Она бежала со всей возможной скоростью, чувствуя, как сквозь пальцы вытекают драгоценные мгновения. И подкашивает ноги предательская слабость, заставляет часто и тяжело биться сердце. Крылья, обвисшие за спиной мертвым плащом, кажутся неимоверно тяжелым.
"Только бы успеть! — бьется в сознании мысль. — Успеть. Не дать разорвать связь. Потом ведь ничего не исправишь!"
Догнала. Ноги все-таки подкосились. Эрик успел развернуться, поймать падающую прямо на него девушку.
"Может оно и к лучшему, — где-то в глубине сознания мелькнула расчетливая мысль. — Красиво упала. Теперь придумать, что сказать. Главное заставить его держать связь".
Однако тело, подстегнутое инстинктом самосохранения, начало действовать без участия сознания.
-Не надо, — обессиленный и жалобный шепот. Эрик инстинктивно наклоняется ниже, чтобы расслышать. — Не надо, пожалуйста.
Волна последнего на пределах сил изменения.
Эрик вздрогнул, увидев по-детски огромные жалобные глаза, полные непролитых слез. Все-таки он очень сильно переоценил свое хладнокровие. В который уже раз. Ледяной панцирь лопнул, как мыльный пузырь, а все инстинкты истерично завопили: "Защитить! Спрятать! Удержать и не отпускать!!". Еще не совсем соображая, что делает, он крепче прижал к себе хрупкое девичье тело.
"Какая я стерва!" — Алаиз обхватив человека руками за шею, впилась в его губы требовательным поцелуем. Связь стремительно укреплялась.
Его губы были полны восхитительной силы. Ее можно было пить по капле, смаковать маленькими глоточками, добираясь до самых потаенных уголков чужой души. Связь укреплялась с бешеной скоростью, связывала двоих стальными тросами, сплавляла в единое целое. Алаиз застонала, ощутив невероятное наслаждение, когда в ее тело, хлынула огромная волна силы, питающая истощенное измученное тело. Такого невероятного экстаза ей не приходилось испытывать еще ни разу в жизни!
Руки Эрика, обнимающие ее талию, дрогнули. Все ощущения демоницы сейчас передавались и ему. Они еще долго не могли оторваться друг от друга.
Забеспокоившиеся друзья через какое-то время отправились их искать и обнаружили увлеченно целующуюся парочку.
Шквал эмоций, исходивших от них, чуть не снес Эленвеля с ног. Он уже начинал проклинать свои эмпатические способности и начальство, пославшее его на это задание! С этими психами нормальному не ужиться.
То, что Эрик был счастлив, как мальчишка, было вполне ожидаемо, но вот то, что он воспринимался как абсолютно пьяный — уже совершенно необъяснимо! Демоница, впрочем, была не лучше. Но с ней-то, как раз, все было понятно. Вон Пламенный до сих пор слегка не в себе.
Наблюдая за целующейся парочкой, Эленвель подумал, что будет с Эриком, когда придет отрезвление, и он полностью осознает, что его девушка время от времени еще и парень? Как он с этим будет справляться? Как бы с ума не сошел от таких впечатлений!
Однако по истечении полутора суток Эрик оставался в своем уме, в чем эльф только что и убедился.
Вернувшись в лагерь Эленвель, никого там не обнаружил. Пошел искать неугомонную троицу.
Те ловили рыбу на берегу.
"Дом умалишенных, — обреченно подумал эльф. — Что за демоны, один рыбу ловит, другая цветочки нюхает?!"
Последние сутки Эленвель все явственней чувствовал себя нянькой, которой доверили кучу детей, и она бегает между ними, только и успевая то отобрать у одного ножик, чтобы не порезался, то оттащить от костра, чтобы не обжегся. Слаженная команда магов превратилась в этих самых детишек, а самый здравомыслящий так увлекся своими сердечными делами, что его впору было спасать первым. Пойти, что ли, тоже рыбы половить? И пусть они хоть поубиваются все!
