-Ладно, отдыхаем, — решил Эрик и закурил. В который уже раз за эти две недели?
Эрик чувствовал, что начинает нервничать, это было для него несвойственно. Кристаллы следовало отправить сегодня, потому что времени до дуэли у Алаиз оставалось ровно сутки. А ведь ей наверняка еще нужно подготовиться.
-По-моему мы все делаем неправильно. — Устало вздохнула Аня.
-Это я и сам понял. Кто бы еще сказал как правильно? — Эрик прошелся туда сюда по комнате, дымя сигаретой. — Ладно, давай еще раз подумаем.
-Последние часы мы только и делаем, что думаем.
-Значит мало, — отрезал Эрик. — Что мы делаем не так?
-Все не так! — решила девушка. — Мы пытаемся использовать тот же метод, что и демоны. Но мы-то люди! Может нам это просто не подходит?
-А может мы, просто не понимаем, что делаем? — не согласился Эрик. — Лично я только механически выполняю инструкции, но процесса совершенно не представляю. Что это вообще такое: "Настроиться на канал соединяющий маргана с Нижним миром, захватить кристаллы энергетическим щупом и активировать в обратном порядке встроенное в него заклинание телепортации"? Где оно это заклинание? И как его активировать в обратном порядке?
-Так что попробуем изобрести что-то свое?
-А что мы понимаем в телепортации? Хотя... — Эрик задумчиво хмыкнул. — Объясни-ка мне, что ты делаешь, когда хочешь наколдовать себе какую-то вещь.
-Очень четко представляю себе эту вещь, а потом представляю, что появляется у меня.
-А если попробовать наоборот? Представить, что предмет появляется не у тебя, а наоборот ты отправляешь его кому-то.
-Ну не знаю... — усомнилась Аня.
-Пробуем! — не дал ей договорить Эрик. — Вот тебе карандаш. Я сейчас выйду из комнаты, а ты старайся, пока не получится.
Аня старалась и старалась, представляла, что карандаш исчезает из ее рук и оказывается у Эрика. Минут двадцать мучилась, голова начала раскалываться от напряжения, руки тряслись, но вдруг... карандаш исчез!
Эрик тут же влетел в комнату.
-Получилось! Все сейчас же отправляем кристаллы. Не спорь, надо сразу, пока впечатления еще свежи. Настраивайся на этот самый канал и отправляй.
Аня взяла в руки кристаллы и попыталась повторить то, что у нее получилось несколько минут назад. Но в этот раз как она не напрягалась, ничего не выходило.
-Не могу, — жалобно всхлипнула девушка, — такое ощущение, что у меня сейчас голова взорвется!
Эрик действовал по наитию, потому что ничего подобного прежде не делал. Он обнял девушку и постарался представить, что вся его сила вливается в нее, а через нее в тот самый канал, что соединяет маргана с Нижним миром.
-Действуй, — велел он.
И Аня со всех сил постаралась представить, что оба кристалла покидают ее руки и оказываются у Арнора. Того самого демона, которого она спасала в лесу, которого поила своей кровью. Нечеловечески прекрасного, огневолосого, с бездонными провалами темных глаз, в которых пляшут звезды. Представила так ярко, что на миг очень захотела оказаться рядом, дотронуться до бархатных крыльев...
Они так вымотались, что даже не сразу заметили, как кристаллы исчезли. На радость сил не осталось. Все. Больше от них ничего не зависело. Осталось только ждать.
Алаиз из дома Изменчивых
Алаиз стоял перед огромным во всю стену зеркалом и добавлял последние штрихи к своему облику. Эти две недели он провел с большой пользой, изучая привычки и предпочтения своего противника. И сейчас на свет появлялся тщательно выверенный и проработанный образ. Если бы те, кто видел его на том злополучном балу, оказались сейчас в этих покоях, они без зазрения совести могли бы сказать, что нынешний Алаиз отличается от себя тогдашнего, как лебедь от воробья. Он был ослепителен, он был прекрасен. Он был порочен и соблазнителен настолько, насколько вообще хватало фантазии. И это еще одно его оружие, которое Алаиз намерен, был использовать по полной.
