут, потому что иной возможности, данной им Высшими Силами изначально, их лишили. Но судить непредвзято, оказывается, очень трудно. Особенно если тебе с детства внушали обратное. Да и факты вещь, что не говори, упрямая. Демонам нужны кровь и чужие души. Для того чтобы призвать демона в Серединный мир, нужна жертва. В связи с этим Эленвель задавался вопросом — как с этой проблемой справится Аня? Ведь ей собственноручно придется убить человека на алтаре, если следовать канонам — ребенка. Или Раан ошибся, и они вовсе не собираются призывать демонов? Или же демон будет только один? Следует ли мешать им или отойти в сторону и посмотреть что получится? Вопросы эти оставались для эльфа пока неразрешимыми. Оставалось надеяться, что время покажет.
Анна.
Четвертый день пути. Мы постепенно вошли в ритм, приноровились и стали двигаться быстрее. И успеваем добраться от одного постоялого двора до другого за дневной переход. Никто не хочет ночевать на природе, и надо мной смеются. А постоялые дворы эти, тоже мне благо цивилизации, пфе!..
Так уж получилось, что мне верховая езда дается легче всего. На Ваське ехать все равно, что на диване. Стоит только привыкнуть, и чувствуешь себя вполне комфортно.
Это только Эленвелю все нипочем. Помню еще из прошлого нашего путешествия к Школе, что в седле он держится великолепно. Ну, эльф что тут скажешь, ему и положено. Он и меня тогда учил. Поначалу-то мне и Васькина комфортная спина пыточным инструментом казалась. Страшно подумать, что с ребятами было в первые дни. Они же не пожалуются. Морды кирпичом, особенно у Эрика.
Эленвель сказал, что недели через полторы нам перестанут так часто встречаться постоялые дворы, и придется ночевать под открытым небом или проситься на постой. А все потому, что Эрик разрабатывая маршрут, словно специально выбрал не самые густонаселенные районы страны. Оживленных дорог в тех местах мало, караваны ходят редко, постоялые дворы строят только на перекрестках больших дорог.
Я сразу же предложила ночевать на природе и не напрашиваться к селянам на постой. Сейчас уже тепло, да и экипированы мы хорошо.
-Тебе что так нравятся эти... "пикники"? — не мог не встрять Рыжий. Его это почему-то больше всех веселит. Любопытный мальчишка!
-Нет, мне так не нравится становиться шашлыком на очередном костре! — огрызаюсь сердито.
-Тут Аня права, — согласился со мной Эленвель (еще бы он не согласился, его ведь тоже чуть не сожгли!). — В отдаленных поселениях очень негативно относятся к темным. И им все равно: ученики вы Школы или кто-то еще. Они часто страдают от Темных ведьм, а Блюстители могут добраться далеко не везде. Так что селянам пришлось научиться самостоятельно разбираться с этой проблемой.
-Нам все равно придется заезжать в селения, что бы пополнять припасы, — заметил Эрик практично.
-Эльфа зашлем, — предложил Рыжий, — он светлый.
-Плохая идея, — возразила я, — в прошлый раз нас обоих сжечь пытались. Я кстати так и не поняла — почему?
-Для некоторых селян нелюдь приравнивается к темным, — объяснил Вель, пожимая плечами.
-Эленвель отпадает, — констатирую. И продолжаю мстительно: — Рыжего зашлем — он мелкий.
-Сама такая! — с удовольствием огрызается Рыжий. — Метр с кепкой!
Вот зараза мелкая! Это он точно от Эрика нахватался!
-Хватит болтать, — оборвал намечающуюся перепалку Эрик. — До тех мест еще добраться надо. На месте и посмотрим.
И как у него получается все время быть таким практичным?! И невозмутимым?! Не понимаю я этого. Иногда кажется, что если даже завтра начнется конец света, он будет методично и хладнокровно разрабатывать план спасения. С кучей запасных вариантов.
Интересная компания у нас все-таки подобралась. Можно в герои подаваться, подвиги совершать. Или там мир спасать, ага... мысль по какой-то странной ассоциации скакнула в другом направлении.
-Слушай, Вель, а бывают такие маги, которые бродят по стране и нанимаются охотиться на нечисть?
-Бывают, конечно, — эльф удивленно пожал плечами. — Но таких магов не так уж много, фанатики своего ремесла только и остались. Нечисть ту еще поискать надо, ее уже почти всю извели. Только совсем уж в глуши иногда встречается. Разве что, покойники на каком-нибудь кладбище поднимаются периодически. А тебе зачем?