Как не странно, опасения эльфа, что этот балаган теперь никогда не кончится, не оправдались. Вечером вся компания собралась у костра, и Эрик, в свойственной ему рассудительной манере, заметил, что пора бы двигаться дальше, потому как в нынешней ситуации сидеть на одном месте для них небезопасно.
-А куда дальше поедем? — поинтересовалась Аня. Она уже привычно устроилась на руках у демона. Как-то так незаметно получалось, что Арнор по-хозяйски притягивал девушку к себе, словно ребенок любимую игрушку, стоило ей только оказаться в пределах досягаемости. Впрочем, в других случаях он ее просто находил в любом месте и утаскивал за собой, не слушая никаких возражений.
-Думаю, нам стоит вернуться к намеченному маршруту, я прокладывал его с расчетом, что нам придется путешествовать в компании демонов, — ответил Эрик.
Эленвель, научившийся за последнее время чувствовать малейшие нюансы в эмоциях товарищей, ощутил смутную тревогу.
-Что-то не так? — насторожился эльф.
Эрик зачем-то посмотрел на Алаиз, та кивнула, словно отвечая на какой-то вопрос. Но ответил на вопрос Арнор.
-Мы с Алаиз почувствовали сегодня чужую магию. Поисковое заклинание, светлое.
-Далеко? — тут же спросил Эленвель.
-У первого алтаря, — ответил Огневолосый, — но поисковик шел к следующему. Это Алаиз почувствовала очень четко. — И не дожидаясь еще одного вопроса — пояснил: — Мы держим контакт с алтарями, через которые нас призвали. Кто-то идет по нашему следу.
-Это наверняка Блюстители, — нахмурившись, решил эльф, — но откуда так быстро? Разве только патруль. Почему мне раньше не сказали?
Все промолчали, но Эленвель и сам понял, что сказал глупость. Кроме Эрика демоны ни с кем новостями делиться не стали, а тот все-таки еще не был до конца уверен, что эльф не сдаст компанию темных Блюстителям. Неприятно, но Эрик имеет полное право на недоверие.
-Похоже, нам придется поиграть в прятки с мобильным отрядом Блюстителей, — вздохнул эльф. — Фора дней в пять у нас имеется, но двигаться они будут быстрей. Одно радует — мобильный отряд редко насчитывает больше десяти человек. Облаву на нас не устроят.
-Зато мы можем быстро переместиться, — добавила Аня.
-Все время перемещаться мы не сможем, — возразила Алаиз, задумчиво перебирая пальцы Эрика в своей тонкой ладошке. Сейчас она очень напоминала эльфийку, даже волосы заплела в традиционную для эльфийских женщин прическу. Когда Алаиз расспрашивала Эленвеля о традициях его народа, ему и в голову не приходило — зачем. Эльф испытывал противоречивые чувства, видя красивое женское лицо, в котором проглядывались его собственные черты. Зато Эрик был явно доволен.
-Почему не сможем? — удивилась Аня. — Силы же вокруг много, разве нет?
-Не в силе дело, — объяснил Арнор, — просто это очень трудно, все время строить портал для такого количества народу, еще и с лошадьми. Все равно, что тащить весь груз на себе такое же расстояние.
-Телепорт стоит оставить на крайний случай, — решил Эрик, — если нас прижмут.
Этой фразой он словно подвел черту под серьезным разговором. Дальше они болтали о всяких ничего не значащих мелочах, рассказывали друг другу о своей жизни. Демоны о Нижнем мире, люди о Школе. Эленвель не удержался и тоже немножко вспомнил о своем богатом прошлом, о традициях своего народа. Эльфы всегда были закрытой расой. Если они желали общаться с людьми, то делали это на их территории, а к себе кого-то пускали редко. Потому послушать об эльфах было интересно. Демоны о светлых и вовсе знали лишь то, что они существуют.
В конце концов, даже Эрик то ли под влиянием этого тихого вечера (а скорее под влиянием Алаиз), то ли за компанию вспомнил о своем прошлом. До сих пор он этого никогда не делал.