Лорд Гедар любит красивых мальчиков? Посмотрим, как лорд сможет хладнокровно сражаться с воплощением своих извращенных фантазий!
Главным преимуществом Изменчивого в этом бою должно было стать не количество силы, а скорость. Энергия Серединного мира отличалась от той, которую выкачивали из плененных душ тем, что ее можно было хранить и накапливать в собственном теле и мгновенно использовать. Тогда как энергия душ хранилась только в кристаллах, а значит, для работы с ними требовалось какое-то время. Опытному демону для этого требовались считанные мгновения, но и они порой играют немалую роль.
В этом бою Алаизу предстояло не нападать, а защищаться и выжидать когда лорд ошибется чтобы нанести один единственный удар.
В покои вошел Арнор и невольно присвистнул.
-С ума сойти! Ты его убивать собрался или соблазнять?
-Одно другому не мешает, — улыбнулся Алаиз, не оборачиваясь.
Арнор невольно окинул друга внимательным взглядом.
На Изменчивом сейчас не было ничего кроме плотно обтягивающих брюк из белой кожи. Весь торс украшал декоративный рисунок чешуи. Чешуя была и на лице, очень мелкая полосками на скулах, на нижних и верхних веках и над бровями. Но это лишь детали. Что-то было в лице и позе друга, что придавало ему очаровательный облик соблазнительной невинности. Может быть, дело было еще и в нарочито укороченных клыках и когтях, которые словно бы намекали, что это чудное существо еще и совершенно безопасно.
Наверное, будь друг в своей женской ипостаси, Арнор мог незамедлительно влюбиться. Сейчас же он лишь любовался, как можно любоваться совершенным произведением искусства.
-Ты готов? — спросил Огневолосый, налюбовавшись.
Алаиз тряхнул длинными волосами, в которых сверкнули мелкие бриллианты, словно проверяя на Пламенном свои чары.
-Да, идем.
Когда он вышел на арену, зрители дружно вздохнули в немом восторге. Недаром именно Изменчивые испокон веков считались самым прекрасными из пяти правящих домов.
В небесах Нижнего мира зловеще плавала Темная луна.
Поймав на себе жадный взгляд противника, Алаиз внутренне торжествующе усмехнулся. "Я вырву тебе глаза за эти взгляды!" — подумал он с яростным весельем.
На арену вышел судья, и начались обычные формальности. Зрителям объясняли, кто и по какому поводу сражается. Но прежде чем судья успел спросить, готовы ли они к бою, Алаиз заявил, что у него предложение к лорду Гедару.
-Желаешь сдаться? — плотоядно улыбнулся лорд.
-Нет, желаю повысить ставки. — Алаиз решил все или ничего. — Предлагаю своего Призывающего против всех ваших владений лорд.
Трибуны со зрителями вновь вздохнули. Чужой Призывающий был для лорда совершенно бесполезен, поскольку вызывать демона в Серединный мир он должен исключительно добровольно. Если Алаиз проиграет эту схватку и окажется в рабстве, он лишался единственного шанса обрести свободу. Но сам-то Изменчивый знал, что не доживет до того момента, как его Призывающий обретет достаточную силу. Это супругу лорд стал бы беречь, чтобы не сориться с союзным домом, а с рабом будет развлекаться на полную катушку. К счастью лорд Гедар об этом не знал, а со своей будущей игрушкой хотел поразвлечься подольше, и ему вовсе ненужно было, чтобы тот в один прекрасный момент просто исчез, и затем вернулся гораздо сильнее его самого. Конечно же, лорд согласился на такую ставку.
Наконец судья задал ритуальный вопрос, готовы ли противоборствующие стороны начать бой.
Лорд атаковал первым, сразу же, как оба ответили согласием. Длинная плеть воды хлестнула по арене. Алаиз был готов, лишь в последний миг выставил "зеркало тьмы", и почти сразу его убрал. Так экономилось больше энергии. И тут же сам ударил в ответ "иллюзией света". Заклинание рассыпалось искрами о защиту противника.