-Да так... — отвечаю неопределенно, — интересно.
Мне и, правда, интересно. Значит и здесь такая профессия есть, прямо как в моей любимой книге! Как я раньше мечтала о чем-то подобном! Что ли податься все-таки в ведьмы? Черный конь с хищными замашками у меня уже есть, в Школе Магии учусь, осталось только в рыжий цвет перекраситься и полное соответствие образу. Хны что ли наколдовать или Эрика попросить, ему такая магия как раз плюнуть. И вампира искать не надо, у меня демон есть это еще круче!
И поеду я, по дорогам страны спасая несчастных селян от жутких тварей...
-Не думай даже! — угрожающе предупредил Эрик, мигом развеяв грезы героических подвигов.
-Что?
-Не знаю "что", но держи свои фантазии при себе. А то опять чего-нибудь начудишь, — отрезал этот тиран.
Ой, можно подумать. Один раз намечтала какую-то магическую кракозябру. Так она потом сама рассеялась, ничего же страшного не случилось! Вот облом! Уже и помечтать нельзя. Можно подумать, я всегда, когда мечтаю, какую-то магию творю. И ничего подобного! Это, правда, всего один раз было.
От нечего делать начинаю разглядывать окрестности. Ничего интересного тут пока вообще-то нет. Мы еще не покинули густонаселенных мест. Так что по обеим сторонам дороги раскинулись обширные поля, на которых трудятся крестьяне. То и дела попадаются маленькие аккуратные деревеньки и села. На равном расстоянии друг от друга расположены постоялые дворы. Словно их выстроили по какому-то плану. Если выехать утром из одного, то к вечеру можно добраться до следующего. Только если не плестись, как черепахи.
Иногда на крупных перекрестках и других важных местах нам встречались заставы. Такие деревянные гибриды усадьбы и крепости, в которой обитает десятка полтора стражников. Иногда еще маг, но чаще просто знахарь или ведьма (обычная, не темная). Почти у каждой заставы имеется своя конюшня и кузница. В некоторых, особо крупных, еще кожевенная мастерская. Ну и воняет там!
Стражники, обитающие на заставе, обязаны следить за порядком в округе, обеспечивать свежими конями курьеров. А в случае войны мешать продвижению вражеских войск. Вблизи старых застав со временем образовались небольшие поселения. Стражники заводят семьи, да так и служат всю жизнь в одном месте, иногда даже целыми поколениями готовя пополнение из собственных детей и соседских мальчишек. Король им на это специально содержание выделяет.
Как раз к такой заставе мы сейчас и подъезжаем. Тут и поселение имеется маленькое (не знаю, как правильно называется — деревня? село?), домов пять, блестят свежеструганными досками. Недавно, наверное, заселились.
Навстречу нам от заставы выбежал, лохматый мальчишка лет десяти, заполошно замахал руками.
-Господа магики, господа магики, погодите!
Эрик резко натянул поводья, чтобы не затоптать кинувшегося почти под копыта коня мальчишку. Конь недовольно заржал, молотя копытами в воздухе.
-Что тебе, отрок? — доброжелательно осведомился Эленвель.
-Господин комендант велел вам проследовать в крепость, — выдал мальчишка на одном дыхании и захлопал пушистыми выцветшими ресницами.
Смешной какой! Надо же, как сказал-то "господин комендант велел"! Я тихонько хихикнула в кулак.
-Велел? — выразительно осведомился Эрик.
-А... ну это... просил проследовать, — стушевался мальчишка, — по важному делу.
-По важному, значит? — уточнил Эрик на полном серьезе.
-Ага, — энергично закивал лохматой головой мальчишка, — очень-очень!
Я не выдержала, снова тихонько захихикала, Рыжий посмотрел на меня и скорчил такую рожу, передразнивая лохматого мальчишку, что я чуть от смеха с Васьки не упала. Вот же зараза!
-Ну что, — Эрик посмотрел на нас, — пойдем, узнаем, чего от нас хочет местное начальство?
-Было бы неплохо, — осторожно заметил Вель. — Возможно, у него действительно что-то важное.
-Возможно, — согласился Эрик, поворачивая коня в сторону крепости, — но мне интересно как комендант узнал, что мы маги? Мало тут проезжих?
Мне, честно говоря, тоже было любопытно. Ведь мы собирались проехать мимо, если бы не мальчишка, останавливаться не стали бы.
Мы дружно уставились на мальчишку.
-Ну, так... — тот озадаченно почесал лохматую макушку, видимо отлавливая нужную мысль, — знахарь же сказал!