Эленвель без всякого удивления узнал, что в оценке этого человека не ошибся. Действительно убийца. Наемный убийца.
Эрик даже поведал, как дошел до жизни такой...
...Свою мать он не помнил, она умерла при родах. Отец о ней говорил редко, но однажды обмолвился, что была она гражданкой Германии и назвала сына в честь деда. Отец погиб, когда Эрику было десять. Попал в авиакатастрофу. После этого Эрика отправили в детский дом.
Жизнь в детдоме оказалась нелегкой, но Эрик стоически выдерживал все невзгоды, дрался с местными мальчишками и никому никогда не давал спуску. Упрямство и хладнокровие уже тогда были основными чертами его характера.
В трех кварталах от детдома располагалось одно очень интересное заведение предмет восторгов всех окрестных мальчишек. То ли тир, то ли стрелковый клуб. За давностью лет Эрик уже и не мог вспомнить что именно, а тогда его это особо и не интересовало.
Многие мальчишки мечтали попасть внутрь клуба, но не всем хватало храбрости подойти к суровым пахнущим порохом мужчинам, завсегдатаям этого места и попросить дать пострелять. Да и не всех, кто храбрости все же набирался, туда пускали. Эрику набираться храбрости не понадобилось, он просто подошел и попросил. Трудно теперь сказать, почему именно его пустили в клуб и даже позволили немного пострелять (под присмотром инструктора, естественно), возможно просто повезло. Однако после этого Эрик ходил к клубу ежедневно, как по расписанию. Тамошним завсегдатаям упорство мальчишки нравилось. И каждый раз находился человек, который выбирал немного времени позаниматься с ним. Как позже понял Эрик, многие из этих людей были военными.
А он учился пользоваться оружием. Любым, до которого его допускали. Учился, как делал все — упорно и последовательно. Оружие Эрику нравилось, он его любил. Пахнущая порохом тяжесть металла в руках доставляла удовольствие. Со временем Эрик стал хорошим стрелком. Не снайпером, конечно, но девяносто из ста выбивал, не напрягаясь.
Когда Эрику исполнилось четырнадцать, его детский дом расформировали, а самого Эрика перевели в другой. Возможности тренироваться у него больше не было. Но полученные навыки никуда не делись, в этом он убедился спустя еще четыре года, когда его забрали в армию. В те времена еще не изжила себя практика отправлять необстрелянных мальчишек в горячие точки. Вот туда-то Эрик и угодил.
Как ни странно, эту войну он прошел без особых потерь, пара мелких ранений не в счет. Попутно выучился на снайпера. С его характером самое то.
Оказавшись на гражданке, долго искал себя. После постоянной настороженности и напряжения войны снова привыкнуть к мирной жизни было очень не просто. Нужны были деньги. Работу найти не удавалось, с учебой тоже возникли проблемы.
Банальная история, рано или поздно Эрик, со своими навыками и общей неустроенностью, должен был податься в криминал. Так что не слишком законное предложение одного старого знакомого он принял без особых колебаний. А знакомый предложил свести с человеком, которому срочно понадобился кто-то с боевыми навыками, за некоторый процент от заработка. Вот тогда Эрик впервые принял заказ на чужую жизнь. И очень неплохо заработал.
Так и пошло. Со временем гонорары его увеличивались, заказы становились более сложными. Он обзавелся хорошим прикрытием и посредником. Продолжалось все это десять лет пока, вполне закономерно, не закончилось группой захвата в логове, пулей в лоб, и (совсем не закономерно) переносом в другой мир.
На этой оптимистичной ноте вечер воспоминаний и закончился. Пора было спать, завтра им предстояли увлекательные догонялки с Блюстителями.
-А знаете, что я подумала? — зевнув, спросила Аня. — Теперь нам по сценарию мир спасать пора.
-Зачем его спасать? — спросил Эрик. Он даже не удивился. Аня иной раз выдавала и более странные вещи. Бывало, что они случались удивительно к месту, а бывало и совсем наоборот.