Лорд атаковал вновь сразу пятью водяными плетями. Алаиз подставлял одноразовые щиты под удар и уворачивался. Это была пляска со смертью: прогнуться, пропуская мимо одну плеть, подставить щит под удар, второй прыжок в сторону и снова щит. Два щита, упасть перекатиться. Атаковать в ответ "дождем тьмы", увернуться от двух плетей и снова щит. Атаковать небольшими точными заклинаниями в паузах между чужой магией и ждать, ждать. Снова и снова.
Вот лорд решил сменить тактику. Плети исчезли, Алаиз успел воспользоваться паузой и выпустить очередное прощупывающее чужую защиту заклинание под видом атакующего. В него уже летел рой ледяных игл. От таких не увернешься, придется ставить полноценную защиту. И все же несколько игла смогли пробить щит, пришлось спешно возводить второй слой. Он сумел удержать все, кроме одной. Алаиз извернулся, как мог, ледяная игла скользнула по боку, глубоко вспоров кожу. Изменчивый зашипел от боли, но, пользуясь очередной микроскопической паузой, опять запустил зондирующее заклинание, имитируя слабенькую атаку. И вновь, прежде чем разрушиться заклинание прислало отклик с очередным кусочком информации о чужой защите. Еще чуть-чуть, совсем немного продержаться и можно наносить решающий удар.
Лорд швырнул в него "темных бабочек", затем опять иглы льда, опять бабочек. У Алаиза не осталось времени на контратаки, приходилось только защищаться. Однако и заклинания Гедара не приносили ему вреда. Лорд досадливо взрыкнул и решил вновь использовать водяные плети, которыми владел в совершенстве, но вместе с ледяными иглами. Алаиз воспользовался очередной паузой и выпустил последний зонд. Атаку лорда отбить полностью он не смог. Хлыст ударил по бедру, вырвав из него кусок плоти. Изменчивый упал на одно колено, кровь хлестала на песок арены, однако зонд добыл последний кусочек необходимой информации.
В то же время разозленный лорд Гедар решил, наконец, применить нечто более масштабное, требующее большого расхода энергии. До сих пор он был уверен, что этого не понадобиться. Проклятый мальчишка хотя и не мог пробить его защиту,но и свою держал хорошо.
Алаиз решил — пора. Он видел, что лорд начал плести что-то более мощное, значит, потратит на миг больше чем обычно, надо лишь успеть раньше. Он вложил в "Смерч Агары" практически все запасенные силы, не оставив даже защиты. Он успел раньше, почти успел. Лорд в последний момент выпустил недоплетенное заклинание. Алаизу хватило и этого. Ведь ему уже нечем было защититься.
"Как глупо, — подумал он, теряя сознание, — умереть, когда уже точно знаешь, что победил".
Алаиз уже не увидел, как "Смерч Агары" разорвал его противника на куски. И он не знал, что "смертельный туман", которым наградил его лорд перед гибелью, был вовсе не смертельным. Ведь лорд до последнего момента желал заполучить свою игрушку. Его старания с созданием идеального образа сработали, как нельзя лучше.
Обо всем этом он узнает позже, когда пройдет зачарованный сон.
Часть 2
Глава 1.
В Алендар пришла весна. Яркая, ароматная, наполненная цветущими садами, щебетом птиц, солнечными зайчиками в зеркалах луж. И, конечно же, долгожданным теплом.
В Школе начались каникулы.
Старшекурсники сдавали выпускные экзамены, младшие готовились насладиться двумя месяцами заслуженной тяжкими трудами свободы. Причем свободы полной. Многие ученики готовились отправиться в долгий вояж по стране, зарабатывая на жизнь тем, чему научились за год. Это было своего рода практической работой. И негласно поощрялось руководством Школы. По крайней мере, ученики, совершившие летом подобное путешествие, на следующий год получали гораздо лучшие оценки, чем те, кто традициями пренебрег.
Некоторые ученики загодя собирали группу для предстоящего путешествия. Это было гораздо удобнее и безопаснее. Несколько недоученных магов способны справиться с проблемой там, где один с большей вероятностью погибнет.
Эрик, неожиданно для себя, оказался в такой группе. Ну не то чтобы совсем уж неожиданно — компания была все та же. Аня и Рыжий. Киллер, однако, думал, что их группа разбежится на каникулах. Тому же Линану, в отличие от двоих землян, было куда податься. Папа-вор, ну просто до неприличия, гордился сыном — будущим магом. Рыжий, однако, почему-то твердо вознамерился держаться рядом с Эриком.
Вот и пришлось наемному убийце решать, чем они займутся на каникулах. В принципе у Эрика уже были определенные планы, и Аня даже согласилась с ними, но вот осуществление этих планов могло стать проблемой.
Пора было выполнять взятые на себя обязательства. Во всяком случае, для Эрика это были именно обязательства, хотя определенные сроки как бы не оговаривались. Тем не менее, он заключил сделку, и каким бы не было его личное отношение к демонице, сделка остается сделкой. Ну и что скрывать, ему просто хотелось как можно скорее увидеть ее вновь. И, наверное, убедиться, что демоница действительно так прекрасна, как ему запомнилась.
Аня воспринимала все не так серьезно, ведь она никаких обещаний демону не давала. Однако ей было просто любопытно и хотелось задать пару вопросов Арнору. Этот год они постоянно общались с демонами с помощью записок, периодически отсылали им заряженные кристаллы. Жители Нижнего мира казались созданиями интересными и необычными. А в Школе читали лекции о демонах и Темных ведьмах, они были ужасны и кровожадны. Ане хотелось заглянуть в звездные глаза демона и понять, где же правда?
В этом планы обоих землян совпадали. Но вот как их осуществить? Призывание демона по местным законам — это не просто тягчайшее преступление, это преступление, за которое убивают на месте за одно только подозрение. Эрик уже не первый месяц ломал голову над этой проблемой. Привычка тщательно готовиться к любой операции не давала положиться на импровизацию. Он выучил наизусть физиономии и привычки всех шпиков, что ходили за ним и Аней за пределами Школы. В самой Школе наблюдение, очевидно, велось иным способом. В общем, если бы дело ограничилось только этим, уйти от наблюдения не составило бы труда. К тому же в этом вопросе ему весьма помог Рыжий вместе со своей криминальной родней. Однако киллер печенкой чуял, что такими простыми методами все не ограничивается. Да было бы просто глупо вести наблюдение за магами (пусть и молодыми, но ведь они учатся!) исключительно визуально. Эрик был на сто процентов уверен, что местный магический прогресс уже давно дошел и до слежки на расстоянии и до прослушки. В последнем он, правда, немного сомневался. Если бы их с Аней слушали, то уже давно бы арестовали, потому, как по закону они успели заработать не только на блокировку дара, тюремный срок, но и на смертную казнь с особой жестокостью. Было бы, по меньшей мере, странно предполагать, что хотя бы те же Блюстители, зная о постоянных контактах двух учеников с Нижним миром, не стали ничего предпринимать.
После некоторых размышлений Эрик пришел к логичному выводу, что избавиться от наблюдения будет проще вдали от Школы. Уравнять, так сказать, условия.
Вот и вышло, что путешествие на каникулах идеально подходит для их планов. И, что важно, лишних подозрений не вызовет.
В принципе, само по себе это путешествие могло оказаться полезным. Просидев год в Школе, и не выбираясь дальше окрестностей Алендара, земляне очень плохо знали этот мир. А знать его было бы весьма полезно для выживания. Одних только лекций в Школе явно недостаточно. Хоть и очень познавательно. Эрика, например, весьма удивило то, что в этом мире есть государство, в котором не только лояльно относятся к темным магам и демонам, но и всячески их приветствуют. Между тем в этом интересном государстве (называется оно Верлания Таёр, но чаще просто Верлания) к Темным ведьмам, тем, что приносят в жертву младенцев и продают душу за силу — относятся еще более неодобрительно, чем где-либо еще. Неодобрительно это, конечно, мягко сказано, очень мягко. Молодых девиц уничтожают в Вирлании даже не за намеренье провести обряд, а всего лишь за знание, как это сделать. И тех, кто эту информацию распространяет, кстати. Поэтому девственниц там днем с огнем не сыщешь, девицы спешат избавиться от главного фактора, необходимого для обряда.