-Ну, как же, — начала объяснять девушка свою позицию, — все по законам жанра. Попали мы в другой мир — это раз. Магию получили — это два. Пользоваться научились — это три. Квест выполнили — это четыре. — Кивнула на демонов. — Теперь мир спасать. — Непонятно было, шутит она или всерьез все это говорит.
-Что за каша у тебя в голове? — неодобрительно спросил Эрик. — Спи, давай.
Остальные лишь посмеялись, приняв все это за шутку. Только Эленвель промолчал, решив не говорить что мир, они по сути уже спасают. У него были сильные подозрения, что Эрик за такую новость ему голову отвернет. Так что, ну их такие новости. Пусть им Раан сообщает, когда в Школу вернутся, на то он и директор.
* * *
Утром перед путешественниками встал вопрос транспорта. Из запасных у них имелась только та лошадка, которую подарили в крепости в благодарность за истребление ходячих мертвецов. Но она демонов боялась, чуя в них хищников. В конце концов, демонам пришлось вызывать марганов, все бы ничего, марганы создания в какой-то степени разумные быстро поняли, что от них требуется. Но сам процесс призвания демонов, пусть и мелких, из Нижнего мира опять спровоцировал мощный выброс темной силы, ясно указывая Блюстителям, в каком направлении искать преступников.
Эрик к подобным подсказкам отнесся неодобрительно, но что делать, не топать же демонам пешком?
-Вам не кажется, что нужно решить, как будем действовать, если нас все-таки догонят? — поинтересовался Эленвель.
-А тебе-то что беспокоиться, ты же сам Блюститель? — удивилась Аня.
-Во-первых, не Блюститель, а свободный агент. Есть разница. А во-вторых, я свои обязанности не выполнил, позволил вам призвать демонов. Значит соучастник. В случае чего арестовывать не будут, постараются уничтожить на месте всех.
-Я бы предпочел смыться, не вступая в бой, — признался Эрик. — Мы с Аней в случае боя будем практически бесполезны. Большая часть нашей силы уходит на удержание связи. Причем, если у Ани остается еще огонь, то мое изменение в критической ситуации совершенно бесполезно. А демонов я бы светить не хотел без крайней необходимости.
Что интересно, и сами демоны тоже не особенно возражали. Идея поиграть в прятки с преследователями, вместо того чтобы с ними воевать никакого сопротивления не вызвала. На редкость благоразумные демоны. Эленвель в который раз задумался — эти двое такие особенные или легенды все-таки лгут? Неужели все те истории, которыми с детства пугают каждого ребенка в Серединном мире всего лишь страшные сказки? Или все же демоны и в самом деле кровожадные опасные существа, не упускающие ни единой возможности кого-нибудь убить? Просто эти двое такие на редкость смирные? Вообще-то, понаблюдав за пьяными демонами, Эленвель даже выстроил свою теорию. Ведь если подумать, все они, попадая в Серединный мир, пьянеют от избытка доступной силы. И точно так же как люди ведут себя в таком состоянии по-разному. Кто-то тихонько заснет в уютном уголке, кто-то устроит драку и поножовщину, третий будет дурачиться, как Арнор, или, учитывая природную агрессивность демонов, превратится в кровожадное чудовище. Исходя из этой теории, напрашивается вывод, что демоны в принципе ничем не отличаются от других разумных рас, а буянят исключительно по пьяни. Интересный такой вывод. Как бы еще кому-то объяснить эту теорию, чтобы его не сочли сумасшедшим?
И вот еще маленький интересный факт. Прежде Эленвелю не случалось видеть демонов, но с детьми Света, он, пару раз, мельком встречался. Если задуматься, то система призвания светлых ничем кардинально не отличается. Кроме разве что жертвы. Светлым кровь не нужна, их питают положительные эмоции. Так что случалось, некоторые эльфы становились призывающими для детей Света. Но речь не о том. Только понаблюдав немного за демонами, Эленвель осознал очевидную, в общем-то, вещь. Кроме исходящей от них темной силы, демоны от светлых ничем внешне не отличались. И пришла крамольная мысль — есть ли разница?
